Да свершится Отмщение

      Если в конгломерате составляющих Вселенную миров существовала такая планета, к которой было применимо определение «Жемчужина», то это была Замбала. Впрочем, сей жемчуг имел свой конкретный цвет, а вернее, десятки его оттенков, полное собрание которых можно найти только там — фиолетовый.       Таков был окрас почти сплошь всей планеты, не считая редких скалистых выступов, покрывавших этот мир прекрасных густых джунглей, кишащих самыми разнообразными формами бьющей ключом жизни, в первую же очередь, коренными обитателями — огромными разумными деревьями (в некоторых мифологиях именуемых энтами), способными говорить, передвигаться на своих лапообразных корнях и использовать здоровенные ветви в качестве рук. В общем, просто воплощение мечтаний юного натуралиста.       Помимо своих прекрасных ландшафтов, Замбала снискала известность тем, что именно здесь около десяти лет назад было остановлено нашествие меридианских войск Князя Фобоса, в результате которого ее леса сильно пострадали. Но стараниями воцарившейся после тех скорбных событий Королевы Кадмы, бывшей Стражницы земли, фиолетовая планета вскоре восстала из пепла войны, преобразившись и став еще краше прежнего.       Вот сюда-то нелегкая судьба и неотложные дела привели новое поколение кандракарских Стражниц, дабы сообщить тутошней правительнице о приближающейся опасности.       Выбравшись из портала и оглядевшись вокруг, гости с Земли обнаружили, что стоят у подножья белокаменного сооружения, напоминающего по строению пирамиды древних ацтеков и расположенного посреди безконечного океана пурпурной растительности. Судя по всему, это было единственное здание на весь органический мир Замбалы — королевский дворец и, на данный момент, обитель старой подруги Ян Лин, также прибывшей с девчонками и Калебом.       В отличие от Земли, здешнее солнце находилось еще в самом зените, и в его лучах переливалась вся палитра цветовой гаммы чарующих пейзажей.       — Значит, это и есть Замбала! — с нескрываемым восторгом воскликнула Корнелия, любуясь местными видами.       — Хм… разве дома была не ночь? — удивилась Вилл.       — Разница с нашим временем составляет двенадцать часов, — пояснила бывшая Стражница воздуха.       Компания уже собиралась посетить лесной дворец, как со стороны джунглей раздался тяжелый грохот, а земля под ногами начала дрожать, словно наковальня под ударами кузнечного молота. И вскоре стало ясно, почему: несколько древесных великанов показались из джунглей, стремительно приближаясь к пришельцам, а те с каждой секундой все больше убеждались, что намерения у энтов далеко не дружелюбные.       — ВОТ ОНИ! — прогремел самый крупных из их группы. — В АТАКУ!!!       Чем бы не была вызвана эта совершенно непонятная агрессия аборигенов, испытывать на себе силу их кривых лап не хотелось никому, тем более что противник оказался совершенно непривычный, а мисс Лин была категорически против развязывания международных конфликтов.       — Мы не деремся, — велела престарелая китаянка. — Уходим!       Возражений на сей счет не нашлось, и прежде, чем гигантские тени успели нависнуть над их головами, Стражницы, подхватив безкрылых спутников, взлетели на недосягаемое для энтов расстояние. C высоты птичьего полета пред их взором открылась картина пылающих крон лесов, от которых кристально-чистое небо заволакивало густым темно-серым дымом, и мечущихся в поисках спасения от пожара древообразных существ, что, оказавшись в огненной ловушке, замуровывали себя в причудливые чешуйчатые доспехи.       Приземлившись на ближайшей поляне, девчонки в недоумении уставились на неподвижные сверкающие на солнце коконы.       — Сперва — напали, теперь… не знаю, что вообще сделали! — раздраженно воскликнула Ирма. — Эти деревья какие-то странные!       — Замбалийцы всегда были мирными и гостеприимными, — покачала головой Ян Лин. — Что-то тут не так!       — Э-э-э… ходячие говорящие деревья — замбалийцы? — изумилась Хай Лин.       — Интересно, с чего это они возненавидели нас? — почесала в затылке Корнелия.       Ответ, впрочем, долго искать не пришлось: он пришел сам собой в виде их точных двойников, парящих неподалеку и самозабвенно истреблявших цветущую замбалийскую фауну с помощью магической силы, однако, мало походившей на способности подлинных Стражниц… Особенно, будто прибывая в приступе сумасшедшей эйфории, неистовствовала копия Тарани, разбрасываясь налево-направо огненными шарами и при этом заливаясь безумным смехом.       — Нас подставили! — возмущенно прошептала Тарани, в ее очках отразились блики яростного пламени.       Лже-Стражницы также заметили прибывших и одна за другой собрались на противоположном конце поляны, меряя их самодовольными взглядами. Вскоре затянувшаяся молчанка всем надоела.       — Никто присутствие Нериссы не ощущает? — иронично поинтересовалась блондинка.       Как водится, для подобных ситуаций существует действенный метод — сканирование Сердцем Кандракара, что Вилл и проделала по совету Ян Лин. Волна волшебной энергии, исходящая из кристалла, обнажила истинный облик самозванцев, и пред Стражницами предстали четверка питавшихся эмоциями демонов и смерти подобная старуха собственной персоной.       — Какая встреча, — ухмыльнулась колдунья, после чего снова приняла облик Вилл. — Тридарт! — скомандовала она лже-Ирме, и та незамедлительно подхватила ее в воздух.       Следом врассыпную ринулись и остальные подручные бывшей Стражницы. Пуще всех рассерженная Тарани рванула в погоню за скрывавшейся под ее ликом Эмбер, полная решимости поквитаться с демоницей за подставу.       Но прежде, чем рыжеволосая хранительница Сердца Кандракара успела окрикнуть ее или указать остальным, как действовать, на сцене появилась новая фигура: пожилая смуглая женщина в облегающем бордовом наряде и с увенчанным сиреневым камнем посохом в руках. Это была Королева Кадма, явившаяся на помощь своим подданным на большом летающем листе. По виду правительницы можно было сделать однозначный вывод: к ним она настроена не лучше чем деревянные аборигены…       — Ты Кадма, да? — слегка замявшись, спросила Вэндом.       — Для тебя — КОРОЛЕВА КАДМА, злодейка! — железным голосом ответила бывшая Стражница земли, после чего обернулась к старой соратнице. — От тебя я такого точно не ожидала!       — Ты обманута, Кадма, — воззвала китаянка к ее благоразумию. — Нерисса и ее приспешники приняли облик Стражниц, чтобы настроить тебя против нас!       — Галинор мне сказала, что ты стала другой, — словно не слыша ее, ответила властительница Замбалы.       — Галинор околдована Нериссой, упрямица! — уже теряя самообладание, парировала Ян Лин.       — Она не слушает, бабуль, — встряла в переговоры Стражница воздуха. — А вот так?! — и бурные порывы ветра рассекли пространство между ними.       Но, как вскоре выяснилось, Кадма не только была намного опытнее их, но и сильнее, ибо ее мощь подпитывало сердце Замбалы — камень, закрепленный на ее посохе. В считанные минуты она сломила Хай Лин вихревым ударом, воспроизведенным ветвями подвластных ей деревьев, закидала Корнелию и Калеба градом сухофруктов, обдала Вилл и Ирму потоком вязкой грязи и в довершение всего заключила их всех в энергетический куб. Оставалось только найти последнюю, «свершившую больше всего зла», но тут-то Королеву ждал сюрприз: их было аж ДВОЕ, сражавшихся друг с другом.       — Две огненные Стражницы?! — пораженно воскликнула она. — Что это значит?       — Что ты обречена, — раздался за спиной насмешливый голос.       Развернувшись, замбалийская Королева к своему удивлении и ужасу обнаружила, что те, кого она только-только пленила, как ни в чем не бывало стоят перед ней, готовясь атаковать.

***

      В свете последних событий Элион пребывала в весьма скверном расположении духа, если не сказать более того… Одно радовало и утешало: теперь можно было безпрепятственно видеться с «родителями», и не тайком через решетку карцера, а почти как в прежние времена… не считая малоприятного фактора в виде вооруженных караульных на выходе, но все же лучше, чем ничего.       Меридианская принцесса поспешила незамедлительно воспользоваться своим новообретенным правом и вскоре смогла обнять опекунов посреди просторных апартаментов в жилом крыле для прислуги.       — Ну как вам тут? — с нетерпением поинтересовалась «дочь». — Не «люкс», конечно, но, надеюсь, устроит…       — Все замечательно, доченька, — ласково улыбнулась Мирадель, — на такое в своем положении мы и не надеялись.       — По крайней мере, есть удобная кровать и кормят сносно, — кивнул Алборн, осматриваясь по сторонам. — Даже охранники не такие грубияны, как в подземелье.       — А главное — ты с нами, чего еще можно желать? — еще раз обняла девочку «мать».       — Свободы, разумеется… — горько вздохнула та. — Добиться которой для вас я не могу даже ценой своей…       — Не кори себя, Элион, — сказал «отец» серьезным тоном, — ты и так много делаешь и не сдаешься, не смотря ни на что! — Лицо мужчины озарилось ободрительной улыбкой. — Мы так тобой гордимся!       За оживленной беседой никто и не заметил, как пролетело отведенное время. Тут дверь отворилась и из-за нее показалась страшная морда часового лурдена.       — На сегодня свидание окончено, — объявил монстр, — вам пора идти.       Тепло простившись с узниками, Эсканор-младшая покинула место их содержания и направилась (на сей раз абсолютно одна) слоняться по дворцовым коридорам. То, что до сих пор не удалось ничего выяснить о прошлом настоящей семьи, никак не давало ей покоя и не выходило из головы, а как найти волнующие ответы — так и оставалось затруднительной загадкой… Увлекшись тяготившими мыслями, она и не заметила, как из-за поворота вышла человеческая фигура, в которую бывшая Королева и врезалась на полном ходу, отлетев на пол.       — Смотри, куда прешь! — гаркнул сердитый женский голос.       Потирая ушибленный локоть, Элион подняла глаза на неожиданно возникшее «препятствие» и обнаружила, что это… Миранда, которая, впрочем, тоже не сразу поняла, с кем столкнулась, и теперь удивленно взирала на сидевшую перед ней принцессу. В конце концов, она же первая нарушила неловкое молчание.       — Не ожидала, что увижу тебя вот так разгуливающей на свободе, — изогнула бровь паучиха.       — Как видишь, — сухо ответила принцесса, поднимаясь на ноги.       — Видимо, Фобос с годами стал чересчур сентиментальным, — констатировала девочка-оборотень. — С нами ты так не церемонилась.       — Я думала, что ты мне подруга, — с некой досадой в голосе сказала Элион, — а ты предала меня, все вы!       — Я делала то, что приказали — ничего личного, — безразлично парировала Миранда. — Да и о какой «дружбе» могла идти речь, ведь такие, как я, не вхожи в ваше «идеальное» общество.       Темноволосая подняла перед собой левую руку, на мгновение принявшую форму темно-серой когтистой лапы, а затем снова ставшей человеческой кистью. Пусть за время пребывания среди прислужников брата низложенная Королева более-менее привыкла к подобному, но все равно зрелище было не из приятных.       — Моя мать считала, что мы можем жить с вами в мире, что можем быть «друзьями», — прервала паузу паукооборотень, ее глаза гневно сверкнули. — Эта наивность стоила ей жизни… Вот что значит ваша «дружба»!       Пораженная меридианская принцесса даже не знала, что сказать; впрочем, это и не понадобилось, ибо продолжать разговор собеседница не захотела, направившись туда, куда изначально шла.

***

      — Так, признай — это ты поджигаешь джунгли! — потребовала Тарани, тыча пальцем в свое «отражение».       — Не спорю, — насмешливо ответил двойник, — но вот только кто же я?       Ее противный смех еще больше разжигал ярость мулатки, выплескивающуюся в форме огненных зарядов, от которых копия уже даже не уворачивалась, а просто принимала на себя удар за ударом, лыбясь, словно от наслаждения. Когда же до Кук, наконец, дошло, что пытаться навредить огненному существу огнем — все равно что тушить пожар бензином, она сменила тактику, а точнее, стала выкачивать из клона пламя, пока оно вовсе не стало голубым.       — Становится… холодно… — произнесла вконец обезсилевшая демоница, прежде чем потерять сознание и рухнуть вниз.       Свалившись на землю, Эмбер тут же утратила способность поддерживать иллюзию и приняла свой обычный облик. Однако праздновать победу было еще рано: неподалеку Кадма с трудом сдерживала натиск напиравших на нее со всех сторон лже-Стражниц, пока рука с магическим посохом не оказалась в ледяных оковах, а череда ядовито-зеленых разрядов из глаз двойника Хай Лин не сбили ее с летательного аппарата. Над безпомощной Королевой нависла копия Корнелии, занося здоровенный валун…       — Уничтожь ее! — приказала лже-Вилл. — И я уговорю замбалийцев отдать Сердце МНЕ!       Но буквально за мгновение до финального удара булыжник накалился докрасна и был выронен из обожженных пальцев. Сама же спасительница приземлилась рядом с бывшей Стражницей земли и быстро растопила сковавший ее лед.       — Ты помогаешь? — изумилась она.       — Да! — закатила глаза мулатка, переводя пальцем с врагов на себя. — Там плохие, тут хорошие!       — Ну что ж, нет больше смысла тратить энергию на маскировку, — констатировала Нерисса, деактивируя иллюзорные чары.       Сражение возобновилось с новой силой, и хотя Кадме с помощью Тарани успешно удавалось отражать удары ведьмы и демонов, силы были явно не в их пользу, а подкрепления (ею же заключенного в магическую западню) ждать было неоткуда, в довесок ко всему старая «подруга» пошла на подлость, демонстративно начав новую серию поджогов своими молниями.       — Нерисса!!! — отчаянно прокричала замбалийская Королева. — СТОЙ!!!       — Отдай мне Сердце, Кадма, — потребовала колдунья, — и я твои джунгли не трону!       — КОРОЛЕВА НЕ ОТДАВАТЬ!!! — раздался писклявый возглас и на поляну со всех ног выбежал только прибывший на Замбалу паслинг. — БЛАНК НАЙТИ ПОДМОГА!!!       Само собой, подмогу он не искал, но, раз уж местные приняли его за очередного поджигателя, заманить их куда надо было самым разумным из возможных решений. И вот следом за ним (и очень кстати) прибыла «кавалерия» в лице разъяренных деревьев.       — Замбалийцы! — воззвала к ним бывшая Стражница земли, указывая на оторопевших от такого нежданчика врагов. — Вот они, изверги! В бой!       Шегон, Тридарт и Гор даже ахнуть не успели, как явившиеся аборигены с ходу сменили приоритеты и траекторию атаки, угостив энергетических вампиров крепкими подзатыльниками и тем самым отправив в нокаут. А пытавшуюся остановить их электроэнергией Нериссу со всех сторон обложило словно с неба свалившимися каменными плитами. Обернувшись, мисс-Квинтэссенция обнаружила еще одну уготовленную ей партию аналогичных глыб, зависших в воздухе по воле Кадмы. Вывод напрашивался сам собой: эта партия не задалась.       — Ну-у-у? — сердито поинтересовалась Королева. — И что дальше?       — Нам придется уйти, — признала поражение ведьма, оскалившись в ухмылке, — но мы еще напомним о себе!       После чего она телепортировалась, попутно прихватив с собой распластавшихся по земле подельников, оставив после себя лишь выжженные местности посреди лесных просторов Замбалы и нескольких погрузившихся в глубокий сон энтов.       Когда плененные из-за обмана Нериссы Стражницы были, наконец, освобождены, совместными усилиями им удалось восстановить сгоревшие деревья и растения, а Вилл, применив силу Квинтэссенции (которую попутно и освоила), сумела оживить замурованных в бронированную чешую замбалийцев. Вскоре последствия бесчинств колдуньи были успешно ликвидированы, и Кадма, как ни в чем ни бывало, направилась принимать восхваления ликующих подданных.       — А как же «спасибо»? — откровенно возмутилась Тарани. — Из-за Ее Величества бедное дерево впало в кому, а Стражницы сидели в клетках! Мы дождемся извинений или нет?       — Это защитные доспехи Кадмы, — улыбнулась Ян Лин, — она всегда с трудом признавала свои ошибки.