***
Под влиянием последних успехов на полях (а точнее — Мирах) сражений и внешнеполитической арене Меридиан захлестнула всеобъемлющая победная эйфория, всячески разжигаемая верховной властью. Одним из методов поддержания царящего в мире боевого духа стала организация грандиозного празднества, на котором все население Королевства в единодушном порыве предавалось такому убойному увеселению, что у любого землянина глаза бы на лоб полезли: вечернее небо буквально содрогалось под непрерывной бомбежкой фейерверками, от чего вкупе с ударной игрой военных маршей могло с непривычки заложить уши, но, пожалуй, самое интересное можно было наблюдать на торжественном застолье, где даже такие антагонисты, как люди и лурдены, чуть ли не в обнимку хлестали пиво, горланя песни и делясь впечатлениями недавних походов, периодически поднимая тосты за все, что только можно. Но даже в атмосфере всеобщего феерического угара были те, чьи мысли в данный момент занимали совершенно другие вещи. По картинной галерее, в которой загул давал о себе знать разве что отдаленными отзвуками музыки, смеха и матершины, неторопливо прогуливались меридианский властитель и его главком, обсуждая предстоящие в ближайшем будущем задачи. — Нет, в первом сражении при Замбале я не участвовал, — ответил Рейтар на заданный ранее вопрос, — незадолго до того получил ранение в живот и был временно отстранен от службы. Когда оклемался, война уже закончилась… — Ты не пропустил ничего стоящего, — вяло протянул Фобос. — Тот день чертовски не задался во всех отношениях. Но на сей раз нужно сработать безупречно: для меня это, можно сказать, личное дело. — Мы тщательно проанализировали опыт прошлой кампании и учли ее ошибки, — уверенно сообщил воин. — Накладки исключены. — Тем не менее, тебя что-то беспокоит! — заметил маг. — Что же? — Не по нраву мне эти пьянки, Повелитель, — честно высказался рыцарь. — Прямая дорога к разложению армии… Понимаю, что после всего пережитого солдатам необходимо отдохнуть и развеяться, но всему должна быть мера, особенно учитывая еще предстоящие испытания. — Ну, на то и существует верховное командование, чтобы бойцы знали меру, — проницательно отметил колдун. — Но в любом случае они должны видеть, что усердие в боях окупается соответствующе — воистину безотказный стимул для новых свершений. — Как скажете, Государь! — не стал спорить главнокомандующий. Тут на глаза Князя Тьмы попалось то, что он много лет назад велел убрать с глаз долой, дабы больше никогда не видеть: им же рассеченная картина, на которой было изображено нечто, именуемое словом, ставшим для его слуха глубоко ненавистным — семья, когда-то его семья… Чертовы слуги! Что в приказе «убрать» им было не понятно? Или давно не ощущали розги на своих поганых шкурах?! Как давно я не вспоминал о родителях, а сейчас они взирают на меня с этого старого полотна, словно они все еще живы… особенно мать: даже на картине отразились ее неистребимые напыщенность и высокомерие. Ну что, мама, видишь, чего смог добиться твой «недостойный» сын. Теперь-то ты гордишься мной? Я достиг того, о чем многие поколения Эсканоров могли только мечтать — Я, А НЕ ТВОЯ СОПЛИВАЯ ДЕВЧОНКА, столь тобой обожаемая! Ну что молчишь — сказать нечего? Ах да, ты же умерла; вот ведь незадача… Теперь ты, отец. Ни разу, даже когда твоему сыну вынесли смертный приговор, ты не вступился за меня, пальцем не пошевелил, чтобы оспорить прихоть жены… Ты был тряпкой: пребывавший в тени деспотичной женщины, вечно идущий на поводу тех, кто навязывал ему свои правила, неспособный подняться выше той роли, что ему отвели другие, и несмотря на это — до последнего стоявший за тех, кто вытирал об него ноги. Как были мы похожи внешне и какими разными были внутренне! Но все же один урок на твоем примере я твердо усвоил: только сильные — хозяева своих судеб, а слабаков либо уничтожают, либо ломают, и никак иначе! — Повелитель? — оторвал от раздумий взволнованный голос. — С вами все в порядке? — Девчонка так хотела обрести настоящую семью, — прошептал темный принц, повернул голову на изображение годовалой девочки. — Вот она, и впрямь ее семья… Одним фактом своего рождения она получила все, ради чего я из кожи вон лез, но так и не удостоился даже одобрительного взгляда… Таким я всегда был для них — никому не нужным чужаком в собственном доме, которого терпели до поры до времени и только за неимением других наследников. Рейтар стоял молча, переводя напряженный взгляд с господина на картину и обратно. Столь внезапное откровение определенно застало воина врасплох. — Я… не совсем понимаю, к чему вы это, Государь… — наконец, нарушил он тишину. — Да так, всего лишь тени прошлого, — отмахнулся правитель. — Не бери в голову. Из-за ближайшего поворота с каждым мгновением все отчетливее стал различаться неприятный шуршащий звук, покуда в галерею не влетела туча светло-коричневого песка, в пару секунд принявшего форму крупного голема. Поприветствовав начальство (которое, собственно, и разыскивал), Песочник начал энергично указывать увесистой ручищей в направлении банкетного зала; судя по доносившемуся оттуда грохоту и звону разбитого стекла, мероприятие все же вышло из-под контроля (явно не без участия одного буйного северянина), и требовалось срочно угомонить разбушевавшуюся толпу, чем главком решил незамедлительно заняться, устремившись следом за песчаным демоном к месту происшествия. Фобос остался напротив картины, продолжая сверлить ее пристальным взглядом, словно пытаясь прожечь насквозь. В конце концов, чародей сжал ладонь в кулак, и полотно объяло яркое пламя, постепенно поглотившее все изображение, оставив на стене лишь пустую потемневшую от пепла раму… Чтоб на сей раз наверняка. Прошлое — это тяжелая цепь, тянущая назад, когда надо двигаться вперед; так пусть же горит без всяких запоздалых сожалений. Проходившая мимо служанка, заметив разыгравшееся светопредставление, испуганно ахнула, отшатнувшись назад, понятия не имея, как ей на это реагировать, особенно в присутствии хозяина. Переведя на обомлевшую от страха девушку свои изумрудные глаза, в которых еще плясали отблески огня, принц сделал небрежный жест в сторону догоравшего предмета и испачканного золой ковра. — Навести порядок, — жестко приказал Эсканор. — И будь уверена, что проверю.***
Повелением замбалийской Королевы сила Сердца фиолетовой планеты перенесла всю компанию меридианских и земных «туристов» на вершину высокого увенчанного одним-единственным деревом (надо полагать, вместо зонта от солнца) холма, с которого открывался великолепный обзор на панораму здешней среды, а главное — на место предстоящей засады, самую обширную поляну, что с высоты птичьего полета выглядела, как круг на кукурузном поле среди почти безконечного пурпурного покрова джунглей — самая свободная от густого скопления деревьев территория во всем мире, а потому и наиболее вероятное место высадки и развертывания вражеских сил. — Более чем уверена, здесь они и появятся, — заявила Кадма, указывая на простершуюся внизу местность. — Лучшего района для размещения большой армии на Замбале не найти, к тому же, настолько близко ко дворцу. — Согласна! — коротко кивнула Вилл, поравнявшись с бывшей Стражницей земли. — Каков наш план? — Мои воины рассредоточились вдоль границ поляны под прикрытием джунглей, там же затаились отряды меридианских повстанцев, — изложила схему та. — Как только противник появится в поле зрения, я с небольшим сопровождением выйду им навстречу под видом парламентера, дабы усыпить бдительность, после чего по моему сигналу вы во главе наших сил атакуете врага со всех сторон, сметете и обратите в бегство! — произнеся последние слова особенно возбужденно, Королева стукнула посохом по земле, отчего холм под ногами аж дрогнул (настрой ее безспорно был серьезнее некуда). — Наши бойцы готовы! — решительно воскликнул Олдерн, коему тут же вторили Калеб и Джулиан. — И мы тоже! — дружно подтвердили Стражницы. Однако, как это часто бывает, везде может быть своя оппозиция, в данном конкретном случаи она присутствовала в лице Тарани Кук. — Уж слишком все просто, — скептически покачала головой мулатка. — У Фобоса наверняка есть своя стратегия, так почему вы решили, что она не предусматривает такого расклада? Что если наш план не оправдает ожиданий, что тогда мы будем делать? Должен быть и запасной вариант. — Твои опасения не обоснованы, юная Стражница, — высокомерно отмахнулась Кадма. — Прислужники Фобоса слишком глупы и самоуверенны, они в жизни не додумаются до такого, чем мы и воспользуемся. Если каждый будет в точности следовать отведенной ему роли, к концу дня мы уже будем праздновать победу, так что лучше сосредоточьтесь на предстоящем и отбросьте напрасные сомнения. И тут пространство посреди наблюдаемой поляны озарило ослепительное сияние сапфирового цвета, рассекшее воздух сверху вниз, постепенно расширяясь во всех направлениях, открывая гигантский проход из другого Мира. Всем стало предельно ясно: время для препирательств прошло, пришло время действовать! — Начнем, — объявила Королева Замбалы. — Придерживайтесь плана — и все получится. Удачи! Не теряя времени, все бросились к своим позициям, где должны были выжидать сигнала. Но не одни они следили за происходящим и вынашивали амбициозные планы… По другую сторону долины над единственным местом на всей планете, где не было ни единого растения, способного донести Кадме о чужаках, а именно — каменоломными шахтами, парил темнокрылый демон в золотой маске, наблюдая явление Великого портала, при виде которого тут же спикировал на дно каменной расщелины. Там вокруг жаркого костра сидела группа чудовищных существ ему под стать во главе с ужасающей старухой, опиравшейся на кривой посох. — Армия Князя на подходе, — сообщил Шегон, приземляясь напротив колдуньи. — Замечательно! — зловеще оскалилась Нерисса. — Вы знаете, что делать. А я тем временем воплощу в жизнь свой замысел! — Как будет угодно! — поклонился ангел Зла. Охотник за ненавистью подхватил Гора, после чего демоны синхронно взмыли вверх.