***
Сидение в засаде — занятие далеко не самое увлекательное, не говоря уже что крайне нервозное, так затаившиеся вместе с повстанцами и энтами среди замбалийской флоры в ожидании условленного сигнала Стражницы уже теряли последние крохи терпения. Дабы хоть как-то скрасить тошнотворное времяпровождение, неугомонные девчонки решили все же подобраться поближе и попытаться подсмотреть через густые заросли, что происходит на злосчастной поляне. — Ну-у-у? — сердито буркнула Корнелия, чьи длинные волосы запутались в ветках какого-то непонятного растения. — Видишь, что там происходит? — Да не ори под руку, — прошипела Хай Лин, раскрыв небольшое отверстие в кустах. — Та-а-а-ак. Вижу меридианские войска. Вон там вижу Кадму… она движется в их направлении… Ей на встречу кто-то идет… похоже, Рейтар… Да, точно… А с ним Фрост и Охотник… Вот они сходятся и о чем то разговаривают. — Можешь уловить их разговор? — поинтересовалась Вилл. — Попробую, — отозвалась китаянка, прикрывая веки и настраивая свой сонар на нужную частоту. — Странно… — задумчиво произнесла Тарани, выглянув в проем. — Мне казалось, их будет больше: тут явно недостаточно сил для захвата планеты! — Да по барабану, — лениво зевнула Ирма, — нам же меньше возни. Сосредоточенная на прослушивании отдаленной беседы Стражница воздуха вдруг резко открыла глаза, состроив на лице взволнованное выражение, чем приковала к себе пристальное внимание всех присутствующих… — Похоже, переговоры окончены… — одними губами прошептала она. И предположение оказалось абсолютно верным: в следующее мгновение Кадма стремительно поднялась вверх на своем листе, а ее посох выстрелил в небо сгустком ослепительно яркого света, даже днем озарившим пространство над поляной на несколько верст вокруг. Ну вот вам и долгожданный сигнал! — ВПЕРЕД!!! — прокричала Королева Замбалы. — СОКРУШИМ СИЛЫ ЗЛА, КАК В БЫЛЫЕ ВРЕМЕНА!!! Под громовой ор боевых кличей и рев древесных аборигенов отряды повстанцев и местные воители выскочили из своих убежищ, во весь опор с оружием наперевес устремившись на располагавшихся в каком-то десятке метров от них солдат Фобоса. Сразу же за ними на поле боя вылетели и Стражницы Завесы. — К ОРУЖИЮ, УБЛЮДКИ!!! — пробасил Рейтар, первым рубанув пытавшегося атаковать его мятежника. — ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОТПОРУ! ПОСТРОИТЬСЯ ФАЛАНГОЙ, ДЕРЖАТЬ ПОЗИЦИИ! ЛУЧНИКИ — В СЛЕДУЮЩУЮ ЛИНИЮ И ВЕСТИ ЗАГРАДИТЕЛЬНЫЙ ОГОНЬ! Психологический эффект от внезапного появления противника, впрочем, оказался мимолетным. Быстро придя в себя, меридианские полки как на автомате выполнили приказ главкома, выстроившись в три ряда, ощетинившихся копьями и алебардами пикинеров, за которыми — еще ряд стрелков и легкие отряды пехоты, предназначенные для контратаки. Свободные бреши меж их воинскими соединениями прикрыли одноглазые исполины. И как ни комически это прозвучит — волна защитников Замбалы налетела на скалу захватчиков с Меридиана. Хотя атакующим удалось сходу пробить вражеский строй разом в нескольких местах, что, в принципе, предсказуемо, учитывая наличие такой ударной силы, как ходячие деревья, и поддержку природных стихий, по полной применяемые уроженками Земли, расчет на паническое бегство противника не оправдался; обе сражающиеся группировки только теснее перемешивались друг с другом в пылу яростной схватки, привнося в потасовку еще больший хаос и неразбериху, особенно когда по приказу меридианского командира в дело вступило портативное песчаное торнадо, медленно колесившее из одной части поляны в другую, сшибая всех, подвернувшихся по пути. Также вскоре стало очевидно, что и преимущество в энтах лишь иллюзия, ибо, не считая стрелков с горящими стрелами, у меридианской стороны нашлось, чем ответить на сей вызов — в лице Гарголя и его сородичей, сцепившихся не на жизнь, а на смерть с замбалийскими воинами, и если последние просто сметали разумные деревья, то грибоголовый мститель нещадно орудовал своим убойным протезом, оставляя болезненные вмятины на их коре. Однако не только сопоставимые по размеру твари представляли угрозу для аборигенов… В самом начала махача Фрост одним броском оказался на своем бронированном носороге и, выхватив секиру, с бешеным ревом понесся в гущу битвы: смяв на своем пути пару не успевших отскочить повстанцев и срубив одного, зашедшего с фланга, он на полном скаку врезался в одного из гигантских замбалийцев, да так, что острый рог Давилы пробил в его корпусе нехилую трещину. Тот, в свою очередь, вцепился ветвями в животное, наполовину приподняв над землей. Не желая мириться с таким положением дел, северянин выпрыгнул из седла, повиснув на одной из деревянных ручищ, нанося по ней удар за ударом своим топором, покуда не перерубил напрочь… Загудев от боли, энт разжал оставшуюся конечность, выпустив бешено брыкавшегося зверя, а свалившийся вниз дикарь подскочил на ноги и, неистово хохоча, огрел противника его же обрубком. — Ну, что теперь скажешь, дуболом?! — злорадно проорал Фрост, откинув «трофей» в сторону. Ответом ему послужил размашистый удар, от которого рыцаря отбросило далеко в сторону. Пролетев почти полверсты над головами бьющейся толпы (даже на пару секунд прекратившей драться, чтобы оценить сей высший пилотаж), он треснулся головой о здоровенный валун на южной опушке, отчего тотчас потерял сознание. Казалось бы, обступившие беззащитного зверолюда противники недолго думая изрубят его на колбасу, но осуществить задуманное им не позволил вылетевший из центра схватки Песочник, бурой змеей закружив вокруг соратника, отгоняя недоброжелателей. Выстроившись клином, Стражницы облетали поле брани, поражая врагов с воздуха, попутно уклоняясь от выпускаемых по ним стрел и дротиков, а парившая неподалеку Кадма, ловко вращая свои жезлом, автоматной очередью посылала на головы противника тяжелые камни и бревна. Периодически по ее призыву из земли вырывались огромные цепкие корни, вынуждавшие меридианцев отбиваться еще и от взбесившихся растений. Но сражение затягивалось, а прогнозируемой победы так и не было видно на горизонте. Завершив очередной «бомбардировочный» круг, Вилл уже было собиралась подлететь к замбалийской Королеве, дабы испросить «не пора ли менять тактику?», как вдруг… ее щеку обожгло ядовито-зеленым лучом, прошедшим в паре сантиметрах от лица Хранительницы Сердца Кандракара. Молниеносно обернувшись назад, она увидела зависшего напротив крайне ненавистного ей субъекта с черными крыльями, впрочем, не сильно на сей счет переживавшего (очень даже напротив). — Привет, детка! Мы снова встретились, — съязвил Шегон. — Соскучилась по мне? Рыжие волосы встали дыбом, глаза и сжатые кулачки заискрили яркими молниями (мало ты измывался надо мной в школе да еще и в облике моего парня), а демон с наслаждением вкусил свое любимое лакомство. — По своим перьям ты будешь больше тосковать, малыш! — яростно оскалилась Вэндом. Стрелы ослепительных молний сорвались с ее пальцев в направлении темного ангела, но тот грациозно проделал воздушное сальто назад, разразившись пронзительным смехом, и электроразряды разминулись с целью, после чего пожиратель ненависти стал на бешеной скорости удаляться от Стражницы. Как он и рассчитывал, Вилл, забыв обо всем на свете, ринулась за ним, посылая вдогонку энергетические сгустки, что лишь забавляло Шегона, словно увлекательная игра, без которой демон просто себя самого не мыслил. Стремительно рассекая пространство над местом ожесточенной битвы спиной вперед, он удовлетворенно наблюдал, как рыжеволосая очертя голову преследует его, пытаясь подпалить крылья, и с каждым новым выстрелом по ней отчетливо ощущал возрастание ненависти девчонки, а вместе с этим — и своей силы… Хранительницей Сердца Кандракара разлад в отряде Стражниц не ограничился, так как следом за первым крылатым противником появились еще двое, в силу чего бой закипел еще и в воздухе. Тарани с ходу запустила в ледяного демона огненным шаром, но Тридарт вовремя парировал атаку, создав перед собой толстый кристальный щит, затем наградив мулатку в отместку градом сосулек. Ирме же пришлось нехило потрудиться, чтобы затушить горячие «подарки» от Эмбер. Так или иначе, поддержки сверху оборонявшим Замбалу наземным силам особо ждать не приходилось, а ведь и тут было далеко не до скуки… Клинок служил превосходным продолжением руки хозяина, послушно вырисовывая очередной смертоносный узор: блок, отвод, плавный взмах и… рухнувший к его ногам повстанец с рассеченным горлом. Рыцарь-командующий с отвращением плюнул на развалившийся перед ним труп. — Рейтар! — раздался сквозь шум боя возглас за спиной. — Именем Королевы Элион, ты арестован за преступления против народа Меридиана и других Миров! Неторопливо обернувшись к обвинителю, воин узрел перед собой Олдерна, изготовившегося к схватке, приняв боевую стойку. — Да неужели? — чуть не смеясь, спросил меридианский главком, перекинув меч из руки в руку. — И кто же меня арестует? ТЫ, что ли, жалкий полукровка? — Не только! — отозвался появившийся рядом с другом Калеб, за ним из толпы показался Джулиан. — Сдавайся, ты один и тебе не победить! Повстанческие командующие обступили мстителя полумесяцем, грозно занося свои клинки, но казалось, Рейтар чхать хотел на эти демонстрации силы, он лишь злорадно улыбался. — Превосходно! Вся свора в сборе, — довольно констатировал рыцарь, переводя взгляд с одного на другого. — Вот только с чего ты взял, что я один? Как считаешь, дружище? — крикнул он кому-то за их спинами. Долго гадать, к кому он обращался, не пришлось: в следующее мгновение мимо троицы с дикими криками пролетели двое солдат-мятежников, после чего они обнаружили позади себя злобно оскалившегося Охотника, в чьей руке закручивался сверкающий кистень. Пока Калеб и сотоварищи прикидывали, как быть с новой угрозой, на время вышедший из их поля зрения Рейтар быстро выхватил второй, сокрытый под плащом на спине меч и, отсалютовав обоими оружиями, скомандовал ликвидатору атаковать. Зеленая цепь с разрушительным набалдашником просвистела над головами бунтарей, заставив в спешке ретироваться, а командир мстителей тут же вклинился между Калебом и Джулианом, поочередно тесня то одного, то другого, используя преимущество двух клинков. Все пятеро закружились в вальсе смерти, к которому вскоре присоединился Гор, яростно, а главное — без разбору, размахивая направо-налево когтистыми лапами. Кадма в тандеме с Корнелией продолжала поливать противника всеми попадавшимися под руку тяжестями, а пытавшаяся пробиться к ним Хай Лин тем временем едва не угодила в расставленные для нее сети небезызвестной паучихи: пролетая вблизи крон десятиметровых деревьев, Стражница воздуха оказалось под обстрелом выскочившей из-за них мохнатой девочки-оборотня, зарядившей по ней серией плевков клейкой паутины. К счастью для себя, китаянка сумела увернуться от всех залпов Миранды, а затем и вовсе сдуть монстра мощным порывом ветра. Когда последнее препятствие было благополучно преодолено, она таки добралась до Стражниц земли. — Какова обстановка? — невозмутимо спросила Кадма, не отрываясь от своих заклинаний. — Почему противник до сих пор не отброшен, и где остальные? — Не знаю, чего ради, но бьются они стойко, — переводя дыхание, ответила Хай Лин. — Девчонки сейчас заняты явившимися откуда ни возьмись демонами Нериссы, Калеб и повстанцы сражаются против мстителей в эпицентре схватки… Короче — без понятия, что дальше… — Продолжать бой — вот что! — отчеканила Королева Замбалы. — Пока они не дрогнут и не побегут! — Вот только они ли? — скептически произнесла коллега-блондинка. Преследуя ангела Зла, Вилл, предельно напрягая крылья, почти вышла на прямую наводку, когда тот, резко сменив траекторию, взмыл вверх, прямо в направлении солнца, лучи которого колко слепили глаза рыжеволосой, пока она вовсе не потеряла демона из виду… Тот словно испарился в солнечном свете. Но прежде чем она успела выяснить, куда делся враг, Шегон незаметно зашел к ней с тыла, наотмашь отвесив удар по лицу. Обессилевшая Стражница уже начала падать, как противник подхватил ее за грудки, так что их лица оказались на расстоянии нескольких сантиметров. — Нет-нет! — ухмыльнулся энергетический вампир. — Ты не умрешь так скоро… мне будет так тоскливо без нашей «игры»… не говоря уже о том, что твоя ненависть — мой любимый наркотик, ну просто ни с чем не сравнимый! — А НУ ПУСТИЛ ЕЕ, УРОД!!! — прозвучал снизу гневный возглас. В следующий же миг поток воды, словно выпущенный из гигантского водяного пистолета, ударил в темного ангела, заставив выпустить добычу, которую тут же аккуратно поймала Ирма Лэйр. — Порядок? — взволновано поинтересовалась Стражница воды, спуская спасенную подругу ниже. — Даже не знаю, что больше пострадало, — хрипло ответила Вилл, — я или моя гордость… Калеб успешно парировал атаку Охотника, но тот, в свою очередь, внезапно крутанул кистенем в противоположном направлении, сбив сперва клинок Олдерна с рукоятки, а затем его самого — с ног. Свалившийся на землю оглушенный повстанец пытался подняться, но голова кружилась, мешая найти точку опоры, что с учетом уже изготовившегося добить его монстра грозило закончиться о-о-очень плохо… Тут до вождя мятежников дошло, что надо срочно выручать товарища, вот только, незадача — с тылу на него прет разъяренный Гор. Хотя, если подумать, почему бы не убить одним выстрелом двух зайцев? Когда рычание за спиной приблизилось настолько, что зловонное дыхание уже начало обжигать затылок, вожак мятежников резко ушел право, подставив зверюге подножку, из-за чего тот споткнулся и на полной скорости врезался в меридианского следопыта, помешав ему нанести решающий удар (и тем, сам того не желая, спас одну шкуру). Но расслабляться Калебу было рано: неподалеку его отец бился против Рейтара и явно проигрывал, отступая под его напором. Пришлось, причем без всякой передышки, снова нестись на помощь, впопыхах глотая воздух, дабы не потерять сознание от нехватки кислорода. Противник вовремя заметил летящий на него клинок и быстро среагировал, поймав вражеское лезвие на оба своих, что, однако, открыло его для атаки с фланга… Джулиан тут же воспользовался возможностью, рванув вперед, и вскользь полоснул рыцаря Мщения по ноге чуть выше колена. Несмотря на острую боль, тот, тем не менее, не то что не прекратил боя, но даже не потерял равновесия: с силой оттолкнув от себя Калеба, воин вихрем развернулся к первой цели, с ходу зарядив тому локтем в нос. Капитан повстанцев, держась за расшибленный в кровь шнобель, осел на колени, а меридианский главком взмахнул мечами по сходящееся траектории, намереваясь его обезглавить… но в последний момент сын, используя плечо отца как трамплин, подпрыгнул вверх и со всей дури вмазал обеими ногами по грудной клетке врага, отбросив его назад. Наконец, размяв затекшие суставы и подняв родителя на ноги, юный бунтарь осторожно приблизился к распластавшемуся впереди Рейтару. — Ваше вторжение провалилось! — гордо объявил мальчишка. — Все кончено, вы разгромлены, валите назад к своему хозяину! К немалому удивлению и неудовольствию Калеба, мститель в ответ надрывно рассмеялся, неторопливо вставая с земли, опираясь на клинки; издевательская ухмылка не сходила с его лица. — Нет, щенок — все только начинается, — ответил он сквозь хохот. — Ты и вправду думал, что все будет так просто? Это был всего лишь передовой отряд, а что до «нашего хозяина», то вот, кстати, и он — с основными силами!Глава XXII. Время сводить старые счеты
20 апреля 2014 г. в 03:31
Из межпространственных врат один за другим на землю Замбалы вступали вооруженные до зубов отряды меридианской пехоты в сопровождении нескольких исполинских грибоголовых чудищ с непропорциональным размером конечностей, оцепляя периметр для плацдарма грядущего наступления. Тут внимание завоевателей привлекла вылетевшая им навстречу на большом парящем листе пожилая женщина со сверкающим жезлом в руке, за которой насколько возможно быстро двигалась пара древообразных существ. Со стороны темной оравы к замбалийской «делегации» вышла троица в составе худощавого воина в офицерских доспехах, смахивавшего на скелета монстра в бурой мантии и шляпе и звероподобного бугая в варварском прикиде.
Когда между приближавшимися друг к другу группами оставалась всего пара-тройка метров, они застыли как вкопанные, скрестив руки на груди, оценивающе поглядывая на оппонентов. Кадма первой нарушила статус-кво.
— Вас сюда не приглашали! — заявила она грозным голосом. — Я требую, чтобы вы немедленно убрались из Моего Королевства!
— И вам доброго дня, Королева… Кадма, если не ошибаюсь, — небольшим поклоном поприветствовал ее Рейтар. — Верховное командование армии Меридиана и Князь Фобос Эсканор требуют, чтобы вы сдались без сопротивления и признали Его власть над Замбалой.
— И на каком основании твой хозяин выдвигает столь возмутительные требования?! — как можно более сдержанно спросила бывшая Стражница, сверля собеседника недобрым взглядом.
— У нас имеется достоверная информация, что вы укрываете у себя врагов меридианского Престола, а также принимаете участие в кознях Кандракара против нашего Королевства, — храня полную невозмутимость, ответил рыцарь. — Но если вы примете данные условия и выдадите мятежников властям Меридиана, никто не пострадает; в противном же случае Замбала окажется в состоянии войны с нашим Миром.
В течение нескольких мгновений замбалийская Королева хранила гробовое молчание, после чего внезапно подлетела к собеседнику почти вплотную, резко направив посох, увенчанный угрожающе сияющим кристаллом, в лицо воина. Охотник и Фрост синхронно схватились за оружие, но командир быстро поднял руку вверх, веля остановиться.
Выдержав короткую паузу, удивленные рыцари подчинились, опустив секиру и кистень, а лицо Рейтара растянулось в снисходительной ухмылке.
— Я склонна дать отрицательный ответ, — яростно прошипела Кадма, глядя глаза в глаза. — А теперь УБИРАЙТЕСЬ, ПОКУДА ЦЕЛЫ!
— ДА ХВАТИТ УЖЕ ЛЯСЫ ТОЧИТЬ! — рявкнул северянин, крепко сжимая древко боевого топора. — ЗАДАДИМ ИМ ТРЕПКУ И ТОЧКА!
— Тише, Фрост! Где твои манеры? А, ну да, они же в принципе отсутствуют, — усмехнулся главком, не отводя взора от разъяренной женщины. — Ваша храбрость достойна уважения, Королева, но вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать. К тому же, — он кивнул на Сердце Замбалы, — я видал вещи и пострашнее вашей волшебной палочки.
Шорох сиреневой листвы среди плотно сгруппированных деревьев слева от них заставил Рейтара перевести взгляд, дабы исследовать глазами опушку в поисках источника звука. Никакого, даже самого легкого ветерка вокруг не ощущалось, что могло означать только одно…
— Это ведь ловушка, не так ли? — ехидно поинтересовался мститель. — Что ж, уже интереснее.
— А ты поразительно сообразителен для прихвостня Фобоса, — несколько смягченным тоном, произнесла правительница.
— На Меридиане кого попало в генералы не берут, — краем рта улыбнулся рыцарь, опуская руку на рукоять своего клинка.
В воздухе повисла напряженная тишина и запахло неминуемо надвигающимся кровопролитием. Всем оставалось лишь, затаив дыхание, гадать, кто первым даст сигнал к началу бойни…