***
Хотя пожар охватил только несколько локальных зон лесного массива Замбалы, от порожденной им дымовой завесы, окутавшей огромные пространства прилегавших к королевскому дворцу джунглей, пробираться к последнему оплоту обороны планеты стало вдвое сложней. Мало того, что в труднопроходимой чаще и без того было непросто ориентироваться, так в придачу добавился сплошной серый туман, в котором задыхались все оказавшиеся в его пределах субъекты, будь то силы Света или преследовавшие их силы Тьмы. Выйти оттуда удалось отнюдь не каждому. Вот в такой вот «чудесной» обстановке Стражницам приходилось отводить замбалийских защитников, пока их не настигли идущие по пятам враги. — Кхх-кхах, — давилась Вилл едким дымом, пролетая над отступавшими союзниками, указывая путь к спасению. — Скорее на северо-восток, скоро дым закончится и вы выйдете к дворцу! Давайте, еще немного! Тут к ней подлетели вернувшиеся с разведки Хай Лин и Тарани, настроение у обеих оставляло желать лучшего. — Ну что там? — спросила Хранительница Сердца Кандракара. — Войска Фобоса обходят нас с востока; похоже, кто-то подсказал им короткий путь, — пессимистически сообщила мулатка. — Не исключено, что они выйдут к цели раньше, и тогда мы окажемся зажаты, как между Сциллой и Харибдой. — Эээ… кем? — не поняла китаянка. — Сциллой и Харибдой, — повторила Кук. — Сразу видно: ты не читала Одиссею. — Так, потом будешь умничать, — буркнула Вэндом. — А ты, Хай Лин, можешь сделать что-нибудь с этим дымом? — Но что-о-о?! — спросила она. — Кто тут у нас Стражница воздуха? — рассердилась Вилл. — Как раз воздух у нас сейчас в дефиците! Дабы не пришлось расписываться с собственной несообразительности, Хай Лин согласилась с приведенными доводами и, взмыв повыше и набрав в легкие кислорода, дунула на простиравшуюся впереди пелену, от чего та начала постепенно рассеиваться, открывая дорогу к месту назначения, до которого оставалось всего ничего. — Отлично! — констатировала рыжеволосая Стражница. — Тарани, останешься с ними и проследишь, чтобы все добрались благополучно, а мы пока проверим, как дела у Кадмы. — Я тоже останусь, — заявила Корнелия. — Калеба нигде не видно, его нужно найти! — Хорошо, но только будьте осторожны и не задерживайтесь, — согласилась Вилл. — Ирма, Хай Лин — вы со мной!***
Несмотря на охватившую все вокруг суматоху, в тронном зале замбалийского дворца, находившемся на пике белокаменной пирамиды, было абсолютно и даже слишком тихо, что вкупе с царившим в нем полумраком создавало впечатление полной заброшенности. Однако нет — в дальнем конце просторной комнаты с миниатюрным садом посредине (будто и так не хватает в этом мире растительности) в непроницаемой тени на троне располагался неразборчивый силуэт женщины, опиравшейся на слегка мерцающий в темноте посох. — Кадма! — обратилась предводительница Стражниц, подлетая ближе. — Враг приближается! Как мы будем защищать дворец? Куда все подевались? Тень даже не шелохнулась, продолжая неподвижно восседать на царственном пьедестале, будто позируя для художника. Так продолжалось около десяти секунд, пока она не поднялась со своего места и на подруг не уставились два злобных переливавшихся янтарем глаза. — Жаль вас разочаровывать, — прозвучал до боли знакомый голос, — но Кадма отныне отстранена от обязанностей Королевы Замбалы со всеми вытекающими последствиями. У Стражниц синхронно отвисли челюсти, а высокая сгорбленная фигура, сделав шаг вперед, вышла на свет, и все увидели древнюю седовласую страху стремной наружности. Нерисса со свойственным ей злорадным оскалом самодовольно постукивала пальцами по древку королевского скипетра, увенчанного пурпурным кристаллом Сердца Замбалы. — ЧТО ТЫ СДЕЛАЛА С БАБУШКОЙ И КАДМОЙ?! — вскричала Хай Лин. — О-о-о, они больше не ваша забота, — издевательски ухмыльнулась ведьма, — а вот о себе вам следовало бы побеспокоиться! Прежде чем кто-то успел что-либо предпринять, колдунья направила на Вилл посох, из которого в следующее мгновение выстрелила ослепительная молния, поразившая Хранительницу Сердца, отбросив ее назад. Проехав на спине по каменному полу, Стражница сполна ощутила на себе всю неприятность воздействия электрического тока; ей даже невольно захотелось извиниться перед всеми, кого она когда-либо ударяла аналогичным образом — настолько это оказалось больно… Не дожидаясь, пока с ними произойдет то же самое, Ирма и Хай Лин атаковали первыми, вызвав объединенными силами мощный поток замораживающего пара и обрушив его на злобную старуху, но тот наткнулся на внезапно возникшую преграду в виде надежно укрывшего ее энергетического купола, о который разбились все попытки нейтрализовать противницу (надо полагать, Сердце Замбалы серьезно повысило ей боевой потенциал). — Квинтэссенция! — произнесла в ответ Нерисса, подняв сморщенную десницу на свисавшие с потолка лианы, вдохнув в них жизнь. Ожившие плетевидные стебли подобно тонким темным змеям моментально обвились вокруг Стражниц воды и воздуха, сдавив их так крепко, что сперло дыхание и, казалось, вот-вот треснут ребра. К счастью для них Вилл вовремя смекнула, как быть в данной ситуации. — Держитесь, я сейчас! — прокричала рыжеволосая, подлетая к уже посиневшим подругам. — Квинтэссенция! На сей раз — и очень кстати — требуемый результат получился с первого раза: вьющиеся растения тут же ослабили хватку и мертвым грузом упали на пол, позволив своим несостоявшимся жертвам откашляться. Однако на столь непозволительную роскошь, как отдых, можно было не рассчитывать, в чем девчонки быстро убедились после очередной сверкнувшей вблизи них смертоносной вспышки и последовавшего за ней раздражающего смеха. — Так мы ее не одолеем… — скрепя сердце, признала Вэндом. — Не втроем так точно! Уходим отсюда — НАЗАД К ОСТАЛЬНЫМ!!! Выстрелив напоследок в ведьму разрядом тока, который та, естественно, играючи отбила посохом, будто бейсбольный мяч битой, предводительница Стражниц выпорхнула за пределы замбалийской пирамиды, попутно подсобив не до конца оклемавшимся подругам подняться в воздух. Снаружи обстановка оказалась не лучше: внизу, даже несмотря на многочисленные столбы дыма, можно было отчетливо разглядеть сплошные черные вереницы легионов Фобоса, стремительно приближавшихся к дворцу, обтекая сооружение с разных сторон. Настигая по дороге отбившихся от своих энтов, меридианские солдаты набрасывали на них крючья и сети, после чего валили ходячие деревья на землю, лишая способности оказывать сопротивление. У самого подножья единственного строения Замбалы уже столпилось большинство отступивших с поля боя, отстреливаясь из луков и арбалетов от пикировавших на них наездников на крылатых тварях; главным рекордсменом в данном деле оказался Олдерн, подстреливший уже свыше десятка целей. На их лицах читалось явное недоумение, ибо рассчитывавшие найти здесь укрепленное убежище воины фактически оказались перед закрытыми дверями, да еще и с врагом на хвосте. Приглядевшись, Хранительница Сердца Кандракара нашла на передовой двух оставшихся Стражниц и командиров-повстанцев. — РЕБЯТА! СЮДА!!! — что было голосу, позвала она их, спустившись вниз и достав магический кристалл. — Мы думали, что будем защищать дворец! Что случилось?! — спросила Тарани, запуская в воздушных противников очередной залп своего «огнемета». — Где Кадма? — Захвачена… Нериссой, — подавленно ответила Вилл, приковав к себе ошарашенные взгляды окружающих. — Не знаю, каким образом, но теперь у нее дворец, Кадма, Ян Лин и сердце Замбалы в придачу… Нам больше некуда отходить, нужно срочно переместить всех на Кандракар, пока нас не окружили… — ОПЯТЬ ТРУСЛИВО БЕЖАТЬ?! — вне себя вспылил Калеб. — По-твоему, лучше погибнуть?! — рассерженно поинтересовалась Корнелия, одергивая своего парня. — Сейчас не до геройств! — Она права, сын, — вмешался Джулиан, — здесь мы уже ничего не сможем сделать! Останемся — и только сделаем Фобосу одолжение, позволив себя перебить. — А о моей бабушке вы подумали?! — с отчаянием в голосе воскликнула Хай Лин. — Мы обязательно выясним, где эта карга ее держит. — Ирма опустила руку на плечо подруги, пытаясь успокоить. — Но сейчас мы вряд ли сможем что-либо выяснить… С последних рядов раздались панические крики, и люди начали пятиться назад, напирая друг на друга. Еще чуть-чуть, и начнется страшная давка. — ОНИ УЖЕ БЛИЗКО!!! — разносилось по толпе из стороны в сторону. Недолго думая, рыжеволосая Стражница несколько раз рассекла пространство перед собой пурпурным камнем, открыв сиявшие голубым цветом порталы на Кандракар, куда, не дожидаясь, приглашения, тут же повалили вконец перепуганные беженцы, стремясь скорее оказаться в безопасном месте подальше от перенесенного кошмара. Вызвав землетрясение под ногами наступавших меридианцев, Корнелия выиграла достаточно времени, чтобы все успели переместиться с Замбалы, после чего Стражницы последовали за остальными, закрыв межпространственный переход как раз перед самым носом вышедших к белокаменному зданию рыцарей-мстителей. — По крайней мере, не пришлось брать дворец штурмом, — рассудительно заметила Миранда, узрев недовольные из-за бегства врагов рожи соратников. — Согласен! — раздался позади ровный голос их господина. — Досадно было бы портить столь величественное здание! Князь Тьмы грациозной походкой прошел мимо своих военачальников и, выйдя вперед, развернулся к застывшей в ожидании дальнейших распоряжений меридианской армии. Сотни пар глаз, почти не моргая, уставились на грозного монарха, остановившегося прямо у входа в заветную пирамиду. Проведя взглядом вдоль рядов воинов, он, наконец, произнес то, чего все с таким нетерпением ждали. — ЗАМБАЛА НАША!!! — торжественно провозгласил темный маг. И целый лес сжатых в кулаки рук взметнулся вверх под протяжное громогласное «У-У-УРА-А-А-А!!!» его войска.