***
Несмотря на неудачу в полевом сражении, замбалийцы отнюдь не исчерпали всех возможностей к сопротивлению. Даже захват королевского дворца носил скорее символический характер, нежели имел какое-то решающее стратегическое значение. Однако исчезновение Кадмы и последующая эвакуация Стражниц в одночасье обезглавили всю систему планетарной обороны, поставив жирный крест на каком бы то ни было организованном отпоре захватчикам, не говоря уже о том, что это вконец деморализовало местных жителей, у большинства из которых желание сражаться сменилось стремлением замириться с оккупантами на условиях «вы нас не жжете — мы вам не мешаем», что, собственно, всех вполне устроило. Тем временем белокаменную пирамиду заполонили преисполненные самых положительных по случаю своего успеха эмоций меридианцы, тщательно обыскивая правительственную резиденцию на наличие представляющих потенциальную ценность предметов, ну и, само собой, тайников, где те могли храниться. Что до их не менее довольного сегодняшним днем лидера, то его интересовало исключительно одно помещение, куда не лень было подняться даже на самую вершину высотного здания. Шествуя наверх размеренным шагом, преодолевая ярус за ярусом мимо носившихся по дворцу солдат, Князь Тьмы ликующе потирал руки, предвкушая торжественный момент триумфа от долгожданной расплаты. Сколько же лет он тяготился тем поражением, сколько лет мечтал вернуться сюда и взять реванш за свое унижение, и вот, наконец, это досадное пятно раз и навсегда выведено с его репутации — целебный бальзам на душу. В конце концов, ступени закончились и Фобос с сопровождавшими его Рейтаром и Шегоном оказался на пике строения перед массивной дверью в тронный зал. Колдуну хватило щелчка пальцев и одной мысли, чтобы та сама мгновенно исчезла с его пути, после чего все зашли внутрь, где их уже ожидала одна личность крайне неприятной (да и не только) наружности. — Ну наконец-то, Эсканор, — сказала Нерисса при виде вошедших, — сколько можно ждать? — Хотел спросить у тебя то же самое, — спокойно парировал меридианский властитель. — Война чуть не закончилась, пока ты возилась с одним-единственным поручением. Не дожидаясь ответных реплик, темный маг подошел к белому трону, на котором некогда восседала Кадма, и безцеремонно занял его, дабы наглядно подчеркнуть дополнения в своем статусе. Н-да, и как только старуха на нем устраивалась — более дискомфортное сидение и представить себе трудно; впрочем, ладно, ради такого дела можно и немного потерпеть. — Все оказалось несколько сложнее, — заявила в свое оправдание ведьма, — но поставленная задача полностью выполнена и даже более того, — она подняла вверх свой трофей, демонстрируя всем скипетр с Сердцем Замбалы. — В самом деле? — изогнул бровь Фобос. — Если мне не изменяет память, кое-кто обещал все подготовить к нашему прибытию, а именно — нейтрализовать вражеское командование и не дать им организовать оборону. А что в итоге? — Тем не менее, замбалийский дворец ты получил безо всяких усилий, — возразила старуха, — да и в том бою одержал убедительную победу! Так что какая разница? — Какая разница? Я скажу, какая! — раздался переполненный злостью голос Рейтара. — Хоть знаешь, сколько моих ребят полегло на той гребаной поляне; ЗНАЕШЬ, ЧЕРТОВА СУКА?! — Сейчас расплачусь! — с издевкой бросила ему колдунья, оскалив зубы. — Жаль только, ты не остался там с ними за компанию! Скорчив яростную гримасу, главком двинулся на Нериссу, крепко сжав клинок в руке, но выместить гнев ему не позволил заслонивший колдунью Шегон, чьи глазные отверстия в золотой маске загорелись ядовитым светом. Еще чуть-чуть, и меридианский воин с темным ангелом устроили бы нехилый дебош, после которого в помещении с большой долей вероятности не осталось бы камня на камне и листьев на деревьях, однако свершиться сему действу было не суждено. — А НУ УЙМИТЕСЬ, ВЫ ОБА!!! — рявкнул Князь Тьмы так, что помещение тряхнуло. — Вам делать, что ли, больше нечего? Раз так — за раз исправим! Как продвигается оккупация планеты и все ли очаги сопротивления подавлены? — С аборигенами заключено негласное перемирие, — повернувшись к господину, доложил рыцарь, — но есть вероятность, что некоторые бунтари отстали от своих и сейчас скрываются где-то в джунглях. — Наиболее вероятно, что в шахтах каменоломни, — добавил чернокрылый демон, — на данный момент это самое укрепленное место, которое они могут себе найти. — Вот и займитесь этим! — жестко повелел принц. — Пусть Охотник и Тридарт выслеживают беглецов в лесах, с их способностями это много времени не займет, а проверить каменоломню пошлите Гарголя с Песочником. Если те, кто там засел, откажутся выходить по-хорошему — прикажите замуровать их там заживо! И еще кое-что: отрядите группу войск для устранения пожаров и компенсируйте местным нанесенный ущерб с… глубочайшими извинениями за «причиненные неудобства» — в конце концов, нужно расположить к себе новых подданных, чтоб хотя бы не бузили. — Как прикажете, Повелитель! — одновременно отчеканили рыцари и, отдав честь, поспешили выполнять полученные распоряжения. Наградив Рейтара напоследок злорадным взглядом и выждав, когда они выйдут, бывшая Стражница снова обернулась к сидящему на троне тирану. — Почаще бы напоминал своим шестеркам, где их место, — первой заговорила Нерисса, — а то совсем распустились… — Рот закрой! — прошипел маг, впившись в нее позолотевшими от злости глазами. — Они, в отличии от тебя, добросовестно выполняют свои обязанности! Скажешь, что за столько проведенного тут времени ты не разнюхала планы противника, знай мы которые заранее, обошлись бы куда меньшими потерями?! — Стражницы не ставят меня в известность о своих замыслах, — как ни в чем не бывало, заявила ведьма. — Что-то раньше для тебя это помехой не было, — скептически произнес Фобос. — Учти, узнаю, что ведешь двойную игру и тебе конец! А теперь — все ли готово к возвращению прежних Стражниц? — Не совсем… — несколько раздраженно ответила колдунья. — Старуха Ян Лин оказалась крепче прочих пигалиц и все еще не подается моему воздействию. Мне понадобится больше времени. — Ладно, — закатил глаза правитель Меридиана, поднявшись с неудобного сидения, закладывая руки за спину, — сроку тебе — до атаки на Кандракар. Не успеешь — твои проблемы, ибо твоя будущая награда напрямую зависит от этого. Сердце Замбалы можешь оставить себе, понадобится как источник силы. — В таком случае, может, поделишься одним Сердцем? — как бы «между прочим» поинтересовалась старая Стражница. — Коль у тебя этого добра сейчас в достатке. Уже было собравшийся уходить колдун резко остановился и медленно перевел вопросительный взгляд на Нериссу: не, ну это уже ни в какие ворота! — Ты же хочешь, чтобы «твои» Стражницы были вдвое сильнее кандракарских, — тут же пояснила она. — Или по прежнему не доверяешь мне? — Тех, кому я когда-либо доверял, можно перечесть по пальцам одной руки, да и того будет много, — саркастично сказал темный принц. Над его раскрытой ладонью завис кулон в серебряной оправе, драгоценный камень как будто переливался всеми цветами радуги и плавно вращался по часовой стрелке. Когда с уст Фобоса сорвался еле различимый шепот, кристалл ярко загорелся и в следующее мгновение от него отделился небольшой огонек, подлетевший к пурпурному камню на посохе Кадмы и слившийся с ним в единое целое, придав ему сияющую золотистую оболочку. — Не затягивай с делом, — «посоветовал» Князь, убрав свой источник магии под мантию, — и не забывай: я тоже «вдвое сильнее» некоторых и в любой момент могу этим воспользоваться. С этими словами он испарился в вспышке зеленого света. Нерисса же довольно уставилась на свое новоприобретенное орудие, любуясь каждым отблеском магического кристалла. — Это мы еще посмотрим, Эсканор! — сдавила она ехидную лыбу. — Еще посмотрим!***
Выставленные за «недостойное» поведение рыцари, оказавшись по другую сторону дверей, тут же направились на нижние этажи; один и вовсе не стал утруждать себя ходьбой и достиг окончания лестницы, просто взмахнув крыльями, так что плащ второго раздулся, словно наполнившийся ветром парус. Однако прежде чем летун успел значительно отдалиться, его окликнул грубый голос. — Притормози-ка, парень, — велел Рейтар, — есть разговор! — Что надо, папаша? — не менее «дружелюбно» отозвался Шегон, обернувшись назад. — Все же решил нажить себе проблем? — Да больно надо лишний раз мараться обо всякую погань, — спокойно отмахнулся воин, неторопливо спускаясь вниз. — Меня другое настораживает! — Да? И что же? — поинтересовался демон, скрестив руки на груди. — Та рыжая девчонка, Стражница, — ответил мститель. — Твоя чрезмерная увлеченность ею слишком рискованна. Не забывай, в чьем теле ты находишься! — Твои опасения абсолютно напрасны, — самодовольно усмехнулся ангел Зла, — этого хлюпика больше нет, остался только Я — его лучшая половина! Поравнявшись с пожирателем ненависти, рыцарь-командующий несколько секунд хмуро смотрел в скрытое золотой маской лицо, после чего лишь пожал плечами. — Как знаешь, — безразлично сказал он, — но будь осторожнее: его собственные мысли и чувства все еще борются за него, не стоит недооценивать силу человеческого духа — однажды ты уже погорел на этом! Демон фыркнул в ответ что-то, отдаленно напоминавшее ругательство, и зашагал прочь от командира, а тот, покачав головой, сделал философское умозаключение — пожалуй, маловато тогда ему всыпал. Проходя по коридору, Рейтар обнаружил посреди стены обширный проем, за которым на полу лежала тяжелая каменная плита, что, судя по всему, раньше его перекрывала, а теперь оказалась продавлена вперед. Из потайного помещения эхом доносились радостные крики и металлический лязг и звон. Дабы проверить, что там происходит, рыцарь зашел внутрь и за углом обнаружил огромную освещенную настенными факелами залу, а посреди нее — целые горы золота, серебра и прочих ценных металлов и камней, где уже вовсю суетились обнаружившие (и несказанно этим довольные) замбалийскую сокровищницу меридианские воины. На самом пике драгоценной свалки стоял Фрост и с серьезным видом истинного ценителя прекрасного присматривал себе кубок — золотой, украшенный рубинами, или серебряный, украшенный изумрудами. — О, Рейтар! — заметил северян прибывшего соратника. — Ты только глянь, что мы нашли! И на кой черт им столько золота? Они ж деревья! Ну ниче, мы-то найдем ему достойное применение! Наконец, определившись с выбором, варвар отшвырнул второй сосуд в сторону, после чего прыгнул вниз, проехав на спине по сверкающей горке, заливаясь восторженным хохотом, пока не оказался прямо перед Рейтаром, окатив при этом небольшой волной монет. — Соберите все, что тут есть, и приготовьте к отправке на Меридиан, — распорядился главком, — под «все» подразумевается и то, что вы успели насовать себе в карманы! Это контрибуция, а потому принадлежит Королевству! Дома будут решать: кому, чего и сколько. — Э-э-э… погодь! — в отчаянии запричитал Фрост. — Королевство — это, конечно, святое, но и о себе забывать не стоит! — Можно подумать, ты в чем-то нуждаешься! — невозмутимо парировал Рейтар. — И так на полном содержании и жалование в четыре раза больше обычного рядового, и все ему мало. Сказал, все — значит, все. Выполнять! Не желая более дискутировать по вопросам материального обеспечения, первый рыцарь вихрем развернулся в сторону выхода и вскоре скрылся из виду, оставив бугая и его несостоявшихся подельников по бизнесу уныло кусать локти. — ДА ЧТОБ ВАС! — Все же дал волю возмущению наездник и со всего размаху запульнул выбранной чашей в стену, от которой та срикошетила обратно, врезавшись ему прямо по перебинтованному лбу. — А-а-ауч…***
Элион выходила из апартаментов содержания ее опекунов после очередного свидания с узниками и как раз застала смену караула. За время, что она провела, посещая это место, меридианская принцесса успела выучить наизусть всех охранников, в чьи обязанности входило периодически сторожить Алборна и Мирадель, что, учитывая отбытие большей части дворцового гарнизона на войну, оказалось не сложно. С некоторыми даже познакомиться умудрилась, открыв для себя интересный факт: не такие уж они злыдни, особенно когда вежливо к ним обращаешься. — Привет, Моргир, — весело поздоровалась девочка с только что заступившим на смену лурденом, — как дела? — Здрасьте, принцесса, — прокряхтел в ответ монстр. — Да скука смертная, уже начинаешь хотеть в действующую армию, только бы выбраться из осточертевшего замка… — Как я тебя понимаю, — печально улыбнулась Элион. — Кстати, есть вести с фронта? — Говорят, мы побеждаем, — довольно сообщил Моргир, — не сегодня-завтра возьмем Замбалу, а там и до самого Кандракара доберемся. Но за подробностями вам лучше обратиться к вашему брату, когда он вернется, я ведь даже не офицер. — Хорошо, и на том спасибо, — от души поблагодарила светловолосая. — Ну ладно, мне пора. Удачного дня. — И вам тоже! — крикнул ей вслед лурден. Но Эсканор-младшая уже не слушала — ее мысли были заняты совсем другим: теперь было точно известно, что Фобоса на Меридиане нет, а значит, пришло подходящее время найти разгадку его тайны, и ради этого она собиралась проникнуть в самое запретное для всех жителей мира место — лабораторию Князя Тьмы. Где, как не там, можно было отыскать ответы на мучившие вопросы… И пусть риск был велик, даже очень — Элион считала его полностью оправданным! Близился вечер, и коридоры замка фактически обезлюдели, окутанные мертвой тишиной; разве что легкий гул проникавшего в здание через полуоткрытые окна ветерка как-то заполнял собой царивший повсюду вакуум. Впрочем, это было даже кстати, ибо ни одна живая душа не увидела, как маленькая тень безшумно достигла высокой двери из черного дуба на нижних уровнях цитадели Эсканоров. Как ни странно, вход в сию обитель темных сил никогда не запирали — Фобос не видел в этом необходимости, ведь одно лишь имя хозяина отбивало всякую охоту у любых потенциальных нарушителей совать нос в его личные владения. Но… все когда-то бывает впервые: приглушенно громыхнули створы, и проход приоткрылся, впустив внутрь пятнадцатилетнюю девочку. Затворив за собой дверь, Элион, борясь со страхом и бешено колотившимся сердцем, начала спешно осматривать кабинет брата, в первую очередь — рабочий стол, на котором с прошлого раза еще осталось лежать немало бумаг, в основном, проектов разных указов, статистических данных, ходатайств и прошений, а также подручных принадлежностей, не представлявших особого интереса. Посему она решила порыться в его ящике. Там также не нашлось ничего подходящего — несколько папок, каких-то странно поблескивающих алмазов, пузырьков с цветной жидкостью и кинжал с широким лезвием и ручкой из гладкой кости. Разочарованная неудачными поисками Эсканор-младшая подошла к камину, в котором еще тлели угли. На стене справа красовалось небольшое квадратное изображение черной розы, а еще чуть поодаль на торчавшем из стены деревянном крюке висел изогнутый клинок средней длины в кожаных ножнах, рукоятка которого была украшена жемчужного цвета ракушкой, инкрустированной изумрудами под стать глазам Князя Тьмы. Неосторожным движением локтя девочка задела оружие, и оно с грохотом упало на пол, а освободившийся от его тяжести крюк, оказавшийся рычагом, медленно поднялся вверх, после чего картина отъехала в сторону. За ней оказалось маленькое отверстие, где лежал один-единственный предмет — дневник, обрамленный обложкой из белого золота. Принцесса с опаской взяла увесистый предмет, на обложке которого красовались инициалы — «Ф. Э. II». Попытка открыть драгоценный блокнот успеха не возымела, он оказался скреплен мини-замком. Присмотревшись к помехе, она нашла надпись мелким шрифтом, гласившую: «Ключ к сокрытому в царственной крови». Более чем понятно: Фобос запечатал хранилище своих секретов так, что открыть его мог только сам, но не учел, что есть еще один человек с идентичной кровью в жилах; по иронии судьбы, в данный момент именно он держал в руках это самое хранилище… Не теряя времени, Элион достала из стола жуткий кинжал и, зажмурившись, уколола себе палец, попутно вспомнив, как она ненавидела, когда у нее брали кровь из пальца на анализ. Сделав глубокий вдох, принцесса провела пораненным мизинцем по замку, и через три секунды надпись загорелась белоснежным светом, скрепы резко отстегнулись, а книга раскрылась нараспашку. Вырвавшаяся из нее ослепительная вспышка поглотила все пространство вокруг светловолосой девочки, вынудив ее закрыть глаза.