***
Очередная смена сцен, а между ними — очередной «рассказ автора». — Итого, что я имел в самом начале, а вернее, что досталось мне от покойного наставника, — сообщалось далее. — Новые умения на поприще темной магии, огромная библиотека, на прочтение которой и жизни бы не хватило, старинное, но, как ни странно, действующее оборудование, магический клинок, трое оборотней, в их числе еще совсем беззаботный ребенок, и пятерка пробужденных мной грибоголовых великанов… Для осуществления задуманного негусто, конечно, но уже что-то. Я не строил иллюзий и прекрасно осознавал, для чего Нэкрас потратил на меня последние дни своей жизни, но все равно был искренне благодарен этому колдуну, невзирая на все испытания, что он безпощадно заставил меня пройти. Теперь я занял его место, и предо мной стояла цель, четкая и ясная: престол моих праотцов и все огромное Королевство было на кону, равно как и моя жизнь. Разумеется, за красивые глаза никто не отдал бы мне мое достояние, а в одиночку тягаться с матерью я не мог… Чтобы противостоять ей, мне были нужны сторонники — армия тех, кто был готов бросить вызов ее правлению; и благодаря своему паукообразному другу и слуге, я знал, где их можно найти! На свой страх и риск мы организовали сбор многих зачастую враждовавших между собой племен, населявших Меридиан. Вопрос был лишь в том, сумеем ли мы привлечь их на свою сторону. За световой завесой открылось огромное ущелье, его торчавшие в разные стороны скалы напоминали гигантские каменные когти, изогнувшиеся в предвкушении добычи. Время стояло вечернее, солнце уже почти скрылось за горизонтом, но ночная темень еще не заволокла собой поднебесное пространство. Здесь, под покровом гранитного массива, собралась многочисленная толпа самых разных существ (вот уж и впрямь — каждой твари по паре); объединяло их, пожалуй, одно: все они были не человеческого вида — йети, оборотни, гуманоиды, одних лурденов собралось около семи кланов. Сгруппировавшись вокруг колоссального костра, раздуваемые вечерним ветром языки пламени которого вздыбились высоко над головами даже самых рослых меридианцев, разношерстная масса громко и оживленно обсуждала то, ради чего, собственно, и притопала, что очень напоминало собой дебаты земных парламентов. Находясь в эпицентре, Элион двигалась сквозь ораву крикунов, прислушиваясь к бурной дискуссии. — ХВАТИТ УЖЕ ТЕРПЕТЬ ЭТО ДЕРЬМО! — орал здоровый, словно объевшийся протеинов лурден. — ПРИШЛА ПОРА СКИНУТЬ КОРОЛЕВУ И ЕЕ КЛИКУ! — АГА, И КАК ЖЕ, РАЗ ТАКОЙ УМНЫЙ?! — раздался с другого конца бас сгорбленного гуманоида. — ПРИШЛЮТ СОЛДАТ И ВЗДЕРНУТ ВСЕХ НА ДЫБУ, И НИЧЕГО ТОЛКОМ НЕ ИЗМЕНИТСЯ! — СОГЛАСЕН! — вторил тому похожий на медведя человекоподобный зверь. — НИ ЧЕРТА ПУТНОГО ИЗ ЭТОГО НЕ ВЫЙДЕТ! ХВАТИТ УЖЕ НЕСТИ ЧУШЬ! — И ЧТО ДАЛЬШЕ?! — послышалось откуда-то из толпы. — ПОЛЗАТЬ, КАК ШАВКАМ, ПЕРЕД ЛЮДИШКАМИ?! — ШАВКА, МОЖЕТ, И ПОЛЗАЕТ, НО ХОТЬ ЖИВА! — заявил гуманоид. — ЭТ МЫ ЗАРАЗ ЩА ИСПРАВИМ! — оскалил клыки лурден, сжав крепкие кулаки. Вот так плавно конфликт мнений перерос в массовый мордобой: следом за сцепившейся парочкой в потасовку один за другим вмешались их собратья, поначалу — чтобы разнять, а затем — самим поучаствовать в махаче: мол, какое меридианское собрание без драки… Но прежде, чем буйная стихия рукоприкладства окончательно вышла из-под контроля и заразила все море присутствовавших племен, с разных сторон над их головами выросли громадные силуэты одноглазых монстров, из их зубастых пастей прогремел устрашающий рык, а кулачища левых рук (те, что напоминают дубину) демонстративно взметнулись ввысь, грозя расплющить зачинщиков. Все собравшиеся сразу умолкли, правда, вместе с тем попадали на колени, закрыв затылки лапами. Вот тут-то посреди воцарившейся тишины и прозвучал еще один голос, разительно отличавшийся от остальных. — А теперь слушайте меня! — пронеслось по ущелью властное заявление. Постепенно поднявшись на ноги и оглянувшись назад, строй меридианских тварей начал расступаться перед кем-то, идущим с задних рядов, пока последняя стоявшая перед светловолосой девочкой шеренга не разошлась в противоположных направлениях и к пустому (иными словами нейтральному) пространству близ огромного костра не вышло три человека, ну, точнее — один человек и два оборотня. Джад и Седрик для солидности прибывали в своих чудовищных обликах, да и Фобос на сей раз выглядел совсем иначе: облачен в серебристую кольчугу, поверх нее — жилет глухого черного цвета, такого же, как и штаны, кожаные сапоги и свисавший на спину плащ с просторным капюшоном, перехваченный на шее застежкой из белого металла и закрепленный гладкими стальными наплечниками, украшенными непонятными символами. На левом бедре к его поясу были прикреплены ножны, где покоился зловещий клинок Нэкраса, по рукоятке которого молодой Князь Тьмы слегка постукивал пальцами, попутно обводя аудиторию пытливым взглядом холодных глаз. Поверх его бровей красовались дугообразные татуировки. Теперь было отчетливо видно: прежнего мальчика больше нет, его место занял чародей, внушающий всем страх и ужас. Выйдя на всеобщее обозрение, он кратко кивнул подручным исполинам. — Благодарю, ребята, дальше я сам. — После чего Фобос обратился к меридианским кланам: — Думаю, представляться нужды нет, а потому перейду непосредственно к делу. Я не буду лицемерить, уверяя, что меня когда-либо волновала ваша судьба или мне было до вас хоть какое-то дело. Но последние несколько месяцев мне довелось побывать в вашей шкуре — и, признаюсь честно, паршивей этого и выдумать сложно; даже участь последнего нищеброда столичной трущобы на вашем фоне выглядит куда более привлекательно. Выбор, между тем, у вас крайней простой: продолжать гнить под пятой тех, кто вас презирает, грызться друг с другом им на потеху и скулить о том, как несправедливо с вами обошлась жизнь, или объединиться под моим началом и бросить вызов своим обидчикам! — ЗАЧЕМ НАМ ТАКОЙ ПРАВИТЕЛЬ?! — прогремела толпа. — ТЫ И САМ ОДИН ИЗ НИХ! — ДА! — понеслось в довесок. — ЧЕГО РАДИ?! — Ради мести… — без тени сомнений на лице ответил принц, — и вознаграждения. Может, я и «один из них», вот только стою сейчас перед вами, а не наслаждаюсь жизнью в шикарных палатах. Как и вас, меня лишили всего; но есть то, чего они отнять не в силах: Я наследник рода Эсканоров, чьи права властвовать над Меридианом, полагаю, никто здесь не осмелиться отрицать. А потому только Я могу даровать вам то, чего вы так жаждете, чего ни от кого другого никогда не получите. И сейчас я предлагаю вам: присягните мне, следуйте за мной, сражайтесь за меня, и, даю слово, вы получите свой шанс восстановить справедливость. Что скажете?! Едва последний вопрос слетел с его уст, как и без того огромный костер выстрелил в небо толстым огненным столбом до самых туч, озарив ошарашенные морды «достопочтенной публики». Тысячи неотрывно смотревших на него глаз загорелись энтузиазмом, и по рядам меридианских нелюдей побежал робкий едва различимый шепот, сливавшийся в одно сплошное невнятное бормотание, под которым, похоже, стоило понимать взвешивание всех «за» и «против». Наконец, с одного конца разношерстной толпы прокричали несколько слов, тут же подхваченных остальными, оглашая всю округу на десяток верст. — ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ! — повторяли они снова и снова, буквально срывая глотки. Элион взглянула на брата; даже за искусно состроенным каменным лицом он в данный момент не мог полностью скрыть наслаждение, с которым слушал столь вожделенные слова и наблюдал, как беснуется необозримая масса народа, салютуя в ЕГО честь. Край губ принца изогнулся в блаженной улыбке. — А ты все-таки прирожденный оратор! — восхищенно заметил стоявший подле него Седрик. — Главное — найти общий язык, — ответил Фобос, — а там уже будет куда проще. — После чего иронично усмехнулся. — Вот я и стал Королем… изгоев и отщепенцев — таких же, как сам! Ликующая толпа исчезла под золотистым покровом, в очередной раз понесшим Элион в неизвестном направлении…Глава XXVII. Дела давно минувших дней (3 часть)
6 мая 2014 г. в 03:08
Меридианскую принцессу снова несло в сплошном потоке яркого света сквозь периодически обретавшие ясные очертания образы и картины. И снова в сопровождении невидимого гида.
— В течение почти трех последующих месяцев я усиленно постигал премудрости и секреты темной магии, жадно внимая каждому наставлению и уроку того, кого все давно считали покойником, подобно губке впитывая знания прежде неведомой, запретной, а потому невообразимо манившей меня стихии, — сообщал высокий холодный голос. — Так шаг за шагом Нэкрас оттачивал мои навыки и умения, превращая в страшное оружие, но меня это не волновало: я был одержим стремлением обрести несокрушимую силу и высшее знание, а через них — и абсолютную власть, чтобы достичь всего, чего страстно желала моя озлобленная душа.
Перед глазами пролетело несколько сцен: все тот же полумрак подземелья, где при свете огненного черепа сидевший за заваленным ветхими книгами и свитками (явно не детскими сказками) столом Фобос склонился над очередной дотошно изучаемой рукописью; после появился другой, более просторный уголок зловещей пещеры, в котором молодой Эсканор под присмотром жуткого наставника практиковался в заклятиях разрушения — мощный сапфировый заряд магической энергии пробивает толстую стену насквозь и внутрь просачивается дневной свет, а Нэкрас приглушенно хохочет и высказывает «благодарность» за проделанное «окно»; дальше Элион оказалась в лесной чаще возле огромного многовекового дуба — одно прикосновение, и ученик темного чародея в считанные секунды выкачал жизненные силы могучего дерева, превратив в прогнивший черный пень; и так далее, и тому подобное, а повествование все продолжалось.
— Я продолжал жить в землянке Джада в свободное от обучения время, — гласили новые комментарии. — Его и Седрика определили мне в помощники, и должен сказать, к ним у меня сложилось весьма непростое отношение… Возможно, я даже мог бы назвать их друзьями, если бы не тот неловкий факт, что они были вынуждены исполнять все мои приказы, не говоря уже о том, что дружба для меня была весьма непривычным явлением. Но, пожалуй, впервые в жизни кто-то принял меня… не знаю — за своего, что ли. Дочурка оборотня так и вовсе привязалась ко мне, будто я был не каким то случайно забредшим незнакомцем, а в прямом смысле членом сем… ну, вообще не чужаком.
Следующая остановка — землянка оборотней, в которой с прошлого раза ничего не изменилось, не считая того, что Фобос оккупировал весь стол своими трактатами о древних магических ритуалах и, не отрываясь, штудировал один за другим. Судя по мешкам под изумрудными глазами, на это у него ушла как минимум целая ночь. Тут внутрь зашел хозяин сего примитивного жилища с переплетенной паутиной вязанкой хвороста.
— Ты, конечно, такими темпами станешь большим ученым, если только раньше не свихнешься от переизбытка знаний, — усмехнулся «паук», сваливая свою поклажу у печи. — Ты бы отдохнул, что ли. Сколько можно изучать эту галиматью? Будто хозяин тебя мало гоняет.
— Знание — сила, а сила решает все! — словно кого-то цитируя, ответил принц, откладывая ветхий свиток.
Внезапно из-под стола вытянулась маленькая ручка и настойчиво дернула его за рукав. Обернувшись, юноша увидел, как на него уставились два небесно-голубых глаза.
— Пойдем гулять! — весело позвала его Миранда.
— Не сейчас, — отмахнулся Фобос, — я занят.
— Ты всегда занят, — буркнула девчушка и, надув щеки, начала подпрыгивать на месте. — Пойдем, пойдем!
— И вправду, пошел бы лучше, — сказал Джад. — Учти, так просто она от тебя не отстанет!
Меридианский принц закатил глаза, глубоко вздохнув, после чего все же поднялся с пня и под радостный смех Миранды вышел с ней на улицу.
Опять светопреставление и опять новый пейзаж, на сей раз — какое-то странное каменное помещение, напоминавшее заброшенный храм с продырявленное крышей, через которую внутрь проникал лунный свет, освещая гигантские статуи грибоголовых одноглазых сгорбленных чудищ с отличными друг от друга размерами лап. Всего там их было пять экземпляров, возле них стояли две неподвижные фигуры: Нэкрас, только на сей раз самую изуродованную часть его лица скрывал капюшон, и будто пребывавший в трансе Фобос, чьи очи клубились светящейся дымкой, а уста еле различимо бормотали фразы на неизвестном Элион языке.
Прошло около пятнадцати секунд, и вот истуканы пошли трещинами, в их глазницах загорелся огонь жизни, а из клыкастых пастей раздался грозный рев. Еще пара мгновений — каменная кора отвалилась, как скорлупа, и вся пятерка тварей ожила, придя в движение, от чего пол под ногами задрожал, а сверху посыпалась штукатурка. Заметив стоявших перед ними колдунов, монстры синхронно поклонились.
— Приветствую, старые друзья! — вскинул руку Князь Тьмы, затем обратился к ученику, поочередно указывая на гигантов: — Гарган, Гулдор, Гилитос, Горбах и самый младший, как ни странно, при этом самый огромный, Гарголь! Они хорошо тебе послужат, когда придет время.
— Время? — переспросил парень. — Для чего?
— Узнаешь, — кратко ответил тот, развернувшись к выходу.
Храм исчез, и когда золотая пелена рассеялась, Эсканор-младшая вернулась в мрачное логово искалеченного мага, где было еще темнее прежнего, и что-то подсказывало ей — это неспроста… Оглядевшись, она заметила одно-единственное свечение в всепоглощающем мраке подземелья: тускло мигавшая под сводами пещеры догорающая, будто просроченная лампочка, черепушка возле высеченного в стене кресла, на котором развалился обитатель сих чертогов. Откинувшись на плоскую спинку, Нэкрас тяжело дышал, завалив голову на плечо; казалось, что просто сидеть в вертикальном положении стоит ему огромных усилий.
— Подойди ближе, — прохрипел он куда-то в пустоту.
Тут Элион вздрогнула от неожиданности: ее старший брат, до того момента находившийся в тени, буквально прошел через нее, встав напротив своего наставника, заложив руки за спину и опустив взгляд. Лицом светловолосый подросток старался не выражать никаких эмоции, но было отчетливо видно — он нервничал…
— Смотри на меня, — последовал хриплый, но властный приказ. — Да, это именно то, что ты думаешь: я умираю… кха-кха… А потому я должен… подвести итоги своих дел. Знаю, что не успел, кхах… научить тебя всему… но… основы ты усвоил отлично, а остальное… придется постигать самому… кхахах-кха… я оставлю тебе все мои трактаты, книги, артефакты и изобретения… ты парень толковый, уверен… разберешься, что к чему… И этих остолопов забирай… пусть тебе от них будет больше толку… чем мне.
— Ты нарочно перестал поглощать жизненную энергию, — ровным, но слегка дрожащим голосом произнес Фобос. — Я заметил еще неделю назад.
— Говорю же, толковый… кхах… — печально улыбнулся Нэкрас. — Я и так слишком… долго поддерживал в себе жизнь… мое время пришло…
— Ты же Князь Тьмы! — не выдержал принц Меридиана. — Легенда во плоти! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ!
— Я оставил себе достойную смену… — прокряхтел темный маг с нотками гордости в голосе, — и теперь я… могу уйти со спокойной душой… кхах-кхаа… зная, что мои труды не пропадут… Иди — возьми… свое… И помни: как бы тебя не величали… и до, и после… кхааа-кха… ты всегда будешь Князем… Князем Фобосом… помни об этом! А сейчас… — исполни мою последнюю волю!
— Что я должен сделать? — спросил ученик.
— Поглоти остатки моей силы… — сказал чародей, протягивая вперед свою десницу, — это худо-бедно… восполнит пробел в твоем потенциале…
Фобос ошарашено уставился на Нэкраса, словно не веря своим собственным ушам.
— Нет! — воскликнул Эсканор. — Это тебя убьет…
— Ты разве не слушал…? — рассерженно буркнул калека. — Я умру в любом случае… кхах… А так то, что от меня останется… принесет пользу… К тому же… я не хочу доживать свой век в предсмертных муках…
Простояв неподвижно несколько мгновений, Фобос собрался с духом и, подавшись вперед, взял колдуна за протянутую руку, посмотрев напоследок в его единственный целый глаз.
— Спасибо за все, — подавлено произнес он.
— Берегись Стражниц Кандракара… — сказал Нэкрас напоследок. — Они попытаются помешать тебе, но…. ты не повторишь моей ошибки… я уверен.
Сжатые руки объяло голубое с оттенками красного пламя, исходя из одной и переходя в другую. Нэкрас начал дряхлеть на глазах, и перед тем, как он превратился в скелет, по кошмарному лицу пробежала легкая улыбка, словно происходило то, о чем колдун мечтал уже давным-давно. Затем он и вовсе рассыпался, как песочный замок, оставив на своем насесте пустую одежду и железную ногу, полные праха, частичка которого осталась и в ладони светловолосого мальчишки.
Фобос рассматривал то, что несколько мгновений назад было его учителем, с каким-то необъяснимым выражением — в глазах царила полная неопределенность, будто он сам еще до конца не осознал произошедшее; впрочем, точно разглядеть Элион не успела: источавший свет череп погас, и все погрузилось во тьму, длившуюся где-то с полминуты, пока на место не прибыли Джад и Седрик с горящими факелами в руках. Увидев тлен господина, они сначала удивленно переводили взгляды друг с друга на меридианского принца и обратно, после чего паукооборотень взял с ближайшего стола шерстяное покрывало, и, подойдя к каменному креслу, накрыл им останки Князя Тьмы, будто саваном.
— Что же хозяина не оплакиваете? — на удивление спокойно спросил Фобос, не сводя глаз с содержимого своей ладони.
— Отныне ты наш хозяин — ответил Седрик, преклонив колено, что за ним повторил и Джад.
— Хозяин… — грустно усмехнулся новый Князь, — который даже не знает, что ему делать…
— Не знаешь? — переспросил «паук», поднявшись на ноги. — В твоих жилах течет кровь Великого Основателя, ты даже носишь его имя, а теперь ты еще и повелитель темных сил! Вкупе это сулит тебе неслыханное могущество, так возьми же его! Докажи, что он не зря в тебя поверил!
Неторопливым движением Фобос извлек из ножен зазубренный клинок, чью отметину носил на запястье правой руки, и какое-то время пристально наблюдал свое отражение на зеркальном лезвии, по которому от основания до острия бегали бледно-зеленые отблески, после чего развернулся к доставшимся по наследству служителям.
— Соберите все, что он оставил, — строго приказал он. — Я возвращаюсь домой!