Да свершится Отмщение

      Следующей остановкой оказалась окраина густого лесного массива, как ни странно, хорошо знакомого — Закатная Чащоба, где располагался типичный провинциальный городок, каких на Меридиане были сотни, с той лишь разницей, что хозяйничали в нем сейчас не люди, а вооруженные до зубов монстры, рассредоточившиеся по каждому закоулку, врывавшиеся в дома, требуя у жителей сдачи оружия и ценностей, а то и вовсе волоча некоторых (главным образом, местных чиновников) на арканах. Судя по валявшимся на земле мертвым телам местных стражников и нападавших, тут только что произошла небольшая стычка, завершившаяся победой последних. К открытым настежь воротам (если это можно было назвать воротами) на вороном коне подъехал светловолосый парень в черном одеянии, а навстречу ему, извиваясь на мощном хвосте, выполз здоровенный змеелюд.       — Мы застали их врасплох, — довольно сообщил Седрик, свившись кольцом напротив всадника, — половину солдат перебили, остальные сдались. Никто не успел сбежать!       — Замечательно, — кивнул Фобос, — здесь мы и разместим наш передовой отряд на ночь. Вели расставить караульных, чтобы никто не мог покинуть селение без моего ведома, а после отправляйся проверить, как быстро подтягиваются основные силы; желательно, чтобы к утру они уже были здесь! И еще передай: если опять будут рубить головы пленным — их полетят следом!       — Есть! — прошипел наг, отправившись выполнять распоряжение.       Молодой Князь Тьмы направил коня к роскошному трехэтажному терему почти в самом центре селения, где, по словам местных жителей, проживал здешний бургомистр, и, остановившись возле расписной веранды, отдал команду сопровождавшим его громилам немедленно доставить ему хозяина дома.       Пока солдаты выламывали дверь (ну ясное дело, что открывать по-хорошему им отказались), Фобос вылез из седла и привязал лошадь к окружившему резиденцию забору. Тут его внимание привлек высокий толстый столб посреди главной — по совместительству, единственной — площади городка, к которому кандалами на цепях было приковано, едва доставая ногами до земли, обнаженное по пояс костлявое существо; его бледно-серая кожа изобиловала следами пыток раскаленным железом.       Пленник был без сознания, но, учитывая ровное размеренное дыхание, еще живой. У основания столба валялись плотно сложенные вязанки хвороста и соломы, что недвусмысленно свидетельствовало: его собирались сжечь, причем, похоже, сегодня. Рядом скакал, заливаясь жалобным лаем, худощавый облезлый щенок с слегка выпиравшими наружу клыками и желтыми глазами без зрачков.       При виде звереныша сердце Элион екнуло — это был Шадоу, а приговоренный — его хозяин. Юный Эсканор же приблизился к месту несостоявшейся экзекуции, с интересом рассматривая монстра.       — Кто это такой? — спросил он у сопровождавшего его Джада.       Тот тут же перевоплотился в мохнатого паукооборотня и одним броском очутился на верхушке нелицеприятного тотема, уставившись на прикованного сверху.       — Хм… трудно сказать, — ответил «паук», после короткой заминки. — Никогда раньше не видел ничего подобного.       В следующий миг двое гуманоидов вывели на площадь схваченного ими бургомистра, низкорослого тучного мужчину в ухоженном костюме, дрожавшего как осиновый лист. Казалось, что попав в зону пристальной видимости холодных изумрудно-зеленых глаз, бедолага вообще рухнет в обморок… Впрочем, дожидаться, пока он выдавит из себя хоть какие-то слова, Фобос не стал.       — Кто он и за что прикован? — задал Князь интересовавший его вопрос.       — Э-этот д-дьявол? — робко переспросил градоначальник. — Так это… терроризировал окрестности, охотился в запретных королевских угодьях, а-а-а… потом вовсе перебил более двадцати солдат из посланных на его поимку, оставив от них лишь изувеченные трупы… но в конце концов был схвачен, доставлен сюда и приговорен к казни через сожжение…       Меридианский принц выхватил клинок и подошел к «дьяволу» вплотную. Видимо, раз уж даже спец по населявшим Королевство тварям не мог определить принадлежность необычного узника, он решил выяснить самолично. Резкий взмах разрубил оковы, и скелетоподобный свалился вниз, к собственной удаче — на смягчившую падение кучу хвороста. Его веки мгновенно поднялись, открыв горящие яростным огнем багровые глаза. Увидев стоявшего перед ним юношу, он оскалил клыки, вскочил на ноги и с ходу схватил его жилистой клешней за грудки, оторвав от земли. Джад бросился на выручку хозяину, но не тут-то было — свободной рукой монстр сбил его прямо на лету, после чего вновь повернул морду к Фобосу, как вдруг…       — ОТПУСТИЛ. МЕНЯ. БЫСТРО! — грозно рявкнул молодой колдун.       Трудно сказать, почему, но чудище и впрямь разжало хватку. Видать, еще никогда не сталкивался со столь строптивой жертвой, а возможно, наконец, заметил, что сковывавшие его кандалы разбиты, а в руках светловолосого парня как раз находится проделавший это меч.       Наблюдая сей захватывающий эпизод, Элион даже невольно восхитилась братом: попади она в такую ситуацию, точно осталась бы заикой на всю жизнь, если бы, конечно, вообще выжила…       Уроженец Закатной Чащобы мельком глянул в глаза своего освободителя, после чего стал разгребать то, на чем едва на сгорел, вскоре докопавшись до своей бурой накидки и цепного оружия на деревянной рукоятке и с пробивным болтом на конце. Накинув просторный плащ, он закрутился на месте, озираясь по сторонам, словно выискивал еще что-то, пока его взгляд не остановился на побледневшем от страха бургомистре, а точнее — головном уборе, что тот взял себе в качестве трофея (самолюбие потешить). О-о-о, как же сейчас он об этом жалел…       Приглушенный рык сквозь стиснутые клыки, мастерский выпад кистеня, боевая цепь обвивается вокруг шеи толстяка; рывок на себя, противный хруст и-и… непутевый градоначальник замертво рухнул со свернутой шеей, а державшие его гуманоиды в ужасе отпрянули назад. Сорвавшаяся с покойника широкополая шляпа плавно пролетела по воздуху, очутившись в руке убийцы.       — Мое! — оскалился он в сторону трупа и покрыл черепообразную голову.       Пораженное поначалу лицо повелителя темных сил озарила одобрительная ухмылка, будто произошедшее произвело на него глубокое впечатление. Он неторопливо подошел к уже полностью экипировавшемуся следопыту.       — А ты мне нравишься, красноглазый — произнес Фобос, проводя пальцами по подбородку. — Мне бы пригодился такой боец!       — Ага, сила есть — мозгов не надо! — сердито буркнул Джад, потирая ушибленные места.       — Да ладно тебе, подумаешь, треснул разок, — осадил его светловолосый парень, — меня вообще чуть не придушили — я ведь не ною! — Затем снова вопросительно глянул на субъекта в шляпе. — Ну так?       — Вы спасли меня от страшной участи! — немного поразмыслив, ответил тот, затем преклонив колено. — Я готов служить вам в уплату сего долга!       Подле него возмущенно зафыркал клыкастый щенок, дернув подол плаща хозяина, требуя обратить на себя внимания.       — Мы оба готовы, — ворчливо поправил сам себя монстр, от чего питомец радостно запрыгал вокруг него, виляя хвостом.       — Добро пожаловать, — сказал принц Меридиана, — и по такому случаю у меня для тебя есть подарок!       Кистень будто сам собой взмыл вверх и завис между владельцем и Фобосом, чародей достал несколько изумрудных кристаллов и магией вмонтировал их в набалдашник. Обновленное оружие вернулось в костлявую ладонь следопыта и сверкнуло ярко зеленым светом. Желая испытать его, тот крутанул цепью над головой и прицельным ударом по ближайшему сараю разнес постройку в щепки под истошные вопли находившихся рядом селян.       — Хорошо! — произнес молодой чародей, несколько раз хлопнув в ладоши. — Ты станешь орудием моего правосудия… Как тебя, кстати, звать?       — Вы не сможете произнести! — без обиняков заявил новоиспеченный ликвидатор, для убедительности прорычав что-то длинное и крайне трудно восприимчивое для слуха.       — Что ж... не беда! — в свою очередь не растерялся Князь Тьмы. — Охотник! — быстро нашел он выход из ситуации, — да, так тебя будут звать, и скоро все Королевство будет трепетать от этого имени!       Не успела Элион толком переварить полученную информацию, как убийцу в остроконечной шляпе, а за ним и всю площадь со всеми, кто там находился, поглотила золотистая мгла…

***

      Пока осуществлялся новый переход сквозь временной тоннель, до ушей принцессы в свою очередь дошло и новое повествование о грядущей сцене.       — Итак, я получил свою армию, а первые успехи способствовали росту моего авторитета и наплыву новых добровольцев со всех концов Королевства: матушка сама сыграла мне на руку, настроив против себя чуть ли не половину нашего мира; менее чем за две недели весь меридианский юго-запад оказался под моей рукой, — сообщал ровный холодный голос. — Однако радоваться было еще рано… До сих пор мы побеждали только в мелких стычках, используя начальный эффект внезапности. Противник не уступал нам в численности, был лучше организован и вооружен, и под прикрытием мощных крепостей продолжал накапливать силы в центре, чтобы, выждав момент, прихлопнуть нас одним мощным ударом. Предугадать конечный итог не мог никто, а потому мне был нужен решающий перевес, за которым мы отправились на Север, в ледники Торус-Хильм, к обитавшим там диким племенам, издавна враждовавших с режимом Королев.       За магической пеленой возникла другая — завывающая метель, обзор в которой не превышал пары-тройки метров. Элион стояла посреди безкрайней ледяной пустыни, где вовсю бушевала снежная буря, словно накрывшая все вокруг огромным куполом кружащих тускло-белых хлопьев.       Хотя снег валил сплошным потоком, девочка пусть с трудом, но смогла различить темные фигуры, стоявшие в нескольких шагах от нее: старший брат, отец Миранды и недавно принятый на службу ликвидатор — единственный, кто не дрожал, из чего Эсканор-младшая сделала вывод: тут чертовски холодно; к счастью, сама она этого не чувствовала. Еще чуть-чуть, и из снегопада к путникам выехала встречающая сторона — отряд звероподобных варваров на боевых носорогах.       — Принц Фобос?! — спросил первый всадник, стараясь переорать свист ветра, на что маг согласно кивнул. — Вождь Бельгар примет вас в своем замке! Прошу следуйте за нами!       Все двинулись через свирепствующую пургу, и вскоре на горизонте показались высоченная гора и гигантская пещера в ней, отгороженная от большой земли каменной стеной и зияющей пропастью, через которую дозорные опустили мост, как только заметили приближавшихся. Оказавшись внутри каменных чертогов, гости облегченно выдохнули, потирая руки возле горевших вдоль стен через каждые десять шагов костров.       — Меня аж до самых костей пробрало! — жаловался Джад. — А ты-то как даже не дрогнул? — покосился он на невозмутимого Охотника с некой долей недоумения и зависти.       — Волчья кровь! — как ни в чем ни бывало удовлетворил тот его любопытство.       — Надеюсь, мы не напрасно сюда приперлись… — слегка отогревшись, продолжил оборотень. — Да и вообще, зря ты оставил Седрика за главного: как бы не наворотил он дел в наше отсутствие!       — А кого мне было оставлять? — буркнул Фобос. — Мои советник и телохранитель должны быть при мне, к тому же кто-то должен присматривать за твоей дочерью.       Тут к делегации подошел рослый северянин и попросил пройти за ним в зал приемов, где через пару минут ходьбы между загонами для носорогов они и оказались. Просторное помещение без окон, освещенное настенными факелами, в противоположном конце которого за прямоугольным столом на кресле с высокой спинкой сидел огромный бугай солидного возраста в шкуре какого-то хищного животного. По обе руки от него стояли еще шесть зверолюдов, закутанных в узорные плащи и опиравшихся на костяные посохи, что заканчивались носорожьими черепами (любят животных, ничего не скажешь) — старейшины.       Вождь сделал пригласительный жест, предлагая меридианскому принцу присесть напротив. Когда все расселись, он многозначительно скрестил на столе когтистые пальцы.       — Приветствую, Ваше Высочество! — обратился Бельгар к светловолосому подростку. — Надеюсь, вы добрались без происшествий.       — Вполне, благодарю за теплый прием (по сравнению с здешним морозом так точно), — ответил тот.       — Признаться честно, ваш визит для нас — полная неожиданность, — произнес вождь северян, с интересом изучая собеседника. — Думал, в столице про нас давно все позабыли, а тут сам наследник престола… Впрочем, я ожидал, что когда этим зажравшимся олухам прищемят хвост, они сами к нам явятся. Так что за весть шлет Королева?       — Боюсь, вы ошибаетесь, — спокойно поправил Князь, — я представляю не Королеву, а самого себя.       Бельгар в недоумении уставился на гостя, однако после недолгой паузы до него все же дошло значение прозвучавших слов.       — Так это вы учинили всю заваруху? — приятно удивился бугай. — Н-да, вечно мы узнаем все последними. В таком случае, что за дело у вас ко мне?       — Сейчас в противостоянии установилось хрупкое равновесие, — начал излагать суть Фобос, — и, думаю, мы оба прекрасно осознаем, что от того, чью сторону займет Север, зависит его конечный итог!       — Так почему бы мне не сдать Вас властям и избавить себя и свой край от возможных неприятностей? — как бы между прочим поинтересовался вожак зверолюдов.       — Зная ваше отношение к политике моей матери, смею предположить, что за нее сражаться вы не будете, — без тени волнения или страха ответил опальный принц, — а посему выбор для вас более чем очевиден!       — Так то так, — согласился северянин, — вопрос лишь в нашей непосредственной выгоде… Еще Великий Основатель дал моему народу гарантии жить обособленно и управляться по своим обычаям, за что мы обязались приходить на помощь во всеоружии по первому его зову, c тех пор этот договор подтверждался каждым последующим Королем Меридиана, но стал оспариваться новыми властями… Если вы согласитесь вернуть все как было — можете рассчитывать на поддержку северян!       — Что ж, это справедливо! — понимающе кивнул молодой колдун. — Такие условия меня вполне устраивают!       Какое-то время вождь Севера перешептывался со стоявшим справа от него старейшиной, после чего поднялся, громогласно рявкнув в сторону входа:       — ФРОСТ!       Двери со скрежетом распахнулись, и вошел широкоплечий могучий зверолюд в командирском обмундировании; он быстро преодолел расстоянии между ними, встав по стройке смирно перед Бельгаром, украдкой поглядывая на посетителей.       — Мой сын! — представил варвара вождь. — Он и три сотни моих лучших всадников незамедлительно отправятся с вами… в знак серьезности моих намерений! Когда все племя будет собрано, я лично приведу их на битву… во славу Короля, — добавил он под конец.       Фобос также поднялся со своего места и, выразив благодарность новому союзнику, направился на выход, велев сопровождению следовать за ним. Теперь их процессия пополнилась Фростом и его эскадроном. На этом обозрение приключений на Севере закончилось.

***

      — Оказалось, что когда я бежал, — сообщалось в промежутке между воспоминаниями, — мать поспешила оповестить Королевство о моей «скоропостижной кончине», не особо утруждая себя подробностями. После открытого выступления мои агенты начали распространять по Меридиану всесторонне освещенное опровержение, что возымело действие: были отмечены случаи добровольного перехода на мою сторону некоторых частей регулярной армии. Самый показательный тому случай имел место, когда мы подступили к крепости Ним-Нарен…       Золотистый туман рассеялся: стоял ясный солнечный день; судя по окружающим красотам, местом действия был Восточный Нобер, памятный Элион по ее небольшому ознакомительному путешествию по Королевству, а конкретно — верхушка внушительного холма, с которого открывался отличный обзор на располагавшийся впереди форт. Тот был выстроен шестиугольником, толстенные стены соединялись высоченными башнями, а проход внутрь охранялся громоздкими и, судя по всему, прочными воротами.       Здесь, на холме, и обустроили свой наблюдательный пункт командиры войска Князя Тьмы, само же войско широким фронтом разместилось подле, ожидая дальнейших распоряжений.       — Ним-Нарен — орешек твердый, — пессимистично заметил Джад, — стены высоченные и толщиной с две повозки, ворота из старого черного дуба, один гарнизон свыше тысячи отборных солдат… Бойцов у нас вдоволь, но вот из осадных приспособлений разве что лестницы в избытке. Такой штурм нам дорого обойдется!       — А что тогда ты предлагаешь? — прошипел Седрик. — Обойти его, что ли?       — Оставлять такую твердыню в тылу опасно, не говоря уже о том, что она перекрывает дорогу в центральные провинции, — покачал головой Фобос. — Но на долгую осаду времени нет. Шпионы доложили, что основные силы противника собираются близ столицы, чем дольше мы медлим — тем больше их становится.       — Но и гарантий успеха у нас нет, — парировал паукооборотень. — И даже если удастся захватить крепость — ослабеем настолько, что вскоре нас без труда раздавят.       — А вы что скажете? — повернулся Эсканор к Охотнику и Фросту.       — В атаку и посшибаем их со стен! — предложил северянин.       — Покажите, кого прикончить — и считайте, его уже нет, — только пожал плечами убийца.       Меридианский принц бросил еще один взгляд на оплот вражеской обороны и уже было поднял руку в командном жесте, как вдруг к полнейшей неожиданности ворота с грохотом распахнулись и наружу вышел отряд людей в меридианских доспехах; и не просто вышел, а прямо в их направлении. Все в недоумении покосились на Фобоса.       — Для атаки маловато, если только они не законченные психи! — задумчиво произнес наг. — Как думаете, что это значит?       — Похоже, хотят побалакать по душам, — слегка усмехнулся молодой колдун. — Не вижу повода им отказывать… К тому же, разве у нас есть причины быть невежливыми? — саркастично поинтересовался он у остальных.       Возражений ни у кого не оказалось, и, спустившись c холма, группа в пять персон, не считая невидимую для всех светловолосую девчонку, быстрым шагом двинулась на стрелку с представителями противоположной стороны.       Элион шла, а вернее бежала следом, попутно всматриваясь в идущие навстречу силуэты, каждый из которых, судя по доспехам, был офицером, хоть и разных званий.       Вот обе делегации встретились в открытом поле на равноудаленном от своих позиций расстоянии, и вперед тут же подался высокий воин атлетического телосложения с редкими черными волосами и парой шрамов на небритом лице. Он мгновенно пробежал внимательными глазами по стоявшим перед ним необычным оппонентам и, заметив светловолосого парня, тут же вытянулся во фрунт, отдав честь, чем вогнал Фобоса и его сподвижников в полнейший ступор.       — Ваше Высочество! — по-военному отчеканил офицер, обращаясь к принцу. — Гарнизон Ним-Нарена в полном составе со всем снаряжением переходит в ваше распоряжение и просит принять его в состав вашей армии!       Какое-то время все собирались с мыслями, почесывая затылки, явно не понимая: это всерьез или над ними прикалываются, а докладчик терпеливо ожидал ответа, не сводя глаз с юного Эсканора. Наконец, тот обрел дар речи.       — Переходите на мою сторону? — изогнул бровь Фобос. — Но… у вас на руках все козыри… это во всех отношениях нелогично!       — Дело вовсе не в трусости или стратегическом преимуществе, — ровно пояснил воин, — просто все мы единогласно решили, что желаем служить законному правителю Меридиана, а не безчестной ставленнице кандракарских оккупантов! — на что сопровождавшие его офицеры согласно закивали.       Опустившись на колено, он достал с пояса короткий кинжал с прямым лезвием и точным движением рассек себе ладонь, которую затем сжал в кулак, из-за чего через сомкнутые пальцы сочились капли алой крови. Его примеру последовали остальные, принеся клятву верности, призвав Богов в свидетели.       — Ваше имя, лейтенант? — выдержав паузу, спросил Князь.       — Рейтар, Государь! — ответил офицер. — Заместитель коменданта крепости.       — А где сам комендант? — слегка удивился молодой маг.       — Сбежал в столицу, как только вы показались на горизонте, — доложил будущий рыцарь Мщения.       — Что ж, значит, там его и встретим, — улыбнулся Фобос, подойдя вплотную к воину и подняв его на ноги. — Я ценю ваш жест доброй воли, лейтенант! Был бы очень признателен, если бы вы с вашими сослуживцами провели инструктаж для моих воинов. Они сильны и отважны, вот только не хватает организованности и-и-и…       — Дисциплины, — тактично подсказал Рейтар. — Можете на нас положиться, Повелитель!       По команде своего лидера орава чудовищ, радостно горланя (ну еще бы: победа всухую, потерь ноль, еще и пополнение в тысячу бойцов), маршем направилась в направлении открытых ворот. Вскоре внушительная колона войск, пройдя под высокой аркой, уже бодро чеканила шаг по главной улице крепости, по обе стороны которой выстроился почетный караул солдат гарнизона, дружно салютовавших, возглавлявшему шествие, провозглашенному Королю, при высоко поднятых знаменах. И все вновь заволокло сияющей дымкой.