***
Прежде чем вылететь из сияющего водоворота, Эсканор-младшая первым делом услышала битву, а уже спустя мгновение узрела воочию: грандиозное сражение на Великой равнине, простиравшейся у подножия королевской возвышенности близ меридианской столицы — самое кровопролитное в новейшей истории Королевства. На уроках по ознакомлению с миром, на троне которого она оказалась, Элион мельком слышала об этом событии, но не более того, ибо на исторических экскурсах, как и в своей земной школе, предпочитала считать ворон. Теперь же она находилась посреди этого кошмара, иначе было и не назвать… Две армии, словно две необъятные волны, столкнулись посреди десятикилометрового открытого пространства, с неистовым рвением напирая на противоположную сторону, стараясь опрокинуть, но так не продвигаясь более, чем несколько метров. Две стены сшибались с воем и грохотом и лязгом металла: те, что в первых рядах, рубились лицом к лицу, следующие шли уже по трупам, скользя в кровавых лужах; трудно было сказать, кто пал от меча, а кого просто задавило в этом беснующемся океане слившихся воедино полчищ… Но даже из последних сил противники продолжали самозабвенно колошматить друг дружку всем, что попадется под руку, не снижая накал боя. Невероятно упорная схватка, в которой обе стороны проявляли фанатичное остервенение; казалось, их глаза просто пылали взаимной ненавистью. И не мудрено, учитывая, что стояло на кону: никаких компромиссов, никаких ограничений; все или ничего! Девочка обнаружила Фобоса в толпе сражавшихся — он мастерски орудовал клинком Нэкраса, сияющее изумрудным лезвие, будто заговоренное, находило себе цель, разя врагов без промаха, в легкую рассекая щиты, доспехи и плоть. Вот, срубив очередного воина, молодой Князь Тьмы резко возвел свободную руку на группу королевских гвардейцев, несшихся в его направлении, и молниеносно сорвавшаяся с его раскрытой ладони вспышка взорвалась у них под ногами, с дикими воплями (от страха или боли — решайте сами) подбросив вверх на несколько метров в облаке земли. Один из них рухнул прямо у ног юного мага, и Элион тут же узнала его: тот самый гвардеец, что пытался убить брата в его же покоях… Судя по довольной ухмылке Фобоса, он тоже признал «старого знакомого», а потому не долго колеблясь (и с большим наслаждением) стремительным выпадом оборвал жизнь извивавшегося на земле солдата. Тут слева от светловолосого юноши над головами сражавшихся мохнатый паукооборотень проделал виртуозное сальто и, приземлившись меж двух королевских воинов, одним точным рывком звонко столкнул их лбами, отправив в нокаут. — Ну что там? — переводя дыхание и вытирая пот и кровь со лба, поинтересовался Эсканор. — Доложи обстановку. — Неоднозначно, — прокряхтел Джад, — на правом фланге мы одолеваем, но пока в центре не наметится перелом, Охотнику придется попридержать коней! На правом краю битвы можно было отчетливо разглядеть, как длинная зеленая цепь грациозно извивается в воздухе и с каждым разом, опускаясь вниз, вызывает тучи пыли и крики боли. — А что не так в центре? — не понял Фобос, парируя вражескую атаку, затем вонзая клинок в живот противника. — Мы же сами в центре! — Они напирают! — проорал «паук», выстрелив паутинными снарядами по королевским лучникам. — Но Седрик и тот лейтенант из Ним-Нарена успешно отражают их натиск… — указал он на маячивший впереди силуэт здоровенного нага, молотившего своим хвостом. — А вот наш левый фланг, вероятно, скоро сомнут! — И ТЫ ТОЛЬКО СЕЙЧАС МНЕ ЭТО СООБЩАЕШЬ?! — возмущенно вспылил колдун. — Похоже, туда перебросили тяжелую кавалерию из их резерва! — уже срывая голос, сказал оборотень. — Фрост со своим эскадроном понесся им навстречу, и все теперь зависит от того, сможет ли этот северянский увалень сдержать втрое превосходящие его силы противника! Меридианский принц обратил взор на критический участок фронта, где под протяжный рев и громкое ржание схлестнулись наездники Фроста и королевские всадники, вооруженные длинными копьями, посреди которых бесновался один из одноглазых гигантов, напоровшийся на вражеские пики мягким подбрюшьем, из-за чего в конце концов повалился вперед, дабы напоследок расплющить собой побольше противников — судьба битвы повисла на волоске… И тут с севера-запада по другую сторону равнины донеслись новые звуки: пение труб, грозный клич боевого рога, — и на склоне показалась орда верхом на бронированных носорогах; те же звери украшали и их развевавшиеся на ветру знамена. По лицу Фобоса пробежала восторженная улыбка, а выехавший вперед огромный всадник замахнулся увесистым шестопером, давая сигнал к атаке, после чего варвары, издавая громовой рев, лавиной устремились вниз, потрясая топорами и дубинами. Земля под ними задрожала, как от подземных толчков. — СЕВЕРЯНЕ! СЕВЕРЯНЕ! — кричали обе стороны противостояния, с той лишь разницей, что одни — радостно, а другие — панически. Кавалеристы Севера на полном скаку вонзились в приоткрывшийся фланг королевской армии, откуда затем прорвались в тыл противника, все глубже проникая в гущу вражеского строя, давя всех на своем пути. Воодушевившись появлением союзников, воины Фобоса, победно взвыв, ринулись в общее наступление. Зажатые с двух сторон войска Королевы вскоре утратили способность к сопротивлению, сражение переросло в настоящую бойню с односторонним избиением. Вконец деморализованные и потерявшие всякую надежду, они сложили оружие. Все было кончено, лязг и гудение мечей сменили стоны раненых и хохот победителей, только пленные хранили мертвое обреченное молчание. Осматриваясь по сторонам, будто любуясь тем, что осталось после кровавой жатвы, Фобос неторопливо проходил через заполонившую равнину массу меридианцев, направляясь в сторону северных наездников. Невидимая сестра шла рядом, также обозревая итоги произошедшего, только в отличие от брата пребывая в глубоком шоке — никогда бы она не подумала, что вживую увидит кровопролитие, словно сама принимала в нем участие. Зрелище и впрямь было не для слабонервных и уж точно не для психики пятнадцатилетней девчонки… За такими вот (далеко не из приятных) мыслями она и не заметила, как они приблизились к огромному зверолюду, которым оказался Вождь Бельгар, что-то оживленно обсуждавший со своими знаменосцами (надо полагать, делился впечатлениями). — А-а-а, вот и наш юный триумфатор! — бодро воскликнул он, завидев Князя Тьмы. — Поздравляю с великой победой! — Благодарствую, добрый Вождь! — кивнул маг. — В том числе за неоценимый вклад в эту победу! — Да что уж там, я сам неописуемо рад , — восторженно пробасил северянин, взвалив на плечо свое оружие, — давненько так не веселился, мне как будто снова пятьдесят! (Думаю, многие в тот момент задумались: а сколько ему сейчас?) Надеюсь, мой оболтус не накосячил сверх всякой меры? — добавил он, указывая когтистым пальцем на только что подъехавшего Фроста. — ОТЕЦ! — рассерженно прорычал зверолюд, услышав язвительный вопрос. — Ну что вы, — слегка улыбнулся принц, — совсем даже напротив: он показал себя с самой лучшей стороны, я даже намерен пожаловать ему один из командных постов в регулярной кавалерии! — Слыхал, оболтус? — довольно крикнул Бельгар сыну. — Сам Государь тебе честь оказал, так что только попробуй семью опозорить — собственноручно высеку! Подавив искушение надерзить в ответ, Фрост отдал честь в знак согласия, а расхохотавшийся (и, похоже, весьма гордый за отпрыска) папаша снова обернулся к Фобосу. — Наш договор все еще в силе, я полагаю? — для перестраховки поинтересовался Вождь. — Разумеется! — ответил молодой колдун. — Детали обсудим на вечернем пиру по случаю победы, где я сочту за честь лицезреть своего верного союзника! — Это честь и для меня! — заявил бугай, натягивая поводья, чтобы развернуть своего носорога. — Я прибуду, как только подсчитаю свои потери и отправлю домой тела павших северян. До скорой встречи… Ваше Величество! Пришпорив ездового зверя, Бельгар поскакал к месту скопления соплеменников, Фобос же повернулся к Джаду, от душу похлопав оборотня по плечу. — Пошли, — позвал юноша, — соберем командиров, остался последний рывок перед торжественным вступлением в замок! Бьюсь об заклад, вы с Мирандой таких чертогов никогда не видели! Не успел он сделать и пары шагов, как откуда ни возьмись выскочил вражеский воин, целясь в него копьем для броска. Еще секунда, и заостренный снаряд летит в Князя Тьмы! — БЕРЕГИСЬ! — прокричал «паук», прыжком вперед оттолкнув господина в сторону… Элион испуганно ахнула, закрыв рот ладонями — предназначавшееся ее брату оружие пронзило оборотня насквозь. Издав приглушенный хрип, Джад свалился на землю, сжимая правой лапой древко торчавшего из живота копья. Оплошавший солдат попытался бежать, но какое там — выросший на его пути Седрик в считанные мгновения заключил человека в смертоносные объятия своих колец, переломав кости. Фобос спешно опустился на колени рядом с корчившимся от боли слугой, чья чудовищная личина постепенно уступила место человеческой, и попытался вытащить метательное оружие, но тот лишь покачал головой… — Безполезно, — прокряхтел раненый. — Это смертельно… Мне конец… — Нет… Нет… НЕТ! — ударяя по земле кулаком, повторял парень, чуть ли не срываясь на крик. — Как же так?! Проклятье… Так не должно было закончиться! Прости… прости…. — За что? — слабо улыбнулся Джад сквозь окровавленные зубы. — За то, что впервые дал нам… почувствовать себя не отбросами, а чем-то большим? — Его рука судорожно вцепилась в локоть хозяина. — Ради такого… и жизни не жалко… К тому же… я снова увижу любимую жену… — Голубые глаза загорелись счастьем. — Об одном… прошу… присмотри за моей девочкой и… за этим дуралеем, — кивнул он в сторону шмыгавшего носом Седрика. — Пропадут одни… как пить дать… Не в силах что-либо произнести, Эсканор только кивнул, крепко сжав дрожащую руку оборотня на своем локте. — Я не жалел, — прошептал умиравший, — что вытащил тебя тогда из болота… и сейчас не жалею… Последний хрип, и Джад замолк, его пальцы безвольно разжались и больше он не шевелился. Поднявшись на ноги, меридианский принц обхватил голову, словно собирался рвать на себе длинные пепельные волосы, и как одержимый начал метаться взад-вперед, неистово бранясь во все стороны и проклиная все и всея. Впрочем, так продолжалось недолго: в следующий миг к нему подошел Рейтар, чьи доспехи так и пестрили кровавыми следами. Левой рукой он зажимал свое правое, судя по всему, раненое плечо. — Повелитель! — осмелился обратиться к господину воин. — ЧТО?! — рявкнул Фобос, так что тот вздрогнул от неожиданности. — Там… это… — замялся лейтенант, подбирая слова. — К вам королевские парламентеры. — Они могут передать родителям, что я буду принимать их капитуляцию, когда возьму дворец, — процедил принц сквозь стиснутые зубы. — Э-э-э… боюсь, это уже… невозможно! — ответил Рейтар, чем приковал к себе взгляд юноши. — В смысле? — не понял колдун, вопросительно подняв брови. На этом моменте картина трагического прошлого начала заполняться светом. И все же одно Элион для себя отметила, взглянув напоследок на безжизненное тело Джада: перед смертью он принял свою первенствующую сущность — человеческую.***
Перейдя к следующему воспоминанию, Эсканор-младшая с ужасом осознала, в чем выражалась суть «невозможности», о которой говорил Рейтар… Королевские покои, царившее вокруг блеклое свечение, на просторной двуспальной постели лежат два неподвижных человека: женщина и мужчина, ее настоящие мать и отец — мертвые… Никаких следов насилия, только какое-то странное, будто бы непонимающее выражение на бледных лицах. Над телами усопшей четы нависала мрачная тень стоявшего возле кровати сына, задумчиво вглядывавшегося в широко раскрытые глаза родителей, словно пытаясь что-то прочесть в них. Наконец, он перестал сверлить мертвых взглядом и обернулся к трясущимся в противоположном конце монарших апартаментов (и надо заметить, по бледности не уступавшим покойным супругам) людям в чиновничьих одеяниях. — Как это произошло? — почти равнодушно спросил у них молодой Князь Тьмы. — М-мы не з-знаем, Ваше Вы-высочество… — сглотнув, промямлил лысый сановник, служивший министром двора. — С н-началом битвы их В-величества уединились зде-есь… И-их долго не было, и мы решили пр-роверить, все ли в порядке… и-и-и обнаружили ме-мертвые тела на полу… а потом… — Достаточно, — оборвал его повествование Фобос, после чего указал рукой на почивших владык Меридиана. — Погребите в фамильной гробнице Эсканоров по всем надлежащим обычаям! А сейчас — где девчонка? — Она… она… — По лбу мужчины побежали капли пота. — П-пропала… мы не знаем, к-куда… — Так найти! — внезапно перешел на повышенные тона Фобос. Один из обладателей придворных мантий не выдержал и рухнул в обморок, остальные, нервно кланяясь в пояс, поспешили исполнять приказ. Не стал тут задерживаться и новый правитель, который незамедлительно покинул ставшие могильником покои. Проходя через картинную галерею, он ненадолго остановился возле огромной уже хорошо знакомой картины, видимо, созданной незадолго до начала череды трагических событий, где была изображена королевская семья. Один хмурый взгляд, и… удар наотмашь зазубренным клинком разделил полотно на две части. — Теперь все так, как есть на самом деле, — прошептал Фобос себе под нос. — Эй вы там! — затем проорал он копошившимся в коридоре слугам. — Убрать это с глаз долой! Через несколько минут светловолосый подросток прибыл на место назначения — в тронный зал, полный его прислужников, расступившихся при появлении господина в разные стороны, открыв проход к царственному креслу, где Эсканор-старший наткнулся на уже облачившегося в просторную зеленую мантию Седрика. — Я подумал, что первому советнику нужно выглядеть более представительно, — заявил наг, демонстрируя новый прикид. — Да и титул не помешал бы… ну там, Лорд например! — Да пожалуйста, — безразлично ответил молодой чародей, — не жалко. Князь Тьмы, теперь по совместительству Король Меридиана начал неторопливо подниматься по ступеням на пьедестал верховной власти, достигнув которого, обернулся к собравшимся, простирая руки вверх. В следующее мгновение помещение огласил его раскатистый громкий голос, хотя сам он совершенно не шевелил губами, невозможно было точно определить источник режущего слух звука, словно он был буквально повсюду, пронизывая все, включая воздух… — СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, ВСЕ ТВАРИ И СОЗДАНИЯ НА ЭТОЙ ЗЕМЛЕ! — гласило обращение. — Я КНЯЗЬ ФОБОС ЭСКАНОР, ВАШ НОВЫЙ ГОСПОДИН И ПОВЕЛИТЕЛЬ, ОТНЫНЕ Я БУДУ ВЛАСТВОВАТЬ НАД МЕРИДИАНОМ И ВСЕМ, ЧТО В ЕГО ПРЕДЕЛАХ; ОТНЫНЕ МОЕ СЛОВО И ВОЛЯ ДЛЯ ВАС ЗАКОН! Следом раздался оглушительный гром, и все вокруг задрожало и заискрилось под воздействием неведомых чар, преображаясь на глазах: свет померк, яркие цвета сменились на темные, невесть откуда возник серебристый туман и обвившие трон шипастые лозы… Не прошло и десяти секунд, как дворец и его окрестности обратились в устрашающую твердыню Тьмы. Завершив ритуал превращения, Фобос опустился на королевское место, а его последователи — на колени, покорно склонив головы. Так началось его царствование!