***
И вот все вернулось туда, откуда началось — в комнату на вершине Западной башни, только на сей раз скудно освещенную единственной настольной свечой, горящей миниатюрным маяком в ночной темени. Не считая невидимой наблюдательницы, там находился лишь один обитатель, облаченный в просторную темно-бордовую мантию и с компактным головным убором поверх длинных серебристых волос. Заложив руки за спину, он, будто статуя, стоял на балконе вплотную к перилам, любуясь сгустившимся над замком скоплением пурпурного света посреди заволокших небо густых мрачных туч, периодически выстреливавших ослепительными молниями. Где-то внизу мелькали огни еще не спящих домов столицы. Вдруг снаружи послушались шаги, и через открывшуюся дверь в апартаменты вошел Охотник, ведя за собой еще кого-то, чей облик скрывал бледно-синий плащ с капюшоном, но, оценив фигуру и походку, Элион пришла к заключению, что это была девушка — и судя по тому, что услышала далее, она не ошиблась. — Повелитель, — обратился следопыт к Фобосу, склонив голову, — я нашел ту, кого вы искали! Она была среди отряда заговорщиков, давеча бежавших из столицы и собравшихся близ Серого леса… — И где они сейчас? — ровным голосом спросил маг, не отрываясь от устрашающих небесных пейзажей. — Э-э-э… разве их тоже нужно было брать живьем? — изогнул бровь ликвидатор (ну, короче, ясно — всех перебил). — Простое уточнение, — все так же спокойно сказал правитель, — ты отлично поработал. Подожди пока за дверью. Сию же секунду монстр выполнил распоряжение, оставив господина и конвоируемую пленницу наедине. Едва громыхнула закрывшаяся дверь, как Князь Тьмы медленно развернулся и вышел с балкона в комнату. Его поднявшаяся рука проделала плавный жест в сторону «той, кого он искал», силой мысли откинув с ее головы скрывавший лицо капюшон, после чего стало абсолютно ясна причина поисков: это оказалась Нара. Ее черные глаза с грустью смотрели в изумрудные глаза Фобоса, словно отчаянно пытались найти там что-то родное и знакомое… — Ну и как это понимать? — холодно поинтересовался колдун. — Ты безследно исчезла, я уже черт знает сколько дней не нахожу себе места, гадая, что с тобой случилось, поднял на твои поиски всех шпионов Королевства, и что в итоге? Ты намеренно скрывалась, да еще и в компании, плетущей против меня заговор. Не желаешь объясниться? Похоже, ты не особо рада моему возвращению! — Всем объявили, что ты погиб… Я три месяца тебя оплакивала, — дрожащим голосом сказала Нара. — А потом начался этот кошмар, и ты… я до последнего не могла поверить, что все это дело твоих рук… — Я боролся за свою жизнь и достояние, — невозмутимо заявил темный принц, — в таких ситуациях жертвы неизбежны. — И ты так спокойно об этом говоришь?! — с упреком воскликнула девушка. — Столько смертей и сломанных судеб… — Прискорбные, но оправданные потери, — раздраженно отмахнулся Фобос. — Я ведь вернулся, вернулся к тебе! Разве не об этом мы мечтали? Наконец-то быть вместе… Или это больше ничего для тебя не значит? Осторожно, словно боясь спугнуть, Эсканор подошел ближе, протянув к возлюбленной руку, но та лишь отпрянула назад, едва сдерживая подкатившиеся к глазам слезы. — Я и сейчас хочу быть с тобой, но не так… не такой ценой… — сдавленно произнесла бывшая фрейлина. — Ты так изменился… я даже не знаю, кто теперь передо мной… — Всего лишь стал самим собой, стал свободным, — парировал молодой чародей. — Но для тебя я все тот же — неужели ты не видишь этого? — Нет… — Нара обреченно опустила глаза. — Ты уже не тот, кого я любила… и мне больно видеть, в кого ты превратился. — Я превратился?! — Лицо Фобоса искривила разъяренная гримаса. — Это вы все сделали меня таким, теперь взирайте на дело рук своих и ужасайтесь! — рявкнул он под конец так, что девушка зажмурилась от испуга. Вихрем развернувшись к ней спиной, меридианский властитель отмерил пару-тройку шагов в направлении стола, скрестив руки на груди. После минуты тягостного молчания он все-таки сумел вернуть себе самообладание. — Что ж, — сухо сказал Князь, перейдя на официальный тон, — раз так, ты будешь отвечать за свои действия наравне с остальными… Назови имена своих сообщников, их планы и места их сборищ? — Нет! — твердо отрезала Нара, гордо подняв голову. — На тебе висит обвинение в государственной измене, — напомнил ей колдун с нотками недовольства в голосе, — не советую усугублять свое положение напрасным геройством! — Ты ничего от меня не узнаешь! — непреклонно заявила шатенка. — ДА ЧЕРТ ВОЗЬМИ! — вконец взорвался Фобос, треснув кулаком по столу, от чего свеча погасла и упала на пол. — ДАЙ МНЕ ХОТЬ ОДИН ПОВОД ПОЩАДИТЬ ТЕБЯ! Но ответом ему было только упрямое молчание. В ожидании дальнейшей реакции брата Элион заколотила неконтролируемая дрожь в ритм бешеного сердцебиения. — Ты сделала свой выбор… — тяжело вздохнув, констатировал принц. — Охотник, зайди! — громко позвал он. Долго тот себя ждать не заставил, мгновенно возникнув в дверном проеме за спиной пленницы. — Ты знаешь, что делать, — кратко распорядился господин. Кивнув в знак подтверждения, меридианский ликвидатор крепко взял Нару за локоть правой руки и повел на выход. Прежде чем покинуть пределы покоев, она обернулась к новому владыке Меридиана. — Ты получил, что хотел, — произнесла девушка напоследок. — Надеюсь, теперь ты счастлив. — После чего скрылась за дверью вместе с чудовищным надсмотрщиком. Судорожно сжав кулаки, Князь Тьмы с яростным возгласом резко развел руки, дав выход эмоциям в виде энергетической волны, перевернувшей все кругом вверх дном и учинившей бардак, каким не могла бы похвалиться даже комната Вилл Вэндом. За адским грохотом сразу последовала мертвая тишина, нарушаемая разве что тяжелым дыханием виновника погрома. — Я предупреждал тебя: назад дороги не будет! — внезапно раздался низкий голос, заставивший обернуться обоих Эсканоров вне зависимости от временной принадлежности. Перед ними появился прозрачный бледно сияющий в темноте мужчина в аналогичном Фобосу тяжелом одеянии с высоким воротником и длинными рукавами, с густой копной волос на голове и суровым, грубым и как-то странно знакомым лицом; он пристально глядел на юного чародея. — Нэкрас?! — ошарашено прошептал светловолосый парень. — Быть того не может… — Ну почему же? — слегка улыбнулся призрак. — Смерть — это далеко не конец! У покойного Князя Тьмы исчезли абсолютно все увечья, утраченные глаз и нога были на месте; похоже, в своей призрачной форме он переродился таким, каким был еще до своего «уничтожения», сейчас лишь хищный взгляд и стальной голос выдавали в нем того кромешника из подземного логова. — Я не этого хотел — придя в себя от удивления, сказал ученик. — Почему все так обернулось? — За все в этой жизни приходится платить, мальчик, — ответил наставник. — Особенно за силу и власть. Но в конце концов ты поймешь: только это и имеет значение! А все прочее: привязанности, дружба, любовь, чувства — не более чем человеческие слабости; скользкие змеи, отравляющие изнутри, лишая воли и решимости на пути к великой цели! Только убив в себе слабости, как бы больно это ни было, ты станешь непобедимым! Пора отбросить наивность и повзрослеть! Фобос подавленно опустил голову, уставившись взглядом в пол, но в следующее мгновение прозрачная рука оказалась у его подбородка, как бы пытаясь приподнять. Конечно, безплотная длань не могла никак воздействовать на живую материю, однако на инстинктивном уровне юноша поднял глаза, в которых Элион в первый (и, похоже, в последний) раз увидела переливавшиеся изумрудным цветом слезы. — Не стоит жалеть о прошлом, — сказал ему Нэкрас, — это тяжелая цепь, тянущая тебя назад, когда нужно идти вперед. Ты уже многого достиг, но еще многого предстоит достигнуть: прямо сейчас Кандракар готовит интервенцию с целью сбросить тебе с трона и вернуть непокорный мир под свой контроль! Ты должен собраться и призвать на помощь все свои силы, мудрость и знания — тогда не только Меридиан, но и все миры узнают, на что ты способен, а твое имя станет легендой, которая не померкнет до конца существования Вселенной! — Ты ведь тоже уйдешь? — печально произнес принц. — Тоже оставишь меня? — Мне больше нет места в мире живых, — покачал головой дух колдуна, — но это не должно тебя заботить: тебе никто не нужен, в первую очередь всегда полагайся на самого себя. — Понятно… — безрадостно ответил Фобос. — Я горжусь тобой, — вдруг смягчил тон призрак, — ты мое величайшее творение… Как сын, которого у меня никогда не было. Уверен, тебя ждет великое будущее! Прощай! С этими словами душа Нэкраса стала на глазах растворяться в воздухе, словно дым под напором сильного ветра, пока не исчезла окончательно. Затем растворилась и комната, погрузившись в медленно вращавшийся поток света, через который снова раздался хорошо знакомый голос. — Я принял свою судьбу, — как бы подводил он итог, — и отрекся от всего, чем жил раньше. Впереди ждала суровая неизвестность, но одно я знал точно: я исполню свое предназначение и уничтожу любого, кто встанет у меня на пути! Перед голубыми глазами девочки понеслись сцены череды сражений в различных мирах, но всюду было одно и то же: кровь, слезы, крики, вопли, всепожирающий огонь войны, непреклонно марширующие легионы меридианцев. Она все быстрее летела сквозь сменяющие друг друга битвы, пока, наконец, резко не затормозила, оказавшись в мире фиолетовых джунглей, часть которых ярко пылала, заполняя пространство черным дымом. К сиявшему в паре шагов от нее огромному порталу со всех сторон бежали отряды монстров, казалось, спасавшихся от какой-то неведомой напасти. Чуть впереди Элион увидела брата, сражавшегося с тремя женщинами в типичных нарядах Стражниц: золотоволосой, мечущей огненные шары, низкорослой китаянки, чей костюм сочетал в себе еще и элементы кимоно, создающей портативные вихри, и смуглой с длинными завязанными в пышный пучок черными волосами, на чьей шее висел пурпурный кристалл. Противницы упорно атаковали Фобоса, нарезая круги вокруг, напрягая все силы, но никак не могли пробить защиту молодого Князя Тьмы, в свою очередь, отвечавшего им не менее яростно. Тут к лидеру Меридиана спешно подполз Седрик в обличии нага. — НУЖНО ОТСТУПАТЬ! — истошно проорал он хозяину. — ОНИ ПУСТИЛИ В ХОД, КАКОЙ-ТО МАГИЧЕСКИЙ ЩИТ! ЕСЛИ НЕ ОТСТУПИМ, ОКАЖЕМСЯ ОТРЕЗАНЫ ОТ МЕРИДИАНА! Отбив в одну из Стражниц ее же огненный заряд, Фобос повернулся в сторону, куда указывала зеленая лапа змея. Заволакивая небо, вниз медленно опускалась бордовая пелена, накрывая все наподобие огромного купола, чем вызывала неописуемую панику у воинов завоевателя. — Поганые трусы! — неистово закричал повелитель темных сил. — Ваши фокусы меня не остановят! — после чего последним из своей армии исчез в межпространственном переходе, прежде чем Завеса на долгие годы отгородила Меридиан от остальной Вселенной. Правда, до конца досмотреть, чем дело кончилось, принцесса не сумела в силу одного совершенно неожиданного для нее нюанса… — Ну как, интересно было? — раздраженно поинтересовались сзади, причем на сей раз именно у НЕЕ. Элион в ужасе обернулась и обнаружила за спиной взрослого Фобоса, в чьих глазах горели бешеные огни неподдельной ярости. Ослепительная вспышка, и она больно упала посреди зловещей лаборатории, вернувшись в настоящее. Старший брат грозной тенью навис над ней, судорожно сжимая в руке заново запечатанный дневник в золотой обложке. — Вон отсюда! — процедил он сквозь зубы, сверля ее негодующим взглядом. — Я… я… — совершенно не зная, что сказать, промямлила сестра. — Вон! — уже не сдерживая злость, заорал Эсканор-старший. Молниеносно подскочив с пола, Элион, себя не помня, вылетела в коридор (едва не снеся дверь) и понеслась, не разбирая дороги, куда глаза глядят, на лету прокручивая в памяти все, что увидела. По ходу безконечной беготни силы постепенно оставляли светловолосую девочку, ее дыхание сбивалось, в глазах начало темнеть, в результате чего она вконец изможденная рухнула на пол лицом вниз, теряя сознание. Последним, что она услышала перед тем, как лишиться чувств, был скрип двери недалеко справа и отзвук размеренных приближавшихся к ней шагов. Чьи-то сильные жилистые руки приподняли ее за плечи, и тут Элион провалилась в безпамятство…Глава XXX. Только это и имеет значение
14 мая 2014 г. в 21:54
— "Лишь Я - ваш подлинный мессия, и высок мой трон, кровь предков - власть моя и сила, таким я был рожден"!
Откровенно говоря, впечатлениями от увиденного Элион была уже сыта по горло, но и на этом «экскурсия» не закончилась. Во время антракта посреди световой невесомости ее нагнали давно не звучавшие комментарии героя сей не особой радостной истории.
— Что я чувствовал, вступая на заветный престол? — задался вопросом леденящий душу голос. — Казалось бы, я победил и должен быть безмерно рад, но нет… Далеко не все оказалось так, как я рассчитывал… Один из немногих, кого я мог назвать своим другом, отдал жизнь, чтобы спасти мою, и как теперь было жить с этим — я не представлял… Хотя смерть родителей, может, за исключением отца, не сильно меня тронула, я так и не смог задать один мучивший меня вопрос. Почему? Моя былая сила уплыла от меня в неизвестном направлении вместе с девчонкой, приходившейся мне сестрой по крови, к чему добавилась пропажа моей печати… В придачу ко всему, я так и не нашел Нару: она исчезла, и что с ней случилось, никто не знал. На душе не было удовлетворения, лишь пустота, которую с каждой секундой, минутой, с каждым часом заполняла клокотавшая ненависть… Но как бы то ни было, это еще был не конец — у меня оставались дела и обязательства, в первую очередь — перед покойным соратником.
Меридианскую принцессу перенесло в небольшую комнатку, судя по всему, в каком-то каменном здании — вероятно, в крепости или замке, — с двумя окнами, кроватью, шкафом в углу и камином, где давно погас огонь, оставив лишь черные угли, возле которого в кресле-качалке, закинув голову, крепко дрых гуманоид, явно досматривая уже десятый сон. У входной же двери стоял только зашедший Фобос.
Приблизившись к горе-сторожу, колдун небрежно щелкнул пальцами, от чего убаюкивающее сидение в тот же миг треснуло, и тот с грохотом шмякнулся на пол (разумеется, пробудился как миленький), громко матерясь по поводу неприятных ощущений. Протерев глаза и обнаружив новоприбывшего, стражник поспешил прикусить язык и подскочить по стойке смирно.
— Где девочка, с которой тебя оставили сидеть? — требовательно спросил господин, отбросив всякие церемонии.
Глаза гуманоида панически забегали по помещению, из чего можно было сделать один вывод: ответа он не знал и уже подсознательно готовился огрести за свою оплошность. Впрочем, на его счастье, скрипнула люстра и, звонко смеясь, на плечи Фобосу спрыгнула маленькая черноволосая девчушка, повиснув у него на шее.
— Попался! — радостно прокричала она ему прямо в ухо.
Быстро придя в себя от такой неожиданности, принц аккуратно снял Миранду со спины, взяв просто сиявшую от радости девочку на руки, даже попытался улыбнуться, что, однако, вышло весьма натянуто…
— Вы победили? — спросила малышка, улыбаясь во весь рот.
Эсканор утвердительно кивнул в ответ, и тут последовал вопрос, которого он, похоже, боялся больше всего…
— А где папа? — заглянула ему за плечо Миранда.
— Я потом тебе расскажу, — приглушенно произнес Фобос, проведя рукой по ее черным как смоль волосам. — Пойдем, я покажу тебе твой новый дом!
— Пойдем! — обрадовалась девочка.
Все так же держа ее на руках, молодой Князь Тьмы направился к выходу, и Миранда, выглянув из-за его спины, весело помахала на прощание своей незадачливой сиделке. Тот, в свою очередь, облегченно выдохнул и вытер пот со лба.
С уходом брата вокруг Элион снова сгустился сияющий занавес, за которым послышалась и исповедь.
— В конечном итоге она все узнала, — возвестил голос с нотками грусти, — и хотя внешне восприняла это вполне сдержанно, не требовалось проникать ей в сознание, чтобы наверняка понять: она винила меня в его гибели… и всегда будет винить; возможно, она будет и права… А вскоре судьба преподнесла мне еще один «подарок».