***
Хотя час стоял поздний и улицы уже почти обезлюдели, юного меридианца почему-то не оставляло ощущение, что за ним кто-то наблюдает, и от этого, особенно при тонко завывающем ветре, становилось как-то не по себе. И как оказалось, интуиция не подвела — сзади послышалось шуршание подола длинного одеяния по асфальту, а впереди рядом с его тенью выросла вторая, сгорбленная и с палкой. — Ты искал встречи со мной, — произнес приглушенный женский голос, — можешь не отрицать. Затаив дыхание, Калеб медленно повернулся назад, обнаружив стоявшую в нескольких метрах от себя жутковатую старуху, опиравшуюся на посох из дерева и металла, не сводившую с него пристального взгляда. Сердце парня забилось чаще, вот только от чего? Точно не от страха… Быть может, от гнева… — Полагаю, у тебя есть вопросы, — не дожидаясь, пока он найдет что сказать, продолжила Нерисса, — мой сын — добавила она в конце. — Лишь один, «мама», — раздражено ответил мятежник, сжав кулаки. — Как ты себя выносишь? — Я знаю, что делаю Вселенную лучше, — пропустив оскорбление мимо ушей, заявила ведьма. — Очень смешно! — фыркнул отпрыск. — О, я вовсе не шутила, — самоуверенно прошептала бывшая Стражница. — Когда Фобос угнетал Меридиан, кому-то все же пришлось объединить жителей и спасти этот мир! — Пришлось МНЕ, а не тебе, — горячо возразил Калеб, — и если память не изменяет, вы с ним сейчас заодно! — Тактическая необходимость, которая скоро с лихвой окупится, — злорадно оскалившись, пояснила колдунья. — Он со своими прихвостнями выполнит всю грязную работу, после чего я свергну его и буду пожинать плоды победы! — Каким, интересно, образом? — скептически изогнул бровь юноша. — Он слишком силен для тебя, не говоря уже о том, что за ним стоит огромная армия. — Этот глупец всегда полагался только на грубую силу, но ему неведомо одно, — ухмылка пробежала по лицу старухи, — в конечном итоге побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее. Так всегда было и будет! — Даже если и так — что потом? — напряженно нахмурился вождь повстанцев. — Кто-то должен видеть суть вещей, Калеб, — загадочно произнесла Нерисса, — на Меридиане это был ты, а мои горизонты простираются еще шире… Только Я знаю, как создать идеальную Вселенную: все миры объединятся под моей властью: никаких войн, никаких конфликтов, ни насилия, ни страданий! Наступит эра всеобщего блага — НОВОГО ПОРЯДКА! И поэтому ты должен быть на моей стороне! От услышанного парня словно переклинило: чего-чего, а вот таких откровений он точно не ожидал — даже на фоне всего происходящего уж больно необычный вырисовывался расклад. — Ты точно с ума сошла! — покрутил он пальцем у виска. — Никакая ты не «сила космического порядка», и меня на своей стороне ты никогда не увидишь! — Все равно, подумай, от чего ты отказываешься, — чуть нахмурив брови, прошипела ведьма. — К тому же, только это даст гарантию, что Корнелия не пострадает! — ЕСЛИ ЧТО СДЕЛАЕШЬ С НЕЙ…!!! — яростно вспылил Калеб. — В армии Фобоса и без меня найдется кандидат на роль ее палача, даже не один, — спокойно произнесла бывшая Стражница, — но только от твоего решения зависит ее судьба… Так что думай — и быстрее! В следующее мгновение в глаза ударила зеленая вспышка, и мамаша, какую врагу не пожелаешь, безследно исчезла, оставив Калеба одного посреди пустой улицы. Обернувшись в сторону «Серебряного дракона», он заметил, как из-за ближайшего поворота ему машет зеленая лапа с густой шерсткой на тыльной стороне, как бы намекая: «Бланк ждать Калеб слишком долго». Наконец, отбросив дурные мысли, навеянные минувшей встречей, повстанец ускоренным шагом направился к паслингу. Впереди ожидала вылазка на Меридиан…***
Элион словно окунулась в пустоту, безконечную темную пустоту, как будто ей снился какой-то мрачный безпокойный сон, а она никак не могла проснуться, не имея сил поднять неимоверно отяжелевшие веки… Но постепенно до нее, казалось, что откуда-то издалека начали доноситься отдающие гулким эхом голоса, становившиеся все более отчетливыми, возвращая ее в сознание. Еще чуть-чуть, и к девочке вернулось осязание окружающего — судя по ощущениям, она находилась в полулежащем положение на просторном кожаном кресле со слегка наклоненной спинкой. А голоса тем временем уже зазвучали совсем рядом, так что можно было четко расслышать, о чем идет речь. — Н-да… Видок у нее не очень, — констатировал грубый бас. — Что это с ней стряслось, а? — Почем я знаю? — сердито ответил второй. — Нашел ее уже такой. Я воин, а не лекарь, чтоб диагнозы ставить! — Так и отнес бы ее в лазарет, — пробурчал первый, — нахрена сюда то притащил? — Ага, и там тут же бы сообщили, куда надо, и нам бы влетело от кого следует, — последовал язвительный ответ. — К тому же после того, что вы там учинили, все медики от нас за версту шарахаются! — Я не при делах, это все «шляпа»! — возразил первый. — Пусть радуется, что вообще жив остался, — прорычал третий голос. — Все! Заткнулись! — рявкнул второй. — Она, кажется, очнулась! Ценой неимоверных усилий меридианская принцесса все же сумела чуть приоткрыть глаза, в которых все плыло, как вид за оконным стеклом в сильный дождь, не позволяя толком разглядеть ни местопребывания, ни стоявших рядом личностей. — Так, есть у меня одна идея, — уже спокойнее произнес предыдущий голос. — А ну, расступились! Расплывчатые силуэты пришли в движение, и через пару секунд Элион почувствовала, что ей в губы ткнулось тонкое железное горлышко какого-то сосуда, вливая в рот пару глотков густой жидкости, которая обожгла нёбо и огнем разлилась по телу, придав бодрости. Немощь и головокружение как рукой сняло, сознание прояснилось, пелена сошла с глаз, и, громко прокашлявшись, принцесса подпрыгнула в кресле, окончательно приходя в себя. Наконец-то, она смогла увидеть, где и с кем находится — просторная комната с камином в форме драконьей головы и увешанными расписными щитами стенами, вдоль которых расставлены несколько столов, скамей и кресел. Прямо напротив нее, подобно башням, возвышалась четверка грозных субъектов: Рейтар, Охотник, Фрост и Песочник, с недоумением рассматривавшие неожиданно свалившуюся на них посетительницу. В руке рыцарь-командующий сжимал железную флягу, судя по всему, содержащую то, чем ее только что потчевали супротив воли. — Ну вот, что я говорил, — довольно отметил воин, — действует безотказно. — Это… что — яд?! — ужаснувшись, спросила «пациентка». Поначалу вопрос вогнал мстителей в ступор, после чего, переглянувшись между собой, они дружно заржали так, что у них животы свело, а у девчонки заложило уши. В конце концов, совладав с нахлынувшими приступом смеха, их командир демонстративно протянул вперед сосуд. — Смысл мне травить содержимое своей фляги? — риторически поинтересовался Рейтар, улыбнувшись краем рта. — Это настойка корня саламандры, на вкус — гадость редкостная, — он сделал глоток, при этом слегка поморщившись, — к тому же еще перебродившая, — прохрипел после пробы, — но придает силы, особенно когда целые дни проводишь без еды и на холоде. Приняв к сведению вполне убедительные аргументы (включая наглядное доказательство), Эсканор-младшая облегченно вздохнула и резко поднялась со своего сидения, но, сделав всего пару шагов в сторону, поняла, что поторопилась: ноги еще недостаточно окрепли для быстрой ходьбы и были словно ватные. Не ожидая такого, она пошатнулась и уже начала падать назад, как приземлилась на огромную чешуйчатую ладонь с длинными когтистыми пальцами. С опаской глянув вверх, Элион обнаружила позади себя комфортно разместившегося в углу Гарголя, в последний момент поймавшего ее целой лапой, не дав упасть на пол. Одноглазый гигант что-то проурчал сквозь сомкнутые клыки, а затем аккуратно поднял светловолосую девочку, одним движением посадив обратно в кресло. — Лучше сидите, — сухо порекомендовал меридианский главком. — Не знаю, что с вами приключилось, но легкая слабость еще продержится какое-то время. Песочник, — обратился он к голему, — подай ей воды! По недовольному шуршанию, можно было сделать вывод, что демону распоряжение не понравилось, мол, «нашел у кого и что просить»; тем не менее, его рука, как резиновая, вытянулась до стола, на котором стоял объемный кувшин, и, взяв его, так же протянула адресату. — С-спасибо… — смущенно произнесла Элион, приняв керамический сосуд и сделав глоток. — Благодарность можете оставить при себе, — буркнул Фрост, скрестив ручища на груди, — не будь вы сестрой Повелителя, вряд ли кто стал бы с вами сюсюкаться. Сделав вид, что не слышала его слов, принцесса еще пару раз отпила из кувшина — от воды ей стало значительно легче. Теперь ее внимание целиком и полностью было устремлено на рыцарей брата. — Раньше мне казалось, что Фобос правит только с помощью страха, — произнесла она, переводя взгляд с одного мстителя на другого. — Никогда бы не подумала, что кто-то может служить ему за совесть. — Можете думать о своем брате, что угодно, лично мне на это плевать, — невозмутимо заявил Рейтар, — но для нас он достойнейший лидер и неоспоримый авторитет, за которым мы готовы идти хоть в когти Дьявола, не щадя своих жизней! — Ну ты и загнул, я аж заслушался, — усмехнулся Охотник. — Хотя в целом так оно и есть! — Это… я уже поняла, — после короткой паузы ответила Элион. — А вот я кое-чего не понял, — внезапно сказал северянин, покосившись на нее недобрым взглядом. — И-и… что же? — робко спросила девочка. Подойдя ближе, звероподобный варвар извлек из-за пояса скрученный в трубку лист пергамента и широко развернул на всеобщее обозрение. В самом начале красовался крупный заголовок — «РАЗЫСКИВАЮТСЯ ВРАГИ ГОСУДАРСТВА, ЖИВЫМИ ИЛИ МЕРТВЫМИ», под которым поочередно шли красочные изображения физиономий шестерых персон (пятеро из них в данный момент находились в этой комнате) с расписанным мелким шрифтом досье напротив каждого, где перечислялись все «особо тяжкие», когда-либо ими совершенные, заканчивавшиеся суммой награды за поимку. В общем, Эсканор-младшей не составило особого труда узнать листовку, с подачи Калеба украсившую чуть ли не каждый столб Меридиана за месяцы ее пребывание на троне (с земным принтером это большого труда не составило), в силу чего ей вдруг стало весьма не по себе. Она уже начала мысленно прикидывать возможные варианты развития событий, как северный бугай просто ошарашил ее следующим вопросом — Какой криворукий это рисовал?! — на повышенных тонах спросил Фрост. — Я тут получился просто отвратительнее некуда, даже это пугало, — указал он когтистым пальцем на Охотника, — вышло гораздо лучше! — За языком следи, облезлый матрас! — огрызнулся в ответ следопыт. — ЧО-О-О?! — рявкнул наездник, круто развернувшись в его сторону. Оба рыцаря сошлись вплотную, сверля друг дружку яростными взглядами (что в исполнении красных моргал Охотника выглядело особенно эффектно). Так продолжалось несколько мгновений, пока гримасы на их рожах не сменились задорными лыбами, и они просто рассмеялись, ударив по рукам в знак примирения к большому облегчению своего командира. Глядя на это, даже Элион выдавила из себя легкую улыбку, от души обрадовавшись, что пронесло. — Вам пора, — окликнул ее Рейтар, открыв нараспашку дверь из красного дерева. — Я провожу вас до ваших покоев, дабы по дороге вы опять не влипли в какую-нибудь историю. Вряд ли меридианский главком догадывался, насколько точно его ирония соответствовала действительности, но светловолосая девчонка возражать не стала, к тому же, она чувствовала, что уже способна более-менее стоять на ногах. Вот только… один вопрос не давал ей покоя, и, покуда представилась возможность, Элион решила его задать. — Я сейчас, — сказала она сопровождающему и спешно подошла к уже успевшему развалиться в кресле у камина ликвидатору в шляпе. — Можно узнать у вас кое-что? Повернув к ней голову, убийца смерил меридианскую принцессу подозрительным взглядом, но тем не менее утвердительно кивнул. — Что вы сделали тогда с Нарой? — не без труда осмелилась спросить юная Эсканор. Судя по тому, как красные глаза расширились от изумления и в следующий же миг гневно сузились, на такого рода «любопытство» Охотник не рассчитывал даже в теории. Чуть привстав со своего сидения, он подался вперед, нависнув над ее ухом. — Даже упоминать об этом больше не смейте, — прошипел следопыт. — Эта информация под личным запретом Повелителя, наказание за ослушание — смерть! Не проронив больше ни слова, скелетоподобный вернулся на место, устроившись поудобнее и уставившись на игравшие в «драконьей пасти» языки пламени. Поняв, что расспрашивать его тщетно, раздосадованная неудачей Элион направилась к выходу, где ее ждал уже порядком рассерженный Рейтар. Рыцарь-командующий «любезно» пропустил девочку вперед, по пятам проследовав за ней по дворцовым коридорам вплоть до дверей в ее комнату в Западной башне. Храня глубокое молчание в течение всего пути от апартаментов ордена Мстителей, меридианская принцесса все же захотела прояснить еще один момент напоследок… — Много лет назад вы сдали крепость Фобосу, чем помогли ему прийти к власти, ведь так? — спросила она у старого воина. — А вы неплохо осведомлены для выросшей на Земле, — заметил слегка удивленный рыцарь. — Да, припоминаю, хотя многие переоценивают мой вклад. — Почему вы это сделали? — продолжила допрос Эсканор-младшая, в ее голосе не было ни злости ни упрека, только любопытство. — Вы же клялись в верности моей матери… — Я клялся в верности Меридиану, — резко возразил Рейтар, — клялся защищать его от всех врагов, как внешних, так и внутренних. Тогда я выполнил свой долг, и совесть меня не мучает. Личную присягу я приносил только вашему брату, единственному, кого я был готов признать Королем! — Именно его? — переспросила Элион. Сделав несколько шагов в сторону, словно собираясь с мыслями, рыцарь Мщения скрестил руки на груди и повернулся к внимательно смотревшей на него девчонке. — В офицерской среде давно зрело недовольство правлением Королевы, — начал он свой рассказ. — Мы грезили былыми временами великодержавия и культа силы, потому курс тогдашний лидеров не вызывал у нас ничего, кроме раздражения и желания реставрации… Переворот не произошел лишь потому, что у вашей матери был только один сын — это вселяло надежду, что все само собой вернется на круги своя, но… — Воин выдержал паузу. — Ваше рождение спутало нам все карты, а потом и принц Фобос исчез при загадочных обстоятельствах. Казалось, нашим планам не суждено осуществиться, но вскоре Повелитель снова объявился и начал открытую борьбу за трон. Тогда-то я и выбрал сторону! Принцесса слушала молча, не выражая никаких эмоций, а Рейтар тем временем продолжал. — Я мог без труда удержать ту крепость, — произнес он ровным голосом, — но не хотел: не хотел воевать за прогнившую систему, ярким примером которой был мой командир в Ним-Нарене… бездарь и трус, получивший свое положение благодаря связям при дворе, но ни разу в бою кровь не проливавший, постыдно бросивший вверенный ему гарнизон на произвол судьбы… Нет, за такое я сражаться не хотел! Я высказал своим бойцам все, что думал, и они согласились со мной. Исходя из воцарившегося затем неловкого молчания, желания продолжать исповедь у него явно больше не было, вследствие чего Элион предпочла удалиться в свою комнату, чтобы наконец оставить сумасшедший день позади. Прежде чем она успела переступить порог, Рейтар все же сказал еще кое-что. — Один совет, принцесса. — На сей раз последнее слово не было насмешкой. — Определитесь, с кем вы: со своим Миром, если считаете его своим, или с его врагами! — после чего рыцарь незамедлительно направился обратно.