Да свершится Отмщение

      Хотя по сравнению со стремительно развившимся «вселенским трындецом» (иного определения у юных Стражниц на сей счет не было) учеба в школе и выглядела «меньшим из зол», от этого было ничуть не легче. Особенно в случае Хай Лин, совершенно позабывшей, что еще месяц назад записалась на школьный конкурс искусств, и только сейчас вспомнившей (вернее, получившей уведомление) о том, что должна, причем в самые сжатые сроки, намалевать шедевр современной живописи на тему «Мой ксанаду», делая скидку на ваше образование — личный рай.       Помимо катастрофически поджимавшего времени, дело осложнялось полным отсутствием вдохновения, ибо в свете (или, скорее уж, тьме) последних событий было категорически не до «рая». А когда китаянка узнала, что в работе жюри примет участие ее любимая художница Лили Квинонэс, которая лично будет выносить приговор ее труду, то вообще чуть не слегла с инфарктом, так как не могла представить себе ничего хуже, чем ударить в грязь лицом перед своим кумиром.       Впрочем, после долгих, а главное — чертовски мучительных часов поиска музы, Стражница воздуха таки изобразила то, на чем уже все они успели порядком помешаться за последнее время — Меридиан во всей красе правления Фобоса, не забыв и себе с подругами поместить в качестве «луча надежды во мраке безнадежности». И пусть жюри не оценило ее специфическое понимание райской атмосферы, после того, как мисс Квинонэс выразила ей свое восхищение, заявив, что «присутствует при рождении великого художника», это уже не имело никакого значения: окрыленная такой похвалой Хай Лин и впрямь чуть не взлетела у всех на виду — благо, подруги успели вовремя спустить обратно на грешную землю.       Но праздновать успех было некогда, так как требовалось незамедлительно явиться на Кандракар…       Как говорится: лучше поздно, чем никогда. Именно в соответствии с этой поговоркой усилия Верховного Совета по организации собрания лидеров Дальних Миров, наконец, принесли свои плоды. Узрев участь завоеванных Меридианом планет и убедившись в серьезности ситуации, правители логически рассудили, что скоро придет их черед, потому и решили больше не ерепениться и прибыть в Сердце Безконечности, дабы выслушать конкретные предложения по выходу из нависшего над Вселенной кризиса.       В главном зале парящей цитадели впервые за много лет все места (которых, по мнению Стражниц, там было чересчур много) оказались заняты представителями иных измерений, на которые Князь Тьмы имел виды в перспективе или уже захватил, присоединив к своей весьма разросшейся Империи. Как только все члены кандракарского Совета и Стражницы Завесы прибыли на место, Мудрейший, выйдя в центр заполненного до отказа помещения и призвав всех к тишине, объявил о начале переговоров.       — Приветствую вас, уважаемые лидеры Вселенной. Благодарю, что откликнулись на зов Кандракара, — обратился к присутствующим глава Совета. — Для всех нас снова наступили темные времена: наш враг вернулся! Немало Миров уже пало жертвами его силы, и его войска уже практически стоят у нас на пороге. Я знаю, что между нашими измерениями за минувшие годы не все было безоблачно и гладко: имели место взаимные обиды, недопонимание и острые противоречия. Но сейчас все это должно уйти на второй план перед лицом нависшей над нами общей угрозы! Если Фобос Эсканор сокрушит Сердце Безконечности, ничто не сможет помешать ему установить свой диктат над каждым свободным Миром и погрузить Вселенную во власть вечной Тьмы. Мы либо объединимся, либо погибнем — третьего не дано!       — Неплохую речь толкнул, — втихаря отметила Ирма, — складно, четко, доходчиво.       Большинство сидящих на трибунах начали взволнованно перешептываться между собой, вследствие чего в главной зале повисла относительная тишина. Впрочем, ненадолго…       — А какой нам смысл? — порушил статус-кво чей-то грубый вопрос.       Все синхронно, словно на автомате, перевели шокированные глаза на того, кто говорил — им оказался плотный бородатый человек из первого ряда ростом чуть выше среднего, одетый в бронзовую кирасу. Инкрустированный драгоценными камнями обруч поверх его густых светло-рыжих волос явно свидетельствовал о высоком положении на социальной лестнице. К позолоченному поясу был прикреплен легкий боевой молот. Удобно расположившись на своем месте, он не сводил с кандракарского Совета и Стражниц пристального взгляда своих карих глаз, и вид у него был далеко не доброжелательный.       — А ты кто вообще такой? — нахмурилась на незнакомца Тарани, сверкнув огненными бликами в линзах очков.       Тот неторопливо поднялся и важной походкой, чеканя шаг, как породистый жеребец, прошел в центр зала, встав напротив Мудрейшего и Любы, которые, судя по всему, были с ним хорошо знакомы. Выдержав небольшую паузу (вероятно, с целью подразнить оппонентов), иноземец все же удостоил Стражниц своего внимания.       — Я Дэйн, — самодовольно представился он, — Король Каранты. Кто вы такие, я знаю, можете не утруждать себя объяснениями, — добавил правитель, заметив, что девчонки уже было попытались, что-то сказать. — А теперь, — его взгляд снова перешел на верховного хранителя Предвечной Цитадели, — я хотел бы получить ответ на свой вопрос! Уверен, что и остальные тоже!       — Можно подумать, ты ничего не слышал! — возмутилась Вилл, подавшись вперед. — Фобос собирается поработить все Миры, не исключая твоего — вот тебе и «смысл»! Или думаешь, что сможешь с ним тягаться?       — Я с ним не ссорился, — как ни в чем не бывало парировал Дэйн, — а потому и не вижу смысла ввязываться в рискованную авантюру ради того, чтобы вы сохранили вакантные места в витающем посреди облаков замке.       — ДА ТЫ…! — вспылила Корнелия, но тут же была остановлена плавным жестом Хранительницы Арамер, велевшей успокоиться.       — Князю Тьмы не требуется повода, чтобы посягнуть на суверенитет другого Мира, — спокойно пояснила Люба, — никому не удастся отсидеться в стороне и избежать его возмездия. Что же ты будешь делать, когда он явится в твое Королевство?       — Моему народу есть, где укрыться, — гордо отмахнулся владыка Каранты, — а в случае чего я легко могу к нему присоединиться: слышал, что немало Ближних Миров уже перешли на его сторону и живут вполне вольготно и даже без меридианских гарнизонов на своих землях. У меня самый мощный воздушный флот среди Дальних Миров, такой союз он вряд ли отвергнет.       Доселе тихо стоявшие в углу Стражницы начали постепенно краснеть от злости, казалось, еще чуть-чуть, и из ушей у них (у одной так точно) пойдет пар.       — Он начинает меня бесить… — сердито пробурчала Хай Лин, чьи длинные косы стали извиваться, будто от порывов сильного ветра.       — Спокойно, девочки, спокойно, — вполголоса повторяла первая Стражница, хотя уже у самой по огненно-рыжим волосам вовсю бегали искры тока.       — И что же тогда? — ехидно поинтересовалась у Дэйна Корнелия. — До конца жизни будешь пресмыкаться перед Фобосом? Разве это не ниже твоего достоинства, как Короля?       Рыжеволосый бородач одарил блондинку хмурым взглядом сузившихся от злости глаз, пальцы его правой руки медленно сжимались в крепкий кулак — такая ярко выраженная насмешка пришлась ему категорически не по вкусу, ибо было задето самое больное место — гордость!       — Я никогда и не перед кем не пресмыкался! — рассержено заявил иноземный монарх. — И никого к этому не призываю, дорогие собратья, — обратился он на сей раз к остальным присутствующим лидерам, — лишь пытаюсь быть объективным: Эсканор уже покорил семь Миров, еще около десяти переметнулись на его сторону, у него огромная армия и колоссальная мощь! Так что при всем почтении, господин Мудрейший, — он мельком обернулся к хранящему молчание волшебнику в белой рясе, — дело, вероятно, заведомо проигрышное, я уже не говорю о ВАШИХ корыстных мотивах…       — Что же вы подразумеваете под «корыстными мотивами»? — невозмутимо спросил глава кандракарского Совета.       — О вашей невыносимой манере лезть в чужие дела, — пояснил тот. — Более чем уверен, что именно это в свое время и спровоцировало агрессию Меридиана.       — Это священная обязанность Кандракара — поддерживать равновесие во Вселенной, — заявил со своей стороны Мудрейший.       — И чем же, интересно, угрожали «равновесию Вселенной» мои территориальные споры с Аваларом? — надувшись, поинтересовался бородатый Король.       — Тем, что вы пытались решить их путем грубой силы, — ответила за предводителя женщина-кошка, — а это уже прямое нарушение гармонии.       Дэйн, заложив руки за спину, разъяренно переводил взгляд с одного оппонента на другого, пока, в конце концов, не приблизился вплотную. Дабы никто, включая Стражниц, не расслышал его слов, он вполголоса обратился к Мудрейшему начистоту.       — Как бы то ни было, мое Королевство имеет доминирующее влияние среди Дальних Миров, — прошептал он главе кандракарского Совета, — и от моего согласия во многом будет зависеть их позиция! Я могу повлиять на положительное решение данного вопроса, взамен требую лишь, чтобы Кандракар раз и навсегда перестал вставлять мне палки в колеса! На вашем месте я бы не затягивал с ответом: времени-то у вас в обрез!       Буквально прошипев последние слова, Король Каранты развернулся и на сей раз громко гремя латами зашагал к своему месту. Стражницы проводили его презрительными взглядами, по ходу прокрутив в головах варианты того, чтобы им хотелось сделать с этим неприятным типом.       Собрание продолжалось еще около часа, за который еще несколько правителей взяли слово и высказали свои соображения, само собой, в куда более умеренных тонах. В завершение процесса представители Дальних миров провели голосование по вопросу военной поддержки Кандракару и организации антимеридианской коалиции, подведя следующий итог: три планеты категорически отказались, пять — согласились, еще свыше десятка, включая Каранту, оставили окончательное решение на потом, сославшись на то, что нужно тщательнее все взвесить. Затем все начали расходиться, освобождая зал Совета.       Воспользовавшись моментом, рыжеволосая Хранительница Сердца подошла к Мудрейшему.       — Полагаю, нам не обойтись без этого засранца? — спросила Вилл, искренне надеясь, что ошибается.       — Увы, — вздохнул лысый волшебник. — Дэйн крайне честолюбивый и самодовольный человек, но он правитель одного из наиболее влиятельных и могущественных Миров, и если он не поддержит нас — вряд ли поддержат и остальные! Похоже, все же придется пойти на его требования, хотя и это не абсолютная гарантия…       — Но-о-о… как же тогда нам быть? — вопросительно покосилась на него Вэндом.       — Надеяться, — горько улыбнулась Люба, — что Фобос не предложит ему больше…

***

      По шкале незавидности положения на Меридиане повстанческое подполье, пожалуй, находилось вне всякой конкуренции: практические все старые проверенные убежища, включая главную и, что самое важное, уютную базу в Заветном городе, были раскрыты и на данный момент пребывали под пристальным надзором, не говоря уже о том, что в каждом мало-мальски значимом населенном пункте размещался внушительный гарнизон с четкими указаниями по поводу того, что делать с «мятежным отребьем». Потому все, что оставалось немногочисленным отрядам повстанцев — искать себе прибежище в самых диких провинциальных уголках Королевства с весьма неблагоприятными условиями для жизни, в надежде, что досюда не дотянутся цепкие лапы властей.       Именно в одном из таких мест, расположенном в самом сердце окаменелой пустоши и известном, как Ущелье хугонгов, вдали от посторонних глаз разместился штаб подпольщиков во главе с Олдерном. Мятежники отбивали чечетку зубами, замерзая под открытым небом (ночи на Меридиане довольно-таки холодные) и с досадой вспоминая, как же все-таки было комфортно на прежних нычках…       — Я больше так не могу! — не выдержал один из рядовых мятежников по имени Дэг. — Давайте уже разведем костер, пока не окоченели!       — Тогда уж сразу вылезай наружу и ори во всю глотку, что ты здесь, — хмуро съязвил Олдерн, — эффект будет тот же. На вот, хлебни наливки — поможет! — предложил он, протягивая тому меховой бурдюк.       Желающих «согреться» аналогичным способом тут же набежал аж целый отряд, посему немудрено, что спустя пару минут блуждания из рук в руки хранилище «чудодейственного средства» опустело до последней капли. Но это не пресекло всеобщего ропота, ибо следом за одними проблемами неумолимо вставали другие…       — Все равно без огня не обойтись, — пробубнил очередной недовольный, которого звали Маркус. — Что толку от наших запасов мяса, если мы не можем его приготовить… Немудрено, что нынче немного охотников на ремесло повстанцев…       — Если научишься добывать бездымный, не светящийся в темноте огонь — милости прошу, а до тех пор ЗАТКНИСЬ! — уже начал терять терпение капитан и тут внезапно обернулся, настороженно прислушиваясь. — Тише… Похоже, сюда кто-то идет.       Осторожно поднявшись, он сделал подчиненным несколько указательных жестов, и весь отряд тут же рассредоточился по разным углам. Сам Олдерн и еще тройка бойцов безшумно выстроились вдоль каменной стенки возле поворота, за которым в ночной темноте раздавались шорохи от чьих-то шагов.       Еще несколько секунд, и в лунном свете выросли две тени: одна длинная, другая вдвое короче. Затаив дыхание, мятежники выждали, пока отзвуки не приблизились вплотную, после чего по команде предводителя резко выскочили навстречу пришельцам, выхватив клинки и направив их острием прямо на них, от чего шедший впереди низкорослый задохлик издал испуганный вопль, бешено замахав руками, и шлепнулся на твердую землю.       — БЛАНК НЕ НА СТОРОНА УНИЧТОЖЕНИЯ! — завизжал он, тыча пальцем в следовавшего за ним компаньона. — БЛАНК ТОЛЬКО ПОМОГАТЬ КАЛЕБ!       Второй прибывший поспешил выйти на свет, высоко подняв руки на всеобщее обозрение. На его лице читалось явно выраженное недовольство.       — Спокойно, Олдерн — свои! — сообщил русоволосый человек в поношенном пальто.       — Калеб… — облегченно выдохнул соратник, опуская оружие. — Больше никогда так не подкрадывайся, мы и так тут, словно на иголках — уже подумали, что это солдаты!       — А часовых выставлять не пробовали? — раздраженно поинтересовался Калеб. — Кстати о солдатах — вас что, выследили?!       — На обратном пути с разведрейда мы напоролись на патруль, — доложил Олдерн, — они ежечасно объезжают территорию в радиусе пяти верст от своего селения. Произошла небольшая стычка, но мы сумели оторваться.       — Потери? — спросил вожак мятежников.       — Трое… — уныло произнес начальник штаба. — У врагов не меньше, но-о… им восполнять потери куда проще, чем нам…       — Ладно, с этим после разберемся, — прервал душещипательный рассказ Калеб. — Что вы смогли выяснить? Это правда, что планируются массовые казни пленных повстанцев?       — Да! — подтвердил Олдерн. — На завтра назначен открытый судебный процесс на главной площади столицы, а затем наказания для осужденных… Не уверен, но, кажется, приговор будут приводить в исполнение у Бездны Теней.       От одного этого названия становилось не по себе, от воспоминаний об этом месте начинало холодить душу, а уж осознавать, что это ожидает твоих соратников, боевых товарищей и друзей — и вовсе подобно мучительной пытке…       — Еще кое-что, — добавил повстанческий капитан, оторвав предводителя от тревожных мыслей. — Вероятно, Ватек еще жив и завтра будет среди подсудимых.       Последняя новость особенно взбудоражила вожака восстания. Крепко скрестив руки на груди, он начал нервно расхаживать вдоль скопления не сводивших с него глаз подчиненных, обдумывая дальнейшие действия.       "Проклятый солдафон, решил довести начатое до конца… Ну нет, довольно с тебя Дрейка, больше я такого не допущу!"       — Мы должны их вызволить! — наконец, объявил Калеб. — Нужно во что бы то ни стало пробраться ко дворцу.       — Ты не успокоишься, пока нас всех не перебьют, — усмехнулся Дэг, — дельце попахивает кру-у-упным риском!       — Можно подумать, нам впервой, — парировал вождь, — к тому же, вряд ли там будет слишком много охранников: казнь — это не битва. Одна стремительная вылазка нам вполне по плечу: освобождаем пленников и после, — он указал пальцем на паслинга, — Бланк переместит нас в безопасное место.       В свою очередь, пахучий контрабандист утвердительно закивал, сняв с шеи магический рог на цепочке и продемонстрировав присутствующим. Те какое-то время стояли молча, хмуро поглядывая друг на друга, но в конце концов дали согласие на сие во всех отношениях безумное мероприятие.

***

      В те дни Королевство Эсканоров жило в состоянии лихорадочной подготовки к, пожалуй, самому грандиозному событию за всю свою историю — вторжению в Сердце Безконечности! Никогда еще войска Меридиана не заходили настолько далеко, что вызывало у его жителей ни с чем не сравнимый ажиотаж, подпитываемый официальными воззваниями властей о «решающем ударе, который дарует победу в многовековом противостоянии и положит конец всем угрозам со стороны извечных врагов».       Восполнялись запасы вооружений, истраченные в прошлых походах; воины проходили ускоренный курс подготовки к ведению боевых действий в условиях вражеского Мира в специально оборудованных лагерях; лекари прилагали все усилия, чтобы быстрее вернуть в строй раненых с незначительными повреждениями; но главное — это создание огромного воздушного флота, на которое было мобилизованы большинство производительных мощностей мира, оно осуществлялось ударными темпами, не уступавшими строительству Великого Кольца.       В предоставленных Нериссой чертежах имелось два вида кораблей, походивших на внушительные летающие платформы: транспортировочный — для перевозки крупных десантов, со специальными абордажными крюками, и осадный — с установленной на нем катапультой или баллистой для огневой поддержки первых судов. Но на основании этих моделей конструировался еще один вид в единичном экземпляре — трехпалубный флагман с двойным вооружением и усиленной броней, специально для верховного командования.       Помимо технической стороны дела, в картографическом зале королевского дворца узкий круг лиц высшего эшелона административно-военного аппарата темного Королевства проводил секретное совещание, посвященное грядущему наступлению на Кандракар. Присутствовали Миранда, Шегон, Рейтар и, разумеется, сам верховный властитель Меридиана и Князь Тьмы, успевший к тому моменту принять на себя титул Императора Ближних Миров, которому командир рыцарей Отмщения излагал составленный ими план атаки. Выглядя мрачнее тучи, Фобос пребывал в самом что ни на есть скверном расположении духа и, похоже, даже не обращал внимания на доклад главкома, хмуро буравя взглядом гигантскую карту Вселенной.       — …и таким образом… Повелитель! Вы слушаете? — все же осмелился спросить Рейтар у никак не реагировавшего на его слова господина.       — Да-да, — не оборачиваясь, кивнул колдун, — продолжай.       — Так вот, — вернулся к сути рыцарь, — старая карга доставила карту парящей цитадели, на основании которой мы составили план штурма, предусматривающего одновременный удар тремя группировками. Одна под предводительством Охотника, Песочника и Миранды атакует верхние этажи и башни с целью их зачистки от засевших там стрелков и орудий противника, в чем их поддержит вторая группировка из крылатых наездников, возглавляемых Шегоном, Тридартом и Эмбер.       — И камня на камне не оставим, не сомневайтесь! — ухмыльнулся ангел Зла.       — Главное — своих не заденьте, летуны хреновы, — огрызнулся на него первый рыцарь. — Я, Фрост, Гарголь и Гор с ударным отрядом высадимся у главного входа и проникнем внутрь крепости. Непрерывно развивая наступление на своих участках, мы оттесним их к залу верховного Совета, где и уничтожим объединенным ударом. Предположительно, операция займет несколько часов — в зависимости от численности вражеского гарнизона…       — Не принципиально, — спокойно прервал его темный маг, — главное — сковать их силы и полностью сосредоточить на схватке, пока я поражу самое сердце их обороны, после чего поражение нашего врага уже будет неизбежно!       — Как угодно, Государь, — не стал спорить главком.       — Как продвигается постройка флота? — перешел к следующему вопросу Эсканор-старший.       — Я инспектировала мастерские, — впервые за время собрания подала голос девочка-оборотень, — заведующие уверили меня, что работа будет закончена в течение нескольких дней, если не произойдет никаких перебоев с подачей топлива — в таком случае возможно некоторая задержка…       Прежде чем она успела договорить, Фобос, наконец, обернулся к присутствующим — так резко, что те невольно вздрогнули от неожиданности, встав по стойке смирно под пристальным взглядом изумрудных глаз.       — Никаких задержек, — процедил он, сделав пару шагов навстречу подчиненным, — все необходимое будет поставлено вовремя, а остальное уже их проблемы. Что слышно от Нериссы? — обратился он к златоликому демону. — Она добилась успеха?       — Она передавала, чтобы вы не беспокоились, — почтительно ответил темный ангел, — к назначенному сроку все будет готово!       — Да неужели, — иронически произнес Рейтар, смерив Шегона подозрительным взглядом. — А что-нибудь, кроме очередных оправданий, она не передавала?       Демон злобно покосился на воина, угрожающе сжав кулак правой руки, тот в ответ скривил рот в ехидной улыбке, недвусмысленно намекая на более высокое положение в иерархической пирамиде. Впрочем, самому верхнему звену данной пирамиды было явно не до разбора полетов.       — Это все? — утомленно спросил он, повернувшись к главнокомандующему.       — Почти, — ответил он, достав свиток, скрепленный золотой печатью, — тут вам послание от какой-то шишки с Дальних Миров… кажется, правителя Каранты. Просит аудиенции!       — Хм… интересно. — Князь Тьмы задумчиво провел пальцами по подбородку. — Что ему нужно, не упоминал?       — Нет, тут только просьба о личной встрече, — пожал плечами воин, — о конкретной цели визита он умолчал…       — Хорошо, — произнес Фобос после короткой паузы, — пошлите ему положительный ответ.       — Есть, Повелитель! — отчеканил в ответ рыцарь. — Теперь, если не возражаете, меня ждут дела.       — Дела? — изогнул бровь чародей.       — Суд и последующая казнь, — напомнил Рейтар. — Пока есть время, нужно решить проблему с изменниками. К тому же, у меня созрела идея, как использовать этой отребье с пользой.       — Ах да… совсем из головы вылетело, — закатил глаза властитель Меридиана. — Что ж, ступай — подробности доложишь позже!       Мгновенно отдав честь, главнокомандующий покинул помещение с исписанным руническими символами полом. Шегон также не стал задерживаться и вышел следующим. Только черноволосая девчонка так и не сдвинулась с места, явно с самого начала выжидая возможности для конфиденциального разговора.       — Можешь идти, — сказал колдун, заметив, что она еще здесь, — на сегодня совет окончен.       — Сколько еще ты будешь держать его взаперти?! — отбросив прелюдии, прямо в лоб спросила Миранда. — Мы все совершали оплошности, но это не было поводом упечь нас пожизненно!       — Чем выше положение, тем серьезнее оплошности, — невозмутимо парировал маг, — его же стоили мне практически всего, включая свободу! Так что он целиком и полностью заслужил свою участь.       — Как и я! — не унималась воспитанница. — Но меня ты помиловал, пусть и внял при этом совету со стороны.       — На то были… свои причины, — произнес Фобос со странными нотками в голосе.       — А разве эти причины его не касаются? — почти умоляющим тоном спросила паукооборотень. — Почему нельзя хотя бы вернуть ему нормальный облик?!       — Слишком много болтаешь! — раздраженно уставился на нее Князь. — Не забывай к кому ты обращаешься!       — Да… хозяин… — разочарованно вздохнула Миранда и, отвесив реверанс направилась на выход, едва не плача от досады.       — Я решу вопрос о его судьбе, — послышалось ей вослед, — но после того, как улажу все насущные дела, а пока…       Вовремя обернувшись, голубоглазая брюнетка со свойственной себе паучьей ловкостью поймала брошенный ей маленький пузырек с волшебным зельем, при виде которого по девичьей мордашке пробежала радостная улыбка, после чего она, благодарно кивнув чародею, со скоростью света вылетела из зала.