***
На самом суде Калеб и его заправская команда спасателей не присутствовали, прибыв в столицу к самому его окончанию, о чем, впрочем, не сильно и жалели. Главное, они вовремя определили, в каком направлении повели группу осужденных, и оно полностью подтвердило их худшие опасения — Бездна теней. Безшумно, словно призраки, повстанцы следовали за ними по пятам, не успев, однако, перехватить конвой до входа в тоннель, ведший к находившейся под замком бездонной пропасти, вследствие чего пришлось самим вступить в полумрак не особо просторной шахты, приглушенно сквернословя себе под нос. Хотя тот факт, что по пути им не встретился не то, что патрульный отряд, но даже одиночный часовой, не мог не настораживать и не вызвать подозрений, осознание своего долга и мелькавшие в свете факелов тени впереди заставляли двигаться дальше, презирая риск — в конце концов, может ведь когда-нибудь просто повезти. В дальнем конце подземного прохода, наконец, появился широкий проблеск, означавший выход прямиком к обрыву. Ускорив шаг, притом из-за всех сил стараясь не шуметь, Калеб, Олдерн и остальные достигли прохода, за которым начинался гигантский скалистый выступ над Бездной теней, где уже собралась смешанная компания из полутора десятков что-то бурно обсуждавших охранников — гуманоидов и лурденов, — и скованных длинной цепью отощавших потрепанных и смертельно бледных пленников. Выстроившись двумя линиями вдоль стен туннеля и внимательно приглядевшись, мятежники узнали среди тех немало своих знакомых по былым делам, со многими из которых уже успели заочно проститься. Теперь же требовалось предпринять энергичные меры, чтобы прощаться не пришлось снова, только на сей раз — уже навсегда… — Наши действия? — шепотом поинтересовался Олдерн у предводителя, чем тут же обратил на того вопросительные взгляды всей команды. — Ну-у… — начал Калеб, оценивая ситуацию, — кажется, врагов не так уж и много; думаю, надо… Но прежде чем он успел договорить, пещеру огласил истошный визг. Двоих заключенных отцепили от основной колонны и без долгих церемоний столкнули с обрыва. Их полные отчаяния крики еще секунд десять отдавались эхом от каменных стен огромной пещеры, пока постепенно не стихли, быстро удаляясь вниз. Ужаснувшиеся их участи прочие осужденные попытались дать деру, но не тут-то было: в кандалах далеко не убежишь, да и стражники свое дело хорошо знали, мгновенно оцепив пленников кольцом, угрожая им острыми копьями. Один, особенно не желавший прыгать, решил прорываться, даже несмотря на перспективу острия в пузе, в результате чего больно огреб древком алебарды по башке. — Чертовы выродки! — прорычал Дэг, крепко зажав в правой руке боевой топорик, а в левой — кинжал. — Смотрите! — пробубнил кто-то из повстанцев, указывая пальцем вперед. К краю бездны подвели следующего приговоренного, разительно отличавшегося от остальных своими габаритами и цветом кожи; его даже заковали отдельно и тщательнее других, настолько он был громаден. Не узнать его было кра-а-айне трудно…. — Ватек… — синхронно произнесли сразу несколько человек, включая Калеба и Олдерна. Еще несколько секунд напряженного ожидания, казалось, тянувшегося целую вечность, и терпение сдало буквально у всех. — Надоело смотреть с галерки, — процедил сквозь зубы вожак, уже не особо заботясь о скрытности. — В АТАКУ!!! Подхватив его призыв дружным ором, отряд мятежников выхватил оружие и пулей выскочил из шахты, понесшись на столпившихся неподалеку солдат противника, которые, тем не менее, не растерялись, будто бы сами ожидали их появления. — ВСЕ МОРДОЙ В ЗЕМЛЮ, МРАЗИ! — рявкнул на заключенных командир конвоя, от чего те послушно попадали на колени, закрыв головы руками. — ПРИКОНЧИТЬ МЯТЕЖНИКОВ! — пробасил он уже своим воинам. Большинство лурденов и гуманоидов ринулись навстречу повстанцам, столкнувшись с ними стенка на стенку. Как всегда несшийся в первых рядах Калеб с разгону рубанул вставшего на его пути монстра, чем рассек надвое и его алебарду, которой тот пытался защититься, и его без того стремную физиономию. Включившийся в схватку по правую руку от него Олдерн ловко уклонился от кривого меча лурдена, после чего резким взмахом вспорол ему брюхо саблей. Стремительный и яростный натиск мятежников дал свой результат — бой оказалась коротким, к тому же, увидев, как надзиратели терпят поражение, пленники сами набросились на оставшихся сторожить их воинов и, обезоружив, скинули в пропасть. Кульминацией битвы для вожака восстания стало единоборство с вражеским главарем, на его глазах перерезавшим горло одному из членов его группы — парировав в пылу схватки клинок гуманоида, больше похожий на топор мясника, он размашистым ударом отсек тому сначала руку, потом снес голову; затем, оглянувшись по сторонам, Калеб с облегчением обнаружил, что они победили, хотя тоже определенной ценой… четверо павших в бою соратников и один узник, напоровшийся на пику охранника, пытаясь опрокинуть его на землю. Переведя дыхание и несколько усмирив еще бушевавший в крови адреналин, юноша подбежал к старому синекожему приятелю и точным ударом разрубил оковы. — Прости, что так долго, дружище, — обратился к нему Калеб, похлопав по здоровенному плечу, — но теперь все позади, давайте-ка выбираться из этого проклятого места! — Калеб, это западня! — прохрипел Ватек, указав толстым пальцем поверх его плеча. — ВО-О-О-ОТ ДЬЯВОЛ!!! — воскликнули все повстанцы разом. Никто толком и заметить не успел, как каменный выступ оказался в плотной блокаде, обступивших его полумесяцем меридианских воинов, причем на этот раз — не какой то второсортной солдатни, а отборных гвардейцев, выскочивших словно из ниоткуда (сразу видно, работали профессионалы), общим числом не менее сотни. На Калеба и его спутников со всех сторон нацелились заряженные арбалеты и туго натянутые луки, сам же вражеский строй ощетинился двуручными мечами и длинными копьями. Бежать было некуда, сражаться — так и просто безумием…***
Вынужденный долгое время жить на Земле Калеб частенько слышал от тамошней молодежи фразу «Ну-у-у-у ты попал», смысл которой понимал довольно смутно (Куда попал? Зачем попал? Почему попал? И т.д). Позже Стражницы растолковали значение данного афоризма, сводившегося к тому, что кто-то угодил в передрягу или иную неприятную ситуацию. И как раз сейчас единственным, что непроизвольно лезло в голову молодого мятежника ввиду окружившей его оравы вооруженных до зубов врагов, были как раз те слова, причем адресованные самому себе: «Ну я попал!» Не на шутку встревоженные таким раскладом повстанцы начинали быстро сбиваться в кучу, закрывая собой безоружных заключенных, держа наготове мечи и топоры и с опаской озираясь на перекрытые пути отхода. Калеб с Олдерном остались стоять впереди группы, нервно ожидая дальнейших действий неприятеля — одно то, что их еще не нашпиговали отравленными стрелами и прочими гостинцами, уже заставляло серьезно задуматься о вражеских намерениях, впрочем, прояснившихся довольно скоро… Бронированный строй слегка разошелся в самом центре, и через образовавшийся проход вышел злорадно улыбающийся главнокомандующий вооруженных сил Меридиана. — Так-так-так! Глядите, кто у нас здесь, ребятки, — саркастически протянул Рейтар, глядя на столпившуюся перед ним группу. — Сам вожак восстания собственной персоной и его банда… точнее, то, что от нее осталось! Гвардейцы разразились громким (особенно усилившимся в пространстве пещеры) хохотом, а юный бунтарь крепко сжал свой клинок, скорчив на лице разъяренную мину. — Помнится, в последний раз они драпали от нас, как побитые собаки, поджав хвосты, — продолжил издевательскую речь мститель, — а теперь и драпать-то некуда. Разве что во-о-он туда, — указал он пальцем на обрыв позади повстанцев. Загнанные в угол невольно обернулись назад, нервно сглотнув от жутковатого пейзажа находившейся совсем рядом бездонной пропасти. Взгляд же Калеба бешено метался по сторонам, словно в поисках чего-то, способного вызволить их из губительного тупика, что также не ускользнуло от пристального взора рыцаря-командующего. — Что-то потерял? — иронично осведомился воин. — Не вот этого ли? Из узкого проема в рядах меридианских солдат показалась еще одна фигура — высокая, в просторном плаще и остроконечной шляпе. Встав подле Рейтара, Охотник высоко поднял правую руку, которой цепко держал за шкирку маленького зеленого чудика, всем своим несчастным видом как бы говорившего что-то вроде: «Бланк попал…» Ну зашибись — расчет на эвакуацию накрылся медным тазом, не говоря уже о том, что в руках противника оказался ценный заложник. Тем не менее, Калеб решил во что бы то ни стало сохранять достоинство, не поддаваясь панике. — И что дальше? — вызывающе крикнул он в лицо первому рыцарю Мщения. — Так и будете стоять, как истуканы, или все-таки покажете, чего вы стоите? — Все предельно просто, бунтарь, — весело оскалился меридианский главком. — Либо прыгаете вниз, либо милости просим отведать нашей стали — как видишь, полная свобода выбора. Вконец выведенный из себя его насмешками Олдерн одним движением снял с плеча свой арбалет и уже был готов пустить стрелу в зарвавшегося врага, как вдруг песчинки под его ногами в радиусе нескольких метров пришли в стремительное движение. Одно мгновение, и вырвавшаяся из земли масса песка обволокла капитана мятежников буквально со всех сторон, скрутив по рукам и ногам, оставив на поверхности лишь лысую голову (надо полагать, чтоб не задохнулся раньше времени). — Твою ж… неужели опять… — с досадой в голосе произнес повстанец, припоминая, как уже однажды оказался в шершавых объятиях Песочника, вырваться из которых было крайне сложно. — ОТПУСТИ ИХ, ЧЕРТОВ МЕРЗАВЕЦ! — вне себя заорал Калеб, переводя глаза с очередного плененного друга на довольную исписанную шрамами физиономию Рейтара. — До чего же вы все-таки предсказуемы, — констатировал воин. — Летите, как мотыльки на огонь. Храбрости вам, конечно, не занимать — признаю, но вот только и глупости тоже в большом избытке. Так и не усвоили одну извечную истину: огонь убивает! Что ж, — с важным видом он заложил руки за спину, — передавай привет Дрейку, когда встретишься с ним на том свете. Имя покойного приятеля оказалось для юноши последней каплей — его самообладанию пришел конец. Издав полный ярости вопль, он рванул на заклятого врага, полностью наплевав всякий страх перед смертью в пылу застилавшего глаза гнева. Но Рейтар, похоже, именно на это и рассчитывал, ибо едва мальчишка успел приблизиться на расстояние удара, из-под черного плаща тут же сверкнул меч, судя по всему, заранее державшийся наготове. Первое столкновение клинков прошло поверхностно, едва задев друг друга, а вот со вторым заходом вожак мятежников обрушился на мстителя вплотную, вложившись со всей силой. Скрестив оружие в предельной близости от себя, противники, сжав зубы от напряжения, поначалу пытались пересилить друг друга, однако, быстро убедившись в тщетности своих усилий, одновременно провели круговой отвод в одном направлении, в результате чего и сами не уследили за своими мечами, вылетевшими из их рук под воздействием двойного ускорения. Проворачиваясь в воздухе, словно бумеранги, они, повторно скрестились, вонзившись в землю в нескольких шагах от своих хозяев. Очевидно, ни Калеб, ни Рейтар такого не ожидали, и как следствие — оказались в мимолетном ступоре, из которого повстанец вышел первым, на долю секунды опередив оппонента, и не задумываясь пустил в ход кулаки, съездив тому по морде. Слегка пошатнувшись, воин наспех стер кровь с губы, попутно сделав предупредительный жест своим подчиненным, уже обступавшим парня со всех сторон, готовясь атаковать. — Назад все! Этот мой! — рявкнул на них главком, заставив отойти. — Хочешь по своим босяцким правилам биться? Да будет так! — прорычал он затем Калебу, отстегнув длинный плащ и отбросив в сторону. Предводитель мятежников не стал тратить время зря и сию же секунду бросился к занявшему стойку противнику, с разгону ударив ногой, которую тот с легкостью заблокировал. Вторая попытка зарядить кулаком вовсе не достигла цели — ловким движением, казалось бы, невозможным в доспехах, Рейтар утек в сторону, после чего ответил ему двойным ударом: в живот и по лбу, от чего парень попятился назад, кое-как стараясь оклематься — в голове аж гудело, а в печенке остро кололо. Но рыцарь Мщения, похоже, не торопился с атакой, неспешно двигаясь в его направлении, словно хищник, готовящийся к броску. — Десятку на Рейтара, — заявил Фрост, подойдя к Охотнику и достав увесистый кошель (цепная реакция себя ждать не заставила: остальные меридианцы также поспешили сделать ставки). Попытка провести подсечку успехом не увенчалась, и Калеб в очередной раз словил по физиономии, да так, что из глаз брызнули искры. Ему еще не раз пришлось пожалеть, что отказался от поединка на мечах — там-то шансы были приблизительно равны, а вот в рукопашной схватке преимущество было явно на стороне врага — это тебе не мордобой с пьяной деревенщиной в трактире. В кулачном бою опыт уличных разборок, несомненно, проигрывал суровой армейской выучке, не говоря уже о том, что противник был надежно защищен броней, причем совершенно не сковывавшей его движений. Хотя юному повстанцу удалось заехать старому вояке в скулу и даже лягнуть в бок, еще было большим вопросом, кто сильнее пострадал — Рейтар или конечности Калеба… Через пару минут на его костяшках и вовсе не осталось живого места, ибо стальные пластины, покрывавшие руки рыцаря от локтя до кулака, тот с успехом использовал как для защиты, так и для нанесения увечий (причем, как правило, не особо напрягаясь, просто подставляя их под его атаки). — Не-е-е… — задумчиво, почти с видом истинного мыслителя, протянул северянин. — Ставлю двадцатку! — Имей совесть, — буркнул Охотник, — ставки уже сделаны. — Тебе то что? — вопросительно уставился на него варвар. — Ты ж не ставил! — У меня тут несколько иной интерес, — не отрываясь от зрелища, ответил следопыт. — Бланк тоже ставить! — внезапно подал голос все еще болтавшийся в руке ликвидатора мелкий контрабандист. — Чесалку для спины на Калеб! — и тут же достал из-за пазухи порядком провонявшую рацию. — Что еще за хренотень? — нахмурился Фрост, глядя на «ставку». — От заложников не принимаем, тем более — от паслингов! — Дискриминация! — обиженно запричитал Бланк. — Нечестно! — ВРЕЖЬ ЕМУ, КАЛЕ… — попытался прокричать Олдерн, однако тут же уровень песочной массы, в которой он увяз, поднялся до его рта, не позволив продолжить ободряющую речь (как бы недвусмысленный намек от Песочника: А ТЫ ВООБЩЕ ЗАТКНИСЬ). Тем временем схватка все ближе перемещалась к обрыву. Сполна хлебнув горького (и довольно-таки болезненного) опыта, Калеб решил сменить тактику, отказавшись от безполезных лобовых атак, и попытаться найти у противника уязвимое место. Едва не повстречавшись с увесистым кулаком, грозившим расплющить ему переносицу, он резко нырнул вперед, зайдя к рыцарю с правого фланга, а затем что было дури нанес удар по перебинтованной ноге, после чего с ходу заехал по почкам. Рейтар дрогнул, его лицо искривилось от чертовски неприятных ощущений. Воодушевленный успехом, повстанец замахнулся на воина в прыжке, намереваясь опрокинуть того на землю, вот только в следующее мгновение произошло то, на что юноша уж никак не рассчитывал. Прежде чем кулак успел обрушиться на него, рыцарь подставил ему навстречу голову в шлеме стальными шипами вперед, об которые вожак мятежников весьма болезненно поранил руку. Согнувшись чуть ли не пополам, крепко сжав кровоточившую кисть и вместе с тем неистово матерясь, тот лишь в последний момент заметил, как в непосредственной близости от его носа появилось закованное в металл колено… От такого «свидания» перед глазами пошли нехилые вольты, и, споткнувшись об чей-то лежавший рядом труп, Калеб свалился вниз, к своему ужасу не найдя под собой опоры, правда, чудом успев зацепиться за край пропасти и повиснув над бездной. Меридианские гвардейцы издали восторженный рев, загромыхав оружием об щиты, а лица мятежников сделались мертвенно бледными. Предпринимая неимоверные усилия мальчишка пытался вскарабкаться обратно на твердый камень, однако острая боль в раненой руке неумолимо давала знать о себе, к тому же пальцы то и дело сползали с чересчур плоской поверхности выступа, не позволяя продвинуться дальше. То, что это были еще цветочки, Калеб осознал, когда оказался в тени торжествующего противника, который аккуратно присел на корточки и склонился над свисавшим с обрыва вождем повстанцев. — Жалкий слабак! Нерисса слепила тебя по своему образу и подобию, — ухмыльнулся Рейтар. — Смотри! — внезапно его рука протянулась к парню и, крепко ухватив за густые волосы, силой заставила посмотреть вниз. — Полюбуйся! Там тебя ждет холодная безбрежная тьма!