***
Перспектива свалиться в ненасытную пасть безконечной пропасти выглядела крайне непривлекательно — так, собственно, и рассудил Калеб, зависая над Бездной Теней. Вот только по мере того, как силы оставляли порядком затекшие руки — а находившийся рядом враг в легкую мог пресечь любые попытки к спасению, — сея перспектива становилась все более и более осязаемой, что не могло не напрягать… А противник тем временем обнажил длинный и, вне всяких сомнений, хорошо заточенный кинжал. — Даже не знаю, что с тобой делать, — с наигранной задумчивостью произнес Рейтар, — пронзить тебе кисть… или, может, отсечь пальцы один за другим? — Тонкое острие поверхностно кольнуло руку юноши промеж костяшек, заставив зажмуриться от вызванной этим боли. — Хотя так ты тоже быстро свалишься, уже после второго, максимум — третьего… — Если хочешь, чтобы я молил о пощаде, то зря, гад, стараешься, — зло процедил мятежник сквозь зубы. — Можешь убить меня, но это ничего не изменит — народ Меридиана никогда не прекратит бороться против тирании Фобоса! — Опять ваша демагогия… — закатил глаза рыцарь Мщения. — Самому не наскучило еще? И что тебя в бандиты понесло? Такой солдат мог получиться, даже несмотря на всю скверную наследственность, но нет — романтика в одном месте взыграла… — Он издал слегка разочарованный вздох, покачав головой. — Эх… Ну что за молодежь нынче пошла? Тут сзади раздался свирепый рев — поднявшийся на ноги Ватек как танк попер на склонившегося над его загнанным в ловушку другом Рейтара, высоко занося оба громоздких кулака в соответствующих железных браслетах, дабы обрушить тому на спину. Трудно судить, какой степенью инвалидности это могло обернуться для меридианского главкома, однако синий громила до потенциальной жертвы так и не добрался, рухнув на бегу мордой об твердую поверхность, словно подкошенный… Из его сутулой широкоплечей спины торчал боевой топор на короткой рукоятке. Экс-тюремщик сдавленно застонал, с трудом перевалившись на бок. — ВАТЕК!!! — истошно проорал Калеб, позабыв даже о раненой руке и о том, что вот-вот может полететь вниз. — Ну что, кто еще желает погеройствовать? — ехидно спросил Фрост у скопления повстанцев, подойдя к скрючившемуся на земле верзиле, вырвав из него свое оружие. — Ого, все еще живой, — отметил северянин, — ничего себе эта сволота толстокожая. — Ладно! — развел руками первый рыцарь. — Пора с этим заканчивать. Резко выпрямившись в полный рост, воин отошел от края пропасти в сторону скелетоподобного убийцы, не сводившего багровых глаз с болтавшегося там вождя восстания. — Как и обещал, последний удар за тобой, — обратился он к Охотнику. Довольно оскалившись, тот выхватил свой кистень, и увенчанная набалдашником цепь бешено закрутилась в его деснице, сливаясь в один сплошной веерообразный поток изумрудно-зеленой энергии. Предвкушая расплату, он сделал шаг в направлении жертвы, и все замерли, словно завороженные. Магическое оружие взметнулось высоко вверх, после чего хлестнуло по цели — камень, за который держался Калеб, зазмеился трещиной и откололся, утягивая парня за собой в бездну. Однако отчаянный крик стих гораздо раньше ожидаемого, что не могло не насторожить. Вновь подойдя к обрыву и посмотрев вниз, Рейтар изумленно вытаращил глаза: мятежник, переводя дыхание, с комфортом развалился на раскрытом бутоне гигантского цветка, стебель которого торчал из отвесной стороны скалистого выступа. — Я НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛЮ ОБИЖАТЬ СВОЕГО ПАРНЯ! — послышался сверху возмущенный возглас, заставивший всех синхронно задрать головы. Прямо над ними на миниатюрных перламутровых крылышках парила пятерка девчонок, среди которых особенно выделялась блондинка, а именно — своим кра-айне негодующим и разъяренным видом!***
Стоит ли говорить, что когда в твой тщательно спланированный и почти реализованный план нагло вторгаются и сводят на нет твои труды, это не может вызывать ничего, кроме дикого бешенства, в силу чего не одна Корнелия находилась на взводе от происходящего. Командиру рыцарей Отмщения появление новых (ну, а точнее старых) врагов сейчас было совершенно некстати, и это еще мягко говоря… — Всем внимание — говорят Стражницы Завесы! — объявила Вилл впавшей в ступор группировке меридианских солдат. — Сохраняйте спокойствие, и никто не пострадает. — И, возможно, вернетесь к Фобосу не по частям! — сердито дополнила обращение Стражница земли. Но, как водится, сохранять спокойствие никто не собирался; недвусмысленным подтверждением тому послужил кинжал Рейтара, которым воин, не долго думая над предложением земных девчонок, метнул в сорвавшую ему все веселье блондинку. Острое лезвие просвистело в паре миллиметров от цели. Вниз по воздуху полетела золотистая прядь, а Хейл истошно завопила, схватившись за подрезанные волосы. — АЙ-Й-Й-Й! — разнеслось по всему замкнутому пространству. — МОЯ ПРИЧЕСКА! (Можно подумать, то, что кинжал чуть не оказался у нее в горле, волновало ее в последнюю очередь) — Ну все… — констатировала Ирма, закрыв лицо ладонью. — Ждите жертв и разрушений! Вполне отдавая себе отчет в том, что устаканить дело «по-хорошему» не получится, Хранительница Сердца Кандракара зарядила в отместку озарившей полумрак пещеры ослепительной молнией, оставившей глубокую воронку в каменном полу. Вовремя отскочивший в сторону, а потому избежавший электрического удара Рейтар через пару перекатов очутился у своего оружия и вырвал его из земли. — Песочник! — проорал он голему. — Ко мне! Фактически выплюнув из себя Олдерна, демон откликнулся на призыв командира, приняв образ смерча, который главком Меридиана оседлал одним прыжком, устремившись на нем вверх. Чтобы не попасть под его меч, Стражницам пришлось спешно рассредоточиться, от чего песочный вихрь пронеся мимо, резко затормозив, как на виражах, чтобы развернуться для повторного захода. — Правее. Правее, я сказал! — подгонял свой транспорт первый рыцарь. — Да держи ты ровно! Дабы не отставать от процесса, Охотник, отшвырнув куда подальше Бланка (даже в полете успевшего выразить свое недовольство таким обращением), раскрыл тяжелый плащ, спуская на чародеек стаю летучих мышей. Но прежде чем карликовые кровососы успели добраться до целей и вонзить в них клыки и когти, Стражница огня послала им навстречу огромное облако горящего напалма, испепелившее если и не всех, то большинство из них, вскоре достигнув даже их хозяина. Несмотря на то, что тот отпрянул назад, поток бушующего пламени хищно опалил ему левое плечо и бок, но зато меридианский ликвидатор взмахнул наугад кистенем, так что Тарани оказалась застигнута врасплох, когда из огненной пелены выскочила сверкающая зеленым цепь, больно хлестнув мулатку и отбросив ее к потолку пещеры, треснувшись об который, она обездвиженная рухнула вниз, к большой для себя удаче — на место расположения поймавших ее повстанцев. Прямо рядом с ней упали ее очки, звонко разбившись о твердый пол. — Тарани! Ты цела?! — взволнованно окликнула сбитую подругу Вилл, подлетая к месту падения. — Мы за ней присмотрим! — заверил ее Маркус. — Помоги остальным! Облегченно выдохнув, рыжеволосая резво устремилась обратно в эпицентр схватки, низвергая молнии, подобно громовой туче. А тем временем под каменной платформой Калеб, что было мочи, раскачивался на гигантском стебле, пока не оттянул его до предела и, используя как трамплин, не взмыл ввысь, словно выстрелившая пробка шампанского, в результате чего не только вылетел из пропасти, но и перемахнул далеко вперед, оказавшись над всей заварушкой. Постепенно снижаясь, вожак мятежников старательно спикировал прямо туда, где, корчась в болевых судорогах, распластался Ватек, а совсем неподалеку к тому моменту зарубивший пару повстанцев Фрост яростно пытался проделать тоже самое с Олдерном, который, категорически этого не желая, ловко уклонялся от взмахов острой секиры. Северянин уже было загнал повстанческого капитана в безвыходное положение, готовясь перерубить пополам, как нежданно-негаданно на его многострадальную голову всем своим весом свалился списанный со счетов вражеский предводитель, опрокинув дикаря навзничь. — Как всегда — в самый последний момент! — усмехнулся Олдерн, нервно потирая шею. — Рад, что ты выбрался, да еще и так вовремя. — Ну, как всегда, — задорно ответил Калеб, подскочив на ноги и вырвав из земли свой меч. — Помоги мне поднять Ватека! — тут же вспомнил он про здоровую синюю раненную проблему. Будучи довольно быстрым, Песочник, тем не менее, испытывал большие проблемы по части маневренности, что мешало Рейтару довести свой клинок до летучих противниц, то и дело увиливавших из-под удара. Однако, даже несмотря на это, наличие рассекающего воздух тандема представляло серьезную угрозу, которую стоило как можно быстрее обезвредить, за что со всей ответственностью взялась Стражница воздуха. — Пора спустить кое-кого на землю, — нараспев объявила Хай Лин. Сконцентрировав в руках портативный мини-вихрь, китаянка запустила его прямой наводкой по песчаному торнадо, чей наездник, отчетливо осознавая, что столкновения не избежать, быстро спрыгнул вниз, приземлившись перед плотным строем гвардейцев, а спустя несколько секунд следом высыпалась распыленная куча светло-бурых частиц. Отряхнувшись от попавшего на него песка, злой как черт рыцарь Мщения молниеносно развернулся к солдатам. — Ну и какого дьявола вы тут застыли?! — пробасил он на подчиненных. — Изрешетить эту шантрапу! Засмотревшееся на увлекательное зрелище меридианские воины зараз вернулись к реальности, и в следующее же мгновение зазвенела тетива и заклацали спусковые крючки арбалетов: тонко запев, десятки стрел и бронебойных болтов смертоносным роем полетели в направлении повстанцев и Стражниц, но внезапно застыли в воздухе в метре от них. Вскинув руки, Корнелия, сама поразившись, как ей это удалось, успела остановить залп с помощью телекинеза, после чего, собравшись с мыслями, запустила вражеские снаряды обратным рейсом. При виде возвращающихся посылок гвардейцы частично в панике ломанулись с линии огня, частично припали к земле, закрывшись щитами, но главное — блокада затрещала по швам, и теперь требовалось скорее развить неожиданный успех. Чувствуя проходящий внутри скалы подземный источник, Ирма решила остудить пыл противника, а заодно — окончательно расчистить путь. — Эй, ребята! — прокричала шатенка, ехидно лыбясь. — ЛОВИТЕ ВОЛНУ! Маловероятно, что солдаты с самого начала сообразили, что она имела ввиду, на что отчетливо указывали их недоуменные взгляды друг на друга, однако когда по мановению ее руки огромный фонтан вырвался сквозь камень на свободу, они быстро ощутили на себе прямой смысл данного словосочетания. Мощный поток сточных вод обрушился на то, что осталось от вражеского строя, буквально смыв его, как песочный замок, оставив за собой широченную лужу. Путь оказался открыт! — Все на выход, ЖИВО! — не теряя времени, скомандовала Вилл. — Пока они не очухались! Но слова, пожалуй, были излишни, ибо выжившие мятежники и заключенные, кто своим ходом, кто с посторонней помощью, уже неслись к проходу в шахты мимо барахтавшихся в одной безформенной куче разодетых в меридианские доспехи бойцов, на бегу сшибая тех, кому удалось подняться с целью их остановить. Впрочем, бегство сопровождалось определенным набором трудностей, в частности: транспортировкой неспособных быстро, а главное — самостоятельно передвигаться. И если перенести пребывавшую в безпамятстве Тарани большого труда для повстанцев не составило, то чтобы тащить на себе более чем стокилограммовую тушу Ватека, даже объединенных усилий Калеба и Олдерна оказалось недостаточно, что гуманоид и сам прекрасно понимал… — Со мной вам не уйти… — прокряхтел он, покачав головой. — Оставьте меня. Я попытаюсь задержать их насколько возможно. — Не пори чепуху, — ответил предводитель мятежников, продолжая упрямо тянуть синего верзилу, — мы выберемся отсюда все вместе и… Тут оба почувствовали на своих плечах здоровенные ручища, резко вытолкнувшие их далеко вперед. Обернувшись, лидеры повстанцев ошарашено уставились на соратника, вопреки боли поднимавшего валявшиеся рядом меч и щит. — БЕГИТЕ, Я СКАЗАЛ! — во всю глотку рявкнул Ватек. — И НЕ ВЗДУМАЙТЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ! Уже было собравшегося возражать в своей типичной манере Калеба внезапно одернули подлетевшие к ним Стражницы, фактически приказным тоном велев уходить в тоннель, чему тот, поддавшись всеобщему давлению, подчинился, по дороге прихватив с собой Бланка, еле выбравшегося из-под груды тяжело экипированных меридианских воинов. C горем пополам встав на ноги и издав грозный клич, Ватек двинулся в атаку на только-только поднявшегося Фроста. Проделав таранный выпад щитом, он одновременно и парировал топор северянина и вынудил его отступить назад. Затем здоровяк-гуманоид проделал серию рубящих сбоку ударов клинком, получившуюся довольно неуклюжей в силу мешавшего ему ранения. При очередной попытке гуманоида атаковать, варвар быстро вцепился в запястье его сжимавшей меч руки и, подавшись вперед, с оттяжкой врезал тому твердолобой головой в нос, после чего вырвал из его рук щит и огрел им недавнего владельца, отправив «отдыхать» на каменный пол, вконец сбив всякую спесь. Впрочем, это уже мало что значило: основная масса беглецов успела скрыться в катакомбах, что не на шутку разъярило Рейтара! — Подъем, растяпы безтолковые! — разразился криками он, пнув ближайшего к нему пытавшегося подняться гвардейца. — В погоню! Пока личный состав впопыхах приводил себя в надлежащий вид и бросался преследовать противника, мстители, воспользовавшись случаем, собрались в одном месте. Будучи насквозь пропитанным влагой, Песочник едва поддерживал свое тело в стабильной форме, Охотник же яростно корчил черепоподобную физиономию, держась за полученные в бою ожоги. — Цел? — поинтересовался главком у ликвидатора. — Терпимо… — сердито прошипел тот. — На мне все как на собаке заживает — через день буду в полном порядке… Одно погано, — отметил следопыт, глядя на подпаленную накидку, — такой плащ испортили… — Хорошо, — сказал воин, — теперь поспешим: нужно нагнать их во что бы то ни стало! — Они сильно нас опередили, — возразил Фрост, — а потому выйдут на поверхность раньше. И черт знает, где их потом искать! — Я и об этом позаботился на всякий случай, — ответил Рейтар. — На выходе мятежников ждет еще один сюрприз, который задержит их до нашего прибытия. — Вы… обречены… — подал голос синекожий верзила, с трудом привстав на колени. Полные ненависти и презрения глаза сошлись на нем смертоносным клином. Бывший тюремщик не мог не осознавать, что обречен, но тем не менее смотрел погибели прямо в лицо (точнее, лица), говоря в открытую — вызывающе и нагло. — Месть не приведет ни к чему, кроме уничтожения, — скрипя зубами, сказал Ватек, переводя взгляд с одного рыцаря на другого. — Вот что в итоге ждет и вас, и вашего хозяина! — Как бы то ни было, — произнес глава ордена, плавно проводя пальцами по лезвию оружия, — ты этого уже не увидишь! Сделав глубокий вдох и собрав оставшиеся силы в кулак, двойной агент восстания рывком подскочил в направлении Рейтара и, с плеча замахнувшись мечом, ломанулся в последнюю атаку, оборвавшуюся острием вражеского клинка в его глотке, которое постепенно прошло вглубь, выйдя через затылок наружу, заставив гуманоида захлебнуться собственной кровью. К тому моменту в огромном лишь изредка конвульсивно содрогавшемся теле уже не было жизни, однако кое-что, причем давно обещанное, убийца все-таки осуществил напоследок: вырвав меч из горла, он, стремительно крутанувшись на месте, прицельным ударом снес мертвецу голову. — А вот к чему ведет предательство, — констатировал рыцарь, переступая через тучный труп. — Уничтожение, говоришь? Согласен — мы всех вас уничтожим, вонючие псы. Всех до единого!