***
Искать долго не пришлось — слева от них в воздухе завис Шегон, размеренно поднимая и опуская могучие черные крылья, за ним на одном из каменных выступов близ заваленной пещеры разместились прочие любители полакомиться чужим негативом, чьи гнусные рожи выражали нескрываемое злорадство. — А вас-то каким ветром сюда принесло?! — измученно воскликнула Вилл, закатив глаза. — Ну, так-то нас на вечеринку не приглашали, — с некоторой досадой в голосе ответил ангел Зла, — но такой шведский стол было трудно не учуять даже через земную толщу! Хранительница Сердца обернулась к остальным: Ирма и Корнелия уже привели себя в боевую готовность, Хай Лин более-менее собиралась с силами, Тарани также пришла в сознание и теперь никак не могла понять, куда подевались ее очки, а главное — какого черта она делает на руках фактически не знакомого ей мужика (кле-евое пробуждение однако). Короче, сносно боеспособный контингент в наличии имелся. Не желая более рисковать своими людьми, Калеб велел Олдерну уводить их на юго-восток к назначенному убежищу, где, согласно плану, их должен был ожидать Джулиан со своим отрядом. — Э-э-э… Не знаю, что это, но, кажется, вы потеряли, — сказал Маркус Стражнице огня, поставив ее на ноги и достав исписанные трещинами очки. — Думаю, пригодится. — Спасибо, — ответила мулатка, безрадостно разглядывая побитые окуляры. — Мама точно меня убьет… Основная группа беглецов спешно устремилась за Олдерном к подножию Королевской возвышенности, надеясь, что местные леса, как это часто бывало в прошлом, надежно прикроют их отход. На пути демонов остались только пятерка Стражниц, Калеб и (вообще непонятно, чего ради — наверно, поглазеть) Бланк, что, судя по всему, тех вполне устраивало, ибо повстанцы их совершенно не интересовали. — Давайте-ка быстро и без лишних мучений, — предложил пожиратель ненависти, — а лучше — просто быстро! — Согласна с тобой! — заявила рыжеволосая, создавая электрические сгустки в своих ладонях. Расправив крылья во весь размах, Шегон выстрелил первым: ядовито-зеленые лучи из глазных отверстий его маски, практически слившиеся в один, ударили в землю возле команды противников и, оставляя за собой дымящуюся дорожку, быстро прошли в их направлении, в итоге вынудив разделиться на две группы. Ответный удар последовал незамедлительно — Вэндом запустила по темному ангелу энергетическим зарядом, не слабо шибанув его током. Мощным броском спрыгнув со скалистого насеста, следующим в схватку вступил Гор и тут же избрал себе жертвой вождя повстанцев, предприняв несколько попыток измордовать его крепкими кулачищами. Поскольку зверюга точностью Рейтара не отличалась, Калеб без особых усилий увернулся от каждого удара, со своей стороны, проведя излюбленный прием — подножку, отчего медведеподобный демон в мгновение ока очутился на обоих лопатках, а затем и в зажиме здоровенной каменной ладони, созданной под ним чарами Корнелии. — Помните: их питают негативные эмоции, — с совершенно ей несвойственным видом всеведущей, напомнила блондинка. — Зверей не кормить! — Ясно! — дружно отчеканили в ответ подруги. Однако конкретно в их эмоциях демоны не больно-то и нуждались, так как еще по дороге сюда успели неплохо перекусить тем, что дошло до них из Бездны Теней (а там, вне всяких сомнений, собрался полный ассортимент любимых блюд), не говоря уже о подпитке, оставленной недавно ушедшими отсюда соратниками Калеба. В особенном изобилии вокруг витали страх и отчаяние, чем Тридарт с лихвой воспользовался, создав себе две ледяные копии в поддержку. — Страху в округе хватит сразу на трех Тридартов, — не без удовольствия отметил белоснежный демон. С топорами наперевес три «близнеца» ринулись на самого уязвимого, по их мнению, врага — Хай Лин: двойники заходили с флангов, оригинал пер в лобовую. На выручку китаянке пришла Тарани, но из-за проблем со зрением выпущенная ею очередь огненных шаров разбила вдребезги лишь одного истукана, в то время как сам ледяной парень едва не рассек мулатку навесным ударом, а его уцелевшая копия зашла с тыла, загнав Стражницу огня в окружение. — Хай Лин! — окликнула подругу Тарани, уклоняясь от посыпавших со всех сторон ударов. — Вмешаться не желаешь? Взмыв над ними, китаянка окатила последнего демонического клона потоком ураганного ветра, в результате чего тот рассыпался на осколки, что на мгновение отвлекло настоящего Тридарта, позволив Кук хорошенько ошпарить его пламенем. Но и у энергетических вампиров было свое «пламя» в лице Эмбер, изрядно наевшейся боли потерь (а оттого пребывавшей в состоянии, как после дозы) и на пару с Шегоном навалившейся на Ирму, пытаясь шквалом магматических осколков и лазерных зарядов пробить водяную стену, которой та отгородилась наподобие щита. В добавок еще Гор сумел предельным напряжением бицепсов разломать каменную ловушку, хотя на сей раз предпочел куда более безопасный объект для преследования — Бланка, о чем вскоре и пожалел, поскольку удирать паслинг умел воистину профессионально, так что хрен угонишься. — Бланк быстро бегать! — верещал зеленый контрабандист улепетывая, куда глаза глядят. Пока все были поглощены выяснением отношений, со стороны завала сначала послышались приглушенные звуки, чуть после — рычание, и затем стена из булыжников стала содрогаться от мощных ударов изнутри: кое-кто (и было абсолютно очевидно кто) явно рвался наружу и вот-вот собирался своего добиться, что не сулило Стражницам ничего хорошего. — Со всеми разом нам не справиться, — разумно рассудила Хранительница Сердца. — Думаю, мы выиграли для мятежников достаточно времени. — Пожалуй, — согласился Калеб, — теперь и нам пора уходить. С помощью Сердца Кандракара и зуба Тонги Вилл и Бланк одновременно открыли порталы на Землю, куда, уходя из-под ударов энергетических вампиров, один за другим запрыгнули все остальные, причем весьма вовремя — очередной толчок, и преграду на пути из пещеры пробил огромный железный кулак.***
Межпространственный переход закрылся прямо перед носом ангела Зла, бросив последний ярко-голубой отблеск на золотую маску крылатого демона. Но в любом случае трапеза удалась на славу, и можно было не особо переживать из-за их бегства, разве что по части размера пайка (уж этого-то ему всегда будет недостаточно). — У-у-у-у-у… Какое тут изобилие восхитительной жгучей боли! — словно выражая вслух его мысли, промурлыкала Эмбер. — До чего же вкусно… От заблокированного выхода из катакомб снова раздался грохот, после чего на поверхность, разметав валуны, с неистовым ревом прорвалось,обвешанное обрубленными корнями гигантское существо, которому железный кулак приходился окончанием левой руки, а следом за ним волнообразным потоком быстро посыпали озирающиеся по сторонам меридианские солдаты. В свою очередь, демоны незамедлительно направились им навстречу, приземлившись прямо напротив командиров, по чьим физиономиям было не так уж трудно догадаться, что они не очень-то рады их лицезреть. Впрочем, это было взаимно. — Чего приперлись? — грубо осведомился Рейтар, смерив Шегона недовольным взглядом. — Да так, мимо пролетали, — с сарказмом ответил тот, — и вдруг обнаружили, что кое-кто пренебрег нашими способностями и не взял нас на охоту… В результате чего с треском провалился, — под конец от души усмехнулся демон. — Это было не ваше дело, — огрызнулся воин, — и, раз уж мы заговорили о «провалах», — он мельком пробежал глазами по окрестностям, — вы, как погляжу, сами не больно преуспели, так что не распускал бы лучше язык, сопляк. — Слушай, папаша, может, хватит уже? — изображая обиду, спросил темный ангел, скрестив на груди руки и слегка склонив голову набок. — Мы тоже, мягко говоря, от вас не восторге, но раз уж Князь приказал нам действовать заодно — не разумнее ли так и делать? — И это ты-то мне про приказы будешь напоминать? — парировал первый рыцарь. — Напомнить, кто с самого начала плевать хотел на них с высоты птичьего полета, или сам вспомнишь? — Ну, допустим, я повел себя… не самым подобающим образом, — нехотя согласился Шегон, — но, тем не менее, если бы сегодня ты был выше личной неприязни, все могло бы сложиться куда более удачнее. А так теперь придется докладывать Его Высочеству неприятные новости со всеми вытекающими последствиями. — Я-то за свои промахи отчитаюсь, не сомневайся, — сухо заявил мститель, — советую и тебе потрудиться над оправданиями. Словно пропустив мимо ушей последние слова, златолицый демон, сделав шаг вперед, символически протянув правую руку главкому. — Ну так что — мир? — напрямик спросил он. — Или предпочитаешь собачиться дальше? На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина, на протяжение которой глава ордена мстителей под маской внешней невозмутимости обдумывал сделанное предложение, а остальные рыцари по обе стороны терпеливо выжидали конечного решения, многозначительно поглядывая друг на друга. В конце концов, Рейтар ответил утвердительно, скрепив это рукопожатием — и судя по тому, как захрустели костяшки, вышло оно довольно-таки сильным. — Хорошо! Ради успеха грядущего наступления нам и впрямь желательно устранить разногласия, — произнес рыцарь ровным голосом. — Но учти: я внимательно слежу как за тобой, так и за старой каргой, и будь уверен — в случае чего Повелитель быстро узнает о неблагонадежности в наших рядах. — Как скажешь, командир, — иронично ответил пожиратель ненависти, — как скажешь. Оба отдернули руки, нутром понимая, что это не более чем простая формальность и никакого реального мира или доверительного сотрудничества между ними нет и быть не может. В общем, каждый приберег свой камень в рукаве до поры до времени.