Да свершится Отмщение

      Направляясь в темное логово, Элион не была уверена ни в чем, кроме одного — времени в обрез, и если у нее и осталась хоть какая-то возможность что-то изменить, то именно сейчас. И вот перед ней та самая черная дверь, на которую, сделав глубокий вдох, меридианская принцесса навалилась, что было сил, распахнув чуть ли не настежь. Близ камина девочка застала старшего брата, вместо привычной мантии на нем было то же, в чем она видела его, путешествуя по воспоминаниям: сверкающая кольчуга, стальные наплечники, черный плащ, кожаные сапоги, а его длинные волосы, включая обе косы, были сложены воедино за спиной, в данный момент он заканчивал застегивать жилет. И дураку стало бы понятно, что это неспроста. Заслышав грохот дверных створ, явно свидетельствовавший о безцеремонном вторжении в его «святая святых», Князь Тьмы медленно повернул голову в сторону входа, нахмурив брови, недовольный видом незваной гостьи.       — Думаешь, ко мне можно вломиться без стука? — раздраженно спросил он, тут же вернувшись к своему занятию. — Последний, кто так думал, остался без правой руки. Но на твое счастье мне сейчас не до этого.       — Я хочу поговорить! — как можно более твердо ответила сестра.       — А я — нет! — отрезал Эсканор-старший. — Меня ждут неотложные дела!       Закончив возиться с экипировкой, Фобос взял в руки клинок в кожаных ножнах с рукоятью в форме ракушки (при виде которого сердце Элион невольно сжалось) и в пару движений закрепил на своем поясе, после чего двинулся к выходу, демонстративно игнорируя родственницу, однако та сдаваться не собиралась, загородив ему проход.       — Какие же? — полюбопытствовала она, уже заранее зная ответ. — Очередное «официальное мероприятие», где мне тоже нужно «присутствовать»?       — Как хочешь, значения это уже не имеет, — безразлично отмахнулся брат. — Моя цель будет достигнута, мой день настал, мои враги падут, их имена будут преданы забвению! А потому и в тебе исчезнет всякая надобность.       — Безумие! — воскликнула Элион. — Этим ты только объединишь всех в своей ненависти к тебе!       — Великие правители идут на большой риск, — его губы изогнулись в злорадной улыбке, — скоро вся Вселенная ощутит мою власть, будет вынуждена уважать меня и бояться. Так что мое «безумие» — величайший дар!       — Ты не сделаешь этого! — сама себе поражаясь, прокричала Эсканор-младшая.       — И кто же меня остановит? — снисходительно поинтересовался колдун. — Ты?       — Да! — с прежней дерзостью ответила принцесса, подумав про себя: «Мама родная, что я несу?!»       — С помощью какой же силы? — усмехнулся Фобос. — Вот этой?       Внезапно чародей выставил перед собой раскрытую ладонь, над которой тут же загорелась сфера золотистой энергии размером со страусиное яйцо, вращавшаяся в воздухе, как планета вокруг солнца.       — Только теперь она моя, вот незадача-то! — от души поглумился Князь Тьмы. — В твоих руках был такой потенциал, а ты так бездарно им воспользовалась… Ну ничего, я-то уж исправлю сие досадное упущение! А сейчас уйди с дороги!       — Или что? Сделаешь со мной то же, что и с Нарой? — в отчаянии спросила светловолосая девчонка. — Так ты подавляешь свою боль, причиняя ее другим?!       Ухмылка на лице Фобоса в мгновение ока исчезла, оставив после себя отпечаток ярости, которую тот впрочем быстро взял под контроль, едва зеленые глаза начали принимать позолоченный оттенок, а мертвенно-бледная кожа наливаться багровой краской. Показывать, что сестрица задела его за живое, ему явно не хотелось. В довершение ко всему темный маг и вовсе разразился ледяным пронзительным смехом.       — Я выше того смазливого абсурда, что вы зовете чувствами, — заявил он, посмотрев на Элион сверху вниз. — Я давно избавился от всех этих слабостей и ничуть не жалею об этом!       — Это ты так решил или Нэкрас?! — задала коронный вопрос младшая сестра, что оказалось последней каплей…       То ли преднамеренно, то ли на автомате колдун взмахнул рукой в сторону, куда затем незримая сила отшвырнула Элион, прилично стукнув об пол, да еще и прокатив по нему пару-тройку метров. Морщась от боли и держась за ободранный локоть, принцесса Меридиана с мольбой посмотрела на еще находившегося в лаборатории старшего брата, всем своим видом походившего на (уже и впрямь взорвавшийся) вулкан.       — Не думай, что если рылась в моей памяти, то хоть что-то обо мне знаешь! — с ядом в голосе процедил он сквозь зубы. — Когда все закончится, можешь забирать своих уродцев и убираться на все четыре стороны, хоть обратно на Землю — считай это помилованием. И никогда больше не попадайся мне на глаза!       С этими словами он покинул кабинет, хлопнув дверью с такой силой, что с полок посыпались склянки и колбы с разноцветными жидкостями, звонко разбиваясь о каменную поверхность. Не поднимаясь на ноги, Эсканор-младшая присела, опершись спиной на стену, и опустила лицо в ладони.

***

      — Ну сколько можно ждать?! — сердито пробурчал Фрост, безпорядочно расхаживая взад-вперед по тронному залу.       Прошло уже около получаса с того момента, как все отмеченные знаком окольцованной змеи, вне зависимости от того, «старые» или «новые», были «срочно вызваны» в старинную обитель царственного престола, а потому неопределенность в дальнейшем развитии событий, вызванная отсутствием главного действующего лица, уже начинала всем порядком надоедать (по крайней мере, хоть в чем-то они оказались единодушны). Особенно ярко нетерпение проявлялось в поведении буйного северянина, от нечего делать ударявшего кулачищем правой лапы об раскрытую ладонь левой, вызывая этим раздражающий хлопок, отдававшийся эхом.       — Что такое, дедуля? — ехидно полюбопытствовал Шегон. — Так кости ломит, что на ногах уже не держишься?       Легкий смешок прокатился по просторной зале, после чего звероподобный бугай резко повернулся к демону, оскалив клыки.       — Смотри, как бы у тебя крылья «ломить» не начало, — пригрозил он, — а то это у меня запросто!       — В кои-то веке соглашусь с пацаном, — вступил Рейтар в «обмен любезностями», — ты уже и впрямь задрал всех своим нытьем! А я-то думал, вы, северяне, славитесь своей выносливостью. Или ты опять с похмельной боли бесишься?       — Боли? — тут же оживилась Эмбер, забегав глазами по сторонам. — Но я не чую никакой боли…       — Да не та это боль, что ты жрешь, рыжая лахудра! — рявкнул на нее наездник. — Да и вообще, не путай выносливость с терпением, — добавил он, обращаясь к командиру.       — Вот его-то у тебя как раз с гулькин нос, — заметил Охотник, поправляя свою шляпу. — Оттого и не выйдет из тебя профессиональный убийца.       — Ты это моей секире расскажи! — задорно оскалился Фрост.       — Спокойно, ребята, — призвал к порядку первый рыцарь, — ждать осталось недолго! Как я и говорил, все запомнили тот день, когда впервые увидели мстителей, а скоро все запомнят, как они загнали всех врагов Меридиана в одну дыру и прихлопнули одним махом! Да свершится Отмщение!       — Да свершится Отмщение! — отчеканили одни последнюю фразу, словно заклинание, прочие же безразлично фыркнули.       Тут высоченные двери распахнулись так стремительно, как бы, учитывая размеры, не смог распахнуть их даже самый крепкий верзила, громко треснувшись о боковые стены и впустив в помещение мощные порывы прохладного ветра, колыхнувшего плащи присутствующих. В проеме появился Князь Тьмы, так сказать, во всеоружии, на вид как никогда грозный и внушающий трепет. Переступив порог, он медленно (видимо, чтобы выглядело красиво) сжал руку в кулак, от чего двери сами захлопнулись так же быстро, как и открылись. Что ни говори, он умел эффектно появиться.       — Смир-рно! — скомандовал главком.       Все тут же, кто где стоял, поравнялись на господина, в свою очередь направившегося к центру зала, удостаивая пытливого взгляда каждого попавшегося в его поле зрения. Достигнув монаршего пьедестала, Фобос, тем не менее, не стал, как обычно, усаживаться на трон, остановившись на середине лестницы, дабы всем было хорошо его видно.       — Я долго терпел, господа, — обратился он к ним с почти невесомой изящностью в голосе, — все козни, интриги и заговоры наших врагов: мятежников, Стражниц, Совета Кандракара и их прихлебателей… И, признаться, мне смертельно надоел весь этот фарс — пора уже и честь знать! Настало время покончить с ними раз и навсегда! Во славу Меридиана!       Состряпав серьезные мины на лицах, слушатели энергично закивали, выражая полное одобрение сказанному, разве что одна физиономия, сокрытая от всех золотой маской, могла позволить себе не утруждаться на сей счет, не рискуя выдать истинный настрой владельца.       — К закату грядущего дня все недруги в полной мере прочувствуют на своих шкурах силу моего гнева! — продолжил Фобос, плавно переходя на завышенные тона. — Готовьтесь к финальной битве, рыцари мои, судьба нашего мира и будущее Вселенной нынче вершатся нашими руками! — в следующее мгновение Эсканор-старший обнажил свой клинок, высоко подняв его над головой в воинственном жесте. — Вы со мной?!       — ДО. КОНЦА. МОЙ. КНЯЗЬ! — раздался дружный возглас последователей (правда, почти потонувший в громовом реве одноглазого гиганта), и, выхватив свое оружие, каждый занес его вверх, насколько возможно.       Медленно переведя взгляд с рыцарей на зазубренный клинок, колдун заметил, что просторный рукав кольчуги съехал вниз, вплоть до локтя, открыв запястье, на котором красовался шрам-символ, высеченное на плоти напоминание о его высоком предназначении. Неожиданно по извилистым линиям живого узора пробежал сияющий зеленый отблеск, с ходу перешедший на лезвие оружия, и погас, только достигнув острия. Еще через секунду меридианский властитель с легким удивлением обнаружил, что с кристально чистой стали на него кто-то смотрит, и это вовсе не его отражение…       Пронзительные карие глаза взирали с нескрываемым восторгом, уста на суровом лице были растянуты в одобрительной улыбке — красноречивее любых слов. Фобос украдкой улыбнулся в ответ давно почившему наставнику.       Спустя каких-то пять минут все верховное командование «Великой меридианской армии» уже переместилось к просторному балкону главной башни дворца, где идеально припарковался элитный транспорт, можно сказать, вершина военно-технической мысли Королевства — громадный флагман воздушного флота, в данный момент в полной боевой готовности парившего буквально напротив замка: десятки кораблей разных размеров и моделей, на палубах которых копошились обслуживающие экипажи и десантные отряды, готовясь по первому же сигналу войти в Великое Кольцо.       Довольно любуясь новосозданной армадой, темный маг вступил на борт своего личного судна. Сквозь заволакивавшие небо густые тучи прорвалась молния, озарившая бледное лицо ярким светом, словно предвещая грядущее, следом за ней раскатисто ударил гром.       — Наступает новая эра, — произнес Эсканор в порыве нахлынувшей эйфории. — Эра ФОБОСА!

***

      В жизни любой школоты рано или поздно наступает момент «Х», основными отличительными признаками которого являются: хронический недосып, хаотичная зубрежка, маниакальная паника, расшатанные нервы… одним словом — экзамены! Не стали тут исключением и так называемые «хранительницы вселенского равновесия», ибо для преподавательского состава их «любимой» школы абсолютно не играло роли, какими сверхъестественными силами они повелевают и какая великая миссия на них возложена (тем более, что вообще ни сном ни духом не знали о чем бы то ни было за пределами Земли), так что милости просим на сдачу!       Если мерить по шкале пофигизма, то Ирма Лэйр была безспорным рекордсменом в данной номинации и даже весьма гордилась своим званием «мисс-удовлетворительно». Что же до «особо заморачивающихся», то тут Тарани Кук стояла вне всякой конкуренции, так как получить что-либо, кроме «отлично», для нее было смерти подобно. Так или иначе, по истечении нескольких часов усиленного напряжения серого вещества и нервного сгрызания карандашей, вся закадычная компания (разумеется, за исключением трепетно ожидавшей своих результатов мулатки) вывалилась из душного школьного здания во двор, развалившись на газоне в тени деревьев.       — Жуткий удар, — вяло констатировала Вилл Вэндом, откинув голову на мягкую траву, — я буду приходить в себя все каникулы! Все злыдни Меридиана вместе взятые — ничто в сравнении с тригонометрией!       — По крайней мере, тригонометрия не покоряет Вселенную, — шутливо подметила Хай Лин.       На это угарной ноте во двор молнией с криком «Ребята!» вылетела так и сиявшая неимоверным счастьем первая зубрила сего общеобразовательного учреждения, и никому не стоило труда догадаться, в чем причина ее неимоверного счастья.       — Ну, как сдала? — поинтересовалась Ирма.       — Я расслабилась, и у меня все получилось, — радостно сообщила Стражница огня, крепко обняв подругу, — отлично по всем предметам!       — Смотрю, совет про «реку знаний» помог, — усмехнулась шатенка.       Та еще долго без умолку во всех подробностях делилась впечатлениями о своих достижениях, чуть ли не описывая выполнение каждого задания, пока к большому облегчению утомленных данной болтовней девчонок к ним не подошел мелкий субъект в пиджаке (который был велик ему на пару размеров) и кепке. Как вскоре выяснилось (главным образом по запаху), это был Бланк, типа маскировавшийся под здешнюю действительность.       — Девчонки, — прокряхтел паслинг вполголоса, привлекая к себе внимание, — Бланк приносить новости!       — Что это на тебе? — брезгливо опустила взор Корнелия. — Полная безвкусица…       — Точно! — согласилась Хай Лин, уже подсознательно готовясь вступить в битву за «истинную моду».       — С Кандракара передавать, что пора, — опередил ее горе-модник, — вас все ждать!       Из огня да сразу в полымя — иначе и не скажешь. Всем моментально пришлось забыть про усталость и вернуться к насущным проблемам. Найдя укромное местечко, где они заодно и трансформировались, Хранительница Сердца открыла портал в летающую крепость, по прибытии в которую Стражницы застали самый разгар подготовки к отпору: золотолатники и прочие бойцы целыми полками занимали позиции в отведенных им участках здания, главные ворота, проходы в зал Совета и хранилище Арамер спешно баррикадировали всем, чем только можно, а через окна отчетливо просвечивала сиреневая пелена, будто накрывшая цитадель подобно куполу. Пока Стражницы озирались по сторонам в поисках того, кто заведует процессом, со стороны внутренних помещений к ним уже направлялись Люба, Калеб и Джулиан.       — Хорошо, что вы здесь, Стражницы, — обратилась к ним женщина-кошка, — мы ощутили мощные всплески в межпланетарном пространстве, а значит, Фобос может напасть с минуты на минуту!       — А где Мудрейший и остальные члены Совета? — спросила Вилл.       — И что это за свечение вокруг нас? — в свою очередь осведомилась Ирма, указывая на окна, а точнее, на то, что за ними.       — Они проводят последнее экстренное заседание с инопланетными лидерами; к счастью, они успели привести сюда контингенты своих войск… какие смогли, — пояснила Хранительница Арамер. — А это, — кивнула она на сиреневую оболочку, — созданное нами подобие Завесы для защиты крепости — на что в данный момент хватило наших сил. Не факт, что сможет остановить противника, но, по крайней мере, задержит и выиграет нам время.       — Ну хоть что-то, — пожала плечами Хай Лин, — уже неплохо!       — Весь гарнизон Предвечной цитадели в вашем распоряжении, — закончила Люба, чуть склонив кошачью голову. — Ваши друзья с Меридиана введут вас в курс дел. Удачи!       Затем она развернулась и направилась вглубь мраморных чертогов. Вперед же с самым что ни на есть серьезным выражением лица выступил Джулиан, заложив руки за спину.       — Вы вместе с Калебом отправляетесь на верхние ярусы, куда, по-нашему мнению, обрушится первый удар врага, я же останусь здесь и буду удерживать главные ворота, — официальным тоном изложил он план действий. — Запомните, главное — не дать исчадиям Тьмы прорваться внутрь. Но в любом случае мы будем биться до последнего!       — Всего-то? — хмыкнула Стражница воды. — Да плевое дело.       — Идем! — позвал их Калеб, напоследок подойдя к родителю. — Будь осторожен, отец!       — И ты, сын, — улыбнулся тот в ответ, взлохматив его густые волосы. — Береги себя.       При наличии крыльев путь наверх много времени не занял, и, прибыв на внешние балконы, все смогли воочию ознакомиться с обстановкой предстоящей схватки. Вооруженные здоровенными луками золотые гвардейцы выстраивались в две линии вдоль бойниц, туда же устанавливали внушительные стрелометы, заряженные увесистыми гарпунами, и стаскивали всякий тяжеленный хлам, предназначенный для скидывания на головы атакующим. Также стрелки заседали на верхушках башен, откуда можно было вести навесной огонь.       Как здесь, так и внизу на главные участки ставили кандракарских воителей и меридианских повстанцев, прочих же защитников определили на второстепенные посты, как, к примеру, охрана беженцев на подвальных уровнях, оружейных складов, внутренних чертогов или в резерв, на случай если понадобится подкрепление. С просторной площадки можно было разглядеть мини-Завесу во всей красе: казалось, парящая крепость находилась внутри здоровенного пузыря, однако вовсе не мыльного.       Подойдя вплотную к бойницам, друзья заметили там заряжавшего свой арбалет, попутно отдавая распоряжения, Олдерна. При виде них тот, можно сказать, просиял от радости.       — Хвала Богам, вы прибыли! — в сердцах воскликнул он. — Я уж начал волноваться.       — Если вы думали, что будете веселиться без нас — не бывать такому, — усмехнулся Калеб, пожимая руку приятеля.       Но долгого разговора не получилось, так как в следующий же момент на горизонте сверху вниз сверкнула огромная полоса ослепительного света, за несколько секунд расширившаяся до кругообразной формы. Все молча замерли, наблюдая, как впервые на их памяти абсолютно безоблачное небо Кандракара начали заполнять выходящие из исполинского портала вереницы летающих кораблей, в центре построения которых находилось здоровенное судно, судя по всему, являвшееся флагманским. Наспех подсчитав численность вражеской армады, Олдерн заметно помрачнел.       — Что-то у меня о-о-очень нехорошее предчувствие… — озвучил повстанческий капитан свои не самые радужные впечатления.       — А я так переживала из-за оценок, — невесело произнесла Тарани, протирая очки.       — Что ж, девочки, — выступила вперед Вилл, обведя соратниц ободряющим взглядом, — похоже, нам предстоит еще один последний решающий экзамен! Пришла пора выяснить, достойны ли мы звания Стражниц Завесы, так давайте же не ударим в грязь лицом на глазах у всей Вселенной!       — Радует только то, что за провал этого «экзамена» на пересдачу не отправят, — съязвила Ирма.       — По крайней мере, заставим Фобоса как следует попотеть, чтоб жизнь медом не казалась! — улыбнулась рыжеволосая.       Внезапно Калеб приблизился к Корнелии и, взяв за руку, развернул к себе, так что ее голубые глаза почти вплотную встретились с его темно-зелеными.       — Выходи за меня! — как на духу произнес он.       Все, кому довелось сие услышать, включая саму Стражницу земли, остолбенели от неожиданности, уставившись на шатена, который, впрочем, не придал этому никакого значения, не отводя взгляда от блондинки в ожидании ответа.       — Ни. Фига. Себе… — синхронно, растягивая слова, проговорили подруги.       — Э-эм… — замялась Хейл. — Тебе не кажется, что сейчас не самый подходящий момент?       — В том то и дело, что другого может и не быть, — констатировал юноша, — потому и спрашиваю сейчас! Ты согласна?       — Да! — после короткой паузы ответила Корнелия, улыбнувшись во весь рот. — Согласна!       Без долгих колебаний она притянула парня к себе, крепко впившись поцелуем в его губы… В общем, сцена выдалась невыносимо сопливой.       А тем временем тишину с обеих сторон разорвал протяжный вой боевых труб: одни сигналили тревогу, другие возвещали о начале наступления.