Да свершится Отмщение

      Выйдя в воздушное пространство Кандракара стандартным линейным строем, оставив позади исполинский портал, меридианский флот остановился, ложась на нужный курс. На переднюю (она же смотровая) палубу флагмана грациозной походкой вышел правитель Меридиана. При виде парившей впереди, словно на ладони, крепости, его глаза гневно сузились, а кулаки крепко сжались. Вот оно, совсем рядом — воплощение всего, что он люто ненавидел и дико презирал, его оплот и направляющая сила! Вообще, даже у Зла есть то, как бы комично это ни звучало, в чем оно относительно себя видит абсолютное Зло и всеми силами стремится уничтожить. Для Фобоса Эсканора абсолютным Злом безспорно являлся Кандракар — и олицетворяемый им порядок.       Еще будучи молодым принцем, он уже посещал этот, в представлении большинства обитателей Вселенной, «Центр мирозданий», сопровождая (разумеется, не по своей воле) мать во время ее официального визита в Сердце Безконечности, который иначе, как «унизительное заклание», будущий Князь Тьмы не называл. Еще тогда это место произвело на Фобоса самое, что ни на есть, негативное впечатление, равно как и искоса поглядывавшие на него члены Совета, которым Королева Вейра старательно отчитывалась об успехах в деле «отхода Меридиана от его темного прошлого», и еще тогда в его изощренном мозгу зародилась мечта разнести здесь все в тартарары. А мечты порой имеют склонность сбываться, ярчайшим примером чего служил его приход к власти…       Колдун мельком осмотрелся по сторонам — ни Дэйна, ни Нериссы видно не было… Значит, им же хуже: первый навеки упустил шанс урвать свою толику власти при Новом порядке, а второй теперь точно предстоит в полной мере познать, что бывает с теми, кто смеет его обманывать!       Всецело поглощенный размышлениями на тему дальнейших действ (преимущественно разрушительного характера), чародей даже не заметил подошедших к нему Рейтара и Шегона.       — Простите, если помешал, Повелитель, — обратился к господину первый рыцарь, — но флот занял исходную позицию и приведен в полную боеготовность!       — Как только мы достигнем крепости, их оборона не сможет устоять под нашим натиском! — от себя добавил демон.       — Да, — злорадно прошептал темный маг, — дни Кандракара сочтены, пора наконец-то завершить дело моих пращуров!       Эсканор-старший плавно взлетел в воздух и, поднявшись над головами подчиненных, обернулся к тут же прекратившей все занятия и устремившей на него внимательные взгляды многотысячной ораве меридианцев.       — Воины Меридиана! — воскликнул Князь Тьмы. — Вами был пройден большой путь, и вот уже все Ближние миры пали, сокрушенные мощью нашего Королевства! Нынче же только Сердце Безконечности стоит между нами и победой, которая станет легендой!       В ответ с каждого корабля понеслись ликующие крики, сливавшиеся в одну громовую симфонию. Наводнившие палубы скопления из гуманоидов, лурденов, даже людей ощетинились высоко поднятыми вверх алебардами, копьями, мечами, топорами (и прочими палками-убивалками).       — Когда-то давно мой Великий предок предрек, — произнес Фобос, когда солдаты закончили выплескивать эмоции, — что настанет тот день, когда вся Вселенная смиренно склонится перед Меридианом. Сегодня этот день настал! Сегодня все смогут узреть воочию, насколько иллюзорна их так называемая власть. — Колдун указал пальцем на Предвечную Цитадель. — Эта крепость будет разрушена до основания, я воздвигну на ее месте огромный обелиск в честь вашей победы и высеку на нем ваши имена, дабы все последующие поколения меридианцев ПОМНИЛИ О ВАШЕЙ ОТВАГЕ И ДОБЛЕСТИ!       Уже не обращая внимания на очередной оглушительный рев и грянувшее за ним гудение боевых рогов вне всяких сомнений настроенной на нужный лад армии, чародей резко повернулся в сторону небесной твердыни, простирая перед собой руки. Между раскрытыми ладонями образовался сгусток золотистой энергии, с каждым мгновением разраставшийся от размеров теннисного мячика до метеорита и все быстрее вращавшийся против часовой стрелки. Вложив в свой «заряд» необходимый градус разрушительной силы, меридианский властитель придал ему бешеного ускорения, запустив прямой наводкой в защитное поле летающего замка, которого тот достиг за десять секунд, с разгону врезавшись в миниатюрную Завесу. На какой-то миг все пространство Кандракара озарила всепоглощающая вспышка. Когда же возвратилась прежняя видимость, оказалось, что…. магического щита больше нет. В высшей степени удовлетворенный результатом Фобос приземлился обратно на мостик своего флагмана.       Сразу догадавшись, что сие было руководством к действию, меридианские канониры незамедлительно активировали катапульты своих фрегатов, вследствие чего на резиденцию кандракарского Совета обрушился зажигательный дождь из орудийных ядер. Затем расположенные в первых рядах флота абордажные суда с разместившимися на них десантными отрядами пришли в движение, поплыв по направлению оплота Сердца Безконечности.       — Надеюсь, ты помнишь свою задачу? — сухо поинтересовался Рейтар у Шегона.       Темный ангел утвердительно кивнул, после чего сиганул с кормы в открытое пространство, широко расправив черные крылья, наполняя их свистящим воздухом. Очертив круг над флагманом, он подобно хищной птице устремился к своей цели. В следующий же миг к нему присоединились воспарившие подле Эмбер и Тридарт, а с замыкающих построение кораблей, будто с авианосцев, взмыла ввысь стая крылатых тварей, оседланных лурденами-лучниками, полетев вслед за демонами тянущейся змеей колонной.       — Пригодится, — сказал Фобос главкому, вручив маленький темно-серый пузырек, — это сделает твое оружие более эффективным. — Взгляд зеленых глаз вновь обратился к висящей над горизонтом крепости. — Передай остальным, что мне пленные не нужны! То-то они обрадуются!       — Как будет угодно, — отвесил легкий поклон рыцарь, подходя к краю мостика.(Можно подумать, он собирался их брать).       — И запомни, — дал последнее наставление господин, — ошибки быть не должно!       — Ее и не будет, Государь! — уверенно ответил мститель, отдав честь. — Клянусь жизнью! — после чего запрыгнул на пролетавшее мимо судно, направляясь на битву.

***

      Яркая вспышка, последовавшая за столкновением запущенного врагом «метеорита» с защитным полем цитадели, казалось на какое-то время, вовсе ослепила всех столпившихся на внешних рубежах. Впрочем, даже скорое возвращение зрения не принесло им никакой радости, ибо то, что должно было «сдерживать» неприятеля, рухнуло в считанные секунды. И не успел никто даже толком выругаться по данному поводу, как об наружную поверхность гладких стен начали ударяться огненные ядра, от чего крепость задрожала, словно ее сотрясало землетрясение, которого посреди открытого неба, ясно дело, в принципе быть не могло. Дабы не угодить под шквал бомбежки, золотые гвардейцы, повстанцы и Стражницы спешно пригнулись, ища себе укрытие.       — Н-да… — хмуро произнесла Хай Лин. — Похоже, эти ребята серьезно настроены.       — Какое проницательное наблюдение, — усмехнулась Ирма, — а мы уж думали, что они пригнали всю флотилию с целью похвастать, что у них такая есть.       — Осторожно! — воскликнула Корнелия, телекинезом изменив траекторию чуть не накрывшего их ядра.       — Фух… спасибо. Еще б немного, и… — сказал Олдерн, выглядывая из-за бойницы, и тут же осекся. — ПРОКЛЯТЬЕ!       И не надо было быть гением, чтобы сообразить: увиденное капитаном мятежников однозначно не сулило ничего хорошего, в чем девчонки убедились сразу же, как высунулись следом. К ним полным ходом приближался клинообразный рой крылатых всадников во главе с разноцветной троицей: один черный, другой белый, в придачу еще и красная. Не дожидаясь, пока демоническая эскадрилья достигнет места непосредственного назначения, Калеб и Олдерн громко скомандовали всем стрелкам дать залп по готовности; повинуясь приказу, золотолатники запустили навстречу агрессору град стрел из своих тяжелых луков, в чем их также поддержали юные Стражницы, призвав молнии, сгустки воды и огня, а в довесок — парочку ручных торнадо.       — Всем маневрировать! — приказал ангел Зла, не сбавляя скорость. — Разъединиться!       Плотное скопление летающей нечисти быстро перегруппировалось врассыпную, значительно снизив шансы на попадание, хотя несколько наездников все же были сбиты и отправились болтаться посреди воздушного пространства Сердца Безконечности. Несмотря на все усилия обороняющих верхние ярусы, крылатая кавалерия даже не думала замедлять темп наступления и вскоре спикировала на их головы. Сперва Шегон, Тридарт и Эмбер обрушили на них шквал ядовито-зеленых лучей, ледяных стрел и магматических осколков, затем их отряд в отместку осыпал врагов аналогичным дождем стрел, дротиков и топоров. К счастью, в большинстве случаев квадратные щиты гвардейцев надежно отразили налет.       — Ну все, ты, чертов… — в сердцах воскликнула Вилл, уже собираясь броситься в погоню за Шегоном (тот со своими подельниками перешел на бомбардировку башен), но тут же была настоятельно остановлена Тарани Кук.       — Не он сейчас наша главная проблема, — возразила мулатка, указывая пальцем на горизонт. — Гляди!       И впрямь, со стороны мега-портала и вражеской армады широким фронтом двигались абордажные корабли с целью высадки штурмовых десантов в пределах летающего замка, и вот это уже попахивало реальными неприятностями…       — Так! Без паники! — прокричал Калеб так, чтобы все услышали. — СТРЕЛОМЕТЫ К БОЮ!       Громоздкие метательные орудия стали быстро наводить на приближающиеся цели, и вот первые бронебойные болты были выпущены по противнику. Один заряд пронзил насквозь сразу троих пехотинцев, стоявших друг за другом, другой угодил в голову замыкавшего свой отряд на другом судне гуманоида, выбросив его за борт, третий вообще протаранил днище одного из кораблей, и тот в итоге начал терять высоту под отчаянные вопли своего экипажа. Тем не менее, как и в случае с первой волной, они не останавливались, даже открыли ответный огонь из луков и арбалетов, подойдя на подходящее расстояние. Но отнюдь не их стрелы были главной угрозой: на передних палубах двух штурмовых баркасов показались высокий скелетоподобный монстр в накидке и шляпе и чем-то напоминавшее человека светло-бурое существо, и прежде чем кто-либо успел среагировать, в лица защитникам Кандракара ударили порывы песчаной бури вперемешку с выводком кровососущих грызунов, напрочь лишив нормального обозрения и возможности вести прицельный огонь, не говоря уже о том, что приходилось одновременно укрывать глаза от песка и отбиваться от карликовых вампиров…       — Ну просто красота… — раздраженно причитала Корнелия, отмахиваясь от летучей мыши. — Не мог, этот адский натуралист завести кого подружелюбнее, а?       — Хай Лин, — позвала Вилл, — помнишь дымовую завесу на Замбале?       — Ну да, и что…? — переспросила китаянка, и тут до нее дошло. — А-а-а-а, ясно!       Призвав на помощь стихию воздуха, она сумела установить ограждающий ветряной заслон вокруг их позиций. Конечно, от глотания песка это надежно предохраняло, так ведь и за пределами балкона видимость оставляла желать лучшего… И вдруг в балюстраду вонзились огромные крюки на стальных тросах, бурая пелена рассеялась, и все увидели, как абордажные корабли с удвоенной скоростью притягиваются к месту назначения — буквально пять секунд, и они словно тараны врезались в бойницы.       Сверкнувшая с той стороны изумрудная цепь поочередно отшвырнула двух кандракарских воителей, пытавшихся воспрепятствовать высадке, на другом краю стены нескольких повстанцев смело песчаной волной, еще одного «особо инициативного» пригвоздило к каменному полу комом паутины. В следующий же миг на верхние ярусы Предвечной Цитадели прямо пред очи Стражниц и их союзников ворвались Охотник, Песочник и Миранда, за которыми, яростно вопя, гурьбой повалили меридианские солдаты, а также снизу показались чудовищные морды взобравшихся по отвесной стене гиганских гусениц, начавших пожирать стрелометы с завидным аппетитом (к слову, с этой целью их не кормили целую неделю, от чего даже деревянно-железная техника показалась им вполне съедобной).       Наспех смерив друг друга оценивающими взглядами, противники изготовились к схватке. Олдерн взвел на прицел свое оружие, но произвести, несомненно, меткий выстрел ему помешала клейкая сеть, вырвавшая из его рук арбалет, отшвырнув далеко в сторону, вероятно, вообще за ограждение.       — Ах ты ползучая тварь! — разразился он гневной тирадой в адрес паучихи, вовремя выхватив клинок, чтобы защититься от нападающего гуманоида. — Это был ОТЦОВСКИЙ!       Впрочем, для нее это скорее было комплиментом, вдохновившим на новые подвиги, а именно — плевок по крыльям Корнелии, в результате чего Стражница земли на какое-то время утратила способность летать, а сама девочка-оборотень, решив развить успех и наброситься на сбитую жертву, поплатилась за свою разыгравшуюся спесь разрядом электричества от другой, рыжеволосой чародейки (стоит ли говорить, что густая шерсть так и встала дыбом).       Следующий ход предпринял Охотник, яростно замахнувшись кистенем на уже давно намеченную цель — Калеба. Отбив удар следопыта мечом, вожак повстанцев собирался было провести контратаку, однако тот молниеносно повторил попытку, изменив направление увенчанной набалдашником цепи ему под ноги. Во избежание перелома обоих колен, мальчишка совершил прыжок вперед, проделав короткое сальто в воздухе, после чего ему вновь пришлось парировать серию с каждым выпадом все более сложнокомбинированных атак ликвидатора.       Чтобы как-то сдержать заполонивших окраины балконной площадки меридианских солдат, Тарани прибегла к старому проверенному методу — огненному заграждению, что и впрямь поначалу сработало… на каких-то несколько секунд, пока ее пламя не накрыло песочной массой, подавившей его в дуновение ока. Открыв дорогу своей пехоте, Песочник снова принял материальную форму, собираясь пустить в ход убойные песчаные кулачища. Действуя на опережение, Ирма создала в своих руках длинные ровные струи воды наподобие тонких лезвий и парой прицельных движений отсекла голему конечности, которые тут же отросли, на сей раз еще больших размеров. По безликой морде растянулась лыба.       — Э-э-э! — возмутилась Стражница воды. — Так нечестно!       Как будто рассыпчатому демону было до того дело… Его ответная реакция последовала незамедлительно — выстреливший словно на пружине кулак отбросил шатенку назад, едва не впечатав в твердую стену (благо, крылья помогли затормозить). По всему внешнему периметру заоблачной твердыни закипел нешуточный бой, состоявший как из рукопашной сечи и перестрелок рядового состава, так и из поединков обладателей сверхъестественных способностей. На первый взгляд складывалось впечатление, что за время с начала битвы ни одна сторона так и не достигла сколь бы то ни было весомого перевеса, но это была лишь обманчивая видимость… Случайно бросив взгляд вниз, туда, где находились главные ворота цитадели, Калеб с ужасом осознал, что они проморгали вторую группировку вражеского десанта, безпрепятственно подошедшую к нижней платформе, пока они были заняты обороной верхних ярусов, и намеревавшуюся вот-вот высадиться с целью удара по главному входу.       — Они уже на подступах к воротам! — проорал мятежник Хранительнице Сердца, серьезно встревожившись за отца. — Нужно срочно усилить наш заслон внизу!       — Хорошо! — согласилась Вилл, напоследок сразив пару лурденов молниями. — Корнелия, Хай Лин — вы со мной и Калебом ко входу! Ирма, Тарани — справитесь тут?       — А у нас типа выбор есть? — саркастически поинтересовалась Лэйр, смывая водяным потоком гусеницу-переростка за пределы площадки. — Да летите уж!       — Калеб, вперед! — вторил ей Олдерн, тут же заслонив друга от предназначавшегося тому удара Охотника. — Мы справимся!       Не теряя ни секунды, четверка что было мочи понеслась к главным воротам крепости, следующему стратегическому объекту вражеского замысла.

***

      На первом этапе план меридианского командования реализовывался четко и быстро, практически как по маслу: высадившись у подножия парадной лестницы, штурмовой отряд под непосредственным руководством главкома с ходу устремился вверх по широким ступеням. Правда, хоть с опозданием, сверху засвистели стрелы, копья, дротики и полетела всякая утварь, отбираемая по принципу «чем тяжелее, тем лучше», когда солдаты Князя Тьмы уже преодолели половину расстояния, отделявшего их от крепостных ворот. Несколько чудовищ, кто со стоном, кто безмолвно, свалились прямо на бегу, а затем покатились вниз, путаясь в ногах следовавших за ними сослуживцев. Одному размозжило голову стальным сундуком буквально в шаге от Рейтара.       — Поднять щиты, идиоты! — проорал рыцарь-командующий во все горло. — ЖИВО!       (И почему нужно объяснять столь очевидные вещи?)       Наученные горьким опытом, подчиненные охотно выполнили приказ, и колонна меридианских войск быстро покрылась слоем сверкающих на солнце стальных бронеплит на манер римской «черепахи», что позволило продолжать движение. Конечно, от этого их скорость заметно снизилась, однако данная мера себя полностью оправдала: огонь защитников теперь не мог нанести им практически никакого урона, почти все снаряды, за исключением гарпунов из стрелометов, лишь звонко гремя и коцая поверхность, отлетали от щитов неприятеля. Еще пара-тройка рывков, и темное воинство достигло тяжелых врат, преграждавших вход в бастион Сердца Безконечности.       — Нам бы тут таран не помешал, — как никогда проницательно заметил Фрост, — да помощнее!       — У нас такой есть, — уверенно ухмыльнулся Рейтар, подняв свой взор наверх. — Правда, малыш?       Как нетрудно догадаться, речь шла об их исполинском соратнике, под чьим грибообразным чешуйчатым куполом, который сам по себе служил трудно пробиваемой защитой от всех посылаемых со стен «подарочков», надежно укрылись остальные рыцари-мстители. Оскалив клыки и сощурив глаз, Гарголь вплотную приблизился к главным воротам, раскачивая полужелезной лапой, словно маятником. Мощный удар протеза-булавы врезался в створки, и вокруг прокатился громовой гул, но двери и столбы устояли.       — Еще! — приказал главком.       Незамедлительно последовал новый раскатистый удар, и еще один… Находившиеся по другую сторону бойцы гарнизона цитадели с тревогой наблюдали, как последняя стоявшая между ними и врагом преграда на глазах пошла трещинами, готовая того и гляди обрушиться. В преддверии худшего развития событий, капитан Джулиан в спешке обходил ряды своих воинов, проверяя их готовность и раздавая напутствия: на передовой ровной плотной стеной квадратных щитов, ощетинившись пиками, выстроились кандракарские латники (типа самые морально стойкие и хорошо защищенные), которым предстояло первыми встретить натиск вражеских полчищ. Сразу за ними безпорядочной россыпью столпились легковооруженные отряды мечников и стрелков, подпиравшие авангард.       — Всем стоять насмерть! В случае крайней необходимости можете организованно отойти, но ни в коем случае не допускать бегства и открытия брешей! — вещал пожилой повстанец, заняв свою позицию и обнажив меч. — Кто бы ни пробился через эти ворота, ВЫ ДОЛЖНЫ УДЕРЖАТЬ СТРОЙ И ОТБРОСИТЬ НАЗАД ЭТИХ НЕГОДЯЕВ!       — Отец! — послышался возглас за его спиной, заставив обернуться.       К нему со всех ног приближался сын, судя по взъерошенному виду, только что вырвавшийся прямиком из бурной заварушки. Прямо над ним бок о бок летела тройка Стражниц.       — Калеб…? — в недоумении воскликнул Джулиан. — Какого…?       Не успели последние слова слететь с его губ, как на четвертом ударе главные врата кандракарской твердыни не выдержали и с адскими грохотом развалились, открыв на всеобщее обозрение ораву меридианских солдат самого разнообразного калибра, пребывавших в сладостном предвкушении хорошего махача: из их ртов и зубастых пастей то и дело вырывались рык, рев, боевые кличи и матерные реплики. И тут буквально на мгновение все замерли: вперед выступил высокий офицер в длинном черном плаще с высоким воротником, одарив противников презрительным взглядом. Ну что ж, жребий брошен!       — В БОЙ!!! — неумолимо и грозно пробасил лидер рыцарей Отмщения, выхватив свой клинок и направив острием на защитников крепости. — ЗА МЕРИДИАН, ЗА ФОБОСА!