***
Естественно, говоря «наверху все в норме», Калеб по причине банальной неосведомленности выдавал желаемое за действительное, ибо вскоре после того, как они передислоцировались к парадному входу, на внешних укреплениях ситуация резко изменилась, причем далеко не в лучшую сторону: подавив все огневые точки на крепостных башнях (иными словами, просто разбомбив их ко всем чертям), крылато-демоническая братия перенесла свои усилия на балконные площадки, обрушившись подобно грому среди ясного неба (а небо и впрямь было ясным) на головы сражавшихся там защитников цитадели, которым и без того приходилось несладко. Теперь же положение их стало совсем незавидным. Ирма и Тарани, еле успевая отстреливаться от меридианских бойцов, в придачу к тому были вынуждены то и дело отвлекаться на угрозу с воздуха, для чего их сил явно было недостаточно. — Ну что ж, пламенная особа, — прорычала Эмбер, пикируя на враждебного адепта аналогичной стихии, — посмотрим, сколько жара ты выдержишь. С ее трезубца в направлении мулатки вырвалась толстая струя огня, впрочем, та не растерялась и быстро среагировала на вызов, в конце концов, отнюдь не ей надо было страшиться пламени. — Больше, чем твой ледяной дружок, — съязвила она в ответ, перенаправив атаку лаворожденной в Тридарта, от чего любитель страха и отчаяния буквально взвыл, пораженный передозировкой тепла. — Он не мой дружок! — возмущенно заорала демоница. — Ты чуть меня не поджарила, дура! — сердито рявкнул на напарницу Тридарт. — Это не по моей вине случилось, — отмахнулась пожирательница боли, — и вообще, не я создала тебя из холодной ледышки! — Тебя саму слепили из первого, что подвернулось, — не остался в долгу белый демон, — так что кто бы говорил! Сложив ладони пистолетом, Стражница воды зарядила по противнику безпорядочной очередью шаров прозрачной жидкости, прямого попадания которых было вполне достаточно, чтоб сбить с ног среднестатистическую мишень. Один из таких угодил в черепообразную физиономию Охотника, причем очень кстати — пусть для такого крепыша этого было явно маловато, водяной снаряд сбил следопыту прицел за мгновение до нанесения удара по шатенке, в результате чего изумрудная цепь пронеслась в миллиметре над ее головой. Еще парочка предназначалась песчаному демону, однако заранее предугадавший такой расклад голем просто раскрыл в своем животе здоровенную дыру, через которую те благополучно пролетели, не причинив ему никакого вреда. Как ни старался Олдерн поддерживать хотя бы мало-мальский порядок и организацию своей группировки, вынужденные отражать врага как с земли, так и с воздуха, те с каждой минутой все больше утрачивали состояние монолитного целого, лишь золотые гвардейцы сохраняли дисциплинированность. Их попусту нещадно рвали в клочья, и устоять на открытом месте не представлялось никакой возможности… — Силы слишком неравны! — заявил повстанец, прорубившись к Стражницам через гущу боя, уже начавшего принимать форму избиения. — Пока не поздно, нужно отойти внутрь на перегруппировку. — Полностью согласна, — кивнула Тарани. — Да и вместе с остальными у нас будет больше шансов. — Ну раз такое дело, — сдавила безрадостную мину Лэйр, — то и я возражать не буду… Что за?! В тот же миг они угодили под перекрестный огонь из энергетических лучей ядовитого окраса и паутинных плевков, и интуиция подсказывала, что к Шегону и Миранде в довольно скорой перспективе грозились присоединиться и остальные рыцари, и тогда уже можно будет даже не помышлять ни о какой перегруппировке. — ОТСТУПАЕМ! — скомандовал капитан мятежников, размахивая саблей в указательном жесте. — НАЗАД В ЦИТАДЕЛЬ! ВСЕМ ЗАНЯТЬ ОБОРОНУ ВНУТРИ КРЕПОСТИ! СКОРЕЕ! Уцелевшие защитники стены, кто во что горазд, побежали к входным дверям, многим пришлось прокладывать дорогу с боем, одно выручало — Стражницы и охранявшие проходы стрелки обеспечили хоть какое-то прикрытие. Когда последний боец гарнизона оказался в укрытии, Ирма подхватила Олдерна и вместе с Тарани, выжимая максимум из крыльев, устремилась вниз на соединение с Вилл, Корнелией и Хай Лин. Внешние укрепления оказались полностью заняты противником, не говоря уже о том, что башни превратились в ни на что негодные дымящиеся или замороженные столбы. Пока меридианский десант приводил себя в порядок, на зачищенной площадке приземлилась тройка энергетических вампиров. Шегон ни с того ни с сего проявил необычайное для себя служебное рвение, призвав всех не мешкая продолжить наступление, что, впрочем, имело свое рациональное объяснение — маниакальное опасение, что кто-то доберется до его «задания» раньше него. (Вот тогда уж точно можно будет заказывать траурную музыку…) Охотник же извлек из-за пазухи длинный сверток гладкой темной ткани и резко развернул — это оказалось внушительное специально сделанное на заказ знамя, где по центру кроваво-красными рубинами была изображена змея с широко раскрытой пастью, обвивавшая кольцом цветок розы, сделанной из частиц темно-бордового кристалла. Подняв с мраморного пола позолоченное копье одного из павших в бою кандракарских латников, следопыт насадил на него штандарт, как на древко, после чего вручил Миранде, указав костлявым пальцем на вершину центральной башни воздушной твердыни, вокруг которой нарезали круги крылатые всадники, держа под прицелом все входы и выходы из здания. Мгновенно сообразив, что от нее требуется, девочка-оборотень тремя протяженными прыжками достигла шпиля и, демонстративно сбросив оттуда белоснежное полотно с пятью разноцветными драконами, водрузила военный флаг Меридиана. Может, для кого и пустяк, но Фобос придавал таким вещам большое значение!***
— Так, только не говорите, что… — взмолилась Вилл и тут же была прервана донесшимся с верхних этажей характерным шумом драки — … оставили внешние рубежи, — обреченно выдохнула она под конец. — Ну-у-у… — протянула Тарани, намеренно избегая искрящегося взгляда рыжеволосой подруги, — учитывая, что ты сама это сказала, то нам говорить об этом не имеет никакого смысла. — Вот только не надо на нас так смотреть, — пробурчала Ирма, — по вашему, было бы лучше, если бы нас там размазали по отвесной стенке? И кстати, друг мой инопланетный, — обратилась шатенка к Олдерну, опуская того на твердое покрытие, — тебе не помешает похудеть на пару фунтов. Безволосый повстанец залился краской, а Хранительница Сердца Кандракара схватилась за голову, закатив глаза, проклиная про себя Фобоса, его военачальников, солдат и прислужников вплоть до распоследнего задрипанного лурдена. Так, ладно — вдох, выдох, надо успокоиться, истериками дело не поправишь, тут требуется внесение радикальных коррективов в оборонную доктрину, пока… блин, поздно — вот и прочие приспешники Князя Тьмы спускаются на помощь своим подельникам, даже не утруждая себя поиском лестницы: трое просто слетают вниз на мощных крыльях, один плавно спускается, используя просторный плащ, как парашют, другой — в форме песочного облака, и последняя — на прочном паутинном тросе. Рейтар довольно отметил появление остальных рыцарей: во-первых, орден мстителей (он же «Кулак Фобоса») был в сборе, во-вторых, это означало, что очередная фаза стратегического замысла была благополучно завершена, и теперь пришло самое время навалиться на врага всеми силами, смести и нещадно растоптать. Размахнувшись обеими руками, воин опустил меч на квадратный щит, которым кандракарский воитель собирался принять его удар, пробив край позолоченной плиты, а за ней еще и его шлем на пару с черепом, после чего, упершись ногой в подрагивавшее по инерции тело, вырвал клинок обратно, хмуро уставившись сначала на оставшуюся на нем зазубрину, затем — на тяжело рухнувшего перед ним латника. Это был уже пятый такой боец, убитый им за сегодняшний бой, и, положив руку на сердце, меридианский главком был впечатлен новым видом неприятеля. Надо бы взять за основу при реформировании элитных подразделений… — Общее наступление! Биться до последнего вздоха! — прокричал рыцарь-мститель, подгоняя подчиненных. — НИКАКОЙ ПОЩАДЫ, И САМИ НА НЕЕ НЕ РАССЧИТЫВАЙТЕ! Получив подкрепление, меридианцы пошли на приступ с удвоенной яростью, ревя и волнуясь, как бурное море, хотя многие из них уже едва на ногах держались. Между рядами сражавшихся продолжали возрастать страшные дюны из трупов и раненных, все растягиваясь по мере того, как нападающие теснили защитников, чьи силы также находились на исходе, что ввиду численного превосходства первых грозило обернуться весьма трагически… — Как ни горько признавать, этот рубеж себя исчерпал, — констатировал Калеб, отойдя за спины своих воинов, с трудом опираясь на залитый кровью меч. — Пора менять тактику. — Чудно, — сказала Хай Лин, — и, наверное, у тебя готовы конкретные предложения? — Ага, а то лично у меня сейчас дефицит полезных идей… — утомленно произнесла Корнелия. — Здесь им проще смять нас, потому что тут сконцентрирована большая половина их войска, — рассудил вожак мятежников, — значит, можно попробовать заманить их вглубь цитадели, где у нас еще есть резервы, и тем самым заставить разделить силы, тогда, вероятно, нам удастся разбить противника по частям. — А это может сработать, — согласился Джулиан, — все равно хуже уже не будет. — Тогда в зал Совета, — скомандовала Вилл. — Быстрее! Получив соответствующие распоряжения, офицеры золотых гвардейцев синхронно протрубили отход, и, разумеется, только их полки его и начали, в том смысле, что организованно, остальные же тупо понеслись очертя голову. Методично отстреливаясь, Стражницы уже навострили крылья от ворот, как… — Куда собрались? — прорычал грубый, но при этом задорный бас. — Пора сажать пташек в клетку! Обернувшись, подруги обнаружили стремительно, и, естественно снося все и вся на своем пути, несшегося на них Фроста, на полном скаку выхватившего длинный извилистый кнут. И, прежде чем они взмыли на достаточно недосягаемую высоту, черный плетеный ремень со свистом обвился вокруг ноги Стражницы воды чуть ниже колена. — Эй, да что он… Ай-й-й! — только и успела сказать Ирма, после чего ее резко дернуло вниз. Шатенка больно стукнулась об мраморный пол, однако на этом ее беды не закончились, так как северянин вовсе не собирался останавливаться, волоча свою добычу за собой, дико хохоча при этом во все могучее горло. И, возможно, Лэйр так бы и стерла себе всю спину и вконец отбила голову, не приди кое-кто ей на выручку. — Закатай губу, ковбой! — крикнула варвару ринувшаяся наперерез Хай Лин. Мощная волна воздуха в мгновение ока вышибла Фроста из седла, вследствие чего оставшийся без всадника Давила счел нецелесообразным продолжать скачки и остановился, позволив девчонкам склониться над потрепанной и пребывавшей в полубезсознательном состоянии подругой. — Подъем, Ирми, некогда разлеживаться, — подхватили ее под руки Тарани и Вилл. — Девочки… — пробормотала потерпевшая, мотая головой. — А почему вас по двое? Оставив объяснения на потом, они полетели в направлении главных помещений крепости вдоль огромных колон, обгоняя отступавших солдат гарнизона. Вслед неслись оскорбления и стрелы, но ни то, ни другое адресатов так и не достигло, да, честно говоря, и черт бы с ними. При виде отходящего противника усталость у меридианцев как рукой сняло, и они в приподнятом настроении безпорядочной гурьбой ломанулись вослед, однако не столько ради того, чтобы нагнать, по их мнению, «уже разгромленного» неприятеля, сколько ради того, чтоб на славу поживиться кандракарскими богатствами, о которых давно были наслышаны еще по старинным легендам и преданиям, что величественное строение цитадели своим существованием и видом как бы подтверждало. Короче, надо было торопиться, пока господин не исполнил свою угрозу разрушить сие место до основания вместе со всем добром. — Не сметь разбегаться! — надрывал глотку Рейтар. — Сначала добейте врага, мародерствовать потом буд… А, ДА ЧТОБ ВАС! — выругался рыцарь, убедившись, что большинство солдат его уже не слышит. — Значит, так, — обратился он к тем, кто еще не успел отправиться за добычей, — оставаться тут и никого не выпускать. — Затем развернулся к Шегону. — Докладывай! — Снаружи все зачищено, — ответил демон, — мои всадники патрулируют в округе, блокируя все пути к бегству, так что выбраться им не удастся! — Хорошо! — похвалил командир. — А поручение Повелителя вы выполнили? Это важно. — Лично установила знамя на верхушке центральной башни, — пропищала Миранда. — Тогда вывести гвардию из резерва и вперед! — приказал воин. — По плану осталась последняя цель — зал верховного Совета, и готов биться об заклад, что там они и укрылись. — Подожди, — преградила ему дорогу девочка-оборотень. — Хозяин говорил, что наше дело — отвлечь их на себя, чтобы он смог безпрепятственно выполнить свою задачу, и мы его сделали! Так зачем рисковать дальше? — Может, для Повелителя это отвлекающий маневр, но для меня это — дело чести, — грубо возразил мститель. — К тому же, Его приказу это никоим образом не противоречит! — Да чего тут спорить? — вмешался Фрост. — Все равно их сопротивление безсмысленно! — Они в отчаянии, что делает их опасными, как никогда, — заметил командир, после чего улыбнулся краем рта, — но я бы даже разочаровался, дайся победа слишком просто! — Да, в глубоком отчаянии! — блаженно вдохнул Тридарт, расправив белые крылья. — Так приятно холодит все мышцы! Раздавшиеся подле него хриплые стоны заставили Рейтара обернуться. Миллиметр за миллиметром по окровавленному полу полз повстанец с перебитой ногой, прокладывая себе дорогу среди трупов. Понятно, что шансов на спасение у него было ноль, но желание жить — вещь упрямая, и он продолжал за него цепляться, пока стремительный выпад клинка меридианского главкома не прекратил его мучения. Тело мятежника безвольно растянулось по мраморной поверхности и замерло. Мститель вынул из мертвеца свое оружие, после чего неторопливо вытер кровь на лезвии об его же одежду. — Если больше никто не желает оспаривать приказы, — раздраженно произнес он, обведя соратников пристальным взглядом, — ЗА МНОЙ! С этими словами без долгих церемоний первый рыцарь направился во внутренние чертоги парящего замка, ведя за собой гвардейский корпус. Фрост смущенно смотрел ему вслед, почесывая затылок. — Знаешь, — вполголоса сказал он Охотнику, — я уже начинаю его побаиваться… — Не будь ссыклом — прорычал убийца, также устремившись вперед. — Да я вовсе не это имел в… — попытался было оправдаться северянин. — Давай не отставай, дедуля! — глумливо окликнул пропорхнувший над ним Шегон. — Э-э-э… Вы… Не, ну точно сговорились, — проворчал дикарь. — Ну, а ты что уставился?! — рявкнул он на своего носорога. Могучий зверь фыркнул, склонив голову на бок, выпучив выглядывавшие из-под железного намордника глаза, явно не догоняя, в чем он провинился перед хозяином, а тот, громко послав все к чертям, запрыгнул обратно в седло и, пришпорив питомца, поскакал догонять сослуживцев. Кстати, установленный на крепостном шпиле штандарт и впрямь имел важное значение, ибо помимо символической роли служил сигналом для меридианского властителя, который, в нетерпении потирая руки, расхаживал по смотровому мостику своего флагмана, упоительно любуясь поднимавшимися над Предвечной Цитаделью столбами густого черного дыма. (Молодцы, ребятки, молодцы). А вот, наконец, и долгожданный сигнал! — Пора! — злорадно расхохотался Фобос. — Теперь МОЙ выход!