Да свершится Отмщение

      Долго, уже очень долго, на протяжении нескольких столетий в чертогах стоявшей на страже структуры измерений твердыни Кандракара не раздавалось ничего громче легкого гула шагов и размеренных речей немногочисленных обитателей, заседавших в высшем Совете, даже жужжание мухи (если бы, конечно, тут водились мухи) можно бы было различить невооруженным ухом, и если кто-нибудь сказал бы еще месяц назад, что найдется захватчик, который осмелиться напасть на Сердце Безконечности, то сказавшего разве что прилюдно осмеяли бы за подобные утверждения. Теперь же, когда война докатилась и досюда, практически по каждому этажу в стенах небесного бастиона разносились воинственные возгласы и предсмертные крики, звон и грохот стали…       Если в начале у обеих сторон величайшего в истории противостояния еще были проработанные до мельчайших деталей стратегии, которым те старались безукоризненно следовать, то после прорыва темной армии внутрь крепости о них можно было позабыть раз и навсегда: участники мясорубки постепенно рассредоточились по всему пространству Предвечной Цитадели, ведя упорную борьбу за каждый коридор или комнату, где им доводилось сталкиваться, изолированными группами или один на один. Правда, именно этого и добивался Калеб — рассеять вражеское войско по огромному периметру, словно размазанное по ломтю хлеба масло. Замысел удался, и теперь, чтобы переломить ситуацию, нужно было выстоять против последней сплоченной группировки противника — королевской гвардии и возглавлявших ее рыцарей-мстителей, в данный момент приближавшихся к залу верховного Совета, куда отступили Стражницы, лидеры повстанцев и все, кто успел проскочить с ними перед тем, как помещение забарикадировали, готовя жаркую встречу «дорогим гостям».       Однако самих членов Совета на месте не оказалось, так как Мудрейший и прочие старейшины пребывали в округлом широком хранилище, находившемся на перекрестке основных коридоров нижних ярусов, в центре которого над столом в форме перевернутого конуса вращались пять сияющих сфер, чьи цвета соответствовали каждой из стихий, управляемых Стражницами Завесы — источники их сил, Арамеры.       Поскольку данное помещение представляло собой фактически «сердце» летающей твердыни и имело ни много ни мало колоссальное значение, о его защите особенно позаботились: все четыре входа, располагавшихся по кругу помещения, наглухо замуровали и скрыли от взора нежелательных посетителей специальными маскировочными заклинаниями, внутри же, несмотря на то, что каждый боец был на счету, оставили отряд в десяток золотых гвардейцев, готовых в случае чего не задумываясь сложить головы, защищая Арамеры. Пожалуй, только сюда звуки боя доносились будто откуда-то издалека, как если бы он шел за много миль, но, увы… сие нисколько не умаляло нависшей угрозы.       Глава Совета, прикрыв веки, неподвижно стоял возле круживших в воздухе разноцветных огоньков, погрузившись в медитацию, пока остальные медленно похаживали по залу, периодически прислушиваясь к звукам снаружи. Наконец, лысый волшебник открыл глаза, и все тут же обернулись к нему.       — Враги смяли оборону и уже проникли в крепость, — на удивление сдержанно сообщил Мудрейший. — Защитники отходят к обители Совета.       — Мы так долго не продержимся! — взволновано воскликнул Альтер. — Необходимо срочно что-то предпринять!       — Спокойствие, друзья мои, это еще не конец, — призвал волшебник. — Люба! — обратился он к женщине-кошке. — Продолжай поддерживать Арамеры! Ничто не должно помешать Стражницам сражаться в полную силу, на них сейчас вся наша надежда!       — Это ты верно подметил, — внезапно послышался холодный глумливый голос, — и сейчас я как раз собираюсь спалить вашу надежду дотла!       От неожиданности все вздрогнули и резко повернулись туда, откуда раздался звук, а конкретно — к одному из запечатанных проходов, где под тенью высокой арки, опираясь плечом на угол, застыл человеческий силуэт. Издав ехидный смешок, темная фигура все же вышла на свет, и присутствующие смогли отчетливо разглядеть пришельца — Князь Фобос собственной персоной.       Колдун двигался вперед, сверля взглядом разноцветные сферы и, казалось, полностью игнорируя присутствующих. Едва он проделал несколько шагов в направлении стола, как кандракарские стражники устремились на него с высоко поднятыми мечами, но чародей лишь пренебрежительно ухмыльнулся и легко, почти небрежно махнул перед собой зажатым в правой руке зазубренным клинком — латников в мгновение ока разбросало в разные стороны, впечатав в стены, откуда спустя пару секунд они, звонко гремя доспехами, дружно попадали на пол, после чего больше не шевелились. Переступив через свалившегося прямо под ноги гвардейца, меридианский тиран как ни в чем не бывало продолжил идти прежним курсом, пока ему навстречу не выступила заведующая сим хранилищем.       — Стой, служитель Тьмы! — грозно потребовала Люба, подняв руку. — Я Хранительница Арамер, и никто… — не успев договорить, она отлетела назад, отброшенная энергетической сферой, и, ударившись головой об стену, лишилась чувств.       — Поправочка, — сказал Эсканор, мельком посмотрев на обезвреженную женщину-кошку, — я не служитель Тьмы, я ее Повелитель! Разницу чуете?       Остановившись напротив источника силы Стражниц, который обступили трое волшебников в белоснежных рясах, темный маг ненадолго отвел глаза от цели, дабы окинуть взглядом местные красоты.       — Похоже, с моего последнего визита тут так ничего и не изменилось, — с нотками раздражения отметил он, запрокинув голову и всматриваясь в высокий потолок, — все та же помпезная показуха при полном отсутствии реального содержания.       — Уже тогда мы ощущали мрак, зарождавшийся в твоей душе, — невозмутимо произнес глава кандракарского Совета, — и время лишь подтвердило наши опасения!       — А-а, ну да, ты ведь «Мудрейший» как-никак, — зло прошипел Фобос, — и, судя по всему, решил сыграть на опережение… Небось это ты надоумил мать от меня избавиться; уверен, что ты! У нее самой на это вряд ли бы хватило мозгов, да и исполнитель из нее оказался никудышный!       — Если у тебя имелись претензии к Совету, ты мог высказать их напрямую, не ставя под угрозу вселенское равновесие, — ровным голосом ответил волшебник, — но ты слишком далеко зашел, и твоим безчисленным преступлениям нет оправданий!       — А кто сказал, что я пришел сюда «оправдываться»? — усмехнулся меридианский принц. — Ну уж нет! Я пришел объявить, что ваше время прошло и отныне у этой Вселенной будет новый хозяин!       — Ты сам не ведаешь, что творишь, — сокрушено покачал головой Мудрейший, — и насколько близок твой крах!       — Твоя унылая болтовня утомила меня, старик. Пора заканчивать этот спектакль и опускать занавес, — раздраженно протянул колдун, подняв клинок острием на кандракарских старейшин и Арамеры. — Я же говорил, что ваши фокусы меня не остановят!       Внимательно разглядев зловещее оружие, члены Совета не смогли скрыть изумления, а в чем-то и тихого ужаса… Неужели это?       — «Жало василиска», — пораженно прошептал Альтер своему предводителю, — клинок Нэкраса…       — Именно, — насмешливо сверкнул глазами Эсканор-старший. — Увы, он так и не смог поквитаться с вами лично, но зато вернул должок через меня!       Лезвие колдовского меча загорелось золотисто-изумрудным свечением, и в следующий же миг из него, словно продолжение, вырвался магический луч, прямой стрелой летя к центру зала, метя в пятерку вращавшихся над столом огоньков, но не все оказалось так просто… Сгруппировавшиеся треугольником вокруг Арамер хранители Сердца Безконечности воззвали к их силе, объединив все сферы единой цепью цвета радуги, в результате чего те выстрелили ответным лучом. Оба энергетических потока встретились на полпути между Князем Тьмы и Советом Кандракара, и отдача от их столкновения буквально сотрясла все помещение, если не всю крепость.       Поначалу смутившись нежданным сопротивлением, Фобос, однако, быстро овладел ситуацией, с каждой секундой усиливая концентрацию своего потенциала, постепенно продавливая радужный луч к его основанию, а Мудрейший и его помощники со своей стороны прилагали неимоверные усилия, чтобы остановить его, но чем дальше, тем яснее становилось, что имевшихся в их распоряжении сил явно недостаточно… Требовалось срочно уравнять шансы!

***

      Вилл опасливо покосилась на высокую прямоугольно обтесанную дверь совещательной залы парящего замка, из-за которой внимательное ухо могло отчетливо уловить раздающуюся словно из глубины поступь приближавшихся врагов, а затем повернулась к подругам, мысленно подбирая слова для тяжелого разговора…       — Девочки… — начала она после неловкой паузы, — мы оказались далеко не в самом простом положении, и-и-и… трудно предугадать наверняка, чем все закончится… — Рыжеволосая сделала глубокий вдох и продолжила. — Я знаю, что у всех вас есть семьи, близкие, есть ради чего и кого дальше жить, и вы не обязаны тут погибать… так что, если кто-то, пока не поздно, желает вернуться на Землю — его никто не осудит…       — Вильгельмина Вэндом! — завышенным тоном прервала ее Корнелия. — Хватит уже нести чушь! Хотя я, конечно, понимаю, что это у тебя получается лучше всего, но все же. Мы не просто соратницы, мы в первую очередь друзья. Неужели ты думаешь, что после всего пережитого мы вот так возьмем и свалим?       — Нет, но… — запнулась Хранительница Сердца.       — Вот и отлично, — вновь перебила блондинка, — потому что мы ОСТАЕМСЯ С ТОБОЙ, И ЭТО НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ!       — Эм… Как ни горько признавать, но наша самопровозглашенная «мисс совершенство» права! — поддержала Ирма, выдавив улыбку.       — Если уж прыгать в огонь, то жариться всем вместе, — типа пошутила Тарани.       — Ну-у-у… Признаться, хотелось бы обойтись без этого, — усмехнулась Хай Лин.       Глядя на их настрой идти до конца, Вилл даже просияла, после чего в порыве чувств бросилась к подругам, заключив всех разом в крепкие объятия, на что те, заливаясь задорным смехом, ответили тем же, будто все это происходило не на войне, а в детской песочнице.       — Кхе-кхем, — нарушил идиллию подошедший к ним Калеб, — прошу прощения, но сюда вот-вот ворвется свора разъяренных монстров, — повстанец многозначительно указал на дверь, — и сомневаюсь, что сия милая сцена их растрогает.       — Не боись! — высунулся подле него мелкий паслинг и, подпрыгнув, хлопнул по плечу. — Бланк прикрыть Калеб спина!       — Хах, — невольно вырвалось у того, — ну теперь-то я точно «спокоен».       Крутанув мечом в руке, предводитель восстания встал напротив входа, жестом подав знак засевшим над ним и по флангам защитникам выжидать нужного момента. Нервно переступив с ноги на ногу, он изготовился к отпору. Коридор за стеной уже вовсю вздрагивал от тяжелых шагов и череды куда более легких, и тут снаружи грянул сокрушительный удар, от которого дверь прогнулась, а затем начала медленно приоткрываться, а как только ее клинья сдвинулись, из образовавшейся щели показалась огромная лапа бежевого цвета, после чего сразу убралась назад.       Однако, если кто-то наивно подумал, что на этом все — он сильно заблуждался. Следом на каменную громаду навалились еще раз, и она поддалась, увеличив проем достаточно, чтоб через него можно было пройти троим в ряд. Еще мгновение, и в зал с истошным воплем, размахивая ятаганами и копьями вломились меридианские солдаты, с ходу угодив под перекрестный огонь из стрел, дротиков и магии природных стихий, что, впрочем, несмотря на выкошенные первые шеренги, их спеси нисколько не сбило. Вскоре помещение почти до отказа заполнилось новоприбывшими захватчиками, и в пылу завязавшейся не на жизнь, а на смерть драки уже было чертовски сложно определять, кто за кого, не говоря уже о том, что произносимые во весь голос приказы от Калеба и Вилл с одной стороны и от Рейтара и Шегона — с другой, практически тонули в царившем кругом грохоте и вое. Вдруг Тарани ни с того ни с сего схватилась за голову, морщась, как будто ей в мозг только что навтыкали иголок.       — Что с тобой? — осведомилась пролетавшая рядом Ирма.       — Кошмар! — внезапно прокричала она, открыв глаза. — Со мной только что связался Мудрейший. Фобос проник в хранилище Арамер и… сейчас пытается их уничтожить! Если ему это удастся, мы лишимся сил, и тогда пиши пропало!       — Час от часу не легче, — буркнула Вилл, бросая взгляд на кипевшую под ними битву. — Хранилище недалеко, но надо спешить!       Дабы «срезать путь» и не прорываться сквозь наводнивших коридоры противников, Хранительница Сердца Кандракара просто разнесла несколько стен, отделявших их от нужного помещения, и, как оказалось, очень вовремя. Впопыхах влетев через проделанный ими проход (уже пятый по счету), Стражницы обнаружили Князя Тьмы, чей магический луч уже находился в паре метров от энергетических сфер, с минуты на минуту собираясь уничтожить и Арамеры, и из последних сил сдерживавших его волшебников, облаченных в мантии.       Недолго думая, крылатые девчонки дружно устремились на Фобоса, поочередно запустив в него, кто чем: Вилл — извилистой молнией, Ирма — потоком воды, Тарани — столбом пламени, Хай Лин — завивавшимся спиралью ветром, Корнелия — мечами и пиками вырубленных воинов. Направляясь к цели, все пять атак под конец как будто слились в одну разрушительную лавину, способную смести все, что угодно, но-о… не в этом конкретном случае.       Колдун вовремя ощутил приближение угрозы, и прежде, чем мега-удар дошел по назначению, быстро выставил ему навстречу раскрытую ладонь свободной руки, в результате чего шквал из электричества, пламени, воды, воздуха и режуще-колющих железок словно волна разбился о невидимый щит в нескольких миллиметрах от вытянутой длани, обтекая темного мага полумесяцем, и, как подруги ни напрягали свои силы, чтобы пробить этот экран, ничего не получалось.       Впрочем, ошибочно полагать, что все было безполезно: хотя Эсканор и надежно оградил себя от вражеских ударов, это также требовало определенной концентрации и затраты сил, что, к большому облегчению кандракарских старейшин, не позволяло окончательно дожать до заветной цели. К его огромному неудовольствию, ситуация сложилась, мягко говоря, тупиковая.       — Ну что ж, — сердито процедил колдун сквозь зубы, — сразу перейдем к десерту!       После чего он резко отвел свое оружие, прекратив перетягивание волшебного каната наоборот, и сделал глубокий выпад прямо в бушевавшую слева от него стену смешавшихся стихий, отправив их назад к своим производителям. Не ожидавшие такого поворота Стражницы с криками ретировались в разные стороны, уворачиваясь от своих же сил, и все бы благополучно, если б не одно «но»… Не останавливаясь на этом, меридианский властитель с силой топнул ногой об пол, подняв силовую волну, которая смела земных девчонок, подобно урагану, прошвырнув через ими же сделанные проемы обратно в зал Совета.       Кубарем влетевшие внутрь и шмякнувшиеся об пол Стражницы заставили всех сражавшихся остановиться, обращая взор сначала на них, затем на дыру в стене, где еще через несколько секунд показался сам Князь Тьмы в боевом облачении, плывущий по воздуху, плавно прокручивая своим зазубренным клинком из стороны в сторону.       — Зря теряете время, — его голос разносился оглушительным эхом, — вы только оттягиваете неизбежное!       — Значит, будем и дальше оттягивать, пока тебе не придет конец! — с вызовом надерзила в ответ Вэндом, подскочив на ноги, ее примеру тут же последовали соратницы.       — Глупые девчонки, — прорычал Фобос, — ваши наскоки не ослабят меня, моя сила слишком велика. НИКТО МЕНЯ НЕ ПОБЕДИТ! — на последних аккордах у всех заложило уши.       — Да у него мания величая восьмидесятого левела, — поставила диагноз Хай Лин.       — Бери выше, — возразила Ирма, — сотого!       — Сильно сказано, но что-то не верится! — съязвила Хранительница Сердца.       — Не верится? — едва сдерживая приступ бешенства, переспросил темный маг, чьи глаза вовсю стали наливаться горящей позолотой. — Ладно, раз уж вам так не терпится умереть… — Он поднял свое оружие, как вдруг…       Где-то за пределами заоблачного замка протяжно прогудели трубы, но какие-то другие, не меридианские и не кандракарские, от чего присутствующие стали непонимающе озираться по сторонам, поглядывая друг на друга. Тут Эсканор-старший извлек из плаща мигающий алмаз размером с куриное яйцо, где в ту же секунду проявилось изображение морды гуманоида.       — Это что? — с неподдельным интересом воскликнула Корнелия. — Меридианский мобильник? Хочу себе такой же!       — П-повелитель… — запинаясь от волнения произнесла морда. — Там… там…       — Да, не мямли, тупица! — рявкнул чародей. — Что происходит?       — Нас атакуют! — с трудом выдавил из себя меридианец и отстранился, дабы показать все как есть.       В кристалле отразилась картина кандракарского неба, посреди которого прямо напротив меридианского флота сиял еще один гигантский портал, наподобие его собственного, откуда частично выходили, а частично уже вышли воздушные корабли совершенно иной конструкции, попутно обстреливая фрегаты темной армады. На их парусах красовалась эмблема грифона, герб Каранты.       — Дэйн! — вне себя от ярости взревел Князь Тьмы. — Двуличная ты мразь!       Смотреть дальше уже смысла не имело, нужно было срочно выправлять положение, тем более, что по команде весьма воспрянувшего духом Калеба, драка возобновилась с новой энергией. Убрав «мобильник», Фобос сгустком разрушительной энергии пробил в стене зала еще одну брешь, на сей раз в открытое пространство.       — Вы трое, за мной! — приказал он Шегону, Тридарту и Эмбер, затем быстро бросил взгляд на беснующуюся толпу. — Рейтар, любой ценой взять под контроль эту крепость!!!       — Так точно, Повелитель! — отчеканил рыцарь, с плеча рубанув гвардейского офицера по ногам, от чего тот свалился на колени, а затем с развороту рассек ему горло прямо по узкой прорези между шлемом и латами.       Колдун и троица демонов стремительно вылетели наружу, торопясь на выручку своей армаде. Разумеется, преследовать их Стражницы не стали, решив по полной реализовать столь кстати свалившееся им преимущество, ибо осложнения для меридианской армии, вызванные появлением нового врага, не ограничились, вне всякого сомнения, мощной и многочисленной эскадрой Каранты: почти в каждом крыле изрядно потрепанной твердыни начали открываться порталы стандартного размера, через которые незамедлительно повыскакивало и с ходу вступило в битву подкрепление — карантийская пехота в бронзовых панцирях и касках, вооруженная палашами, топорами или боевыми молотами в комплекте с небольшими круглыми щитами, а также пришедшая с ними разношерстная компания вояк из Дальних миров, чьих лидеров Дэйн, судя по всему, склонил к союзу с Кандракаром против Меридиана. Злопамятным бородач оказался и до чертиков мелочным…       Пара межпространственных проходов открылась и в зале верховного Совета, от чего, глядя на показавшихся оттуда союзников, уже было начавшие терять надежду Стражницы и повстанцы просто не могли скрыть восторга и радости, даже невзирая на глубоко несимпатичную им личность организатора сего внезапного поворота событий.       — Сама не верю, что говорю такое, — саркастически произнесла Вилл, — но я безконечно рада появлению этого высокомерного засранца.       — Тем не менее, мог и куда раньше явиться, — заявила Тарани, — так что, черта с два я забуду про обещание подпалить ему задницу.       — Для начала займи место в очереди, — усмехнулась Ирма, — а то тут от желающих прям отбоя нет.       — Всему свое время, девчонки, — обломала мечты рыжеволосая, — сейчас есть куда более первостепенные задачи, и нам как раз выпала уникальная возможность их решить!       — Верно! — согласился Калеб, бегло изучив обстановку. — Пока Фобос и часть его войска отвлечены на флот Дальних миров, мы должны воспользоваться их отсутствием и свежими силами, чтобы восстановить над крепостью свой полный контроль, выбив отсюда всех врагов до последнего солдата, но сделать это будет непросто… Рейтар и его громилы все еще здесь, — юноша мрачно кивнул в сторону схватки, — и бьются, надо заметить, словно одержимые.       — Так заставим их пожалеть, что они вообще сюда сунулись! — поразила всех своей воинственностью Корнелия. — ВПЕРЕД!       На сей высокой судьбоносной ноте началось контрнаступление, первым делом которого определили — очистить от противника Предвечную Цитадель.