Да свершится Отмщение

      Пока в стенах кандракарской крепости кипела настоящая мясорубка, флот Меридиана безмятежно стоял на ее внешнем рейде вблизи Великого Кольца, выжидая возвращения своих. Поскольку основную отведенную им в данной операции задачу, а именно — ведение заградительного обстрела с целью прикрытия десантов, экипажи боевых кораблей давно выполнили, то теперь, как бы выразились на Земле, откровенно страдали херней от безделья. Поэтому, стоило только грозному господину телепортироваться с флагмана, как скучающие праздношатающиеся канониры окончательно забили на дисциплину и, дабы скрасить времяпрепровождение, начали играть в кости прямо на палубах.       Но как оказалось позже — все веселье было для них еще впереди, в чем горе-матросня убедилась, когда вдалеке напротив места сосредоточения их посудин вдруг открылась еще одна исполинская межпространственная брешь, откуда показалась флотилия Каранты. Поначалу безпечные меридианцы восприняли это более чем спокойно, считая, что просто пришло запоздавшее подкрепление, но сие заблуждение быстро развеялось градом горящих ядер и болтов, запущенных по ним со стороны новоприбывшей армады, в силу чего те, логично рассудив, что дело дрянь, решили срочно оповестить своего Повелителя об ударе в спину (короче — пусть спасает пока не поздно).       Фобос в сопровождении троицы пожирателей человеческого негатива ракетой взлетел к шпилю центральной башни, вокруг которого все еще нарезала круги стая крылатых всадников, и открывшаяся взору колдуна сцена пришлась ему категорически не по нраву. Небесная гладь Кандракара буквально полыхала, в ее воздушном пространстве роились громоздкие скопления летающих кораблей, ведущих интенсивную перестрелку между собой, а вслед за огненными пятнышками снарядов над обоими эскадрами вскоре показались и дымовые тучи, исходящие от подбитых судов.       Посторонний наблюдатель, вероятно, нашел бы это зрелище довольно привлекательным, однако Князь Тьмы видел все совсем по иному, а именно — чрезвычайно опасное развитие событий…       Флот Дэйна разделился: первая и наиболее многочисленная часть решительно перла на позиции меридианских фрегатов, щедро поливая их огнем своих орудий, вторая, куда меньшая, обходила темный флот с правого фланга, планируя с одной стороны выйти ему в тыл, с другой — перекрыть сообщение с десантными отрядами и отрезать им пути назад. Учитывая, что во главе второго отряда двигался флагманский линкор, да и его качественный состав с лихвой компенсировал количественный, карантийский Король придавал этому маневру поистине колоссальное значение.       — Ни в коем случае нельзя допустить разрыва наших коммуникаций! — заявил Эсканор своим спутникам. — Шегон, поднимай всю эскадрилью и что есть сил — в атаку на те корабли!       — Все понял, Ваше Высочество! — ответил темный ангел, отвесив поклон перед тем, как обернуться к компаньонам. — Тридарт, полетишь справа от меня, Эмбер — слева, наша главная цель — ведущий трехпалубник, на нем и сконцентрируем главный удар.       — Следуем прямо за тобой, — подтвердил ледяной демон.       — А ты, — указал чародей на первого подвернувшегося лурдена-наездника, — быстро лети на мой флагман и передай команде, чтобы перегнали его и еще несколько наиболее крупных кораблей на маршрут их следования, нужно преградить дорогу в наш тыл! Вперед, и не задерживайся!       Неуклюже откозыряв, гонец понеся выполнять «особо важное» поручение, а истребительный отряд, лично возглавляемый Фобосом, подобно огромному рою пчел сорвался с места своего дозора, направляясь к намеченной цели, шедшей под белоснежными парусами с изображением грифона, и что самое поразительное — именно эти легендарные гибриды орлов и львов (царей птиц и зверей — воистину королевские животные), оседланные воинами в бронзовых касках, поднялись им навстречу с палуб вражеской армады, в результате чего после недолгого обмена «приветствиями» в виде обоюдного залпа из луков и арбалетов обе летучие стаи сцепились в жестокой сече — всадники рубились на мечах, а их чудища рвали друг дружку в клочья когтями, клыками и клювами. Тем не менее, небольшая группа меридианцев, включая самого Князя Тьмы и его демонических подручных, успешно пробилась сквозь сие столпотворение, изготовившись для удара по флагманскому кораблю противника, где, по идее, должен был находиться кидала Стоунхарт, которому безумно разозленный Эсканор твердо решил не дать выбраться живым из этой передряги!       Первой атаковала Эмбер, слепив в воздухе увесистый ком лавы и запульнув его в главную мачту корабля ударом трезубца, словно бейсбольный мяч. Попутно подпалив паруса, снаряд угодил в основание вертикального ствола и в считанные секунды прожег там серьезную дыру, из-за чего тот завалился на бок, вызвав пожар на палубе и значительно замедлив ход судна. Следующей мишенью был избран штурвал, который Тридарт окатил плотным дождем ледяных осколков, накрепко заморозив вместе с рулевым и прочим обслуживающим персоналом, находившимся на командном мостике, лишив возможности управлять движением флагмана. Внес вклад и Шегон, своим убойным взглядом изничтожив все баллисты и катапульты, установленные на борту. Но это были еще цветочки, ибо на завершающем этапе в игру вступил меридианский лидер…       Воспарив над носом линкора, Фобос простер вперед обе длани, слегка согнув пальцы наподобие захвата, и воздушный гигант окончательно остановился, задрожав, как осиновый лист, после чего колдун начал неторопливо разводить руками в противоположные стороны, проделывая извилистую трещину в корпусе, под конец — резкий грубый рывок, и корабль разорвало на две части, каждую из которых Князь Тьмы направил прямой наводкой на следовавшую за ним карантийскую эскадру, протаранив пару фрегатов насквозь, сея в ее рядах панику и неразбериху, а в довершение ко всему прибыл меридианский трехпалубник во главе заградительного отряда, встав на пути ее следования.       Эсканор-старший опустился на борт своего местами нехило потрепанного в арт-дуэли флагмана, изучая сложившуюся обстановку: замысел противника был сорван, впрочем, и они так и не склонили чашу весов в свою пользу, и как бы ни радовал глаз вид пылающих, как головня факела, падающих в бездонное пространство обломков боевых кораблей противника, способность Фобоса улавливать сосредоточения магической силы ясно свидетельствовала о том, что Дэйна не было на уничтоженном судне, а следовательно, он еще жив.       — Трус… — сердито буркнул колдун, крепко сжав кулак правой руки. — Погоди, я еще доберусь до тебя!       И тут внимание чародея привлекли звуки, доносившиеся со стороны парящей крепости…

***

      Освобождение коридоров и зал кандракарской твердыни от отрядов меридианской армии шло полным ходом. Можно сказать, Стражницы, за исключением приходившей в себя Корнелии, от души порезвились, чуть ли не наперегонки носясь из одного края крепости в другой, помогая защитникам и их союзникам выкуривать засевших почти на каждом углу гуманоидов, лурденов и прочий контингент служившей Фобосу нечисти. Особенно постаралась повелительница воды, впервые в жизни добровольно затеявшая генеральную уборку, пусть и не в собственной комнате.       — Сейчас я зачищу местность от хулиганов, — самодовольно объявила Ирма Лэйр, взмыв высоко над головами сражавшихся. — Кто к таковым не относится — хватайтесь за что-нибудь. ВОДА!       Прокатившаяся по мраморным чертогам волна фактически идеально довершила дело, смыв оставшихся недругов в одно место одной кучей, однако быстрота успеха имела и другое объяснение — меридианцам и так было велено как можно скорее оставить внутренние помещения и собраться в парадной галерее для того, чтобы дать последний решающий бой. Добравшись до точки сбора, рыцари Мщения второпях построили сбежавшуюся к выходу массу измотанной многочасовым штурмом солдатни в боевой порядок, с минуты на минуту ожидая появления противника. Даже пробивший головой потолок и провисевший в таком положении без сознания все это время Гор очухался и, высвободив свой жбан, спрыгнул вниз, намереваясь поучаствовать в драчке.       — Держать строй, — прорычал Фрост, объезжая ряды подчиненных, — и не вздумайте оставлять позиции без приказа!       — Кто побежит, того я лично четвертую, — пригрозил Охотник, обведя их взглядом красных глаз, — уж в этом то я непревзойденный мастер.       Однако для большинства из них приказы и угрозы уже мало что значили, и дело тут было не только в физическом истощении и глубоком разочаровании в уже, казалось бы, тянувшимся вечность противоборстве, которому не видно было конца и края. Стремительно разнесшаяся по войскам весть о гибели главнокомандующего, чье твердолобое упорство воистину не знало границ, вконец надломило боевой дух, поэтому, когда бойцы кандракарского гарнизона обрушились на удерживаемый рубеж, пороху у меридианцев хватило разве что минут на десять: сначала дали деру несколько воинов, потом их примеру последовала еще дюжина, что вскоре, не считая узкой прослойки наиболее крепких и фанатичных вояк, переросло в массовое бегство, невзирая на яростные призывы вернуться в битву, что было абсолютно безсмысленно — всяческий порядок рушился буквально на глазах.       — Да гори оно все синим пламенем… — бросил в сердцах северный бугай, развернув своего носорога. — ОТСТУПАЕМ!       — НАЗАД, НА КОРАБЛИ! — прошипела Миранда, совершая прыжок к разрушенным воротам. — ВОЗВРАЩАЕМСЯ НА МЕРИДИАН!       Приняв форму вихря, Песочник в последний раз проколесил между двумя враждебными группировками, дабы позволить своим оторваться от погони, после чего сам отступил к огромной лестнице, по которой со всех ног спускались отряды деморализованных чудищ, желавших лишь скорее сесть на баркасы и отчалить куда подальше.       Очутившись на нижней платформе, переполненный лютой яростью Охотник, обернулся назад, наблюдая безпорядочные вереницы бегущих, крайне сожалея о невозможности здесь и сейчас привести в исполнение свое обещание касаемо дезертиров и паникеров. Тут на глаза ему попалась вылетевшая из крепости четверка крылатых девчонок в облегающих нарядах, зависшая в небе неподалеку от балконных площадок, с которых также шла экстренная эвакуация тех, кто бился на верхних ярусах. Метнув электрическую стрелу в шпиль главной башни, Рыжеволосая Стражница сбила развевавшееся там знамя Великой меридианской армии, недвусмысленно говоря этим: вы проиграли! Причем трудно сказать, что во всем этом больше разжигало злость — сей неуважительный жест или то, что оружием девчонки были молнии, те самые…       Разъяренно оскалившись, следопыт взял кистень на изготовку, отделившись от остальной группы.

***

      После долгого пребывания в замкнутом, в каком-то смысле гнетущем и давящем пространстве огромного замка, выпорхнуть на безкрайний простор кандракарского неба казалось подругам просто блаженством, кое нельзя было описать ни в устной, ни в письменной форме: легкий ласкающий ветерок, приветливые лучи солнца, полная свобода передвижения и в качестве бонуса — еще и простиравшийся перед ними внушавший оптимизм шикарный вид: в спешке отчаливавшие остатки вражеского десанта и изрядно потрепанная темная армада, ведущая тяжелый бой с сопоставимым по огневой мощи противником, результат которого было трудно предугадать. Параллельно с этим продолжалась схватка крылатых кавалерий, где Стражница воздуха разглядела то, что вогнало ее просто в безумный восторг.       — Смотрите! Это ведь… Настоящие грифоны! — ахнула Хай Лин, не веря своим глазам. — Я с пяти лет мечтала о такой зверушке!       — Точно? — изогнула бровь Ирма. — А случаем не об единороге?       — И о нем тоже, — улыбнулась китаянка, — у меня, знаешь ли, довольно широкий спектр интересов. Да и вообще, единорог — давно уже банальность.       — Ну кто бы сомневался, — закатила глаза Стражница воды.       — Ладно, потом решим вопрос с твоим зверинцем, — вмешалась Тарани, указав на скопление летающих кораблей. — Похоже, флот Фобоса… отступает!       И в самом деле, меридианская флотилия тоже начала организованный отход к исполинскому порталу, выходя из зоны огневого воздействия вражеской эскадры. Узрев воочию провал операции по взятию Предвечной Цитадели, Князь Тьмы, скрипя зубами и скрепя сердце, пришел к заключению, что более нет смысла дальше жертвовать бойцами и средствами, так как при сложившемся раскладе речь шла уже не об окупаемости понесенных потерь, а о сохранении того, что осталось, ибо редко подводившая интуиция настойчиво подсказывала колдуну: все это ему еще очень пригодится! Единственное, ради чего стоило какое-то время продолжать перестрелку с армадой Дальних миров, так это чтобы остававшиеся в парящей крепости солдаты-меридианцы могли безпрепятственно вернуться домой, и теперь, когда со стороны кандракарской резиденции в массовом порядке потянулись колоны абордажного транспорта, Фобос без промедления скомандовал всем экипажам ложиться на обратный курс.       — Что ж, предлагаю напоследок придать их ржавым посудинам хорошего ускорения! — с задором обратилась к остальным Вилл. — Что скажете?       — СОГЛАСНЫ! — дружно ответили проникшиеся энтузиазмом Стражницы.       Ирма, Тарани и Хай Лин, заходя с разных сторон, на запредельной скорости полетели в направлении воздушной баталии. Уже было собиравшаяся отправиться за ними Вилл резко затормозила, внезапно услышав знакомый звенящий голос издевательского содержания:       — Не меня ли ищешь, детка? — ехидно полюбопытствовали откуда-то сзади.       Развернувшись вихрем на сто восемьдесят градусов, Хранительница Сердца Кандракара обнаружила единственного, кому он мог принадлежать — Шегон, сидевший на куполе одной из крепостных башен, сложив крылья и скрестив руки на мускулистой груди, не сводил взгляда с рыжеволосой девчонки, чья ненависть была его излюбленным лакомством, которое, к слову, он потихоньку начинал смаковать. Добившись пристального внимания к своей персоне, ангел Зла поднялся на ноги, выпрямившись в полный рост, и издал злорадный смешок.       — Или, может, его? — изменил свой вопрос демон, и в тот же миг на внешней стороне его золотой маски подобно зеркальному отражению появилось лицо Мэтта Олсена, умоляюще смотревшее прямо в глаза рыжеволосой Стражнице. — Ну давай, — он, дразня, поманил ее пальцем, — или ты не хочешь освободить своего хлюпика?       Коварная провокация пожирателя ненависти удалась на все сто: при виде давно потерянного любимого Вилл утратила всякий контроль над собой и, заискрив похлеще высоковольтного кабеля, устремилась в атаку на крылатого злодея, всей душой желая превратить того в горстку пепла за все причиненное ей зло, но именно на то и был сделан его расчет — капкан был расставлен, оставалось только подпустить добычу ближе, дабы все сработало, словно по нотам.       И вероятно, так бы оно и случилось, не вмешайся в последний момент одно неожиданное обстоятельство… Не успела Вэндом подлететь на расстояние энергетического удара, как к ужасу девчонки (равно как и Шегона) вокруг ее талии обвилась сверкающая изумрудным цветом цепь.       — Только не эт… — с некоторой обреченностью произнесла Вилл, прежде чем ее с силой дернуло в сторону.       Стражницу впечатало прямиком в отвесную стену той самой башни, от грубого соприкосновения с которой у нее сперло дыхание, онемело тело и потемнело в глазах. Логично было бы предположить, что в следующий момент рыжеволосая окажется в состоянии свободного падения, но нет — спустя каких-то две-три секунды магический аркан вновь потянул ее за собой, только теперь назад. Не в силах остановиться или даже просто пошевелить конечностями, оглушенная Вилл летела против свистевшего у нее в ушах ветра по совершенно неведомой траектории, пока не оказалась поймана сильной жилистой рукой; цепкие костлявые пальцы мертвой хваткой сжались на ее горле, вконец перекрыв подачу кислорода. Хотя зрение помутнело и окружающий мир буквально расплывался, словно вода по лобовому стеклу автомобиля, она сумела различить сверлившие ее два ярких багровых огонька в непосредственной близости от лица.       — Теперь ТЫ умрешь, тварь! — ядовито прошипел Охотник, доводя нажим до критической точки.       В данном случае трудно было спорить с этим утверждением: предводительница Стражниц пребывала в состоянии полной неспособности оказать хотя бы какое-то сопротивление и, можно сказать, уже предчувствовала скорую неминуемую смерть. Все кругом погрузилось во тьму, она практически перестала ощущать что-либо, губы посинели, а кожа стала мертвенно бледной. Меридианскому убийце оставалось последнее усилие…       — СТОЙ! — раздался взволнованный возглас, казалось бы, принадлежавший сразу двум разным людям.       Чуть ослабив хватку, Охотник озадаченно обернулся к приземлившемуся рядом Шегону (только вот этого ему сейчас не хватало).       — Не суйся не в свое дело, золотомордый, — прорычал следопыт, хлестнув светящейся цепью по полу, словно хлыстом, — иначе будешь следующим!       Глазные прорези маски демона сверкнули почти идентичным огнем, как бы намекая, что и ему есть чем ответить, к тому же, в случае крайней необходимости, это оставалось последним возможным средством достижения цели.       — У нее Сердце Кандракара, идиот, — принялся разъяснять, что к чему, темный ангел, — то, что нужно Князю Фобосу! Если ты сейчас убьешь его Хранительницу, заключенная там сила вернется к своему изначальному источнику и будет для нас безвозвратно потеряна! Может, не будем усугублять сегодняшний провал еще и напрасной потерей столь ценного заложника?       Установилась нервозная пауза — Охотник явно разрывался между личным желанием и служебными обязательствами, в связи с чем находившийся на грани срыва Шегон в надежде на мирное разрешение проблемы прибег к финальному аргументу:       — У тебя еще будет возможность ее прикончить, — заверил ангел Зла, — но только после того, как Повелитель с ней потолкует!       Судя по тому, что в следующий миг заложница глубоко продохнула, хрипло закашляв, консенсус все же был достигнут, по крайней мере, на ближайшее время. Сердито выругавшись себе под нос (дожили… уже и Стражницу по-нормальному убить нельзя…) на странном, видимо, только ему и известном языке, ликвидатор закинул полуживую Вилл на плечо и, совершив длинный прыжок с разбегу, приземлился на борту последнего отчаливавшего с верхних ярусов судна, практически сразу после чего на стены высыпали отряды кандракарских защитников. Не видя более никакого повода тут задерживаться, пожиратель ненависти, сморгнув напоследок пару раз по врагам (не пропадать же заряду), взлетел в небо, ориентируясь на Великое Кольцо. Конечно, сей досадный инцидент, никоим образом не мог его радовать, но и с другой стороны, теперь девчонка точно никуда от него не денется, главное — она осталась жива, а как выудить у нее кристалл, покуда это не сделали другие, придется придумать по ходу дела!

***

      Битва за Сердце Безконечности подходила к концу, и основная часть меридианских войск уже пересекла границу между мирами, эвакуировавшись на Родину. Желая быть абсолютно уверенными, что силы Зла в полном составе покинули пределы Кандракара, троица Стражниц облетала место сражения, маневрируя среди дымящих обломков уничтоженных и подбитых кораблей, все более убеждаясь, что смертельная опасность и впрямь миновала. Внезапно китаянка заметила кое-что на палубе одного из последних транспортников противника, вот-вот собиравшегося перенестись на Меридиан.       — Нет… — судорожно произнесла Хай Лин одними губами, — не может быть…       — Что там? — не поняли Ирма и Тарани, вопросительно уставившись на нее.       — Они схватили Вилл, — ответила Стражница воздуха, указав пальцем на стоявшего на том борту монстра в плаще и шляпе, державшего на себе их рыжеволосую подругу, пребывавшую в отключке.       Не тратя время на пустые разговоры, все трое быстро, насколько вообще были способны их крылышки, кинулись преследовать баркас, планируя перехватить его до того, как он скроется от них в огромном просвете, унося с собой главную Стражницу, но расстояние и время работали против них. В придачу, прямо перед их носами не менее стремительно пронеслась крылатая тень, сбив на лету все ускорение. Ошарашенные девчонки только и успели разглядеть, как Шегон, заходясь злорадным смехом, махнул им рукой на прощание (Чао, дурехи), после чего исчез вместе с замыкающим меридианским кораблем в ярко голубом свечении портала, который тут же закрылся, будто дверь в школьный класс после звонка на урок.       — Вилл… — подавлено проговорили Стражницы, глядя на исчезавшие в воздухе блики.