Да свершится Отмщение

      Издав истошный крик, Элион подскочила на кровати, проснувшись в холодном поту. Всю ночь меридианскую принцессу мучили кошмары, как будто некие высшие силы сговорились пытать ее жуткими видениями далекого прошлого, увиденного в золотом дневнике, то и дело являвшимися в сны девочки каждый раз, стоило ей только прикрыть глаза… Успокоившись и приведя в порядок нервы, младшая Эсканор откинулась на подушку, заложив руки за голову — как же все это достало. Похоже, выспаться сегодня не судьба, да и за окном уже светало в преддверии восхода солнца, совсем немного оставалось до подъёма солнечного диска на линии горизонта и приветствующего его петушиного пения. Однако вместо самцов семейства курообразных протяжно запели трубы на дозорных башнях дворца, и этот сигнал мог означать лишь одно — возвращение брата с очередного военного похода.       Поднявшись с постели, Элион торопливо вышла на балкон, вдохнув утреннюю прохладу, и посмотрела на сияющую арку Великого Кольца, откуда один за другим, заходя на посадку, вылетали корабли меридианского флота, часть из которых была нехило подбита, некоторые настолько, что того и гляди могли развалиться прямо в воздухе. Сия дымящая процессия уж никак не производила впечатления победного марша…       — В высшей степени удручающее зрелище, — произнес кто-то за ее спиной, — но по сравнению с тем, что назревает, это меньшее из зол!       От неожиданности светловолосая девчушка испуганно отшатнулась к балюстраде, обернувшись назад. Посреди ее комнаты, где до того был лишь голый пол, неподвижно, словно памятник, стояла полупрозрачная фигура мужчины, облаченного в просторную мантию; его глаза сошлись на ней пронзительным взглядом. И хотя Элион не была лично знакома с чужаком, она прекрасно знала, кто он, от чего страх быстро сменился на гнев, узрев который, призрак все же шевельнулся, скривив край рта в зловещей улыбке.       — Похоже, ты в курсе, кто я, — сказал Нэкрас, — замечательно! Нет нужды тратить время на прелюдии.       — ЧУДОВИЩЕ! — прокричала Эсканор, врываясь с балкона обратно в комнату. — Ты погубил мою семью, ты превратил моего брата в монстра себе под стать, ты…       Поочередно выкрикивая обвинения и реплики оскорбительного характера, она попутно подскочила к астральной проекции предыдущего Князя Тьмы, пытаясь ударить его кулачками, но, видимо, в приступе гнева совершенно позабыла, что безплотному существу невозможно причинить вред путем физического воздействия, поэтому единственное, чего она добилась своими действиями — далеко не самые приятные ощущения, как если окунуть руки в ледяную воду. Примерно полминуты дух колдуна безпристрастно наблюдал за ее во всех отношениях безсмысленными потугами, не выражая никаких эмоций, однако, когда оскорбления закончились и пошли по второму кругу, сей выплеск негатива ему наскучил.       — ВО-ПЕРВЫХ, — прогудел он так громко, что принцесса прекратила истерику и отступила шаг назад, словно ее поразило током, — повежливее, я как-никак старше тебя на двести пятьдесят лет, плюс четырнадцать с момента смерти.       — Э-э-эм… — замялась Элион, как нашкодивший ребенок — …извини…те.       — Во-вторых, — тут же продолжил призрак, — ты, девочка, сильно ошибаешься. Твою семью погубили недальновидность и самодурство твоей матери. Это ее действия последовательно день за днем в течение многих лет направляли твоего брата по пути, который в итоге привел его ко мне! Я лишь ухватился за свой шанс. — Нэкрас усмехнулся себе под нос. — С моей стороны было бы непростительной глупостью упускать такой подарок судьбы, особенно когда жизнь клонится к закату, а твоему делу грозит полное исчезновение и забвение!       — Не смей…те, — невольно поправилась экс-Королева, — сваливать свои прегрешения на других… Вы — зло во плоти, жаждавшее только власти и разрушений!       — Как ты могла заметить, уже не во плоти, — душа чародея приподняла руку, повернув прозрачную кисть в демонстративном жесте, — да и то, чего я «жаждал», ты навряд ли можешь знать. А видела бы ты (а она видела), как со мной поступили твои «хорошие» друзья — вероятно, не считала бы их таким уж добром!       Эсканор-младшая уже открыла рот, намереваясь продолжить тираду, но не тут-то было: темный маг опередил ее.       — Довольно! — высоким, но ровным тоном приказал Нэкрас. — Не для того я потратил столько энергии, переносясь в мир живых, чтобы попусту тратить время, выслушивая дурацкие причитания сопливой девчонки, у которой еще молоко на губах не обсохло!       — Тогда зачем вы здесь? — после недолгого молчания заинтересовалась меридианская принцесса.       — Затем, что твоему брату угрожает серьезная опасность, — удовлетворил ее любопытство дух колдуна, — и именно поэтому мне нужна твоя помощь, малышка.       — С какой стати вы решили, что я буду вам помогать?! — возмущенно воскликнула Элион, упершись руками в бока.       — С такой, что ты отчаянно ищешь примирения с ним, — ухмыльнулось привидение. — И не надо отрицать, — пресек он ее возражения, едва она попыталась что-то сказать, — то, что я мертв, вовсе не означает, что я уже ни на что не годен: мои способности все еще при мне, и твои мысли и чувства у меня словно на ладони, можешь не сомневаться! Ну так что, согласна?       Замявшись от волнения, светловолосая девчонка не знала, что и сказать, возможно, от того, что сама мысль, что кто-то может знать ее потаенные мысли, причем даже лучше ее самой, чертовски ей претила. Но, тем не менее, это была реальная возможность. Элион кратко кивнула в знак согласия. Приняв положительный ответ, дух Нэкраса как будто проехал по полу без единого движения ногами, приблизился стене справа от ее кровати и указал пальцем на торчавший из нее золотой подсвечник.       — Поверни его против часовой стрелки, — велел экс-Князь Тьмы.       На сей раз препираться она не стала и тотчас сделала то, что требовалось, в результате чего участок стены перед ней отъехал чуть назад, а затем глубоко вправо — за ним оказался темный и довольно жутковатый на вид коридор, ведущий непонятно куда.       — Следуй за мной, — пригласил колдун, влетая внутрь, — и увидишь все своими глазами.       Хотя по более чем понятным причинам у младшей Эсканор совершенно не было никого желания соваться в неизвестное, а главное — столь неприветливое на вид место (один раз это уже вышло ей боком), внезапно взыгравшее любопытство и личная заинтересованность в этом деле оказали свое решающее влияние: собрав в кулак всю волю и смелость, Элион вступила за призраком во мрак потайного лабиринта.

***

      Приземлившись у разбитых ворот главного входа, Ирма, Тарани и Хай Лин смогли во всей красе лицезреть размер урона, нанесенного только что минувшим штурмом. Если некогда величественная резиденция кандракарского Совета и не превратилась в сплошные руины, то во всяком случае орава меридианских вандалов добилась на данном поприще весьма впечатляющих результатов — едва ли в крепости осталось хоть одно не поврежденное в какой бы то ни было степени место.       Войдя внутрь, подруги убедились, что и тут обстановка не лучше, пожалуй, даже много хуже, причиной чему был устилавший пол нескончаемый покров из трупов самых различных существ, которых в данный момент уцелевшие защитники Предвечной Цитадели растаскивали по разным углам в зависимости от того, за какую армию те сражались, складывая ровными рядами параллельно друг другу. Стоит ли говорить, что зрелище было не из приятных, тем более, что в воздухе витал тяжелый смрад смерти, как бы омрачая одержанную победу. И не только…       — Н-да… — хмуро произнесла Ирма, оценивая ущерб беглым взглядом. — Представляю, какой счет выставят за ремонт…       — Вот только кто будет платить? — поинтересовалась Хай Лин. — Сомневаюсь, что Фобос захочет возмещать «причиненные им неудобства».       — Да какой к черту счет и ремонт?! — вспылила Тарани. — Может, уже забыли: Вилл в плену, а вы тут обсуждаете всякую…       — То есть как это — «Вилл в плену»?! — раздался позади мулатки изумленный возглас.       То была приближавшаяся к ним Корнелия: опираясь на крепкое плечо Калеба, блондинка уже могла более-менее ходить, а вот полеты пока стоило отложить до полной реабилитации, что, впрочем, учитывая услышанное, тут же отошло на второй план в списке ее проблем.       — Как это — в плену? — повторила она вопрос, поравнявшись с подругами.       — А так, — развела руками Стражница воды, состроив кислую мину, — выбив этих злыдней из замка, мы полетели помогать союзному флоту загонять вражеские посудины обратно в портал и во всей этой суматохе потеряли ее из виду, а потом… — она прекратила вещать, посмотрев на соратницу воздушной специализации.       — А потом, — приняла эстафету китаянка, опустив глаза, — я увидела на одном из отступающих кораблей Охотника, державшего Вилл. Мы, естественно, бросились за ними, но ,— чародейка сжала кулачки, — этот крылатый хмырь помешал нам в самый последний момент. В общем, — подвела она печальный итог, — мы их упустили.       — Плохо дело, — констатировал Калеб. — Вместе с ней к Фобосу попало и Сердце Кандракара, а он не перед чем не остановится, чтобы присвоить его. К тому же, у наших врагов теперь есть на ком выместить злость за поражение.       — Плюс ко всему, без Вилл мы так и останемся в обличьи Стражниц, — внесла свои три копейки в диалог заклинательница огня, — а следовательно, путь на Землю к прежней жизни нам заказан.       — Иными словами, предки нас убьют, — сделала Ирма в высшей степени проницательный вывод.       — Та-а-а-ак, — произнесла Корнелия, отпустив Калеба и выступив вперед, — и чего мы ждем? Нужно срочно лететь туда и… — от разыгравшихся гормонов на Стражницу земли снова напало головокружение, от чего она упала обратно в руки своего парня.       — Сейчас это не самое разумное решение, — вмешался незаметно появившийся Джулиан. — Мы измотаны до предела, как физически, так и морально. Ты сама, дитя мое, — обратился он к блондинке, — еле стоишь на ногах, и в данный момент кидаться очертя голову в очередную схватку, да еще и на вражеской территории — верная гибель и вашей подруге, и вам!       — Что же вы предлагаете? — осведомилась Хай Лин.       — Для начала — успокоиться, — ответил капитан повстанцев, — и сообщить обо всем Совету Кандракара, дабы вместе выработать стратегию дальнейших действий. Уверен, что мы сможем найти выход.       Само собой, тратить время на всякого рода заумные беседы девчонкам совершенно не хотелось, но и разумность приведенных аргументов было трудно оспорить, посему здравый смысл все же возобладал над эмоциями, и компания единогласно приняла предложение пожилого мятежника. Удаляясь вглубь слегка затопленных во время «генеральной уборки» чертогов небесной твердыни, они наткнулись на Олдерна во главе отряда бойцов, охранявших согнанных в кучу пленных меридианцев, не успевших вовремя отступить к точкам эвакуации. Сидя на полу, прислонившись к стене, одни с подавленным видом смиренно и, похоже, безразлично, ожидали своей дальнейшей участи, уставившись в никуда, другие же, напротив — скалили яростные гримасы, сверля стражников пристальным взглядами, потирая руки, будто предвкушали момент, когда подвернется возможность вцепиться им в глотки. Несмотря на столь явно выраженную враждебность, лысый повстанец предпринял попытку наладить контакт.       — Война для вас закончена, — объявил он пленникам, — мы хотели бы избежать безсмысленных жертв, в том числе и с вашей стороны. Вы можете искупить свою вину перед Вселенной, поделившись известной вам информацией о планах и стратегических объектах вашей армии. — Тут он обернулся к подошедшему предводителю. — А, Калеб! Ты в порядке?       — Более-менее, — ответил юноша, проведя пальцем по шраму на лице, — а у тебя как дело продвигается?       Олдерн молча мотнул головой в сторону военнопленных (сам, мол, глянь) — представители первой категории так и продолжали выражать полную апатию ко всему, второй — лишь презрительно усмехнулись, демонстративно воротя морды, порой выделывая руками оскорбительные жесты, но и те, и те однозначно ни на какое сотрудничество идти не собирались.       — Это война ведется не между Меридианом и другими мирами. — горячо заявил Калеб, пытаясь повлиять на их решение, — неужели вы не видите, что сражаетесь за амбиции Фобоса?       Вдруг один здоровый лурден поднялся на ноги и, сделав пару шагов навстречу вождю восстания, с вызовом заглянул ему в глаза, сжав кулачища и обнажив клыки.       — Я бы сразился за него еще раз, — прорычал монстр, — лишь бы только истребить вас, поганые выродки! — с этими словами он плюнул ему под ноги, за что огреб от стоявшего рядом гвардейца щитом по башке и, в довершении ко всему, полез в драку с охранниками.       — Похоже, мы им категорически не нравимся. — изложила очевидный факт Ирма, наблюдая, как лурдена заталкивают на место.       Раздавшийся снаружи пронзительный орлиный крик заставил всех присутствующих в парадной галерее оторваться от своих дел и обратить внимание на входной проем, куда спустя мгновение влетела группа карантийских всадников верхом на грифонах, при виде которых Хай Лин, естественно, издала восхищенный вздох. Когда наездники грациозно «припарковались» прямо перед ними, друзья отчетливо различили во главе их никого иного, как рыжебородого правителя Каранты, так и светившегося от самодовольства и, вне всяких сомнений, уже примерившего на себя роль победителя в этом сражении (причем единственного и неповторимого).       Не особо торопясь, Дэйн вылез из дорогого кожаного седла и вступил на мраморный пол подле своего зверя, разительно отличавшегося от своих сородичей куда большим размером, белоснежным оперением орлиной головы и крыльев и гордой осанкой, на основании чего можно было предположить, что среди своих он, как и его хозяин, был монаршей особой.       — Признаться, я удивлен, что вы продержались так долго, — ехидно сказал Стоунхарт, сложив руки на груди, — повезло вам, что я явился вовремя.       — Вовремя?! — гневно переспросила Тарани, сверкнув огнем в очках. — Вот это, — она проделала круговое движение рукой, указывая на разрушения и горы трупов, — ты называешь "ВОВРЕМЯ"?!       — Ну, раз вы остались живы, значит, вполне вовремя, — ответил правитель Каранты таким тоном, будто все тут обязаны ему по гроб жизни, — не пристало жаловаться!       В раскрытой ладони мулатки зажглось алое пламя, которым она с секунды на секунду собиралась подпалить кое-кому кое-что, если бы в тот же миг ее не остановила Ирма, ухватив за руку и потушив огонек (только новых межпланетарных конфликтов тут не хватало). В общем, прежняя нелюбовь в коронованному бородачу возросла в геометрической прогрессии.       — Не поясните ли нам, «мистер спаситель», — с подозрением полюбопытствовала Корнелия, — о чем это говорил Фобос, называя вас «двуличной мразью»?       — Понятия не имею, — как ни в чем ни бывало, отмахнулся Дэйн, хотя на его лице отразилось легкое смущение. — Итак, я желаю получить то, что мне причитается, — поспешил он перейти на более приятную тему. — Где Мудрейший?       — В хранилище Арамер ,— раздражено ответила Хай Лин, — мы как раз туда направляемся.       — Замечательно, — ухмыльнулся карантиец, — тогда с радостью составлю вам компанию.

***

      Тоннель все тянулся вперед, время от времени сворачивая то влево, то вправо, и судя по отзвукам по ту сторону каменной стены, он был проложен параллельно дворцовым коридорам, на что также указывали иногда встречавшиеся малюсенькие проделанные с целью шпионажа отверстия для глаз, через которые нитевидными лучиками внутрь проникал свет, рассекая темноту. Хотя тут и впрямь было довольно темно, а закрепленные под самым потолком факелы не зажигали так давно, что местные восьмиглазые членистоногие успели свить на них клейкие серебристые сети, все же нельзя было сказать, что тут царил непроглядный мрак: Элион вполне могла ориентироваться в радиусе нескольких метров от себя, при вооруженном глазе — и того дальше, к тому же паривший впереди астральный силуэт Нэкраса отдавал бледным свечением, сносно проясняя дорогу.       — Зачем вам это? — решила возобновить разговор после продолжительного молчания принцесса Меридиана. — В смысле… являться с того света, просить меня о помощи. Разве вам не должно быть все равно? Вы ведь уже давно как… ну, это…       — Мертв, — совершенно безпристрастно закончил фразу колдун. — Скажем так: судьба моего ученика мне небезразлична, да и та стерва, что стоит за этим, когда-то выжгла мне половину лица, — на мгновение призрак зажмурился, видимо, вспомнив, насколько это было мучительно, — поэтому я не могу допустить, чтоб ее козни увенчались успехом.       — И что потом? — спросила Элион.       — Все будет так, как должно быть, — ответил Нэкрас. — Фобос исполнит, возложенное на него предназначение!       — А вот и нет, — выдержав паузу, заявила Эсканор-младшая. — На самом деле он не такой, это лишь приклеенная вами маска… Я верю, что его еще можно вернуть!       — Слова наивной девочки, не более, — спокойно констатировал бывший Князь Тьмы. — С этого пути нет возврата, к тому же, то был его сознательный выбор.       — Все равно! — вспылила экс-Королева. — Я сделаю все ради этого!       — Хех, — приглушено усмехнулся призрак, — а ты и впрямь с ним одной крови.       — То есть? — непонимающе подняла брови Эсканор.       — Такая же упертая и своенравная, — пояснил темный маг, чуть изогнув рот в улыбке. — Да-да, твой братец был далеко не подарок, однако, если приложить терпение и усилия, из неотесанного камешка может выйти произведение искусства. В результате я сделал из него величайшего колдуна всех времен и народов, — сказал он с нотками нескрываемой гордости в голосе. — Раньше я скептически относился к выражению «приятно, когда ученик превосходит учителя», но теперь убедился в его правоте… — Вдруг прозрачная фигура резко остановилась, настолько резко, что Элион от неожиданности не успела затормозить и прошла сквозь бледную тень, как через ледяной поток. — Мы пришли.       Слегка посторонившись, Нэкрас жестом пригласил принцессу Меридиана к парочке отверстий для глаз, предлагая посмотреть на происходящее за стеной, что она и сделала без лишних расспросов. Как оказалось, там находилась дворцовая кухня: обширное полуподвальное помещение, посреди которого был установлен здоровенный мангал с длинным стальным вертелом, пронизывающим четырех диких кабанов зараз, у каждой стены — огромная печь и стол для замешивания теста, а в каждом углу складировались пивные и винные бочки и мешки с мукой и пряностями.       У подножия ведущей наверх лестницы стояла группа женщин, чьи лики и внешность относительно прояснялись в тусклом свете затухавшего пламени здешнего очага: высокая стройная дама с пышными черными волосами, опиравшаяся на увенчанный драгоценным камнем посох, и скучковавшаяся группа из четырех персон чуть поодаль, в отличии от первой, то и дело переступавшей с ноги на ногу, совершенно не проявлявших никакой активности, будто это были статуи. Их идентичная униформа один в один походила на ту, что носили Стражницы Завесы. Исходя из отсутствия каких бы то ни было диалогов, они явно кого-то ждали, и довольно скоро этот кто-то явился…       — Ты опоздал! — нарушил тишину высокий голос пышноволосой брюнетки. — Мое время дорого, а терпение не безгранично!       В следующий миг в пределах видимости Элион появилась тень существа, напоминавшего человека, но с широкими крыльями и хвостом.       — Я пришел, как только смог, чтобы не вызывать подозрений, — заявил в свое оправдание новоприбывший, — но почему мы встречаемся именно здесь?       — Я долгие годы тут работала, притворяясь служанкой: идеальное место для прикрытия, — усмехнувшись, сказала Нерисса. — Все складывается весьма неплохо, но нужно торопиться… Ты достал то, что я велела? — спросила она властным тоном.       — Не совсем, — ответил Шегон после короткой заминки. — В силу непредвиденных обстоятельств моя добыча оказалась не в тех руках, но-о-о… — тут же оговорился демон, узрев недовольство создательницы, — она тут, в замке и… у нас есть возможность заполучить Сердце Кандракара.       — В таком случае нужно действовать, пока Фобос не заполучил его первым, — раздражено проворчала колдунья. — Этот кристалл — необходимый залог успеха в моем деле, без него наши шансы крайне малы; надеюсь, ради твоего же блага, ты это понимаешь?       — Более чем, — кивнул темный ангел, — у меня уже есть пара задумок на сей счет, вот только… — он выдержал небольшую паузу, — если все получится и Сердце окажется у тебя… Что делать дальше?       — А дальше мы нанесем удар, внезапный и безпощадный! — произнесла бывшая Стражница, и ее лицо озарила зловещая улыбка. — В тот момент, когда Эсконор будет меньше всего этого ожидать и находиться вдали от верных ему войск. Все пройдет так быстро, что и моргнуть никто не успеет! Оповести своих бойцов, — распорядилась колдунья, — пусть будут готовы поддержать наш переворот.       — За нами дело не встанет, — заверил пожиратель ненависти, — но как быть с его рыцарями? Вот от кого уж точно нельзя ждать поддержки, и сомнительно, что их не будет рядом.       — Без своего вожака эта волчья стая для нас не так опасна, а потому справиться с ней большого труда не составит, — с неприкрытым злорадством ответила Нерисса, покрутив скипетр в пальцах, — уж я об этом позаботилась!       — Так это… что… — Ангел Зла был откровенно поражен. — Ты его убила?!       Вместо ответа пространство кухни огласил ледяной смех, от которого вкупе с услышанной информацией у Элион побежали мурашки по спине, да и крылатый собеседник ведьмы, похоже, также пребывал далеко не в своей тарелке.       — Естественно, — подтвердила она по окончанию приступа веселья, — ты же не думал, что я оставлю безнаказанным того, кто чуть не порушил все, чего я добивалась столько времени? Не говоря уже о том, что он едва не лишил жизни моего сына!       Явно утративший дар речи Шегон и понятия не имел, как ему реагировать на все это, однако, не дожидаясь выражения новых опасений, создательница, сделав шаг вперед, звонко стукнула его по голове угрожающе загоревшимся посохом.       — А ну соберись, болван, — грубо приказала ведьма, — что сделано, то сделано, и уже поздно идти на попятную! На кону все, включая жизнь, твою — так точно, — более чем доходчиво объяснила брюнетка. — Сделай то, что требуется, и все получат, что заслуживают. — Тут она замолчала, навострив ухо на гул приближавшихся шагов. — Кто-то идет, нам пора.       Ярко-зеленая вспышка, и все мгновенно исчезли, словно испарившись в воздухе. С замиранием сердца Эсканор-младшая повернулась к призраку, надеясь на подсказку, что делать дальше, но рядом уже никого не было, только полумрак потайного лабиринта… Вот, блин, Копперфильд! А тем временем дверные засовы скрипнули от чей-то попытки войти внутрь, но деревянная преграда не поддалась, тогда с внешней стороны последовал сильный удар, сорвавший замок, после чего на кухню зашли новые посетители.