***
Дорогу на встречу с Советом Кандракара для Стражниц и лидеров восстание иначе, как «хождение по мукам», охарактеризовать было трудно: мало того, что неопределенность судьбы Вилл никак не давала ее друзьям покоя, так еще и сопровождавший их Дэйн все продолжал без умолку вещать о своих «выдающихся действиях и исключительной роли» в минувшей баталии, не забывая лишний раз намекнуть на «дилетантизм» своих союзников и желательность особого вознаграждения за «заслуги перед Вселенной», что уже начинало конкретно выводить из себя. К своему большому облегчению (и надо отметить — к счастью для карантийского монарха), вскоре компания добралась до хранилища Арамер, где застала Мудрейшего, Альтера и Тибора, оказывавших помощь пострадавшей Любе, от которой та, впрочем, упорно открещивалась, гордо утверждая, что с ней «все в полном порядке». Заметив посетителей, верховный старейшина тут же предложил переместиться в более подходящую для разговора обстановку зала верховного Совета, благо, в связи с недавней вынужденной перепланировкой здания добраться туда теперь можно было значительно быстрее. По прибытии в просторное помещение, все еще несшее на себе отпечаток прошедшей битвы и обвала в виде тел мертвых воинов и обломков купола, они обнаружили там группу лидеров и важных сановников из Дальних миров, прибывших с целью обсудить дальнейшие перспективы еще не оконченной войны. — Приветствую всех давних друзей и верных союзников, — официально обратился к ним Мудрейший, затем обернулся к бородатому Королю, — особенно вас, почтенный Стоунхарт. Признаться, когда ваш флагман потерпел крушение, мы подумали о худшем, посему отрадно видеть, что вы целы и невредимы. — Весьма любезно с вашей стороны, — ухмыльнулся дипломатической лести Дэйн, — однако опасность мне не угрожала: меня не было на том борту. — Да ты прям «непревзойденный смельчак», — съязвила Корнелия. — О-о-очень по-королевски. — Риск на войне в обязанности Короля не входит, — грубо отмахнулся карантиец, — не говоря уже о том, что флагманский корабль — самая привлекательная мишень для противника… Но довольно о прошедшем, — провозгласил он на высокой ноте, — сейчас куда важнее настоящее и ближайшее грядущее! И поскольку меридианские полчища были успешно отбиты, а Кандракар устоял, — и тут, специально сделав нагнетающую паузу, он перевел внимание на лысого волшебника, — пора бы рассчитаться по справедливости, уважаемый Мудрейший, — интонация последних слов явно не была пропитана уважением. Все присутствующие, в свою очередь, также обратили взор на главу Совета, кто с праздным интересом, а кто — с некоторым волнением, ожидая его ответной реакции. Тем не менее, тот сохранял поразительное хладнокровие и невозмутимость. — Никто не отказывается от взятых на себя обязательств, — спокойно ответил Мудрейший, — но для начала и вам не помешало бы до конца исполнить свои. Враг потерпел поражение, но он еще не разбит, а значит, может вернуться, как только оправиться от полученных ран, и Вселенная не сможет спать спокойно, покуда угроза не будет устранена. — Что ж… — произнес Стоунхарт с плохо скрываемым недовольством, заложив руки за спину и меряя зал неторопливыми шагами, — значит нужно завершить начатое и добить зверя в его же логове! — Добить в его же логове? — изумленно изогнула бровь Ирма. — Хочешь сказать, на Меридиане? — Именно! — кивнул иноземный Король. — Чтобы «устранить угрозу», нужно нанести удар в ее сердце, а Меридиан, вне всяких сомнений, сердце Империи Фобоса, овладев которым, мы покончим с его тиранией и восстановим мир во Вселенной… Само собой, это уже будет стоить дороже… — Ну это уже слишком! — возмутился Калеб, выступив вперед. — Мало того, что ты опять ставишь непомерные условия, так еще вот так запросто планируешь напасть на мой родной мир безо всякого на то права! Народ Меридиана ни за что не потерпит чужеземной интервенции, скорее уж, смирится с правлением Фобоса. — Не знаю, кто дал этому неотесанному мужичью право голоса, но так и быть, донесу до него суть вещей, — высокомерно сказал Дэйн, даже не удосужившись взглянуть на юношу. — Не начнем это вторжение в ближайшее время — и «твой родной мир» так и останется под пятой Эсканора, к тому же, — его лицо растянулось в злорадной ухмылке, — столь горячо любимый тобой «народ» и сам давно вошел во вкус захватов, грабежей, насилия и убийств, а потому более чем заслужил испытать все ужасы войны наравне со всеми, кто подвергся его агрессии. Казалось, еще чуть-чуть, и скула коронованного наглеца поимеет честь знакомства с крепким кулаком молодого меридианца, который уже изготовился к этому, шагнув вперед, преисполненный ненависти и желания хорошенько отметелить бородатого монарха, однако прежде, чем ситуация вышла из-под контроля, Ирма и Хай Лин обхватили его за плечи, держа изо всех сил. — Успокойся, Калеб, — взмолилась Стражница воздуха, — он того не стоит! — А можно лучше я? — с надеждой спросила Тарани почти шепотом, на всякий случай запалив огонек в ладони. — Ты-то куда… — закрыла лицо рукой Лэйр, явно уже задолбавшаяся от всех этих разборок. В конце концов, вняв голосу разума, Калеб сам остыл, решив не поддаваться на провокации Дэйна, а тот со своей стороны самодовольно поворотил взгляд (от черни презренной) и вновь пытливо уставился на Мудрейшего, как бы требуя окончательного ответа на свои предложения и притязания. — Как ни прискорбно, но господин Стоунхарт прав, — наконец, ответил старейшина. — Восстановление мира и гармонии во Вселенной возможно только путем полного разгрома Фобоса, чего нам не достичь без полномасштабного наступления на Меридиан. Однако, — тут же оговорился волшебник, строго посмотрев в глаза карантийского правителя, — это не карательная операция, и для нас совершенно неприемлемо, чтобы мирные жители «испытывали на себе ужасы войны»! Надеюсь, вам это понятно? — Более чем, — сухо подтвердил бородач, подойдя вплотную к главе Совета и опустив голос до шепота, — что же до расценок… Это мы еще обсудим в более… благоприятной обстановке. Буквально прожигаемый недружелюбными взглядами, Король Каранты слегка уклонился в сторону, в силу чего у многих зародилась надежда, что «его Величество» наконец-то валить изволит, но нет: просто ему на глаза попалось нечто весьма любопытное, а конкретно — ровно уложенное на черном плаще тело павшего главкома меридианской армии, в чьих сложенных на груди руках, лежал меч с потемневшим от огня и крови лезвием. — А пока я бы не отказался от памятного трофея, — выдержав паузу, заявил Стоунхарт, — и раз уж «Кулак Фобоса» остался без указательного пальца, — он безцеремонно пнул мертвого Рейтара носком правой ноги, — думаю, его клинок на эту роль неплохо сгодится. — В отличии от тебя, он не прятался за спинами своих солдат, а сам вел их в бой, — внезапно встал у него на пути Калеб, — и заслужил хоть какого-то уважения, если ты вообще знаешь, что это такое! — Как сентиментально, — сказал, как выплюнул, Дэйн. — Ну, раз хочешь оставить железку себе, чтоб тешить самолюбие — валяй, у меня таких еще много будет! А сейчас, дорогие собратья, — обратился он к иноземным представителям, — прошу проследовать на один из моих кораблей, дабы обсудить некоторые стратегические вопросы. Дождавшись, когда разношерстная толпа высокородных шишек из Дальних миров удалится из зала, вождь восстания и Стражницы Завесы наконец смогли предаться нецензурной ругани и хоть чуток выпустить пар, кроме Хай Лин, не тратя понапрасну время, поведавшей Совету о похищении Вилл вместе с жизненно важным для них кристаллом. — Воистину роковой поворот событий… — произнес Мудрейший по окончанию доклада. — Конечно, Сердце Кандракара нельзя отнять силой, но трудно предвидеть, сколько она продержится, учитывая, что Фобос Эсканор знает много способов, как выжимать из пленников то, что ему нужно… Боюсь, это может стоить ей жизни… — Ну уж нет! — громогласно заявила Ирма. — Такой вариант нас категорически не устраивает! Если понадобится, мы сами отправимся на Меридиан и вызволим ее, тем более, нам не впервой! — На что последовало дружное одобрение. — В данный момент ваша вылазка обречена на провал, — покачал головой глава Совета. — После своей неудачи Фобос наверняка основательно усилил защитные меры в своем мире, поэтому спасательная операция навряд ли возможна в отрыве от полномасштабного вторжения, на подготовку которого также понадобится какое-то время. — Проклятье… — удручено выдохнули все подруги разом.***
По галереям и коридорам королевского дворца раскатистым эхом, перебивавшим даже гром бушевавшей снаружи грозы, разносились звуки грохота, яростных криков и неистовой брани, исходящие из слегка приоткрытого входа в тронный зал, вкупе с то и дело пробивавшимися сквозь дверную прорезь вспышками ядовито-золотистого света. Разумеется, копошившаяся вблизи главного помещения замка прислуга ни в коем случае не осмелилась бы даже мельком заглянуть внутрь, но непреодолимое любопытство брало свое, побуждая представителей обслуживающего персонала кого ползком, кого перебежками подбираться как можно ближе, превозмогая страх и пытаясь уловить, что же там происходит. А происходило там следующее… Главный источник всей этой шумихи, а именно — Князь Фобос, метался взад-вперед по лестнице царственного пьедестала, словно разъяренный бык, которого то с одной, то с другой стороны дразнили красной тряпкой, разбрасываясь сгустками разрушительной энергии во все концы зала, поочередно поражая стены, пол, колонны, потолок, пробивая в них трещины и вмятины. Никогда еще прежде не видевшие своего господина в таком бешенстве находившиеся рядом гвардейцы и чиновники, закрыв головы руками, аж попадали на колени, дрожа, как осиновые листы, только рыцари Отмщения, несмотря ни на что, продолжали стоять по стойке смирно: не то что бы они ничуть не боялись, просто их исключительно высокое положение обязывало в любой ситуации держать марку (мы, вашу мать, элита или кто?). Как говорится, все когда-нибудь заканчивается, так и властитель Меридиана, дав по полной выплеснуться своему гневу, все-таки прекратил бесноваться и, тяжело дыша, опустился (по сути, рухнул) на свой трон, подперев подбородок кулаком и прикрыв глаза. Пережившие бурю последователи в свою очередь облегченно выдохнули, вознося про себя благодарственные молитвы всем меридианским Богам. — Одно поражение… — низким холодным голосом произнес Фобос, массируя переносицу. — Одно поражение обезценило десятки, если не сотни побед, и теперь, когда наше наступление захлебнулось, врагам открыта прямая дорога в любой уголок Империи, ВЫ ЭТО ПОНИМАЕТЕ ИЛИ НЕТ?! — Он резко поднял пронзительный взгляд на присутствующих. — Прекрасно понимаете, и тем не менее стоите тут, как истуканы, и трясетесь, будто мы уже проиграли! Так, — изумрудные глаза забегали, словно выискивая что-то, — где Рейтар, черт побери?! Гробовая тишина была ему ответом, и тут вперед медленно вышел Охотник и, преклонив колено, достал из-под плаща железный предмет, демонстративно подняв над головой обеими руками — помятый офицерский шлем, увенчанный острыми шипами. Сердитая гримаса на лице правителя моментально сменилась выражением глубокого изумления, поначалу даже недоверия. Протянув вперед правую руку, он магией призвал к себе головной убор, крепко сжав в пальцах, убедившись, что никакой ошибки тут нет… И почему все достойные доверия вокруг меня постоянно гибнут? Сначала Джад, теперь Рейтар… Может я и впрямь проклят от рождения? — Ты не бросал слов на ветер… — негромко сказал колдун с нотками сожаления в голосе, слегка поникнув головой. — Истинный меридианский воин, воплощение чести и достоинства, силы и храбрости, верности долгу и принципам… Таких уже не будет. — Затем он снова посмотрел на сподвижников, озлобленно сверкнув глазами. — Кто… КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! Выпрямившись во весь рост, красноглазый убийца подал сигнал щелчком пальцев, после чего в зал зашел настолько плотно сгруппированный конвой, что за широкими плечами стражников даже не было видно, кого они привели, разумеется, до того момента, как скелетоподобный рыцарь не подошел к ним вплотную и резким рывком не извлек пленника наружу, со всей силы швырнув к основанию трона, вогнав всех присутствующих в культурный шок. — ЭТА ТВАРЬ! — во всеуслышание объявил Охотник, указывая на с трудом пытавшуюся подняться рыжеволосую Стражницу. Будучи любителем держать все под своим абсолютным контролем, Эсканор-старший не выносил сюрпризов за их непредсказуемость, однако для такой неожиданности, пожалуй, был готов сделать исключение — вот это свезло так свезло, оказывается, не все так погано! Сам же нежданчик, имя которому было Вилл Вэндом, тем временем сумел подняться на дрожащие ноги и, увидев над собой Князя Тьмы, недолго думая запустил в него молнией, которую тот, как нечего делать, отразил обратно небрежным движением руки. Словив свой же разряд, девчонка опять свалилась на холодный пол, согнувшись от боли в три погибели, а в следующее мгновение из серебристого тумана, подобно щупальцам, вырвались длинные лозы, обвившись вокруг ее запястий, крайне неприятно впиваясь острыми шипами в нежную кожу, а затем подняли ее на один уровень с темным магом, словно распиная в воздухе. — ТРУС! — прокричала Вилл, едва не рыдая от острых мучений. — Боишься драться честно?! — Это я-то трус?! — прошипел чародей сквозь зубы. — Вы нападали на меня, когда вас было шестеро против одного — вот уж воистину чудеса храбрости! К тому же, раз ты не могла одолеть меня тогда, так что говорить сейчас. А потому придержи-ка язык, девчонка, пока я не испепелил тебя твоей же молнией! Доселе молчавшая в тряпочку толпа приспешников внезапно разразилась шквалом конструктивных предложений на тему «как умертвить врага особо изощренным способом» (ну там, четвертовать, выпустить кровь, обезглавить, переломать кости — короче, недостатком фантазии ребятки явно не страдали), однако характерный жест Повелителя быстро заставил всех заткнуться. — Ну так давай, УБЕЙ! — уже почти с безразличием обреченной сказала главная Стражница. — Это ведь единственное, что вы все умеете! — Увы, не все так просто, мисс Вэндом, — задумчиво ответил колдун, пристально уставившись на пурпурный кулон, — убить тебя мне ничего не стоит, но тогда сила, что ты хранишь, упорхнет от меня обратно на Кандракар, что ставит нас в довольно непростое положение… И раз уж по твоей милости я лишился своего лучшего генерала, все-таки хотелось бы получить соответствующую компенсацию! — Я его не убивала… — горячо возразила Вилл. — Можно подумать, ты хоть раз озаботилась участью тех, кому наносила удары, — саркастично заметил Князь Тьмы. — Впрочем, меня не интересуют оправдания! Предлагаю такой выход: поединок с любым из моих рыцарей. Победишь — получишь жизнь и свободу, проиграешь — добровольно отдашь мне камень. Что скажешь? — С чего мне верить, что ты сдержишь слово? — подозрительно нахмурилась Хранительница Сердца. — Какие у меня гарантии? — Их нет, — ехидно улыбнулся Фобос, разводя руками, — равно, как и выбора. Придется поверить так! Ну-у-у? Каков будет твой ответ? Терять все равно было нечего, а так хоть какой-то, пусть и самый мизерный шанс. Спустя несколько секунд напряженного молчания Вэндом согласилась на предложенные условия, после чего по мановению пальцев колдуна лозы отпустили жертву, дав ей уже в третий раз стукнуться о твердый камень. Оставалось лишь выбрать второго бойца, и Охотник уже было собирался вызваться, как вдруг… — Если не возражаете, Ваше Высочество, я бы хотел смиренно предложить свою кандидатуру, — льстиво обратился к правителю Шегон, — у меня к этой пленнице, как бы это сказать… особый интерес. — Хорошо, это будет даже любопытно, — дал добро Эсканор. — Добудь мне Сердце Кандракара, и станешь новым командиром мстителей. Довольно ухмыльнувшись про себя, ангел Зла отвесил легкий поклон, затем повернулся к оппонентке, разминая мускулистые руки. Ну что ж, детка — финальный раунд, скоро твоя жизнь изменится просто до неузнаваемости.