Да свершится Отмщение

      Бешенство Нериссы было просто словами не описать! И без того не отличавшийся стопроцентной гарантией на успех, в чем-то даже смахивавший на авантюру замысел пошел наперекосяк, едва успев начаться, подобно уравнению, у которого разладился один из ключевых компонентов, но было, как она сама говорила, «уже поздно идти на попятную» — все мосты назад безвозвратно сожжены, а ставки как никогда высоки: не только власть, могущество, все утопические мечты, да и судьбы нескольких миров и миллионов существ в придачу, но сама жизнь! Победитель получал все, проигравший же все терял!       Но чем дальше, тем яснее перед ней вырисовывалось реальное положение вещей: ей банально не хватает сил… Кружа над головой своего главного противника, ведьма по полной задействовала весь имевшийся у нее потенциал, низвергая на того разрушительный электрический шторм, напряжения которого хватило бы, чтоб превратить разом сотню человек в дымящуюся кучу тряпья и обгорелой плоти, но поток молний налетал на широко раскрытые ладони, как коса на камень, не причиняя никакого вреда, только озаряя бледное, нахмурившееся лицо, на котором с каждым новым заходом начинала все отчетливее поигрывать ироничная усмешка.       — И это все, на что ты способна, старуха? — эхом разлетелся по залу глумливый вопрос. — Выходит, плохи твои дела!       — Зато твоя единственная способность — изливание пафосных речей, — огрызнулась колдунья, — как же уже достало!       — Да неужели? — злорадно оскалился Эсканор, величественно направляя на нее десницу. — В таком случае, вот тебе еще!       С его пальцев начали срываться импульсы магической энергии, словно это были дротики для игры в дартс, в которой Нерисса использовалась в качестве мишени. Приняв удар Фобоса на скипетр, мисс-Квинтэссенция успешно его выдержала, но, тем не менее, была вынуждена отпрянуть назад под влиянием мощной отдачи, вследствие чего сочла за лучшее впредь уклоняться от зарядов золотистой энергии, используя огромную скорость своих крылышек, носясь так, будто растекалась мутным пятном, переливавшимся розовым, черным и перламутровым цветами. Очевидно, без Сердца Кандракара она не могла противостоять Князю Тьмы на равных, к тому же расчет на поддержку со стороны не оправдался ввиду того, что большая часть ее подручных либо вовсе устроила праздник непослушания, либо же оказалась вовлечена в схватку с не пожелавшими оставаться в стороне бойцами чародея.       Тридарт и Фрост увлеченно обменивались ударами секир, пока северянин не перерубил оружие демона, после чего пресек попытку ледяного летуна взмыть вверх, поймав его за ноги и со всей дури шибанув об пол, проорав что-то из разряда «говорил, что все сосульки нахрен позбиваю». Эмбер в тандеме с Кадмой кружила над Гарголем, словно мошкара (ну, на его-то фоне точно), то и дело швыряя в великана осколки магмы и местного стройматериала, раскалывавшиеся о непробиваемую чешую, лишь все больше раздражая одноглазого монстра, неистово размахивавшего боевым протезом в попытках сбить назойливую парочку. Чуть поодаль ловко уклонявшийся от самонаводящихся вихрей Ян Лин, как будто перелетая на своем плаще с места на место, Охотник пытался поразить китаянку прицельными ударами магического кистеня. Извиваясь подобно гигантской бурой змее, Песочнику приходилось уходить из-под раскаленных потоков напалма, щедро распыляемых на него Галинор, дабы не превратиться в стеклянную глыбу, выжидая удобного момента для ударного броска. И только Кэсседи вела бой плечом к плечу с Нериссой против Фобоса, тем не менее, не особо склоняя этим чашу весов в ее пользу. Давал знать о себе и главный недостаток возрожденных Стражниц: при удвоенном запасе сил они, будучи зомбированы чарами колдуньи, были совершенно не способны на какое бы то ни было самостоятельное мышление или проявление инициативы, словно запрограммированные роботы. По сути, ведьма сама загнала себя в ловушку, запутавшись в собственной же вязкой паутине из лжи, интриг, коварства, предательств и убийств, что кропотливо плела на протяжении последних двадцати лет… Но и опускать руки так просто она не собиралась, ибо инстинкт самосохранения еще никуда не пропал.       Увильнув от очередного луча меридианского принца, Нерисса обернулась к своим приспешникам, высоко подняв посох: что ж, проку с них и так не очень много, так пусть же их силы послужат высшей цели (в общем, подпитают ее потенциал, дабы уравнять шансы), все равно рано или поздно она планировала от них избавиться.       В тот же миг Эмбер и Тридарт издали отчаянные вопли, забившись, будто в конвульсии. Даже только что бившиеся против них рыцари Мщения в ужасе остолбенели, наблюдая, как демоны стремительно распадаются на составляющие их элементы, высасываемые магическим скипетром создательницы…       — МОЕ ПЛАМЯ! — жалобно вскричала лаворожденная, после чего полностью утратила целостную форму.       — ЭМБЕР! — воскликнул пожиратель страха, еще пытаясь сопротивляться, не желая следовать за напарницей. — ГОСПОЖА… УМОЛЯЮ!       Ага, какие там мольбы, а главное — к кому… Его агония продлилась разве что тремя секундами дольше, прежде чем полученная из него энергия была аналогичным образом закачана в сдвоенное Сердце, а затем настала очередь прежних подруг и соратниц, хотя и более гуманным путем, так как те все же были живыми людьми, а не искусственно созданными монстрами. Еще один взмах безделушкой массового поражения, и уже Кэсседи, Галинор, Кадму и Ян Лин мгновенно засосало внутрь фиолетового кристалла, по завершении чего Нерисса широко развела руки, закатив глаза.       — ВОДА, ОГОНЬ, ЗЕМЛЯ, ВОЗДУХ, КВИНТЭССЕНЦИЯ! — громогласно и отчетливо произнесла она каждое слово, от чего камень извергнул перемешанный вихрь пламени, ветра, песка, воды и электричества. — ВСЕ ПЯТЬ СТИХИЙ ТЕПЕРЬ МОИ! И ВСЯ СИЛА В МОИХ РУКАХ!       Не став дожидаться, пока присутствующие придут в себя от увиденного, мега-Стражница закрутилась на месте подобно юле, превращая себя в эпицентр мощного торнадо, которое в считанные секунды разметало большинство обитателей зала в разные стороны, впечатав в стенку, а в следующее же мгновение вырвавшийся будто из-под земли барьер бушующего огня отрезал всех от небольшого пространства, где остались только Нерисса и Фобос. Волшебница вскинула вперед руки — темного мага опутали колючие лозы, обвивавшие его трон — и прежде, чем разъяренный не на шутку Эсканор успел среагировать, зарядила молнией ему прямо в грудь, вложив в удар все силы, в результате чего колдун, казалось, обмяк, повиснув на вцепившихся в него путах.       Сама не веря своей удаче, брюнетка поставила последний штрих и заморозила все в радиусе пяти метров вокруг королевского пьедестала, объединив для этого стихии воды и воздуха, а затем, приземлившись на твердую поверхность, не смогла сдержаться от победоносного смеха, глядя на огромную ледяную колонну, протянувшуюся до самого потолка!       — Свежезамороженный Князь Тьмы! — ехидно ухмыльнулась Нерисса, оборачиваясь к пораженной аудитории. — А теперь падите ниц перед новой Повелительницей, если не хотите, чтоб с вами произошло то же самое! Отныне Я правлю Ближними мирами!       — Мечтать не вредно! — внезапно огласил помещение грозный раскатистый голос.       Последовавший за этим громкий треск за спиной заставил зазнавшуюся колдунью вихрем развернуться на сто восемьдесят градусов. Из ее самодельного айсберга вырвалось острие зазубренного клинка, от чего тот зазмеился трещинами, а спустя несколько секунд — взорвался на тысячи осколков. В глазах Нериссы отразился дикий ужас: совершенно целый и невредимый Фобос, небрежно отряхиваясь от кусочков льда, как ни в чем бывало шел ей навстречу с высоко поднятой головой и… искрящимся золотыми молниями взглядом.       Ведьма только подумала о бегстве, как чародей замахнулся на нее своим оружием, угодив прямо по центру ее посоха; древко тут же начало накаляться добела и в итоге, не выдержав напора, разлетелось на куски под истошные вопли своей хозяйки. Оставшись без оружия, бывшая Стражница без сил упала на пол, содрогаясь от болевого шока, пытаясь отползти назад. Совсем рядом ее треснувший кристалл, испустил наружу своих уже лишенных силы узников, которые в недоумении озирались вокруг, совершенно не понимая, куда они попали. Похоже, их спящие доселе сознания вновь пришли в норму!       — Девчонки, это вы?! Жутко выглядите… — вытаращила глаза бывшая Стражница воды, уставившись затем на свои руки. — Что за….?       — Кэсседи! — ахнула Галинор. — Да ты жива!       — Мне одной кажется, — выпучила глаза Кадма, — или тут две Ян Лин?       — Нет, дорогая моя подруга, тебе не кажется, — чуть усмехнулась пожилая китаянка, — но, боюсь, сейчас не время и не место рассказывать эту историю! — ее рука демонстративно указала на место их дислокации!       — Кстати, и правда, где это мы? — поинтересовалась Кэсседи, и тут ей на глаза попался высокий мужчина в темной мантии и с длинными серебристыми волосами. — О-о-о… А парни тут ничего, симпатичные… Ну, во всяком случае, некоторые, — добавила она, заметив столпившуюся вокруг ораву меридианских солдат.       — Сорок лет прошло, а ты ничуть не изменилась… — покачала головой Королева Замбалы. — Даже не представляешь, кто это!       — Ну вот и объясните на досуге, — невозмутимым тоном прервал их беседу «симпатичный парень», — для этого у вас будет предостаточно времени. Стража! Увести, — приказал он.       Группа гуманоидов и лурденов обступила прежних Стражниц со всех сторон, угрожающе наставив на них копья — хочешь не хочешь, а пришлось подчиниться…       — А ты тоже ничуть не изменилась, — сказала воскресшая девушка старой подруге, лучезарно улыбнувшись, — как была занудой, так и осталась!       Арестантов повели на выход из потрепанного зала, а меридианский властитель, проводив их пристальным взглядом, снова сконцентрировал внимание на поверженной противнице, безпомощно распластавшейся у его ног, раздумывая над тем, какой бы карой решить ее судьбу.       — Очередное подтверждение того, что милосердие — самая неблагодарная вещь на свете, — констатировал Князь Тьмы. — Ну вот ты и доигралась, старая карга, и на сей раз уж точно получишь по заслугам. Но сперва, — он высоко поднял руку, ухмыльнувшись краем рта, — установим полный состав преступления.       Из его глаз выступила сияющая дымка сапфирового цвета, после чего он грубо и безцеремонно вторгся в сознание колдуньи, заставив испытать просто кошмарный дискомфорт. Правда, и ему самому увиденное не доставило особого удовольствия… За время пребывания в ее голове перед Фобосом пронеслось несколько сцен, проливших свет на ряд событий, в том числе и довольно большого срока давности: руины какого-то странного сооружения, напоминавшего святилище, посреди которых валялся израненный безногий человек, окруженный пятеркой прежних Стражниц, чья темноволосая предводительница в следующий же момент безжалостно выстрелила ему в лицо разрядом тока, тем самым вызвав душераздирающий крик врага и неодобрительные взгляды соратниц; затем он увидел королевские покои замка Эсканоров, где, задыхаясь, медленно оседали на пол мужчина и женщина с совершенно ничего не понимающим видом — его отец и мать, рядом с ними валялись опрокинутые кубки в луже только что попробованного вина, а на другом конце комнаты, заходилась тихим смехом полная служанка с пышными каштановыми волосами, довольно потиравшая руки; наконец — кровопролитная битва в зале кандракарского Совета, рыжеволосая Стражница, один в один напоминающая Вилл Вэндом, мстительно сверкая глазами, поражает потоком молний главнокомандующего его армии буквально за секунду до того, как тот собирался опустить меч на голову вожака повстанцев. В конце концов, вдоволь насмотревшись на все это, Князь Тьмы прекратил сверлить мозг Нериссы.       — Хватит… Прекрати… — тяжело дыша, простонала брюнетка, от чьей былой спеси и следа не осталось. — Убей меня, наконец… И покончим с этим…       — Ты еще смеешь просить о смерти? — прошипел Эсканор, с трудом сдерживая приступ бешенства. — Только победа дарует исполнения желаний, а за все свои делишки ты так просто не расплатишься… Не-е-ет, избавления тебе не видать, я заставлю тебя мучиться вечно внутри этого кристалла, — в его руке показался драгоценный кулон, состоявший из всех захваченных им Сердец, — и можешь не сомневаться: Ад тебе там обеспечен, впрочем, не только…       С внешним видом ведьмы внезапно начали происходить странные метаморфозы: обличье молодой привлекательной женщины частично, причем совершенно безпорядочно, преобразилось в кошмарную личину старухи, кою она некогда носила, дав в итоге сущий отталкивающий ужас…       — Такой ты останешься навсегда, — объявил приговор чародей. — Красота будет напоминать, кем ты могла быть, а уродство — кто ты есть! И, кстати говоря, тебе очень далеко до того, кого ты сравнила с собакой!       Переливавшийся радугой камень высоко поднялся над осужденной, загоревшись ярким светом, но прежде чем принять свою участь, та бросила на своего палача полный неистовой злобы взор.       — Жаль… что твоей мамаше не хватило духу прикончить тебя еще в колыбели! — прокричала она сочившимся ядом голосом ему в лицо.       — Да, — равнодушно ответил Князь Тьмы, — жаль.       Не тратя более времени на неприятные разговоры, он исполнил свою угрозу, заточив ненавистную волшебницу внутрь скомбинированного Сердца, к которому затем присоединил и оставшийся от ее скипетра сдвоенный камень, даже несмотря на трещины, еще вполне пригодный к использованию, и тут же вспомнил про другой…       — Так, а куда подевалась пленная Стражница?! — спросил Фобос, покосившись на подчиненных.       — Была такая суматоха… — замялись те, зеленея от страха, — и, похоже, она… бежала, Государь.       — А, ну и черт с ней, — неожиданно для всех махнул рукой господин, — довольно с меня Стражниц на сегодня!       — Возможно, мы сможем несколько сгладить этот косяк, Повелитель, — донесся до его ушей голос Фроста, — кое-кого нам все же удалось задержать…

***

      Конечно, сказать было гораздо проще, нежели реально пробиться на выход сквозь весь начавшийся вокруг дурдом, от которого складывалось впечатление, что главную залу цитадели Эсканоров накрыло огненно-стальной бурей. Пусть даже подавляющему большинству занятых своими делами участников данного кавардака было категорически плевать на прелюбопытнейшую компашку из рыжеволосой Стражницы, темнокрылого качка в позолоченной маске и его ручной громилы-зверушки, исходя из извечного и безсмертного закона вселенской подлости, в горячечном пылу боевого азарта они сцепились столь самозабвенно, что колошматили всех и вся по принципу «целюсь в него, а попадаю в вас», в силу чего Вилл и Мэтту пришлось неслабо потрудиться, дабы не угодить под тяжелую руку, лапу или еще чего пострашнее (и побольнее). Они едва преодолели половину пути на этой полосе препятствий с летальным исходом, как в придачу их настигли порывы мощнейшего урагана, вызванного Нериссой, учинившего сплошную кучу-малу и на полной скорости врезавшего всю троицу в твердую каменную стену (ну сколько можно?)… И тут к вящему удивлению Хранительницы Сердца Кандракара совсем рядом ее окликнул более чем знакомый голос.       — ВИЛЛ! — донеслось через свист ветра и огня. — СЮДА, СКОРЕЕ!       Обернувшись на призыв, Вэндом пораженно открыла рот и даже на всякий случай протерла глаза — там в одном из углов близ громоздких дверей стояла Элион, энергично махая ей рукой. Преодолев изначальное смятение и без лишних слов схватив под руку своего парня, она устремилась к подруге.       — Элион? Ты? — воскликнула главная Стражница, едва отдышавшись. — Вот уж кого не ожидала тут увидеть!       — Да уж… Могу сказать то же самое! — весело усмехнулась подруга. — А этому чего надо? — недружелюбно осведомилась она, переведя глаза на демона.       — То же, что и остальным, Браун, — задорно ответил тот, как прежде звенящим, но уже совершенно иным голосом, — выбраться из этого склепа.       — Олсен?! — не поверила своим ушам девочка. — Так это ты? Но как?       — Ну-у-у… — протянул Мэтт, пожимая плечами, — если коротко: и врагу не пожелаешь быть подопытным кроликом у парочки чокнутых волшебников…       — Потом расскажешь, как тебя так угораздило, — перебила его Вилл, — сейчас нам очень надо на выход!       — Поняла, — кивнула меридианская принцесса, поманив всех за собой, — идем, я вас выведу!       Но если кто тешил себя надеждой, что все будет проще простого, он по-крупному ошибался: так же оказавшиеся разбросанными по помещению вражеские бойцы к тому моменту успели оклематься и обнаружить один неприятный факт, выражавшийся словами: «пленник когти рвет».       — ВАШУ Ж МАТЬ! — выругался Фрост, зажимая разбитое колено. — Они драпают!       — Черта с два! — прорычал Охотник, взявшись за оба края своей накидки. — Не успеют!       Уже вовсю мчавшийся за своей подружкой к выходу в предвкушении долгожданной воли Мэтт Олсен и понять толком нечего не успел, когда ощутил неведомую до той поры тяжесть в крыльях, за которой потом последовала и острая боль, от чего он начал стремительно падать вниз, причиной чему были две стайки летучих мышей, прочно вгрызшихся в его предназначенные для полетов конечности, как истинные паразиты, не давая им нормально функционировать. В результате он больно шмякнулся об холодный пол.       — МЭТТ! — испуганно прокричала рыжеволосая Стражница, затормозив слету — Подожди! Мы сейчас! — быстро сообщила она уже стоявшей у дверного проема Элион, бросаясь назад.       Подросток в демоническом обличье упорно пытался избавиться от кровососущей обузы, как вдруг почувствовал под собой дрожь, а в следующее мгновение его полностью накрыла огромная тень. Медленно повернувшись к этому нечто, он встретился взглядом со здоровенным глазом, принадлежавшим чудовищу, намеревавшемуся обрушить на него увесистый стальной болт, приваренный к левой ручище. Однако прежде чем Гарголь успел опустить кувалду, на ней повис одетый в кожаный жилет человекоподобный зверь, которого монстр попытался стряхнуть, при этом рассерженно рыча (во прицепился, зараза, как банный лист). Попытку Вилл прорваться к Мэтту пресекли появившиеся словно из ниоткуда длиннющие кулаки Песочника, едва не сбившие ее в воздухе, а на самого Олсена тут же накинулись Охотник и Фрост. Если первого рыцаря ему удалось подпалить энергетическим зарядом из своих глаз и слегка отбросить назад, то второй, подскочив к нему вплотную, от души съездил кулачищем по золотой физиономии, оставив на ней внушительный отпечаток (судя по всему, на память), а затем оба навалились на лежачего противника, скрутив по рукам и крыльям. Вконец же задолбавшийся от приставучей животины грибоголовый великан просто пустил в ход свою целую культяпку и крепко сжал Хагглза в исполинской кисти, из которой навряд ли бы вырвался даже Геракл.       — УХОДИ, ВИЛЛ! — видя всю безвыходность положения, проорал Олсен. — СПАСАЙСЯ, ОБО МНЕ НЕ ДУМАЙ!       — Но, Мэтт… — попыталась возразить Стражница, безуспешно поражая трудно уязвимого голема своими молниями.       — Я еще вернусь к тебе, обещаю! — заверил ее парень. — А СЕЙЧАС БЕГИ, СЛЫШИШЬ?       Неожиданно прилетевший хук справа от песчаного демона кувырком отшвырнул ее к выходу, как будто сама судьба настаивала на таком решении… Еле удержавшись на лету, Вилл бросила последний полный боли взгляд на только что обретенного и сразу же потерянного любимого человека и, скрепя сердце, выпорхнула из тронного зала в не менее просторную галерею, где ее уже совсем заждалась Элион, в то время как, удовлетворившись хоть какой-то добычей, мстители потащили Мэтта к господину.       Увидев, что подруга одна, принцесса Меридиана сразу поняла, что произошло, но дабы не бередить рану, предпочла не показывать виду и без лишних расспросов позвала ее за собой. Вскоре Эсканор-младшая вывела Вилл в пустынный коридор потайного комплекса туннелей, который за последнее время успела неплохо изучить.       — Вот, — облегченно выдохнула экс-Королева, — отсюда ты сможешь безпрепятственно перенестись на Землю.       — Ты со мной не пойдешь? — сдавленно спросила Хранительница Сердца Кандракара.       — Увы… — сокрушено покачала головой Элион, — пока что мое место здесь! И… — она взяла подругу за руку, стараясь приободрить, — я попытаюсь, что-нибудь сделать для Мэтта… Уверена, все обойдется.       — Спасибо… — Та слабо улыбнулась, затем крепко обняв светловолосую. — Скоро мы все снова будем вместе! Вот увидишь!       — Не сомневаюсь, — кивнула принцесса. — Передавай привет всем нашим, особенно Корнелии… Я так по ним скучаю!       — Обязательно, — ответила Вилл, открыв портал, рассеявший тьму лабиринта. — До встречи, Элион!