***
Туман. Там, где спустя мгновение оказался Фобос, повсюду стоял густой, как гороховый суп, туман, огибая одно-единственное более-менее открытое пространство, походившее на поляну, в самом отдаленном уголке которой прямо напротив колдуна стоял темноволосый мальчишка в фиолетовом джемпере и с гитарой в руках, взирая на очередного нарушителя своего «личного пространства» взглядом, сочетавшим в себе настороженность и немалую долю враждебности. Как бы не обращая внимания на присутствие Мэтта, меридианский принц неторопливо зашагал ему навстречу непринужденной походкой, попутно осматривая «здешние достопримечательности». Ни о какой угрозе он и не думал, ибо тут для него ее не могло существовать в принципе. Не дойдя пары метров до цели, Эсканор остановился, медленно переводя взгляд на парня, не смевшего ни пошевелиться, ни сказать что-либо. — Н-да, — задумчиво произнес Князь Тьмы, еще раз оглядевшись по сторонам, — такого захламления даже в башке лурдена не найти… Похоже, в этом вы, земные, стоите вне всякой конкуренции. Столь нелестный отзыв о представителях его планетарной принадлежности уж никак нельзя было принять за комплимент, впрочем, предполагая некую провокацию со стороны «гостя», Мэтт продолжал играть в молчанку, в силу чего тот решил отставить формальности и сразу перейти к сути вопроса. — Что случилось с Шегоном? — требовательно спросил чародей. — Уничтожен, — кратко отчеканил Олсен, с трудом подавив в себе желание съязвить по поводу сего факта, — его больше нет! — Вот, значит, что… — фыркнул колдун, закатив глаза в порыве нахлынувшего негодования. — Потерять сразу двух генералов в один день — это даже по меркам военного времени слишком! Мэтт демонстративно развел руками (мол, ну что поделать — случается), а Фобос тем временем продолжил. — Ладно, все равно бы его ждало наказание за сговор с Нериссой, можно сказать, ему даже повезло, — пришел к заключению темный маг, возобновляя допрос. — А вот то, как тебе, простому не наделенному никакими способностями смертному, удалось самому преодолеть воздействие столь мощных чар, и впрямь крайне любопытно! — Он намеревался причинить вред девушке, которую я люблю, — после небольшой паузы ответил брюнет, — это… как-то придало мне сил сопротивляться его контролю, и в итоге я смог его победить! — То есть, ты хочешь сказать, что глупое пристрастие земного молокососа оказалось сильнее темной магии? — со скептическим выражением лица переспросил Фобос. — Что за вздорный бред? — Тем не менее, это правда! — уверенно возразил Мэтт. — И доказательство прямо перед тобой! — Неважно, — грубо отмахнулся чародей, — мне, в принципе, нет большой разницы, кто будет исполнять мою волю: Шегон или ты. Так что «с повышением»! На этой высокой и категоричной ноте властитель Меридиана, как ему казалось, поставил точку и уже было повернулся спиной к собеседнику, собираясь возвращаться назад, как… — Чтоб я исполнял твою волю — вот еще! — не менее категорично заявил Олсен. — За прошедшее время я кое-что понял, а именно — что не переношу власть и чистое Зло! Так что с меня хватит! Естественно, не привыкшего к возражениям и не терпящего неповиновения Князя Фобоса подобная дерзость несколько смутила, если не сказать — потрясла. Он смерил мальчишку озадаченным взглядом: может, и впрямь стоило сдать этого нахала на экстренный курс «перевоспитания»? Какое-то время чародей внимательно смотрел прямо ему в глаза, после чего его губы расплылись в снисходительной ухмылке, как если бы несмышленый ребенок сморозил нелепую глупость в его присутствии. — Ты говоришь так, будто у тебя есть выбор, но его нет, — усмехнулся Эсканор. — Раз ты получил силу, то тебе придется за нее платить — таков порядок. — Я не просил этого, — в сердцах возразил Мэтт, — вы сделали это со мной против моей воли! — Считай, что получил безценный дар, — парировал темный маг. — В твоем никчемном мире многие, чтобы получить такой, убить готовы, а ты еще что-то возмущаешься! — Дар? По мне, так это проклятие! — воскликнул Олсен, крепко сжав кулаки. — Лично я никогда бы не променял прежнюю жизнь на служение силам Тьмы! — Воистину, вы, земные, самые примитивно мыслящие существа во Вселенной, — отметил Фобос, уже не скрывая своего удивления. — Ты отказываешься от могущества и власти, которые тебе сулит место подле меня, ради жалкой и безсмысленной участи смертного человечишки? Небось, это тоже из-за твоей рыжеволосой Стражницы? — Во многом — из-за нее! — честно признал подросток, на что Князь Тьмы просто задорно рассмеялся. — А-а-а-а, опять «любовь», значит, — нараспев сказал он, сделав пару шагов в сторону и заложив руки за спину. — Удел наивных юнцов, заманчивые и сладостные грезы, что затем обернутся в ничто, в едкий пепел, которым щедро осыпано разбитое зеркало твоих сокровенных надежд и мечтаний — вот, что такое твоя «любовь»! И по-твоему, оно того стоит? — Тебе-то откуда знать? — огрызнулся Мэтт. — Разве ты любил хоть кого-то, кроме себя? — А вот это… — почти прошипел колдун низким злым голосом, — уже не твое дело, сопляк! К тому же, речь сейчас о тебе, и по чести говоря — не очень-то ты убедителен! — Тогда, возможно, так будет достаточно убедительно, — поразмыслив, ответил брюнет. С этим словами он взял поудобнее свою гитару, настраиваясь на игру. Хотя Фобос понятия не имел, что это такое и что конкретно мальчишка намерен с этим делать, чинить препятствий не стал — уж больно стало любопытно сие действо. Как только пацан провел пальцами по странному прибору, все вокруг огласили резкие, насыщенные, непривычные уху меридианца звуки, походившие на музыку, и тут он начал петь. «Людей так много, мир большой. Но каждый в нем тебе — чужой. Не узнать, не понять, не создать — все напрасно, о-о-о. Легче быть от всех подальше, чтобы не страдать от фальши. Не искать, не пускать, и не ждать — так безопа-асне-ей. Но все изменилось. Она-а-а! Она появилась. Рыжий ангел установил новую в сердце власть — власть любви!» Выложившись на полный максимум, Мэтт завершил свой «внеплановый концерт» и, надо сказать, был весьма собой доволен, так как долгое время был лишен возможности заниматься своим музыкальным увлечением. Но, как оказалось, если человек — талант, мастерство из него не выбить даже ведьмам и демонам. Теперь его взор был целиком и полностью прикован к чародею в темно-бордовой мантии, который, казалось, глубоко погрузился в какие-то раздумья, при этом никак не отражавшиеся на его совершенно каменном лице. Наконец, напряженному ожиданию пришел конец, и Фобос внезапно щелкнул пальцами левой руки, в результате чего их обоих с головой накрыли блекло-серые облака, чтобы спустя пару-тройку мгновений снова рассеяться, и на это раз — окончательно. Олсен опять стоял на коленях в глубоко ему опостылевшем облике Шегона, с адскими болями в голове, посреди разнесенного тронного зала, связанный нерушимой цепью меридианского ликвидатора, а над ним на том же месте величественно возвышался Князь Тьмы. — Развязать, — буркнул он своим воинам. Багровые глаза Охотника выпучились в искреннем недоумении, однако приказ господина следопыт безропотно исполнил, одним легким движением высвободив пленника из захвата своего кистеня. Пошатываясь от головокружения, тот поднялся на ноги, изо всех сил стараясь не опрокинуться еще раз (только в этот раз на пятую точку опоры, что было бы уже совсем несолидно). А в следующий миг Эсканор вскинул перед собой руку, где висел кулон, ярко переливавшийся всеми цветами радуги. Кристалл сверкнул чуть ли не на все мрачное помещение, от чего и Мэтта, и сжатого в лапе Гарголя Хаглза объяло ослепительно-белым пламенем, которое, вырвавшись наружу, сразу устремилось в направлении драгоценного камня, как притягиваемый магнитом металл. Вместе с ним, словно змеиная кожа, сошли и демонические личины… Грибоголовый гигант поначалу никак не мог взять в толк, куда подевался его арестант, но когда открыл ладонь, чтобы проверить, из нее вместо свирепого зверя выпрыгнула мелкая пушистая соня и приземлилась на плечо темноволосого пятнадцатилетнего подростка, также ставшего самим собой. Тем временем мега-Сердце дало еще один отблеск, и за Олсеном открылся небольшой межпространственный проход на одну персону. — Этот портал доставит тебя на Землю, — сухо пояснил Фобос, небрежно махнув рукой, — а сейчас — проваливай! Вступив одной ногой в сияющую брешь, Мэтт напоследок обернулся к чародею. — А ты не такой гад, как о тебе говорят, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Ты еще здесь?! — рявкнул повелитель темных сил. — Я ведь могу и передумать! Больше не испытывая судьбу и удачу, Олсен, прижав к себе своего питомца, запрыгнул внутрь магического скопления света и покинул Королевство Зла, что также не утаилось от взора меридианской принцессы, все это время следившей за происходящим из своего потайного убежища. Как только портал за ним закрылся, Князь Тьмы переключил свое внимание на поломанный трон, велев слугам незамедлительно вызвать лучших ремесленников для его восстановления. Мстители же вопросительно переглядывались между собой, не зная, что и думать насчет всего этого. — Повелитель… Я не понимаю, — все-таки не выдержал Охотник, подавшись вперед, — почему вы отпустили его? — Дань память человеку, которого больше нет, — загадочно ответил Эсканор-старший, не особо рассчитывая, что его поймут, — а этот, когда поумнеет — еще вспомнит мои слова! Тут створки входных дверей громыхнули, и в помещение вбежали трое запыхавшихся воинов, с которых, судя по внешнему виду, уже сошел седьмой пот. По форме можно было догадаться, что они несли службу на дальних рубежах Меридиана. Подбежав к правителю, все синхронно рухнули на колени (то ли от усталости, то ли выражая свое почтение), не смея поднять голов. — Ваше Величество! — с трудом отдышавшись, обратился первый. — Срочное донесение из внешних провинций! — Я слушаю. Говори, — велел маг. — Границу пересекли… кхах, — закашлялся гонец, но сразу же продолжил: — …вражеские войска! — Что?! Когда? — воскликнул Фобос, приблизившись к ним вплотную. — Несколько часов назад, — отрапортовал второй солдат, — пограничным гарнизонам удалось отбить первую атаку, но то был всего-лишь арьергард, за котором следуют еще тысячи воинов, и, судя по знаменам, там собрались силы более десятка миров… Мой Князь… Это вторжение! В воздухе повисла мертвая тишина — все присутствующие как будто языки проглотили от таких новостей, некоторые даже дышать не осмеливались. — Э-э-э… — неуверенно выдавил из себе Фрост, — и что… теперь делать? — Что-что — СРАЖАТЬСЯ! — проорал господин, топнув ногой об пол, так что здание дрогнуло. — Как один, до последней капли меридианской крови! — его глаза гневно зажглись золотым светом. — Вы посмели явиться в МОЙ МИР! Что ж, хорошо… ВЫ НАЙДЕТЕ ЗДЕСЬ СВОЮ МОГИЛУ! — эхом разлетелось по всему замку.***
В тот вечер славившийся на всю округу китайский ресторан «Серебряный дракон», к вящему недовольству и разочарованию постоянных клиентов, закрылся на три часа раньше положенного, чему было две причины: во-первых, в связи с исчезновением хозяйки фактически заглохла работа кухни, а наготовленные на черный день запасы быстро разлетелись (не в последнюю очередь благодаря стараниям одного весьма прожорливого паслинга); во-вторых, извечной компании девчонок в силу определенных обстоятельств срочно понадобилось укрытие, где бы их не застукали случайные свидетели. Пока Ирма, Тарани и Корнелия молча попивали кофе, думая, как быть дальше, Хай Лин погрузилась в громоздкий шкаф бабушки, надеясь откопать там хоть что-то, годное для сокрытия униформы «аля-Кандракар c незапамятных времен», избавиться от которой в данный момент не представлялось возможным… — Ну вот, — после четверти часа упорных поисков объявила она, извлекая несколько узорных халатов китайского пошива, — не последний писк моды, конечно, но думаю сойдет. — Это еще мягко сказано… — уныло проворчала Корнелия, осматривая старинную одежку. — Одежда — лишь полбеды, — проницательно заметила Ирма. — Как вы собираетесь объяснять родакам, почему выглядите старше и выше, чем прежде? Сомнительно, что такое можно замаскировать… А не явимся домой — начнется тако-ое-е… В общем, без Вилл мы пропали, — сделала она печальный вывод. — Девчонки, давайте будет оптимистами, — вмешалась в беседу Тарани. — В конце концов, союзное командование уже приступило к наступлению на Меридиан, а значит, и Вилл скоро будет освобождена… — Если только им удастся в кратчайшие сроки добраться до дворца, что отнюдь не факт, — возразила Стражница воды. — Я уже не говорю, что этот рыжебородый говнюк чихать хотел на нашу подругу! Надо было все же послать всех этих умников куда подальше и попытаться самим ее вызволить! — Дэйн — не единственный, кто командует объединенными силами, — напомнила ей Корнелия. — Калеб и Джулиан также состоят в штабе и проследят, чтоб он держал при себе свои эгоистичные замашки. — А что, если Ирма права? — спросила Хай Лин полным волнения голосом. — Что, если прежде, чем они достигнут логова Фобоса, Вилл уже не будет в живых?! От одной только мысли о подобном развитии событий подруг сковал леденящий душу ужас, с которым первой совладала всезнайка-мулатка. — Так, отставить панику! — решительно велела она, выведя всех из ступора. — Раз мы до сих пор в обличье Стражниц, значит, и Вилл еще жива, а раз Фобосу нужно Сердце — он не осмелиться покуситься на ее жизнь! Все непременно образуется, вот уви… Не успела Кук договорить, как на полуслове ее оборвал характерный звук открывающегося портала, и подвал залило ярко-голубое сияние, откуда вылетел стройный силуэт на миниатюрных крылышках, приземлившись на пол. Едва свет погас, все отчетливо разглядели знакомое лицо, с безумной радостью бросившись навстречу новоприбывшей, едва не задушив в объятиях. — ВИЛЛ! — дружно закричали они, так что та в придачу чуть не оглохла. — ЖИВА, А МЫ УЖ ДУМАЛИ! — Ну, что я говорила? — довольно сказала Тарани. — Ты в порядке? — перебивая, спросила Стражница воздуха. — Как тебе удалось бежать?! — Я в порядке, — сдержанно ответила Хранительница Сердца, — там… подвернулся благоприятный случай… Кстати, я видела Элион — она передает вам всем привет, сказала, что очень по вам скучает. — Как она? — оживилась Хейл. — Вот уж незавидный удел — провести столько времени среди этих монстров… — Она-то нормально… — вполголоса произнесла рыжеволосая, — а вот… Сдерживать эмоции уже не было никаких сил — не выдержав, она упала на колени, дав волю слезам. Не понимая, в чем дело, остальные присели рядом, пытаясь установить причину ее рыданий, а установив, были просто шокированы до глубины души — это напоминало какой-то особо кошмарный ужастик, воплотившийся наяву… Даже хуже. Все уже голову сломали, чем ее утешить, как комнату озарило новой вспышкой, перенесшей внутрь еще кого-то… — Вилл, — услышала Стражница знакомый голос и вихрем обернулась на него. От увиденного ее заплаканное лицо мгновенно просияло. В следующий миг Вэндом очертя голову кинулась к Мэтту, буквально сбив его с ног и впившись ему в губы — после, казалось бы, нескончаемой черной полосы вместе с ним в ее жизнь вновь вернулось счастье!