***
Начавшиеся школьные каникулы плодотворно сказались на распорядке загруженности пятерки девчонок, во всех планетах Вселенной, исключая свою родную, известных как Стражницы Завесы — по крайней мере, отпала надобность разрываться меж двух миров, что позволило полностью посвятить себя неотложным делам войны со Злом, ибо объяснять свое отсутствие перед родителями было всяко проще, чем перед строгим и пытливым директором. Вилл не успела толком порадоваться долгожданному возвращению своего парня (к слову, новость о том, что Фобос по своему почину даровал ему свободу, никак не могла уложиться в ее голове), как ей вместе с подругами вновь пришлось окунуться в стихию опасности и адреналина. На сей раз — в самой обители Вселенского Зла, коей на тот момент Меридиан мог считаться по праву. Явившись к назначенному сроку на место стоянки главных сил союзной коалиции, они откровенно ужаснулись увиденному: выжженная земля и развалины близлежащих селений, среди которых слонялись редкие аборигены, по каким-то причинам не покинувшие насиженных мест. Вот на таком вот фоне, собственно, и стоял обширный лагерь объединенной армии Дальних миров, выделяясь на мрачном фоне плотно сгруппированным комплексом белых шатров и палаток. — Такое ощущение, что жизнь покинула эту землю… — дрожащим голосом произнесла Корнелия. — Ужас… Да он совсем свихнулся… — Про то, что витает в воздухе, я, пожалуй, вовсе промолчу, — сказала Хай Лин, поморщив нос. Сам же штаб верховного командования разместили в находившемся совсем неподалеку городке, являвшемся административным центром данной провинции. Хотя он и был наполовину разрушен бомбардировкой, а на оставшуюся половину спален своими же жителями и воинским гарнизоном, внушительная резиденция здешнего бургомистра практически не подверглась повреждениям (надо полагать, не случайно) и вполне удовлетворяла запросам высокопоставленных особ союзной элиты. На пороге «дорогих гостей» с Земли встретил караул в несколько золотых гвардейцев, один из которых препроводил их внутрь деревянного строения до уютного помещения, ранее используемого в качестве гостиной комнаты. Там Стражницы обнаружили более двадцати персон, столпившихся вокруг широкого стола, где были развернуты карты Меридиана в целом и конкретных провинций в частности. Подавляющее большинство присутствующих навряд ли можно было назвать близкими знакомыми, однако и такие тут имелись: Калеб, Джулиан, Олдерн, даже Мудрейший со своими коллегами, в кои то веки выбравшиеся куда-то за пределы своем комфортабельной обители (теперь уже не такой комфортабельной). Ну и конечно, ко всеобщему раздражению, Король Каранты, не упустивший возможности в очередной раз построить из себя главнокомандующего. Заметив вошедших чародеек, все сразу же отвлеклись от своих оживленных дебатов, синхронно обернувшись к ним. — Ну наконец-то, — злорадно ухмыльнулся Дэйн, — Стражницы Завесы почтили нас своим присутствием, несмотря на все свои архиважные дела, по сравнению с которыми вселенская война просто меркнет и бледнеет. — С прибытием, — мягко поприветствовал глава Совета Кандракара, — прошу, присоединяйтесь. — Его рука проделала пригласительный жест в сторону стола. Подруги молча подошли к указанному месту, игнорируя надменный взгляд Стоунхарта: Вилл встала возле Мудрейшего и Джулиана, сосредоточив внимание на географическом изображении плана действий, Корнелия, разумеется, расположилась рядом с вожаком повстанцев, взяв его за руку, остальные — за ними. — Итак, — первой нарушила паузу Вэндом, — какие новости? — На первых порах все шло гладко, однако вскоре мы столкнулись с рядом трудностей, — взялся ответить Калеб. — Чем дальше продвигались наши войска, тем более организованное и упорное сопротивление они встречали, не говоря уже о диверсионных группах в наших тылах и серьезной нехватке продовольствия и прочего фуража. В довершение ко всему мы уткнулись в сплошную линию вражеской обороны, преграждающую путь к столице и дворцу. — Эта линия глубоко эшелонирована и хорошо укреплена, там же сконцентрированы основные силы Фобоса, — взял слово Джулиан, придвинув к себе карту, где была отмечена полоса фронта. — Предприняв наступление здесь, здесь и вот здесь, — указал он пальцем несколько участков, — нам удалось слегка вклиниться в расположение противника, но-о-о…. — старик тяжело вздохнул, — со стратегической точки зрения это ничтожные крохи, практически не оправдывающие больших потерь… Чтобы прорваться в сердце Королевства, нужен более грамотный план атаки! — Поэтому очень кстати будет поддержка сил природы, — пробурчал карантийский монарх, — иными словами — ваша! — Ого, я с ума сошла или «Его Великолепию» понадобилась наша, «сирых да убогих», помощь? — с сарказмом поинтересовалась Ирма. — В таком случае, прошение оформить в письменной форме, — заявила Тарани, важно сложив руки на груди. — Тогда мы коллективно обсудим стоит ли удовлетворить ваш запрос. — Ты что, пародируешь свою маму? — подняла брови Хай Лин. В целях предотвращения ясно вырисовывавшегося конфликта Мудрейший высоко поднял руку, призвав всех к порядку, причем довольно вовремя, так как залившийся краской Дэйн уже был готов разразиться ответным возмущением. — Спокойствие, друзья мои, — умиротворяющим тоном обратился он к собранию, — помните о гармонии, столь необходимой нам для конечной победы над Злом, что нынче гораздо важнее личных обид и разногласий! — Верно! — согласилась Вилл. — Со своей стороны мы сделаем все необходимое, вот только как насчет тактики? — Наша разведка прочесала вражеские позиции и выявила наиболее уязвимое место их оборонительной системы, — ответил Джулиан, — туда-то мы и ударим самыми боеспособными частями! — А повстанческое подполье своим выступлением облегчит нам задачу по ту сторону баррикад, — заявил Олдерн. — В таком случае, — выступил вперед Калеб, резко выхватив меч, направляя острие на схему защитных рубежей Меридиана, — за дело, и да помогут нам Боги.***
Получив уведомление о том, что ее вызывает сам властитель Меридиана, Миранда торопливым шагом направлялась в его личный кабинет, лабораторию и библиотеку в одном флаконе, по дороге прикидывая варианты причин данного «приглашения» и возможные оправдания за провинности, за которые ее могли отчитывать — в конце концов, сие было уже далеко не в первый раз. Остановившись напротив дверей в темное логово, девочка-оборотень громко постучала, после чего вошла внутрь самого жуткого во всем дворце помещения, где как всегда царили полумрак и зловещая атмосфера, а его извечный обитатель располагался в кресле с высокой спинкой, в данный момент занятый чтением какого-то объемного тома, ветхие страницы которого так и пестрили мистическими символами неизвестного значения (пожалуй, Миранде не хотелось знать, какого именно). В следующий миг колдун оторвался от своего занятия, подняв глаза на посетительницу, без промедления склонившуюся в реверансе. — Вы желали меня видеть, хозяин? — с наигранным интересом осведомилась паучиха. — Тебя не было на военном совете после нашего возвращения с Кандракара, — сказал Эсканор, откинувшись на спинку и сложив пальцы в характерном жесте, — как ты можешь это объяснить? — Я-я-я… — неуверенно протянула Миранда. — Сражение очень утомило меня, и-и… я подумала, что мое присутствие не сыграет большой роли… ведь… К счастью, необходимость мямлить дальше отпала, когда Князь Тьмы легким движением ладони заставил кресло по противоположную сторону стола чуть отъехать назад. — Сядь, — невозмутимо приказал он, кивнув на сидение, что воспитанница покорно сделала. — Я слышала о бунте Нериссы с целью свергнуть вас, — попыталась она перевести тему, — надеюсь, вы не пострадали… — Ничуть, — ответил Фобос. — Не она первая, кто пытался посягать на мои кровные права, не она последняя, но судьба у них одна на всех! Впрочем, я вызвал тебя не для этого! — Для чего же, хозяин? — с прежней показушной любознательностью спросила девочка-оборотень. Помолчав где-то секунд десять, будто не представляя, с чего начать, Князь Тьмы захлопнул книгу и поднялся из-за стола, что в свою очередь инстинктивно проделала и Миранда, так как того требовало строгое соблюдение дворцового протокола, хотя сейчас придворный этикет и приличия явно волновали обоих в последнюю очередь… — Много лет назад, — начал издалека господин, — я дал обещание одному умиравшему у меня на руках, которое до сих пор неукоснительно исполнял… — Загадочная пауза и последовавший за ней вздох. — И теперь настало время для последнего взноса! — Я… не понимаю, о чем вы… — замялась паукооборотень. — Прекрасно понимаешь, — тактично перебил ее чародей, многозначительно обведя взглядом свою лабораторию. — Ты ведь никогда не желала этого, правда? — произнес он необычайно смягченным голосом. — Политика, войны, борьба за власть, влияние, завоевания, придворная служба… Все это было не для тебя. Я честно старался дать тебе все, что считал необходимым, но главного я так и не дал… Вероятно, сейчас мне выпал последний шанс все исправить… Тут он приблизился к ошарашенной воспитаннице вплотную, заглянув в расширенные от изумления небесно-голубые глаза. — Ты можешь уходить, — объявил маг, и его слова звоном отдались в ее ушах. — Отныне твоя судьба в твоих руках, ступай и живи, как тебе заблагорассудится, и… не забудь заглянуть в Заветный город, знаю — ты этого хочешь. Казалось, все это происходило во сне, а не наяву. Миранда застыла, затаив дыхание так, что отчетливо различала свое сердцебиение — да ведь быть того не могло, и все же… — Все эти годы… — с трудом выдавила она из себя, — я видела от тебя столько холодности, жестокости, безразличия… Чем же вызвано такое излияние после столь продолжительной засухи? — Только Богам известно, чем все это закончится, — произнес в ответ Фобос, — но в любом случае я хочу, чтобы бы ты жила — и жила свободно. Бегите как можно дальше и быстрее, туда, где вас никто не выследит, найдите себе дом, наплодите выводок паукообразных гадов — не суть… Живите, просто живите! Это мой последний приказ! — А как же ты? — одними губами прошептала девочка-оборотень. — Я всем пожертвовал в своей жизни ради Меридиана, и если моей Империи суждено погибнуть — я погибну с ней, — усмехнулся Эсканор, после чего на лице отпечаталась грусть. — Твой отец был мне другом, — неожиданно проговорил он с нотками боли в голосе, — не прошло и дня, чтобы я не жалел о том, что нельзя ничего исправить… Возможно, я и повинен в его гибели, но никогда не хотел для него такого конца… Прости меня, если сможешь… Уж к чему он явно не был готов, так это к тому, что в следующее мгновение девчонка бросилась к нему, обхватив руками чуть выше пояса так, что затрещали кости, приглушенно заплакав в тяжелую мантию. Вот тебе раз, однако! — Ну все, хватит хныкать — ты уже не маленькая девочка! — сказал меридианский принц, выйдя из начального ступора, пытаясь освободиться из крепких объятий. — Я серьезно, ты же знаешь, как меня это раздражает! Видимо, вспомнив о субординации, паучиха резко отпустила Фобоса, несколько отступив назад, смущенно опустив глаза в пол и снова подняв их, когда он ни с того ни с сего взъерошил ее черные волосы, как когда-то в детстве, от чего ее лицо озарила широкая улыбка. Напоследок одарив чародея благодарным взглядом, Миранда, переполняемая свалившимся на нее счастьем, словно на крыльях понеслась на зов сердца. Едва она скрылась за дверью, как в кармане колдуна завибрировал связующий кристалл, метко охарактеризованный Корнелией Хейл «меридианским мобильником». На извлеченном наружу камне, Эсканор обнаружил отражения черепообразной физиономии Охотника. — Повелитель! — почтительно обратился тот к Князю. — Разведчики вычислили крупные скопления врагов вблизи наших укреплений, скорее всего, эта сволочь готовиться к нападению! — Я понял, — коротко подтвердил темный маг, — уже выдвигаюсь к вам!