***
— М-да… — протянула Кэсседи, изучая место, куда их привели, а точнее — спустили на цепи в здоровенной клетке. — Это точно не пятизвездочный отель! Само собой, казематы Цитадели Зла ни по уровню сервиса, ни по внешнему интерьеру под данное определение не подходили даже с большой натяжкой, однако свои «номера-люкс», специально оборудованные для тех, кому ни в коем случае нельзя было позволить сбежать, имелись и там. Речь идет о дополнительном подземном комплексе, образно именуемом «яма», вернее, этих «ям» там было пять штук. По строению они напоминали глубокие колодцы, на дне которых вместо воды была лишь жесткая сырая земля, усеянная костями бедолаг, осужденных на пожизненное заточение. Поскольку округлые стенки сплошь покрывал гладкий, скользкий камень, выбраться оттуда без посторонней помощи не представлялось возможным даже молодым крепким пленникам, что уж было говорить о новоприбывшей группе, большую часть которой составляли пожилые женщины. — Итак, что мы имеем, — как всегда невозмутимо объявила Ян Лин (имеется в виду оригинал). — Фобос все еще у власти, война продолжается, а мы застряли здесь на неопределенный срок! — Ага, «спасибо» Нериссе, — вздохнула Галинор. — Трудно поверить, что когда-то мы называли ее своей подругой! — Все бы отдала, чтоб поквитаться с этой гадиной! — сердито проворчала Кадма, расхаживая по замкнутому пространству «ямы». — Она уже свое получила — можете не сомневаться, — заверила старая китаянка. — Нынче у нас другая проблема: что мы можем сделать, дабы помочь нашим друзьям? Пусть Фобос и потерпел поражение, но он еще не побежден и навряд ли так просто сдастся! — Ее веки устало опустились. — Трудно даже вообразить, сколько еще жизней будет принесено в жертву его властолюбию… — Э-э-э… Я, конечно, дико извиняюсь, — встряла экс-Стражница воды, — возможно, вы забыли, что я как бы пропустила последние сорок лет. Может, кто-нибудь объяснит, наконец, кто такой этот Фобос? Все враз умолкли, уставившись на воскресшую подругу: а ведь и правда, как-то сей маленький нюанс ускользнул от их внимания… — Ну как тебе сказать, — задумчиво сказала Королева Замбалы. — Помнишь Нэкраса? — Еще бы, — усмехнулась Кэсседи, — поди забудь этого любителя отравлять всем жизнь! — Так вот, — продолжила прежняя повелительница земли, — он нашел себе приемника — того, кто столь «любезно приютил нас» в этом «замечательном месте». — Но как ему это удалось? — изумилась вернувшаяся из загробного мира. — Он же погиб, никто бы не смог там уцелеть! — Так нам казалось и так нам хотелось думать, — покачала головой Ян Лин. — Но, похоже, каким-то образом он выжил, в конце концов, после взрыва в том храме никто так и не обнаружил его тела. И, неспособный взять реванш самостоятельно, чернокнижник нашел себе замену — и не просто какую-нибудь, а представителя одной из самых могущественных династий Вселенной, снабдил его всеми премудростями своего кошмарного арсенала, в результате чего борьба со Злом возобновилась с новой силой, пусть уже и без нас… — Взяв короткую паузу, старушка присела на валявшийся рядом булыжник. — Но полно о прошлом, сейчас гораздо важнее настоящее, — заявила она. — Галинор, ты можешь связаться со Стражницами с помощью своей телепатии? — Даже не знаю, — пожала плечами заклинательница огня, — можно попробовать, но без источника энергии мои способности ограничены… — Придется исходить из того, что есть, — сказала бывшая Стражница воздуха. — Как бы то ни было, у нас все получится, если… — … мы будем действовать в гармонии, — закончила за нее копия. Сверху послышались несвязная ругань, за которой на дно «камеры-люкс» с громким звоном свалилась груда ржавого железа, к счастью, никого не задев. Задрав головы, узники увидели у края «ямы» гуманоида в военной форме. — Чо раскудахтались?! — заорал тот, потрясая кулаком. — А ну заткнулись, если не хотите свести знакомство с розгами! — Опять нажрался, тупая ты скотина! — рявкнул на него появившийся рядом второй охранник. — Иди проспись! Хотя грубиян упорно не желал уходить, в подтверждением чего попытался двинуть сослуживцу по шнобелю, тот легко заломил ему руку за спину и с силой оттолкнул прочь. Спустя несколько мгновений он вернулся, заглянув вниз. — Прошу прощения за его выходки, дамы, — обратился к ним меридианец. — Он так-то неплохой парень, но с тех пор, как его сыновей на Замбале раздавило ходячее дерево, пьет без просыху и вечно на всех задирается. — С печальным выражением лица он оглянулся назад. — Совсем у бедняги крыша поехала… Со своей стороны пленницы поспешили заверить сторожа, что никаких претензий и обид они не имеют, и тот со спокойной душой удалился восвояси. Едва гул его шагов стих, Кадма обвела подруг серьезным взглядом. — Убедительная просьба: о том, что я Королева Замбалы, вслух не распространяться, — попросила она. — Мало ли что! — Так ты еще и Королева? — с досадой хмыкнула Кэсседи. — И почему занудам так везет?***
Войска антимеридианской коалиции одновременно атаковали центральный укрепрайон по всему периметру, поставив себе задачу прорвать позиционную оборону противника с последующим выходом на оперативный простор для его глубокого охвата, и почти сразу по этому периметру пошла сплошная мясорубка, ибо Фобос отнюдь не сотрясал воздух попусту, утверждая, что его враги найдут здесь свою могилу. Много-много братских могил… Когда атакующие открыли ураганный огонь из стрел и зажигательных снарядов по меридианским позициям, в ответ ударил залп сопоставимой мощности. С той лишь разницей, что наступающей стороне негде было укрываться — вследствие чего армия Дальних миров понесла тяжелые потери, еще не успев вскарабкаться на стены, у самого основания которых ее ждали новые сюрпризы: хорошо замаскированные волчьи ямы, усеянные острыми кольями или заполненные плотоядной живностью, небольшие округлые отверстия, выстреливавшие тяжелыми стальными ядрами, косящими идущую на штурм пехоту, как кегли в боулинге, и раскаленные струи расплавленной стали, щедро выплескиваемые им на головы. В придачу ко всему зарядил такой ливень, что земля под ногами вскоре стала затягивать едва ли не по колени. Но и на этом неприятности не закончились: большая часть закинутых на бойницы крючьев были моментально обрублены, а установленные лестницы — отброшены при помощи рогатин; из всех башен всего одну удалось благополучно подкатить к месту назначения. Союзному командованию пришлось признать: искусство фортификации на Меридиане находилось на высоком уровне, а его армия хороша не только в наступлении, но и в обороне, в силу чего обломать зубы об такой орех — одно их самых незатейливых дел во Вселенной. Даже на тех участках, где удалось организовать более-менее эффективный напор, зачатки успеха сводились на нет исполнявшим роль «пожарной команды» отрядом особого назначения (пусть и довольно-таки поредевшим), известным как «Кулак Фобоса» — который, к слову, и сам вскоре появился на поле боя, буквально щелчком пальцев сметая целые полки неприятеля. Однако и у сил Света имелся свой «спецотряд», на чьем вооружении ни много ни мало находилась мощь природных стихий, и именно его в качестве козырной карты бросили на приступ вычисленного меридианскими повстанцами наиболее уязвимого участка оборонительной линии, пока Князь Тьмы и его командиры вели бой на других позициях. Начало положили Ирма и Тарани, поочередно выкурив засевших в тамошних редутах меридианцев портативным наводнением и огненным смерчем, после чего Вилл со всей отдачей взялась за опровержение поговорки «молния два раза в одно место не бьет», шибанув по бетонному заслону аж шесть раз и проделав там необходимую брешь. В довершение сей прорыв был основательно расширен вызванными Хай Лин и Корнелией тайфуном и землетрясением, превратившими все сооружения на несколько верст вокруг в развалины. И именно это решило исход сражения за внешние рубежи, так как угроза выхода противника в тылы вынудила меридианское командование отдать приказ об отходе к столице, но и обескровленные тяжелой битвой союзники не отважились их преследовать, решив для начала закрепиться на занятой территории и восполнить потери. Отыскав друзей и сподвижников вблизи недавно проделанного разлома, через который, чеканя шаг, маршировала дружественная пехота, Стражницы приземлились рядом, желая обсудить дальнейшие действия. — Их оборона прорвана, — обратилась к остальным Вилл. — Полагаю, мы еще на шаг приблизились к завершению этой войны. На очереди столица и замок Эсканоров. — Так-то оно так, но мы заплатили за это просто сумасшедшую цену, — безрадостно отметил Джулиан, осматриваясь по сторонам. — Некоторые лидеры Дальних миров уже подумывают отозвать своих солдат, считая кампанию безперспективной… Думаю, не надо рассказывать, кто инициатор данных настроений. — Дэйн, — сердито произнесли Стражницы воды, огня и ветра. — Ну кто бы сомневался! — добила под конец Хранительница Сердца. — А куда подевался Калеб? — вдруг воскликнула Корнелия. — Я нигде его не вижу… — Он вон там, — указал Олдерн на покосившееся строение полуразрушенного маяка, — сказал, что хочет побыть один. Полагая, что на нее это не распространяется, блондинка взмыла на верхушку сигнальной башни, где, опираясь на запятнанный кровью меч, сидел ее парень, хмуро взиравший на видневшуюся вдали Королевскую возвышенность, на которой зловещим особняком стояла Цитадель Тьмы, увенчанная густым скоплением пурпурного свечения, напоминавшим темный нимб. — Ау-у-у? — прервала его уединение Стражница земли. — Что с тобой? — Что же я творю? — задался повстанец необычным вопросом, словно адресованным самому себе. — Эм… Ну как же… — поначалу растерялась Хейл, присаживаясь рядом. — Борешься против тирании Зла за свободу Меридиана… Ну, как всегда, короче, — подытожила она, робко улыбнувшись. — Как всегда… — повторил Калеб с каким-то неверием в голосе, после чего уставился на лезвие своего клинка. — Раньше я точно знал, во имя чего сражаюсь, моя цель была передо мной как на ладони — абсолютно четкая и ясная, но сейчас… — его голова опустилась вниз, — я уже ни в чем не уверен… — В смысле? — Чародейка вопросительно изогнула бровь. — Я тебя не понимаю… — Посмотри вокруг, — сказал шатен, проделав круговое движение рукой. — Мой мир пожирает огонь войны, его города лежат в руинах, каждый день гибнет все больше его жителей, и что самое кошмарное, — он осекся, тяжело вздохнув, — я принимаю непосредственное участие во всем этом… Разве это борьба за свободу?! В тот момент сказать, что Корнелия была ошарашена его исповедью, значило не сказать ровным счетом ничего: прежде непоколебимого и самоуверенного вождя восстания, всегда безстрашно лезущего на рожон, готового не задумываясь отдать жизнь за свои идеалы… впервые в жизни терзали сомнения и угрызения совести — чего-чего, а вот этого она никогда не смогла бы себе представить… — Но ведь… в этом нет твоей вины, — попыталась возразить блондинка. — Все страдания на Меридиан навлек Фобос, а не ты! Это он готов разрушить собственный мир, лишь бы не признавать поражения! Тебе не за что себя корить! — Возможно, — пожал плечами мятежник, — но не один он разрушает: я видел, как наши орудия сровняли с землей далеко не одно селение, за то что жители не хотели впускать иноземцев, опасаясь, что те будут их грабить, что мне так же доводилось наблюдать… Где бы мы не прошли — повсюду разорение и смерть, а я ничего не могу с этим поделать. — Он медленно провел указательным пальцем по тонкой полосе шрама на подбородке. — Похоже, Рейтар был прав… Я и впрямь променял Родину… — Только ты можешь заморачиваться над словами психопата, мечтавшего отсечь тебе голову и насадить ее на пику, — усмехнулась повелительница земли, взяв любимого за руку. — Скоро все закончится, Элион вернется на престол, везде снова воцарится мир, и жизнь вернется в прежнее русло… Хотя, пожалуй, нас с тобой ждут большие перемены, — ее голубые глаза радостно засияли, — если «его геройство» еще не забыл о своем предложении. — Нет, конечно, — улыбнулся в ответ повстанец краем рта, крепко сжав ее ладонь в своей. — Наверное, ты права: необходимо довести начатое до конца, а после, — он прижал Стражницу к себе, приобняв за плечи, — мы начнем новую счастливую жизнь вдали от козней врагов. — Ну вот, узнаю своего Калеба, — одобрительно заявила Хейл, поднимаясь на ноги. — Что-то мы засиделись, думаю, надо идти, пока нас не хватились. — Хорошо, — согласился вожак мятежников, — идем!***
Несмотря на вынужденное оставление внешних рубежей обороны, меридианская армия в полном составе избежала нависшей над ней угрозы окружения и, сохранив боеспособность, в организованном порядке, выстроившись тремя колонами, отошла по Великой равнине в направлении Королевской возвышенности, на крутом склоне которой уже заканчивали рытье рвов и установку частоколов. Тут-то и должна была произойти ключевая схватка, решающая судьбу Меридианской Империи, и не оставалось никаких сомнений, что восхождение к королевскому дворцу унесет о-очень много жизней с обеих сторон… Стоя на округлом холме в сопровождении последователей, Фобос поначалу наблюдал за движением боевых шеренг своего войска, энергично маршировавшего к своему последнему рубежу, а затем обернулся в сторону оставленной линии фортов и крепостей, над которыми теперь развевались вражеские знамена. Ко всеобщему удивлению Князь Тьмы, по крайней мере, внешне, сохранял просто поразительные для данной ситуации спокойствие и невозмутимость. — Не сочтите меня за паникера, Повелитель, — осторожно приблизился к господину Фрост, — но как-то все складывается не в нашу пользу, и-и-и… Наши бойцы уже начинают нервничать… — Не имеет значения, — не оглядываясь, ответил Эсканор. — Пусть эти глупцы празднуют свою липовую победу, пока есть возможность, смеяться последними им не светит в любом случае! Оторвав взор от того, что осталось позади, колдун величественной походкой подошел к ожидавшим его дальнейших распоряжений рыцарям-мстителям, поочередно заглянув в глаза (или глаз) каждому, словно проводя некую проверку на вшивость, суть которой была открыта только ему. — Проследите, чтоб все наши силы вплоть до последнего солдата прибыли в условленное место и заняли свои позиции, — наконец, отдал приказ правитель, — туда же скоро прибудет подкрепление с Севера. Несмотря ни на что вы не должны подпустить противника к замку: мне понадобится время для одного важного дела и ничто не должно мне помешать. Все понятно? — Так точно, Повелитель! — дружно отчеканили рыцари, отдав честь. Кратко кивнув напоследок своим командирам, чародей тотчас телепортировался, оставляя на них управление войсками. — «…не должны подпустить к замку…» — пробубнил северян, копируя манеру речи начальника. — Легко сказать! Надеюсь, это «дело» того стоит, а еще больше — что мой папаша не застрянет в пути, иначе, господа, — его глаза уныло закатились, — мы окажемся в по-о-о-олной заднице…