***
Вступление в меридианскую столицу не встретило никакого сопротивления, однако и «триумфального въезда на белом коне» не вышло по той же самой причине: не считая немногочисленной группировки заранее вступивших сюда местных мятежников, огромный город попусту обезлюдел — улицы пустынные, окна и входные двери домов наглухо заколочены, и, само собой, вместе с горожанами исчезло и их движимое имущество. В общем, толку с этого было, как с козла молока, а впереди предстоял марш к замку, который уж точно не собирались сдавать за здорово живешь. В этом союзники по антимеридианскому блоку воочию убедились, когда их пехота двинулась на подъем. Им на головы тут же обрушился град отравленных стрел и песчаный смерч, а менее чем через сотню шагов восхождения на пути встали врытые в землю острые колья с засевшими за ними чудовищами. Попытка обеспечить наземным силам поддержку с воздуха так же успеха не возымела: меридианцы незамедлительно среагировали, подняв в воздух свою крылатую эскадрилию. Вне всяких сомнений, Фобос пошел ва-банк, задействовав все оставшиеся резервы! — Черт возьми! — в сердцах выругался Калеб, наблюдая за битвой в бинокль. — Похоже, сдаваться они не намерены… — Должен признать, эти уроды дерутся, что надо… Странно, но я почти их зауважал (ключевое слово «почти»), — в смятении почесал затылок Дэйн. — Я больше не могу позволить себе терять своих воинов. Вероятно, что уже достигнутого достаточно, чтобы заставить Эсканора принять наши условия! — Ты дурак, если думаешь, что Фобос согласится на уступки, — сердито буркнул вожак повстанцев, — да и глупо все бросать, когда мы так близки к цели. — Ну, раз проблема только в этом, почему бы просто не устранить его? Оставшись без предводителя, меридианцы сами разбегутся по своим норам, — сказал карантиец, обратив взор на Стражниц. — Насколько мне известно, сие — ваша непосредственная обязанность, вот и отправляйтесь во дворец и покончите со всем этим! — Раз такой умный, может, сам и отправишься? — вспылила Корнелия. — Нет, он прав, — осадила подругу Вилл. — Даже если удастся наголову разгромить меридианскую армию, Фобос остается главной угрозой! Но беда заключается в том, что даже всем вместе нам с ним не справиться — там такая силища… Уж это мы не понаслышке знаем! Озадаченные новопоставленной проблемой горе-стратеги смущенно замолкли в тряпочку, с досадой припоминая свои провальные попытки перебороть Князя Тьмы и напрягая извилины в поисках решения, которое никак не желало находиться. Пока в головах всех пяти невесть откуда не донеслись знакомые голоса. — Есть один способ, — гласило телепатическое сообщение, — но он крайне рискован как для вас, так и окружающих! — БАБУШКА! — взвизгнула Хай Лин, подпрыгнув на месте. — ЭТО ТЫ?! — Да, внученька, — подтвердил голос, — а со мной еще Кадма, Галинор и Кэсседи. Мы в порядке, хотя и заключены в казематах меридианского дворца. — Рада, что вы целы, мисс Лин, — сказала главная Стражница. — Так что же это за способ? — Дотянуться до самого ядра своей силы, — пояснила китаянка, — слиться с мощью пяти драконов, тогда вы не просто будете использовать ваши способности — вы станете ими! Но, — философски протянула она, — как я уже говорила, это сопряжено с великим риском! Поднявшись над своими сущностями, вы можете не вернуться назад, и тогда безчинства Фобоса Эсканора покажутся просто детской забавой по сравнению с тем, что может произойти после. — Весело… — пессимистично закатила глаза Ирма. — И впрямь, риск велик, — согласилась Тарани, задумчиво поправив очки. — По моим подсчетам, гарантия благополучного выхода из такой передряги и пятидесяти процентов не наберет! — Но, похоже, выбора у нас нет… — далеким от оптимизма голосом заметила Вэндом. — Придется попытаться, от этого зависит все. Вся пятерка клином взмыла в небо, взяв курс на темную Цитадель, с каждой секундой наращивая скорость. — Теперь сосредоточьтесь, — напутствовала бывшая Стражница воздуха, — найдите драконов внутри себя и выпустите их на свободу! Полностью очистив сознание, чародейки мысленно погрузились в себя, открыв доступ в прежде неведомую недосягаемую сумеречную зону за гранью реальности, целиком поглощавшую человеческую личность. Наступила полная легкость, позволившая телу как бы жить самостоятельно без участия разума, в которую так и тянуло окунуться с головой и больше ни о чем не думать. — СТРАЖНИЦЫ! — как-то само собой сорвалось с уст Вилл — ЕДИНЫ! Оставшиеся внизу соратники пораженно протирали глаза — растекавшиеся в полете силуэты Стражниц заволокло коконами красного, синего, зеленого, голубого и ослепительно-белого света, постепенно обретавшего форму существ, отдаленно напоминавших людей, состоявших из разных элементов: электричества, воды, огня, дерева и воздуха. То были и они, и в то же время уже не они…***
На осажденных холмах Королевской возвышенности, что стояли на подступах ко дворцу, вовсю гремела битва, а над головами толпившихся там бойцов вздымались тучи застилавшей глаза пыли. Воины Света упрямо продолжали взбираться все выше, а их атаки раз за разом разбивались об ключевую позицию противника, где не менее упрямо, как будто врывшись в землю, остервенело отбивались элитные подразделения «Великой меридианской армии» во главе с рыцарями Отщения, которых, по чести говоря, нынче заботило только одно: как бы прихватить с собой побольше врагов. — В ОЧЕРЕДЬ, СУКИНЫ ДЕТИ! Я ВАМ ПОКАЖУ, КАК ИМЕТЬ ДЕЛО С СЫНАМИ СЕВЕРА! — бесновался Фрост, гарцуя на своем носороге вдоль скопления сражавшихся. — ЭЙ, БРАТВА, — окликнул он, долбанув с размаху первого подвернувшегося бедолагу в карантийском панцире палицей в челюсть, отправляя катиться кубарем по крутому склону, путаясь в ногах сослуживцев, — У МЕНЯ УЖЕ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ! — ОТСТАЕШЬ, ЛОХМАТЫЙ! — отозвался Охотник, виртуозно вырисовывая в воздухе очередной зеленый узор, посшибавший всех в радиусе поражения. — ТРИДЦАТЬ ОДИН… ХОТЯ НЕТ — ТРИДЦАТЬ ТРИ! Вдруг над ними пронесся град из истошно визжавших солдат, коих было не менее десятка. Их вопли резко оборвались где-то внизу, за чем последовал победоносный рев грибоголового великана, демонстративно задравшего приваренную к левой лапе палицу. (Ну, ребята — я вас уделал, хыхы!) — Тьфу ты, жулье одноглазое! — возмущенно сплюнул северянин, оглянувшись на Гарголя. — Не, я так не играю… Что за Дьявол?! — внезапно оторопел бугай. На мгновение отвлекшись от сражения, все буквально остолбенели, завидев приближавшееся к ним издалека нечто, иначе это было не назвать: несколько человекоподобных созданий, так и излучавших разрушительную мощь, стремительно летели над полем брани от самого подножия возвышенности, подобно ковровому бомбометанию, сметая и ровняя с землей всех оказывавшихся на пути их следования меридианцев, да и не только. Так волна ярких сполохов и громовых взрывов, сопровождавшихся предсмертными криками, неумолимо надвигалась, грозя уничтожить последних воителей Князя Тьмы, которые, понятия не имея, как противостоять этому кошмару, уже начали прощаться с жизнями, обреченно отведя глаза в сторону, но за считанные секунды до того, как волна успела накрыть потенциальных жертв, между ними быстро выросла высоченная стена из песка, приняв на себя всю полноту страшного удара… — ПЕСОЧНИК! — отчаянно заорали другие рыцари. Врезавшись на полном ходу в заслон голема, клин разбушевавшихся стихий пробил его насквозь и прорвался дальше в сторону замка, в результате чего вместо электро-огненного урагана на меридианцев обрушилось ни много ни мало, как песочное цунами, общей массой примерно в тонну, посшибавшее их с но. Этим, по сути, демон спас своих соратников от неминуемой гибели, но только не себя… Выбравшийся из-под шершавого покрова Фрост трясущейся лапой зачерпнул горсть песчинок, которая просто высыпалась обратно через его пальцы — никакой разумной жизни в них больше не было… — УБЛЮДКИ, МРАЗИ! — навзрыд заорал варвар, подскочив на ноги. — Я ВАМ СЕРДЦА ПОВЫРЫВАЮ! Его неистовство заразительно передалось и остальным: дружно поднявшись, все до последнего пехотинца, они с бешеным ором, совмещавшим в себе безсвязную ругань и угрозы кровожадного характера, подобно лавине ринулись вниз по склону навстречу вновь шедшим на штурм врагам, после прошедшего экстерминатуса уже и не ожидавшим не то что какого-то серьезного сопротивления, но и вообще наткнуться на выживших — о-о-о, как же напрасно. Обнаружив несущуюся на них разъяренную не на шутку ораву, союзники откровенно растерялись от такого сюрприза и, напрочь позабыв о своем численном превосходстве, затормозили, плотно сгруппировавшись в обороне, что, впрочем, вскоре вышло им боком, а вернее — огромной правой ногой Гарголя, с разбегу пнувшего по их рядам. Строй порушился, словно карточный домик, а следом за одноглазым великаном налетели и прочие представители меридианской военщины, переполняемые неконтролируемой жаждой крови. Посеяв свое оружие в ходе падения из седла, сын северянского вождя, тем не менее, решил сию проблему гениально и просто (да-да, даже в его башку порой забредали гениальные мыслишки), выдрав один из врытых в землю заостренных стволов, и тут же насадил на толстое острие первого осмелившегося атаковать его идиота, после чего играючи перекинул мертвое тело через себя, будто охапку соломы, без промедления продолжив дубасить внеочередных «клиентов», все глубже прокладывая себе дорогу в центр схватки. Не лучше обернулась аналогичная попытка другого уроженца Дальних миров атаковать мериданского ликвидатора в остроконечной шляпе: его меч сначала обломался о туго натянутую цепь, сверкавшую зеленым цветом, а потом тот и пискнуть не успел, как необычное орудие из подвижно соединённых звеньев оказалось накинуто на его шею, спустя мгновение свернув ее на сто восемьдесят градусов, а затем хлесткий удар кистеня наотмашь скосил зараз пятерых его сослуживцев, откровенно обомлевших от столь зверской расправы. В конечном итоге союзные войска не выдержали и обратились в паническое бегство — столь яростная атака противника их попросту опрокинула и деморализовала, превратив бой в бойню, где им отводилась роль жертвенных ягнят (перспективка-то мрачная, как ни посмотри). — А НУ ВЕРНУЛИСЬ — Я ЕЩЕ НЕ ЗАКОНЧИЛ! — пробасил Фрост, швыряя тяжелый кол вдогонку бегущим неприятелям. Спотыкаясь друг об друга, те вперемешку драпали к столице, прямиком на получение заслуженной взбучки от своего командования, что на тот момент казалось куда привлекательнее вогнанного в плоть острого металла. На их удачу, меридианцы не стали бросаться в погоню, опасаясь угодить в мешок за пределами укрепленной позиции. Пока дико озлобленные гибелью друга мстители наперебой выкрикивали проклятия в адрес врага, к ним подбежал запыхавшийся человек в потрепанных доспехах, из-за сильной одышки не сразу сумевший выдавить из себя членораздельную речь. — Мы… взяли нескольких… в плен, — все-таки выговорил солдат засохшими губами, указав на группу согнанных в небольшую кучу обезоруженных недругов. — Куда их? — На тот свет! — жестко отрезал Охотник, хищно сощурив пылающие глаза. Лурденские ятаганы резво взметнулись вверх и безпощадно опустились, приводя приговор в исполнение. Воздух пронзили оглушительные вопли и лязг стали, грязь под ногами приобрела красный оттенок, обильно орошенная кровью… Если до того противостояние и велось по каким-либо правилам и нормам, то теперь об этом можно было окончательно забыть — война пошла на истребление!***
Ввиду надвигавшейся угрозы, Элион первым делом решила воспользоваться выпавшей ей возможностью и эвакуировать из осажденного замка своих приемных родителей, которых к тому моменту уже и не охраняли вовсе. Проведя опекунов в дворцовые катакомбы, она указала им тайный путь за пределы цитадели. — Дальше развилок не будет, — объяснила она, указав терявшийся в темноте противоположный конец тоннеля, — ступайте прямо, пока не выйдете к заповедной роще, пересечете ее и доберетесь как раз до Заветного города — там вы будете в безопасности! — Что значит «вы»? — вопросительно поднял брови Алборн. — Только не говори, что ты намерена остаться здесь! — Это так, — уверенно подвертила «дочь», — я возвращаюсь назад! Сказанное заставило «отца» мрачно нахмуриться, а «мать» — испуганно ахнуть. Подойдя к девочке, она положила дрожащие руки ей на плечи. — Элион, — произнесла Миратель взволнованным голосом, — это глупо… Скоро тут начнется настоящая резня, и никто не будет разбирать, кто подвернулся ему по руку… Если с тобой что-то случится — я себе не прощу! Ты должна… — Я должна быть там, где мое место, — спокойно возразила принцесса. — Как представителю династии Эсканоров, мне не пристало бежать от опасности. Это мой выбор, и менять его я не собираюсь! — Девочка моя… — начала было женщина и тут же осеклась, когда Элион крепко обняла ее. — Поверьте, — улыбнулась она, отпустив ее, а затем заключив в объятия Алборна, — я знаю, что делаю! Если я сбегу сейчас, то буду жалеть об этом до конца жизни! Помолчав несколько вечности подобных мгновений и, в конце концов, уяснив, что спорить с ней безполезно, «родители» с тяжелым сердцем согласились позволить ей вернуться… (Впрочем, если вы признаете за ней статус Королевы — вариантов у вас и нет). — Ты стала совсем взрослой, — с гордостью отметил приемный отец. — Только дай нам слово, что ни в коем случае не будешь лезть в самое пекло, пообещай, что будешь осторожна! — Обещаю! — ответила Эсканор-младшая, после чего во весь опор помчалась к ближайшему выходу из лабиринта. Выскочив наружу, меридианская принцесса с ходу угодила в атмосферу всеобщего безумия, охватившего дворец: все усиливавшаяся паника, словно заразная чума, разлеталась по всем уровням цитадели, превращая повсеместно бросающий свои посты персонал в сумасшедшее куда-то несущееся стадо, через которое и пришлось не без труда пробираться светловолосой девочке, рискуя в любой момент быть затоптанной насмерть (и фиг бы кто заметил). Лишь малочисленные отряды королевской стражи тщетно пытались пресечь анархию, вплоть до применения крутых мер с грубой силой. Оказавшись в относительно не заполненном коридоре, где располагался лазарет, она попутно заглянула на старое место работы, обнаружив, что оно под завязку заполнено раненными, за которыми, не считая пары-тройки лекарей, практически никто не следил — остальные разбежались, кто куда, бросив подопечных на произвол судьбы… От одного из пробегавших неподалеку солдат Элион вызнала, что бои уже идут на ближних подступах к замку и угроза прорыва противника весьма реальна. (О том, что его, по крайней мере, временно, удалось отбросить, еще никто не знал). Закончив ознакомление с обстановкой, Эсканор-младшая направилась на поиски брата, которого, по слухам, в последний раз видели заходившим в тронный зал.