***
Стражницы Завесы и Князь Тьмы поднимались все выше и выше, на страшной скорости устремляясь к скоплению грозовых туч с фиолетовым разрывом посредине, в поднебесное пространство, на бушующий ветер, к молниям, срывавшимся сверху. Их мощь сейчас находилась в зените, достигнув своего безграничного всесокрушающего апогея: дикая, необузданная, словно сама природа, не знающая никаких ограничений и сдерживающих факторов, ныне проходившая окончательный тест на профпригодность. Достигнув практически недосягаемой высоты, противники превратились в некое подобие сияющего урагана, казалось, занявшего собой большую часть неба, и с каждым новым столкновением внутри себя он взрывался, вскипая мутными потоками разрушительной энергии. Чародейки атаковали своего врага поочередно, чем тот с лихвой пользовался, намереваясь разбить ненавистных девчонок поодиночке: то Тарани накроет колдуна облаком испепеляющего напалма температуры достаточной, чтоб в считанные секунды расплавить огромный алмаз, через который он пройдет, как ни в чем не бывало, и в отместку отбросит огненную Стражницу энергетическим сгустком, то Корнелия крепко обовьет его своими напоминающими щупальца кальмара волосами, а темный маг ошеломляюще быстрым вращением на месте обрубит их своим зазубренным лезвием, или же Ирма попытается заключить меридианца в водяной сосуд с чертовски низким давлением, откуда тот спустя пару мгновений незатейливых усилий прорвется наружу, причем не особо жалуясь на боль в ушных перепонках, ну или Хай Лин заставит недруга тягаться с чудовищным торнадо, результатом чего станет понижение стихийного бедствия до уровня тропической депрессии, а в завершение данной эстафеты Вилл, зарядившись грозовой подпиткой, станет бичевать противника электрическими плетьми столь молниеносно, что невозможно подсчитать, сколько их всего, но удары столь же молниеносно будут отражаться ювелирными взмахами темного клинка — и все повторялось снова и снова, словно непреодолимая сила сталкивалась с неподвижным предметом… Навряд ли в тактике Фобоса можно было найти какие-то изъяны и недостатки — что что, а с магией управляться он умел поистине мастерски, однако в данной ситуации отнюдь не умения играли решающую роль. В самом начале он даже наслаждался битвой: парируя вражеские атаки, незамедлительно с лихвой отвечая на каждый прием, он приходил в неописуемый восторг, испытывая меланхолическое удовлетворение от осознания своей недоступной ни одному живому существу мощи, победный экстаз буквально продирал чародея до кончиков пальцев, но вскоре ему все же пришлось открыть неприятную истину: что бы он ни предпринимал, как бы искусно не творил заклятия, сколько бы силы ни вкладывал в удар, стараясь уничтожить врагов — все было впустую… То были уже не прежние Стражницы, не те люди, пусть даже наделенные сверхъестественными способностями, которых можно было сломить, причинить им боль или убить — они стали больше, чем просто люди: энергией в чистом виде, лишь внешне сохранившей некое сходство с человеком, почти полностью поглощенным властью неконтролируемой силы, в то время как Князь Тьмы при всем своем колоссальном потенциале все же оставался человеком, проводником его темной мощи все же служило смертное тело, имевшее свой, увы, не безконечный лимит выносливости. Стражницы же казались просто неуязвимыми: принимая очередной смертоносный заряд, они отлетали прочь, кувыркаясь в открытом небе, и, мгновенно регенерируя полученные раны, тут же вновь устремлялись в бой. Даже если мощности удара колдуна хватало, чтобы разнести кого-то из сверхлюдей на отдельные частицы, те подобно капелькам ртути собирались воедино, как будто никаких повреждений и в помине не было (что начинало уже просто сводить с ума!). Но к первой проблеме добавилась еще одна: их напор стал усиливаться, атаки посыпались уже со всех сторон, к тому же куда более дружные и скоординированные. Под сплошным перекрестным натиском возможность бить в ответ предоставлялась все реже, не говоря уже о том, что запас мощи Фобоса медленно, но неотвратимо сокращался, что он не мог не ощущать, рано или поздно его защита могла быть пробита со всеми вытекающими последствиями… Требовалось срочно искать выход из опасного тупика — и в мыслях нельзя было себе представить, что эти земные выскочки снова его одолеют (причем на сей раз без посторонней помощи). И, похоже, Фобос нашел его — тот самый, что однажды уже опробовал во время сражения в проходном зале в день своего освобождения: собрав в кулак все оставшиеся силы, по достижению предельной концентрации смести всех противников разом. Хотя и в этом шаге имелся немалый риск, заключавшийся в серьезном физическом истощении, которое могло вызвать столь масштабное задействование энергии, но других вариантов уже не оставалось! Уйдя в глухую оборону, чародей принялся кропотливо скапливать темную магию, одновременно подпуская Стражниц все ближе к взрывоопасному механизму, в который целенаправленно себя превращал. Извилистые молнии, обжигающее пламя, тяжелые водяные ядра, ураганный ветер без остановки долбили темного мага уже прямой наводкой, почувствовав полную безнаказанность, приближаясь к нему вплотную. Колдовской доспех еле держался под их шквальным натиском, но Князь Тьмы терпеливо ждал благоприятного момента, когда враги подлетят на достаточное расстояние (выражаясь словами Миранды: «мухи не узрят паутины, пока не станет слишком поздно»), и в конце концов дождался… Издав громогласный возглас, меридианский властитель дал выход волнообразному потоку золотистого света, от которого на многие мили вокруг стало светло, как днем, и отшвырнул разошедшиеся воплощения природных стихий далеко назад: словно падающие кометы (загадывайте желание!) они неслись в направлении находившегося по другую сторону дворца Кайтимового озера, куда и рухнули, подняв высоченные столбы воды и пара, напустив на близлежащие берега здоровенные наэлектризованные волны (половина водоема наружу вышла). Но не только им пришлось спуститься с небес на землю: следом за чувством невесомости на Фобоса нахлынула немощь и головокружение, голову как будто сдавило железным обручем, а тело стало ватным. Прием дорого ему обошелся: почти вся оставшаяся энергия безследно улетучилась. Его ощущения затуманило, отчего он едва мог различать очертания окружающего мира… Продержавшись на лету еще каких пять-шесть секунд, он начал снижение, все больше походившее на падение с огромной высоты, не имея никакой возможности хотя бы затормозить. В ушах свистел ветер, снизу доносились неясные крики и голоса, перед глазами все неслось, и макет земли под Фобосом увеличивался с каждым мгновением, так что можно было даже заметить копошившихся там людей и чудищ, но это все уже казалось несущественным, впервые за столько лет наступил блаженный покой — сознание постепенно меркло и вот-вот должно было провалиться в темноту безпамятства… Так и окончится мой путь: я уйду непобежденным, овеянный безсмертной славой — достойный финал моей легенды! Веки тяжело опустились, в следующий миг открыв Князю прекрасное, хоть и давно забытое видение… — Нара… — прошептал он одними губами, после чего лишился чувств.***
Озарившая небо золотая вспышка заставила представителей обеих армий сощуриться или закрыть лица руками. Ведущему наблюдение за происходящим из бинокля Калебу и вовсе едва удалось избежать ослепления, отделавшись легкой рябью в глазах. Когда же видимость полностью восстановилась, вожак повстанцев обнаружил, что все без исключения участники эпохального противоборства стремительно падают вниз. Разумеется, на то, что станется с Князем Тьмы, ему было глубоко плевать, а вот пятерка знакомых с Земли, особенно одна блондинка — совсем другое дело. — Их уносит в сторону озера, — пришел к выводу юноша, повесив на шею «земные окуляры», — значит, они вот-вот там приземлятся! — И разобьются в лепешку, — безразлично констатировал Дэйн, разведя руками. — Похоже, Стражницы себя исчерпа… ЭЙ! — возмущено воскликнул рыжебородый Король. — ТЫ ЧЕГО УДУМАЛ?! А дело было в том, что меридианский бунтарь, не потрудившись испросить разрешения, с разбегу запрыгнул на белоперого грифона, принадлежащего непосредственно правителю Каранты, который ни много ни мало охренел от подобной наглости. — Верну позже, — коротко отчеканил Калеб, дернув поводья полульва-полуорла. — Отец, Олдерн — остаетесь за главных, ведите наши силы к замку: мы должны выиграть битву! — Считай, что все уже сделано, — согласно кивнул лысый соратник, спешно побежав строить полки для нового наступления. — ДА Я ТЕБЯ НА ВИСЕЛИЦЕ ВЗДЕРНУ! — чуть ли не завизжал Стоунхарт при виде взлетевшего перед ним мальчишки. — ТЕБЕ ЭТО ДАРОМ НЕ ПРОЙДЕТ! Но тот уже, ничего не слыша, летел высоко над землей, удаляясь в сторону места падения Стражниц, а заметив опознавательные знаки на его «транспорте», за ним последовал отряд сопровождения из карантийских всадников. Не то чтобы угнанный грифон был в восторге от незнакомого наездника, к тому же довольно-таки неискушенного в управлении крылатым зверьем его породы, но все же на интуитивном уровне подчинялся его командам, хотя и был не прочь при первой же удобной возможности скинуть наглеца из седла, в силу чего перелет для того выдался далеко не самым безопасным и комфортабельным: постоянная тряска (и это в отсутствие всякого рода зоны турбулентности) и как минимум три мощных рывка, едва не отправивших повстанца купаться. Но, успешно выдержав все подлянки горделивой зверюги, мальчишка добрался до центра полноводного (теперь, может, и не очень) озера, где когда-то обитало порожденное темными чарами создание, именуемое Кайтим — собственно, и давшее название и самому водоему: хотя чудовище уже давно приказало долго жить, никто так и не удосужился поменять устоявшееся наименование, вероятно, былой страх так до конца и не сошел на нет. Как раз там отряд спасателей и нашел группу плавающих на поверхности водяной глади крылатых девчонок, как ни странно, вернувшихся в нормальное состояние и постепенно приходивших в себя после нехилого залета, что быстрее всех удалось Стражнице воды, оказавшейся в прямом смысле в своей стихии. — Ка-а-айф! — протянула Ирма, наслаждаясь прохладой окружавшей ее Н2О (вот уж и правда — как рыба в воде). — Вы как, целы? — поспешил осведомиться Калеб, зависнув над поверхностью озера и склонившись к барахтавшимся там друзьям. — Да, вроде, — первой откликнулась Корнелия, схватившись за протянутую ей руку, чтоб забраться на летучего зверя. — Вот только все кости болят, аж жуть… Эта шаровая молния вообще имела право нас так ударить? — Это мы еще легко отделались, — заметила Тарани, также вскарабкавшись на другого грифона. — Не знаю, как вы, а я словно с трудом очнулась от какого-то кошмара… Знаешь, Хай Лин, — обратилась мулатка к подруге, — при всем уважении к твоей бабушке, впредь предлагаю осторожнее подходить к принятию ее советов. Выбравшись из воды и разместившись на орлольвах за спинами карантийских всадников, все спасенные принялись энергично высушивать крылышки, в чем как нельзя кстати пригодились дарования первой всезнайки их школы. — А что стало с Фобосом? — внезапно осенило Вилл по завершении обогревательных процедур. — Ну-у-у… — неуверенно произнес вожак повстанцев, — похоже, ему не повезло. Так или иначе, оно нам и на руку: я оставил отца с Олдерном руководить решающим наступлением, если Фобос погиб — победа у нас в кармане. — В таком случае — летим туда, поможем им, — решила Хранительница Сердца Кандракара. Однако преждевременный вывод Калеба касательно участи их заклятого врага основывался лишь на том, что, бросившись на выручку Стражницам, молодой повстанец совершенно не удосужился досмотреть действо до самого конца, ибо в противном случае он бы точно знал, что нашлись те, кто в отличие от него озаботился судьбой Темного Князя. — Я Его вижу! — прокричал Охотник, вскинув вверх костлявую длань в указательном жесте на быстро летевшее вниз тело, чьи длинные серебристые волосы и просторные одежды безпорядочно развивались на ветру. — ВОН ОН! Запущенные на перехват следопытом летучие мыши менее чем за десять секунд нагнали колдуна, вцепившись в его мантию, и упорно заработали перепончатыми крыльями в тон друг дружке, чем замедлили его падение, а главное — направили по нужной траектории, прямиком на Гарголя, который, вовремя вытянув здоровую лапу, проворно словил господина, в результате чего тот не получил не единой царапины. — Фу-ух, успели… — облегченно выдохнул Фрост, одним махом стерев пот со лба. — Молоток, здоровяк! Беру назад свои слова по поводу твоего косолапия! А теперь держи крепче, глазом за него отвечаешь, — кивнул зверолюд на находившегося в отключке Эсканора. — Пора выбираться отсюда! — И куда же? — скептически поинтересовался скелетоподобный ликвидатор. — Может, ты не заметил: мы в кольце, все пути отхода перекрыты! — Соберемся в кулак и будем с боем пробиваться на Север, навстречу армии моего отца, — заявил варвар. — Соединимся с ним, а после вернемся и выбьем это отребье с Меридиана. Но главное — вынести Повелителя во что бы то ни стало! Решение было принято единогласно: подняв всех не успевших дать деру бойцов — преимущественно из королевской гвардии и идейных добровольцев, отказавшихся спасаться бегством или сдаваться на милость противника — остатки меридианского войска пошли на прорыв.