***
— Как уже задолбала эта школа… — измученно причитала Хай Лин, откинувшись на стуле и глядя в небо. — Так и свихнуться недолго… Все хорошее когда-нибудь заканчивается, особенно если это каникулы, в случае Стражниц толком и не начинавшиеся. Снова школа и ее неразлучные спутники — уроки, контрольные, домашка и прочие страшные вещи… Первая учебная неделя для девчонок вовсе была подобна нескончаемому Аду (понедельник — так особенно), и казалось, что до выходных им не дожить; но, к счастью, сей пессимистичный прогноз не оправдался, и таки дотянувшие до последнего звонка пятницы подруги теперь поправляли настроение и нервы мороженым в ближайшем кафе, где к ним вскоре присоединилась Элион, выгадавшая удобное время, чтоб слинять от государственных забот и побыть с друзьями (само собой, весь дворец, главным образом — Калеб, Алборн и Миратель, уже стоял на ушах, не представляя, куда запропастилась Королева, ну да ладно — переживут). — Преподы прям как с цепи сорвались… — добавила Вилл, отпив свой коктейль. — Не в моих привычках жаловаться, но пять проверочных за неделю — однозначно перебор, — согласилась даже Тарани. — Может, я сейчас произнесу крамольную вещь, — пробормотала Ирма, — но я б лучше снова приняла участие в какой-нибудь инопланетной войнушке. — Стражница воды мученически вздохнула. — Пожалуй, мы поторопились с искорененим всякой нечисти… Может, попросить ее вернуться? — Да ладно вам, — укоризненно сказала Элион, — я вот очень скучаю по школе, но вместо этого должна решать проблемы целого Мира. — Ну если так, — лицо Корнелии расплылось в вялой улыбке, — давай махнемся: ты походишь за меня в школу, а я порулю, пока тебя не будет! Идет? — Ты хоть имеешь элементарное представление о таком сложном институте, как государство? — скептически поинтересовалась заклинательница огня. — О политике, дипломатии, экономике, в конце концов? — Боюсь, твоего царствования Меридиан точно не переживет, — съязвила Лэйр, — и потом будет даже Фобоса вспоминать, как идеал управленца! В следующий миг все чуть со стульев не попадали со смеху, а блондинка, обиженно надувшись, демонстративно отвернулась в сторону. — Да ну вас! — фыркнула она. — Кстати… — воскликнула Хранительница Сердца Кандракара, совладав с гормонами веселья, — что нового в Королевстве? — В последнее время было непросто, но мы справляемся, — ответила Эсканор-младшая. — Разрушений все меньше, не за горами и тот день, когда рассчитаемся с соседями! Кстати, насчет них — большинство почти один в один скопировали управленческую модель времен Империи, мол, «она оказалась эффективней нашей довоенной». — Королева прикрыла глаза ладонью. — Теперь нет отбоя от желающих готовить у нас административные и военные кадры, и ведь главное — фиг им откажешь! Спрашивается, чего тогда вообще возмущались? — Однако, уже вспоминают, — отметила Ирма, намекая на правление Князя Тьмы. — А что с Фобосом? — робко поинетересовалась Стражница воздуха, отчего остальные мигом притихли, навострив уши. — Его не видно, — чуть помолчав, ответила Элион. — Заперся ото всех у себя в кабинете и никуда не выходит. Я несколько раз пыталась с ним поговорить, но, — она грустно пожала плечами, — он никого не желает видеть! — Может, оно и к лучшему? — высказала свое предположение Хейл. — Пусть там и сидит — нам же спокойнее! Да и вообще, что ты так печешься о том, кто этого не заслуживает? — Вы не видели того, что видела я, и потому вам трудно меня понять, — терпеливо пояснила юная Королева. — Если честно… мне просто жаль его. Он несчастный озлобившийся на всех человек с искалеченной душой, который, добившись всего, при этом все потерял. Корнелия собиралась было что-то сказать, однако запнулась на полуслове, заметив, как вдруг ни с того ни с сего изменилось выражение лица лучшей подруги: Элион с глубоко ошарашенным видом, почти не моргая, уставилась в одну точку куда-то на противоположную сторону улицы, похоже, начисто позабыв обо всем, включая и то, где и с кем сейчас находится. — Э-э-э-эй! — Стражница земли настойчиво помахала рукой перед ее носом. — Что с тобой? Ты как будто привидение увидела! — Ага, — почти испуганным шепотом отозвалась она, — так и есть… Прежде чем хоть до кого-то дошло, что конкретно та имела ввиду, Ее Величество как ужаленная подскочила с места и со всех ног понеслась через дорогу, едва не устроив ДТП. Встревоженные таким поведением Стражницы без промедления побежали за ней, предварительно оставив на столике деньги за так и не съеденное мороженое. Перескочив на другую сторону, они обнаружили перед собой цветочную лавку, и, судя по покачивавшейся двери, туда только что зашел тот, кто так взбудоражил интерес Элион, которая с ходу вошла (или, скорее уж, влетела) внутрь магазина.***
Зайдя следом, чародейки увидели подругу возле небольшого деревянного стола, пристально разглядывавшей сидевшую за ним миловидную черноглазую женщину с волнистыми каштановыми волосами, в данный момент занимавшуюся изготовлением букета. Заметив столь неприкрытое внимание к своей персоне, она отвлеклась от работы и повернулась к странной посетительнице. — Добрый день! — поприветствовала она, ласково улыбнувшись. — Чем я могу вам помочь? Какое-то время коронованная девочка не решалась заговорить, но все же, собрав волю в кулак, она насилу выдавила из себя мучивший ее вопрос. — Вы… Нара, не так ли? — спросила меридианская Королева. — Да, — с нотками удивления в голосе подтвердила шатенка, — но разве мы с вами знакомы? — Э-э-э-э… — замялась она, пытаясь подобрать нужные слова. — Вы меня не знаете… Но так получилось, что… я вас знаю. — Вот как? — мягко произнесла Нара, заинтересованно подняв брови. — И кто же вы, юная леди? — Элион Браун… то есть… — тут же осеклась светловолосая, — Элион Эсканор! Только последнее слово слетело с ее губ, как бывшую фрейлину словно молнией ударило, беззаботное выражение ее лица сменила глубокая обеспокоенность, незаконченная связка цветов посыпалась на пол из онемевших пальцев, устлав его разноцветными розами. Теперь настал ее черед неловкого молчания и напряженного изучения непонятно откуда взявшейся девочки. — Вы… вы… — взволновано прошептала женщина, — дочь Королевы Вейры? — Да, — робко кивнула Элион, стараясь выровнять дыхание. Наблюдавшие за необычной встречей от входной двери Стражницы в недоумении переводили взгляд с одной на другую, гадая, в чем, собственно, дело. — Вы хоть что-то понимаете? — спросила Корнелия у остальных. — Кто это? — Да тихо ты, — буркнула на нее Вилл, напрягая слуховой аппарат на полную мощность, — самой трындец, как интересно! — Значит, вы все-таки спаслись, — чуть успокоившись, сказала Нара. — Возможно, у Меридиана еще есть надежда… — Ну вообще-то… — несколько смутившись, поправила Эсканор, — я теперь как бы его Королева… Разве вы не знали? — даже слегка удивилась она подобной неосведомленности. — Я уже много лет оторвана от Родины и не получаю оттуда никаких вестей, — ответила меридианка, грустно прикрыв веки. — Но если то, что вы говорите, правда… то правлению Тьмы там пришел конец. Уже даже не чаяла, что это когда-нибудь случится! Но… — черные глаза встретились с голубыми, — откуда вы знаете обо мне? Хотя история была даже слишком долгой для беглого ознакомления (к тому же, не для слабонервных), Элион принялась рассказывать экс-фрейлине своей матери о последних событиях, делая акцент на наиболее значимых моментах: как она узнала о существовании Меридиана и что на самом деле является наследницей престола, как брат хитростью заманил ее туда и пытался отнять силу, как в итоге был побежден и свергнут, но спустя четыре месяца вырвался на свободу при помощи своих сторонников и снова завладел Королевством, взяв ее в заложники… В конце концов, дошло до того, как она в поисках истины обнаружила дневник, хранивший воспоминания Фобоса, путешествуя по которому, узнала о его юношеской любви и ее… трагичной участи. Напоминание о тех тяжелых днях заставило сердце Нары болезненно сжаться. Стражницы, так же ставшие слушателями сей печальной повести, и вовсе впали в состояние культурного шока. — Вот так все и было, — закончила молодая Королева свое повествование, сделав небольшую паузу. — Я понимаю, вам непросто об этом говорить, но все же я… хотела бы спросить — как вы уцелели и очутились на Земле? Согласно архивам четырнадцатилетней давности, вы числитесь… казненной. — Эх, — печально вздохнула шатенка, — мне и правда тяжело об этом говорить, но, если это для вас так важно, я могу показать… Поначалу юная Эсканорне могла взять в толк, каким таким образом Нара собирается «показать» интересующую ее информацию, однако та сама раскрыла суть своего предложения, протянув меридианской Королеве правую руку. Поняв, что требуется, девочка поспешила сжать ладонь фрейлины в своей, в результате чего перед ее глазами вместо цветочного магазина возникла совершенно иная картина… Обстановка представляла собой поляну, находившуюся где-то в дремучем и крайне стремном лесу, и судя по царившей вокруг практически непроглядной темноте (хоть глаз выколи), дело было глубокой ночью, к тому же — еще и беззвездной, лишь тонкий серп месяца во мрачном небе служил хоть каким-то путеводным ориентиром. Посреди оцепленного плотной стеной деревьев пространства располагались три смутных силуэта разного роста, внимательно присмотревшись к которым, Элион признала в одном из них Нару: тогда еще совсем юная девушка, немногим старше ее или подружек, сидела на коленях, обреченно опустив взгляд в поросшую мелкой растительностью землю, тяжело и прерывисто дыша. Время от времени ее колотила мелкая дрожь, которую она изо всех сил пыталась контролировать, а ведь и впрямь было, от чего содрогаться: в непосредственной близости от нее нарезал круги зверь, походивший на собаку с клыками, как у вепря, пытливо обнюхивая жертву, а в паре метров позади над ней башней нависала высоченная темная фигура в просторной мантии и широкополой шляпе, под которой ярко пылала пара багровых огней, бросая блики на черепообразную физиономию (жуть, да и только). Шла уже вторая минута видения, но, как ни странно, ни Охотник, ни тем более — его пес ничего не предпринимали в отношении приговоренной пленницы. — НУ, ЧЕГО МЕДЛИШЬ?! — похоже, не выдержав напряжения, прокричала девушка своему палачу, обернувшись назад. — Жду, — беспристрастно прошипел монстр, не удостоив ее ответного взгляда. — ЧЕГО? ЧЕГО?! — истошно спрашивала фрейлина, давясь слезами. — ЧЕГО ТЫ ЖДЕШЬ?! Не проронив ни слова, следопыт лишь резко вскинул длань в указательном жесте. И Нара, и Элион одновременно повернули головы в ту сторону, где сперва начал завывать ветер, закручиваясь спиралью, а затем забрезжил ослепительный голубой свет открывающегося портала, в считанные секунды принявшего стандартный размер на одну персону. — Тебе туда, — кратко пояснил убийца, разворачиваясь в направлении лесной чащи. — Шадоу! — позвал он питомца. — За мной! Чудовищный зверь завершил ознакомление с запахом объекта, напоследок лизнув ее в щеку (может, пробу снял, а может, она ему приглянулась), и бодрой рысью побежал за хозяином. — И это все? — словно не веря в происходящее, спросила Нара удалявшегося от нее монстра. — Ты не убьешь меня? — Как-нибудь в другой раз, женщина, — отозвался Охотник, — а сейчас у меня нет такова приказа! Но впредь, если хочешь жить, тебе лучше не появляться в этом Мире! Сделав еще пару-тройку шагов, красноглазый ликвидатор и его любимец растворились в ночной тьме, даже шуршание их шагов затихло спустя несколько мгновений. Оставшись совсем одна, Нара с убитым видом еще какое время озиралась по сторонам, словно прощаясь с родным Миром, после чего, пошатываясь, поднялась на ноги и вступила в межпространственную брешь — куда она вела, Элион и так было прекрасно известно, и она прервала «сеанс», вернувшись в настоящую реальность, в которой к ней незамедлительно подбежали встревоженные подруги. — Эм… — первой подала голос Стражница земли. — Может, кто-нибудь объяснит, что это только что было? — Похоже, некий телепатический контакт, — озвучила свой вариант Тарани, — или что-то вроде того! Но меридианская Королева как будто никого из них не слышала, не сводя пораженных глаз со смугловатой заведующей лавки, не менее пристально взиравшей на нее, что, ясное дело, не могло продолжаться вечно, и в конце концов Эсканор-младшая взялась нарушить статус-кво. — А вам не хотелось бы… вернуться? — осведомилась она у собеседницы. — Сейчас это более чем возможно! — Не знаю, — пожала плечами шатенка, — есть ли теперь в этом какой-либо смысл. — Ну, к примеру, — неуверенно произнесла Элион, — увидеть его? Впервые с начала беседы взгляд Нары опустился: вопрос явно застал ее врасплох и, несмотря на внешнее спокойствие женщины, вызвал в ее душе настоящий ураган, с которым в данный момент она пыталась совладать, чтобы ответить, в первую очередь — себе самой… — Я часто думала, как бы все сложилось, если бы я тогда осталась с ним, — наконец, промолвила она. — Смогла бы я хоть как-то повлиять на него, унять ту ярость, что клокотала в его крови, и злобу, объявшую его мысли. Но я была так напугана случившимся, и в итоге отвернулась от любимого человека, когда была нужна ему больше всего… — по ее лицу пробежала тень боли, — поэтому в том, что произошло, есть и моя вина… — Вы ведь до сих пор любите его? — не праздного любопытства ради спросила юная Эсканор. Бывшая фрейлина снова посмотрела на гостью — слова оказались излишни, все, что называется, было отражено у нее в глазах! В довершение ко всему, она кратко кивнула.