Да свершится Отмщение

      Как и следовало ожидать, с очередной внеплановой сменой правителя (за последние полтора года на Меридиане это стало чем-то вроде национальной традиции) дворец Эсканоров тоже претерпел соответствующие изменения как снаружи, так и изнутри: снова от ощетинившейся острыми зубцами и шпилями зловещей крепости к белокаменному увенчанному куполами замку (короче, власть диктует моду). Однако кое-что все же осталось неизменным: мрачный пустынный, не считая черных рыцарских лат, раставленных вдоль стен, коридор на нижних ярусах, в самом конце которого находилась лаборатория прежнего монарха — где тот, собственно, теперь и обитал в полном уединении. Даже приставленные к нему охранники, и те не решались нести караул дальше входа в это полуподвальное крыло цитадели, а вынужденные по долгу службы приносить туда еду слуги, не задерживаясь, торопились слинять подальше, едва поставив поднос с провизией и питьем у порога наглухо закрытой дубовой двери, ибо никто из них не горел желанием (а вернее, до смерти боялся) ненароком столкнуться лицом к лицу с местным затворником.       Фобос коротал дни довольно однообразно, посиживая у камина за книгами или бутылью крепкого вина, кое с недавнего времени начал употреблять в особо больших количествах, периодически любуясь игрой языков пламени или впадая в блаженное для себя безпамятство. Так и в тот предзакатный час свергнутый тиран, одетый в помятую белую рубаху и простые темно-коричневые штаны, дремал в своем кресле, усыпленный выпивкой и жаром очага, что-то безсвязно бормоча себе под нос. Вдруг железные створки протяжно скрипнули, вырвав колдуна из мира сновидений, после чего дверь распахнулась.       — Одно из двух, — не обернувшись, проговорил спросонья негостеприимный хозяин сих апартаментов, — либо ты заплутал, либо самоубийца. В любом случае, у тебя есть пять секунд, чтоб убраться, иначе пеняй на себя!       Видимо, пришелец принадлежал ко второй категории, так как, проигнорировав предупреждение, уже на счет два вошел внутрь, прикрыв за собой дверной проем. Его длинная тень в свете тлеющих углей упала на Князя Тьмы, отчего тот если и не пришел в бешенство, то был весьма близок к этому. Быстро придя в себя, темный маг поднялся на ноги.       — Неверный выбор, — отметил затворник, — фатально неверный.       Он развернулся назад, дабы установить личность наглого нарушителя его покоя перед тем, как превратить того в горстку пепла, с целью чего зажег в руке сверкающую сапфировым светом энергетическую сферу, но, разглядев его, застыл на месте, как вкопанный. Магический снаряд словно мячик выпал из ладони и, упав на пол, проделал в нем небольшую воронку. Перед ним стояла та, кого он когда-то мечтал сделать своей Королевой, чему в силу коварных хитросплетений судьбы так и не суждено было сбыться. Не веря тому, что видит, и полагая, что это побочное последствие злоупотребления вином или вовсе дурной сон, Фобос мотнул головой, как будто пытаясь отогнать от себя назойливую муху, а затем с силой протер глаза кулаком, однако все, включая образ женщины, осталось на прежних местах.       — Ловкий ход, сестренка! — молвил колдун после небольшой заминки, словно в пустоту. — Все пытаешься вызвать у меня угрызения совести? Уж извиняй, но твои иллюзии меня не впечатляют!       — Это не иллюзии, Фобос, — поправила его шатенка подрагивающим голосом, — это я.       И вот тут чародея и впрямь будто бы передернуло, а все синдромы похмелья как рукой сняло, вернув полную ясность ума. Сделав пару шагов вперед, он с опаской протянул к ней десницу для последней проверки, проведя кончиками холодных пальцев по нежной щеке: объект прикосновения был более чем осязаем, более того — ощущение было до боли узнаваемым! Доподлинно убедившись в том, что это реальность, а не какие-то глюки или чары, Эсканор отступил назад, опираясь на край письменного стола, не сводя с «гостьи» сиявших отблесками пламени глаз.       — Зачем ты вернулась, Нара? — наконец, спросил он, перестав выжидать, когда та соизволит заговорить.       — Меня высочайше пригласили, — объяснила бывшая фрейлина, плавно разведя руками, — и я согласилась.       — Ах, да — получила амнистию, как «жертва режима», — безо всякого веселья съязвил колдун, взяв со своего стола темно-зеленую бутыль с остатками выпивки на дне. — А сюда, надо полагать, заявилась с целью поглумиться? — грубо осведомился он, после чего сделал глоток.       — Зачем ты так? — с горечью в голосе произнесла Нара. — Ведешь себя, словно нас c тобой ничего не связывало…       — Связывало… — раздраженно повторил свергнутый тиран, напряженно массируя переносицу, по завершении чего начал сверлить ее стальным подобным кинжалу взглядом, — что, однако, не помешало тебе всадить нож мне в спину… Напомнить, что ты сказала в тот раз?       — Я помню… — подавленно ответила шатенка, поникнув головой. — Как ни старалась, так и не сумела забыть самый ужасный день своей жизни, я вижу его практически каждую ночь…       — Можно подумать, для тебя одной, — сердито заявил Князь Тьмы, после чего подошел к ней вплотную и, схватив за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. — Знаешь, когда я еще был мальчишкой, многие называли меня безсердечным, но в тот день я стал таким по-настоящему… ТЫ ВЫРВАЛА МНЕ СЕРДЦЕ!       Фобос резко одернул хватку, совершенно не заботясь о том, причинило ли это боль Наре, и, быстрым шагом подойдя к камину, со всего размаху швырнул бутылку в его огненную пасть, отчего уже угасавшие угли вспыхнули ярко алым цветником, питаемым залитой в склянку горючей жидкостью, разогнав царивший в темном логове полумрак.       — И себе… — выдохнула изгнанница, ее темные глаза стали влажными от слез.       Где-то около минуты Эсканор стоял спиной к бывшей возлюбленной, сосредоточив все свое внимание на разгоравшемся с новой силой пламени — его всегда завораживало это зрелище: идеальное сочетание красоты и смертоносной разрушительной мощи. Так продолжалось, пока та снова не озадачила его более чем необычным вопросом.       — Ты так и не женился? — сама не зная, зачем, спросила Нара.       — Нет, — сухо отозвался меридианский принц, — наша последняя встреча начисто отбила на это всякое желание! А ты — все еще не замужем? — в свою очередь решил осведомиться он.       — Да, — ответила она, несколько успокоив нервы, даже найдя в этом неплохой повод для острот, — земные мужчины оказались определенно не в моем вкусе.       Издав едва слышный смешок, колдун медленно обернулся к шатенке — казалось, его мрачное суровое лицо даже чуть просветлело, губы изогнулись в вялой улыбке, от чего с ее души как будто в мгновение ока слетел тяжеленный камень. Она собиралась было что-то сказать, как вдруг из коридора до них начали доноситься все более отчетливые звуки борьбы, крики боли, грохот и звон, приближавшиеся с каждой секундой, но вскоре оборвавшиеся, уступив место приглушенному гулу чьих-то размеренных шагов. И если на Нару напала нешуточная тревога, то Фобос, сохраняя полную невозмутимость, лишь мельком глянул на часы.       — Как всегда, секунда в секунду, — загадочно проговорил темный маг. — Вот всем бы такую пунктуальность!       Не успела Нара даже составить предположение, о чем вообще речь, как дверь открылась нараспашку и внутрь на полном ходу вступил двухметровый монстр в остроконечном головном уборе, в тот же миг резко затормозивший при виде своей давнишней жертвы, выпучив багровые глаза (вот так встреча), однако молниеносно преодолевший замешательство, пройдя мимо нее вглубь кабинета, преклонив колено перед Князем Тьмы.       — Повелитель! — обратился Охотник к господину. — Путь расчищен, но нужно спешить, пока они не заподозрили неладное.       «Повелитель» — до чего же это слово ласкало слух и облегчало душевную рану поверженного чародея, получше всякого целебного бальзама… Да, он все еще Повелитель, пусть только для одной-единственной твари, хотя как знать! Не рано ли его списали со счетов торжествующие недруги?       — Раздобыл? — спросил Эсканор своего ликвидатора.       Следопыт утвердительно кивнул и без промедления вручил колдуну принесенный с собой длинный предмет, завернутый в темно-серую ткань, развернув которую, тот извлек наружу жутковатый клинок с эфесом в форме инкрустированной изумрудами ракушки и кривым зазубренным лезвием, засиявшим в его руке.       Дабы Князь Тьмы не сумел покинуть пределы отведенного ему ареала проживания (иными словами — резервацию), на него был надет магический браслет, назначение которого заключалось в удерживании своего владельца (правильнее сказать — пленника) в радиусе определенной территории, причиняя ему невыносимую боль в случае попытки побега. Естественно, избавиться от этой побрякушки было непросто, так как требовался специальный ключ, которого у Фобоса, само собой, не было по рукой. Однако, если в наличии имеется такое оружие, как «жало василиска», досаждающий замок можно попросту взломать — что он и проделал, полоснув заточенной гранью клинка по креплению, в результате чего запястье благополучно освободилось от украшения «особого назначения».       — Меня — моими же изобретениями и уже в который раз, — недовольно констатировал темный маг, покачав головой, — ну ничего святого! — подытожил он и отшвырнул браслет в сторону, затем удостоив взглядом скелетоподобного убийцу. — Ты прав, надо спешить!       — Куда ты? — осмелилась полюбопытствовать посетительница, про которую уже успели порядком запамятовать.       — Подальше отсюда, — удовлетворил ее любопытство свергнутый монарх. — Я прекрасно понимаю, что, скорее всего, правителем мне больше не быть, но и черта с два я позволю держать себя заложником на потеху всякой погани!       Эсканор-старший действовал быстро и оперативно: облачившись в просторный черный балахон, снятый с настенного крюка, он достал из-под стола, судя по всему, заранее приготовленный мешок с самым необходимым снаряжением и оставил на нем небольшой предмет цилиндрической формы, после чего, взяв с полки пузырек полный ядовито-оранжевой субстанции, метро кинул его в книжные стеллажи, которые тотчас взорвались, запылав, как один гигантский костер (жаль, конечно, но нельзя ничего оставлять врагу). По завершении возни, Фобос закрепил свое оружие на поясе и, закинув свою поклажу за спину, зашагал на выход, где его терпеливо дожидался верный слуга.       В условиях предпринятых кандракарскими старейшинами мер, телепортация из замка также стала категорически невозможна, однако в этом нет необходимости, когда знаешь свою твердыню, как свои пять пальцев; главное — добраться до только тебе известного черного хода, чтобы через него попасть в катакомбы, а там уже никто тебя не выследит, как ни старайся. Переступив порог, чародей вдруг остановился, обернувшись к «давней знакомой».       — Можешь идти со мной, если хочешь, — неожиданно заявил он, — ты ведь не просто так сюда пришла.       — Ты серьезно? — удивленно переспросила бывшая фрейлина.       — Я не из тех, кто любит шутить, — подтвердил колдун. — Впрочем, если тебе тут больше по душе — можешь оставаться, насильно тащить не стану.       Ошарашенная его предложением, она молчала в изумлении, как если бы полностью утратила дар речи. Утомленный ее раздражающим безмолвием, Фобос в сердцах выругался себе под нос и, вняв настоятельным просьбам Охотника ускориться, уже намеревался выйти в коридор, как на его локоть легла женская ладонь.       — Однажды я уже совершила ошибку, которую до сих пор не могу себе простить, — все-таки произнесла Нара, — и больше не хочу ее повторять!       В ответ чародей притянул ее к себе свободной рукой, приобняв за талию, и припал к нежным губам, по прошествии стольких лет вновь погрузившись в такое забвение, какое не могли даровать ни одно заклятие, ни перебродившая выпивка. Складывалось впечатление, что само время остановилось, но…       — ПОВЕЛИТЕЛЬ! — прервал идиллию следопыт. — Нам пора уходить!       В тот момент правоту его слов подтвердило огласившее дворцовые чертоги высокое протяжное гудение трубы, сигналившей тревогу первой степени — несомненно, стража обнаружила проникновение, а значит, скоро сюда сбежится весь гарнизон крепости, если не хуже… Не став дожидаться, когда это произойдет, беглецы, минуя валявшихся по полу перебитых охранников, устремились к западному крылу цитадели, где, в непосредственной близости от казематов, и находился заветный проход на волю.       Охотник двигался впереди, разведывая, что ждет за тем или иным поворотом, при необходимости мастерски устраняя попадавшихся время от времени патрульных, хороня вместе с ними информацию об их перемещении.       — Это так необходимо? — прошептала Нара Фобосу (подобные расправы пришлись ей явно не по душе).       — Спроси у него, — указал тот на маячившего впереди монстра, — разъяснит во всех аспектах, что в данной ситуации необходимо, а что — нет!       — Э-э-э… Пожалуй, поверю на слово, — нехотя признала шатенка, не горя желанием задушевной беседы с красноглазой бестией.       В целом, надо отметить, им поразительно везло: еще пара узких коридоров, и вот уже вдали виднеется внушительная статуя могрифа из темного мрамора, прямо за которой начинался замаскированный туннель, ведущий далеко за стены родового замка Эсканоров. Тут скелетоподобный рыцарь резко остановился, глубоко вдохнув раздутыми ноздрями — его морду так и искривила яростная гримаса, а клыки в сжатой челюсти противно заскрипели.       — Погоня, — доложил он начальнику, посторонившись с дороги, — уже близко. Повелитель — идите! Я с ними разберусь!       — В этом нет необходимости, — возразил Фобос, — мы в расчете и ты честно заслужил свою свободу.       — Да к Дьяволу ее! — фыркнул ликвидатор. — Все равно я бы не знал, что с ней делать без цели и смысла в жизни. А так у меня еще остались не сведенные счеты — пора поохотиться напоследок!       На этой оптимистичной ноте Охотник энергично попер обратно, навстречу идущему по пятам противнику, чей топот уже вовсю разносился эхом по нижним галереям. Проводив его сдержанным взглядом, Князь Тьмы подошел к мраморному крылатому изваянию и, прикоснувшись ко лбу клювастой башки, давно заученной скороговоркой прочитал магический пароль. Пустые прорези глаз каменного уродца загорелись желтым светом, после чего он отъехал влево, открыв в полу люк, который тщательно скрывал от посторонних глаз. Сперва пропустив в проем Нару, Фобос повторил ритуал и прежде, чем истукан снова заступил на свой пост, скинул вниз свой мешок, а затем прыгнул следом.

***

      Калеб что есть духу мчался вниз по винтовой лестнице во главе личного отряда гвардейцев, и настроение его, мягко говоря, оставляло желать лучшего… Освободившись буквально пять минут назад от непомерного груза свалившихся на него забот на поприще придворной службы первого советника на пару с приготовлениями к будущему бракосочетанию (ясен пень, пришлось все брать на себя, так как невеста принципиально открестилась от всего, что не касалось ее внешнего вида), вконец вымотанный парень только присел на скамье в солдатской столовой напротив Бланка, тут же принявшегося втюхивать ему свое «суперценное» барахло (да еще по «сверхвыгодной» цене, мол, друзьям — скидки), чтобы перевести дух и потрапезничать вдоволь, как на добрую половину дворца раздался сигнал тревоги. Интонация определенно указывала на незаконное проникновение в королевское хранилище — засекреченное место для особо ценных (или особо опасных) предметов и артефактов, вследствие чего пришлось позабыть о долгожданном отдыхе и еде и, прихватив с собой за компанию приятеля–паслинга (чтоб не хомячил в одно рыло), поднимать в полном составе свое подразделение и нестись выяснять причину бедлама.       На входе их встретила небольшая группа из троих солдат, проходя рядом, обнаруживших взлом дверей в запретную зону и… мертвых стражей со свернутыми шеями. Эти-то трое и привели в действие местную сигнализацию. Хотя внутри все было перевернуто, (похоже, нарушитель торопился) казалось, все содержимое осталось на месте, что, откровенно говоря, было странно: неужели грабителей ничего не заинтересовало из столь диковинной коллекции, собранной чуть ли не со всех уголков Вселенной?       Тем временем из-за соседнего поворота на всех парах выскочил не менее запыхавшийся Джулиан (в его летах однозначно противопоказана такая беготня) со своими людьми и, наспех переведя дыхание, подошел к сыну.       — Какова обстановка, не ознакомишь? — спросил он, изучая пролом во входном проеме.       — Пока сам не в курсе, — пожал плечами Калеб, обернувшись к охранникам. — Может, вы прольете на это свет?       — Нам известно немногим больше вашего, — доложил старший по званию. — Мы явились, когда все уже закончилось, и подняли тревогу.       — Ясно, — угрюмо буркнул королевский советник, — но что ему или им было нужно? — И вдруг до него дошло. — Все ли на месте?       — Судя по перечню хранившегося здесь, пропала только одна вещь, — сообщил тот же солдат, — инкрустированный изумрудами клинок в форме змеиного клыка.       В отличие от несведущих служивых, не имевших представления о том, что особенного в этом оружии, вожак повстанцев на сей счет был прекрасно осведомлен, тем паче, что самолично доставлял его сюда, велев караульным сторожить пуще своих моргал, и раз пропало именно «жало василиска» — это могло означать лишь одно… (Вашу ж мать!)       Склонившись над еще не остывшими трупами, он внимательно осмотрел их увечья.       — Охотник, — подытожил свои наблюдения повстанец, — его почерк… Вот говорил же Королеве, что надо покончить с этим упырем, пока была возможность…       — Бланк тоже вынюхивать один из рыцарей, — поддержал версию мелкий контрабандист.       — Ты же не думаешь, что он все это забавы ради устроил? — риторически поинтересовался Джулиан.       Обменявшись многозначительными взглядами, оба одновременно пришли к единому мнению, синхронно проорав: «Фобос», и, по старинке отправив Бланка за Стражницами, дали такого стрекача к изолированному логову колдуна, что у обитателей цитадели на полном серьезе могло сложиться впечатление, что по коридорам гоняет стадо носорогов.       Однако, уже на полпути им пришлось кардинально сменить траекторию своего маршрута, так как «указательные знаки» в виде все чаще встречавшихся трупов недвусмысленно свидетельствовали о ложности выбранного пути, давая ориентир несколько в иную сторону, в правильности которого вчерашние повстанцы смогли убедиться, когда на очередной развилке им преградил дорогу меридианский ликвидатор, довольно оскалившийся при появлении «давно вожделенной добычи».       Резко затормозив, отец и сын выхватили мечи и после мимолетной заминки осторожно заковыляли навстречу монстру, методично заходя с флангов. Следовавшие за ними стражники предпочли не нарываться и остались позади.       — Где Фобос? — требовательным тоном осведомился Калеб.       — Далеко, — прошипел Охотник, кровожадно сверкнув глазами, — а вот вы на свою беду — нет!