***
Каким бы тяжелым потрясением для всех ни обернулось произошедшее (и это при полной уверенности в том, что все беды железно остались позади), переполнив души скорбью и печалью, на повестке дня по-прежнему оставался вопрос: куда девался Князь Тьмы? Исходя из скупых показаний погибшего рыцаря, ответ напрашивался сам собой и выходил довольно однозначным — сбежал и, скорее всего, уже находится за пределами их досягаемости. Однако, полагая, что беглец все же мог оставить за собой какие-то улики или следы, подруги решили наведаться в кабинет старшего Эсканора, предварительно отпустив Калеба, дабы тот мог доставить тело почившего родителя наверх. Не желая оставлять его одного в столь тяжелое время (а также спускаться в логово Зла), Корнелия предпочла сопровождать своего мужчину. По прибытии на место, девчонки застали внутри одно сплошное пепелище: сгорело практически все, в первую очередь — библиотека, что вызвало у Тарани Кук приступ неописуемого возмущения, так как подобное отношение к «хранилищам знаний», то бишь к книгам, воспринимала не иначе, как варварство! Как и следовало ожидать, самого хозяина тут и в помине не было, так же, как и одной особы, что должна была сегодня нанести ему визит. — Ушел, гад, — хмуро констатировала Вилл, «любуясь» спаленным ко всем чертям помещением. — Ну что, — бросила рыжеволосая угрюмый взгляд на Ирму, — накаркала? — А я-то что? — оскорбилась Лэйр. — Можно подумать, это я ему побег организовала! — М-да… — произнесла Хай Лин. — И что теперь — все по-новой? — Не думаю… — сказала Элион, меряя кабинет короткими шажками. — Без прежней силы и войска у него вряд ли что-либо выйдет, и он не может этого не понимать, да к тому же, — она прервалась на мгновение, чтобы осмотреться по сторонам, — стал бы он сжигать свою обитель, если бы планировал вернуться… — Думаешь, тут нет никакого далеко идущего плана? — вопросительно уставилась на нее Тарани. — Просто желание жить на свободе? Меридианская Королева кивнула, и тут ей на глаза попалась лежавшая на обугленном столе потемневшая от золы стальная трубка — обычно такие использовались для отправки важных писем, и в данный момент интуиция светловолосой девочки подсказывала, что там как раз такое и лежит, в чем оказалась абсолютно права! Легко открутив крышку, она извлекла наружу свернутый лист бумаги, на котором было написано следующее: «Здравствуй сестренка! Если ты читаешь это письмо, значит, я успешно выбрался на волю и сейчас уже отдалился на много миль от замка! Можешь даже не пытаться искать меня — это безполезно, то же передай своим назойливым друзьям! Допускаю вероятность, что ты искренне хотела мне помочь, но как ни золоти и ни называй клетку, суть от того не меняется, а в клетке я жить не могу; к тому же, сама мысль, что придется пребывать в твоей тени, как когда-то отец пребывал в тени матери, для меня невыносима — натура и гордость не позволяют. Тогда на суде ты проявила твердость, а потому дам совет: если и впрямь хочешь стать истинной Королевой Меридиана, то и впредь должна всегда гнуть свое и никогда не проявлять слабости! Хорошо запомни: Эсканоры не ждут подачек, они берут свое! Скорее всего, ты больше никогда меня не увидишь, впрочем, оно и к лучшему. Прощай!» Королева несколько раз прочитала содержимое пергамента, после чего, сокрушенно вздохнув, передала его для ознакомления остальным. По определенным причинам сие чтение далось им куда проще, в эмоциональном плане, разумеется. — Значит — все, конец! — отметила Кук, возвращая Элион листок. — Кстати, — вдруг озарило Вилл, — ведь его бывшая тоже исчезла — Нара, или как там ее звать! — А сами не догадываетесь? — с иронией сказала Стражница воды. — Наверняка ушла с ним! Да и, раз такое дело, нам тоже уже пора! — Что ж, — грустно произнесла Эсканор-младшая, — надеюсь, он обретет то, чего ему так не хватало… — Королева еще раз пробежалась глазами по последней строчке. — Прощай и ты, брат…***
Сокрытая от остального мира глубоко под покровом земли у самого основания гранитных скал пещера уже долгое время пустовала, служа жилищем исключительно для всякого рода тварей, страшившихся солнца и обожавших бархатистый мрак, безраздельно господствовавший здесь с того самого момента, как ушли прежние обитатели, как тогда предполагалось — навсегда; однако давно заброшенное укрытие снова оказалось востребовано. Окруженные аурой бледно-зеленого пламени, два жутковатых черепа внезапно ворвались в темноту подземелья, отгоняя ее далеко в соседние галереи, а прямо за ними зашли два человека в широких накидках, самый высокий из которых, поставив в ближайшем углу свой мешок, принялся с интересом осматриваться по сторонам. Столько лет прошло, и все же такое впечатление, что еще вчера я сидел за этим самым столом, заучивая наизусть до изнеможения содержимое древних свитков, рукописей и книг заклинаний, или вот в этом старом местами проржавевшем котле заставлял бурлить и искриться всевозможные сорта сильнодействующих ядов и зелий, в тех шкафах всегда можно было откопать какой-нибудь любопытный артефакт, вроде переговорного камня или медальона невидимости, а там, у сводов, по-прежнему торчат каменные пики, к которым мой предшественник грозился пригвоздить меня во время нашего знакомства за «неподобающее отношение к его темной персоне» — каждая мелочь так или иначе несет в себе частичку былых дней… Фобос откинул за спину капюшон и, предаваясь воспоминаниям, начал неторопливо прогуливаться по просторной пещере, иногда проводя рукой по пыльному покрытию всевозможного складированного здесь хлама. И вот он добрался до выдолбленного в каменной стене сидения, чем-то напоминавшего трон — место хозяина, на котором Князь Тьмы, собственно, и расположился, откинувшись на холодную спинку, после чего жестом подозвал к себе Нару, так и продолжавшую робко стоять на входе (здешняя обстановка в ее понимании была уж очень далека от идеала). — Так значит, здесь ты жил, пока скрывался? — спросила она, окинув мрачные хоромы оценивающим взглядом. — Нет, — ответил Эсканор, припомнив еще один факт из своей крайне засекреченной биографии, — но бывал часто. Понимаю, что это место не вызывает у тебя особого восторга, а потому не настаиваю, чтоб ты находилась тут постоянно — можешь периодически подниматься наверх, в конце концов, нам надо что-то есть; но с условием держаться подальше от посторонних глаз! Мое местонахождения должно оставаться тайной за семью печатями! — Хорошо, — сразу же согласилась Нара, — как скажешь! — Вот и славно, — краем рта улыбнулся колдун. — Теперь иди — осмотрись! Вон в той части подземелья, — указал он на проход в противоположном конце логова, — даже есть окно, которое я когда-то пробил. — Пробил?! — не поняла шатенка. — Это как? — Практиковал магию разрушения, — пояснил темный маг, — ну и-и-и… малость переборщил. Незамысловатое движение пальцев чародея, и одна из паривших под потолком пылающих костяшек зависла над Нарой, получив команду служить ей и светильником и проводником на незнакомой территории. Разжившись «попутчиком», бывшая фрейлина направилась на «экскурсию» по местным достопримечательностям, на какое-то время оставив Фобоса одного. Вот только он не был один: едва вступив во мрак этих туннелей, Князь Тьмы уловил чье-то незримое присутствие, ощущение которого все более усиливалось по мере продвижения к сердцу пещеры, где уже не было никаких сомнений в том, кто же это! — Я знаю, что ты здесь, — вполголоса произнес Эсканор, — покажись же! В следующее мгновение перед ним словно из пустоты возник мерцающий прозрачный образ человека, в котором он без труда признал своего покойного учителя. Нэкрас плавно проскользил по воздуху, подлетев поближе к своему протеже, одарив радушным взглядом. — С возвращением домой! — поприветствовал призрак. — Да уж, — безрадостно усмехнулся Фобос, — теперь это и впрямь мой дом, причем очень надолго… Забавно, но похоже, я все-таки повторил твою судьбу. — Ну, не скажи, — шутливым тоном возразил усопший колдун, — у тебя, по крайней мере, общество куда более приятное, да и все конечности на месте! — Так-то да, — подыграл ему ученик, демонстративно выставив вперед руки и слегка подергав ногами, — вроде, все на месте! Хотя, признаться, в один момент я был близок к тому, чтоб разбиться в лепешку. Оба Князя Тьмы не сдержались от сдавленного смеха, впрочем, выражение лица Фобоса тут же вновь стало мрачнее тучи — веселье для него было сейчас совсем не к месту. — Ничего не вышло, — проговорил он, крепко сжав кулаки, в упор глядя на дух наставника, — я не сумел… подвел свой род, тебя, всех, кто верил в меня — все они погибли… Ты говорил мне, что за все в этой жизни приходится платить, и был прав — это плата за мою неудачу. Мы проиграли! — подвел он неутешительный итог. — Возможно, — задумчиво сказал Нэкрас, — а возможно — и нет! — Что ты имеешь в виду? — изогнул бровь чародей. — У меня нет настроения разгадывать загадки. — Не забывай, что когда-то я был в таком же положении, как и ты, — ответил призрак, заложив руки за спину. — Разбитый, униженный, отчаявшийся, обреченный влачить свое существование в кромешной тьме земных недр безо всякой надежды заставить своих врагов ответить за все… Но из этого я вынес один урок: терпение всегда вознаграждается! — Это и есть твой план? — даже несколько смутившись, осведомился младший маг. — Терпеливо ждать, пока в один прекрасный день фортуна не осыплет нас своей милостью? Взгляни правде в глаза — все кончено! — Противостояние Тьмы и Света ведется от начала времен: могут меняться лидеры, солдаты, методы борьбы, но сама война неизменна и вряд ли когда-нибудь закончится, если только не полным триумфом победителя и полным уничтожением побежденного, — философски просветил покойный колдун, искривив губы в усмешке. — Тьма всегда возвращается, и чем ярче Свет, тем она непрогляднее! — Хех. Звучит красиво! — отметил Эсканор. — Благодарю, — сказал Нэкрас, возвращаясь к сути дела. — Придет время, и мы возьмем реванш, а до той поры — пусть враг продолжает думать, что одержал окончательную победу, упоенный уверенностью в своей силе и могуществе. — Призрак язвительно усмехнулся. — Это лишь приблизит его к грядущему краху! Тут его бледная фигура стремительно поднялась высоко над полом, а затем и вовсе испарилась, словно дым. На сей раз действительно оставшийся один Фобос оперся подбородком на ладонь правой руки, размышляя над последними словами учителя. Что ж, раз прежние резервы, включая меня самого, себя исчерпали, для грядущей схватки просто необходима новая кровь. И, кажется, я знаю, как ее получить; в конце концов, спешить мне некуда, я подожду… Донесшееся до его ушей эхо из соседнего туннеля заставило прервать раздумья — Нара звала его, прося подойти, и, встав с самодельного «трона», он неспешно побрел на ее зов.