Темная сторона

Солнечный луч деловито обосновался на лице спящего. Он прощупал теплыми лапками нос, а потом, ступая мягко и осторожно, перебрался на чуть вздрагивающее веко. Бальтазар застонал, зашевелился, прикрывая ладонью глаза. Сознание возвращалось медленно и неспешно, а чувствовал он себя потяжелевшим и хмельным, словно несколько дней что-то отмечал в кабаке с друзьями. Вот только похмелье было вызвано вовсе не потреблением горячительного. Вампир сел, тяжело опершись спиной на ствол какого-то тонкого деревца, и открыл глаза. - Ничего себе! Уже день, - хрипло прошептал он. – Знатно меня вырубило. И ничего не поделаешь – во всем виноват исключительно сам. Если слишком долго воздерживаться от свежей крови, то потом выхлебаешь втрое против обычного и обязательно будешь себя неважно чувствовать. - Отлежаться бы денек, - пожаловался он сочувственно хрупавшей травой лошадиной морде. Мышка тоненько заржала, намекая, что для начала нужно вспомнить о водопое и умывании. Где расположен ближайший ручей, Бальтазар ощущал уверенно. Он заставил себя подняться, с третьей попытки справился с затянувшимся узлом веревки, которой предусмотрительно привязал кобылу к гибкому орешнику, и, спотыкаясь, направился к воде. Пока кобыла пила, тихонько пофыркивая, вампир умылся, с неудовольствием отметив, что порядком изгвоздал в чужой крови рубаху. Сам не понимая, зачем, кое-как прополоскал ее в мелком ручье. Убедился еще раз, что кровь не отстирывается, и выкинул испорченную вещь в ближайшие кусты. Ничего – есть запасная. Даже две. Вот только проблемы, порожденные его несдержанностью, решить так же просто, как вопрос с одеждой, не выйдет. Бальтазар последними словами выругал себя – напугал горожан, и как прикажете теперь работать? Искать носителя крови придется в городе. Впрочем, почти сразу же его лицо озарила лукавая усмешка. А зачем ему вообще лезть в человеческое поселение? Кажется, тот же приз интересен эльфам? Вот пусть они этим и займутся. Все, что нужно сделать ему – внимательно следить за всеми возможными выездами из города, а лучше всего – за самими остроухими. А потом одним ударом просто увести человека прямо у них из рук. Какими бы амулетами дети Леса не обвешались, он все равно будет сильнее. Во всем этом городишке недостаточно сил, чтобы остановить его. Разве что им вздумается упечь носителя крови в эту новую церковь. Но тогда воспользоваться призом не смогут и эльфы. Так что никто на это не пойдет! Изрядно повеселевший, вампир неторопливо направился на ближайших пригорок, чтобы неспешно отследить, где разместилась эльфийская делегация. Сейчас он чувствовал себя уже более уверенно. Еще сутки, и от вялости и тяжести не останется и следа, напротив, усвоивший кровь организм сможет довольно долго быть на пике возможностей. Может, и неплохо, что этот человек сам упал ему в руки. «Обед на ножках!» - иронично подумал Бальтазар. С возвышенности город, купающийся в лучах солнца, был виден просто отлично. Довольно скоро вампир без труда определил, где проживают эльфы. И тут же насторожился: в доме за высокими прозрачными окнами был виден не только толстый глава города, но и вчерашняя девушка, щеголявшая мужской одеждой. - А что это она там делает? – встревожился Бальтазар. За все время наблюдений девушка никуда не делась. Напротив, главный эльф вился вокруг нее, словно шмель вокруг первоцвета. Хотя внешность ее не была ничем особо примечательна. Ладная фигурка, личико с правильными чертами лица. Но вот не хватает тех незаметных, особых штрихов, которые из всего этого делают исключительную красавицу. Потому вряд ли эльф польстился на внешность. Но тогда зачем она им? - Все это очень странно… - прошептал Бальтазар, ощущая непривычное волнение. Если бы не поиски носителя крови, он мог бы поклясться, что это предчувствие опасности. Но сейчас, скорее всего, просто банальный страх потерять главный приз. Вампир решительно встряхнулся и, не обращая внимания, что лежит на самом солнцепёке, начал неотрывно наблюдать за эльфятником. Долгое время ничего необычного не происходило. Посол и его немногочисленная свита в компании с градоначальником и все той же странной девицей расположились на обед, накрытый по случаю отличной погоды в саду на свежем воздухе. Девушка явно чувствовала себя неуверенно, она была напряжена, а на тарелку подкладывала лишь еду с ближайших к ней тарелок. Сразу видно, что не привыкла к такому вниманию. А вот посол напротив – все свое обаяние обрушил только на невзрачную стеснительную бедняжку, что еще больше укрепило Бальтазара в мысли, что все это не случайность. - Неужели, сучьи дети, уже нашли? – пробормотал он, нетерпеливо ерзая на месте. Он был так сосредоточен на главном, что даже не заметил, как его колено въехало в край большой муравьиной кучи. Только время от времени сметал с лица наиболее надоедавших насекомых. Укусы разозленных маленьких тружеников его вовсе не беспокоили – сам он умел кусаться куда как убедительнее. Но тут к воротам дома подъехала карета, из которой выгрузили чьи-то вещи. Лакей бодро потащил кожаный кофр к обедавшим. Судя по тому, что принять вещи встала девица, они принадлежали ей. Сомнений больше не оставалось. Эльфы нашли носителя и собираются уже к вечеру отбыть из города. Потому и дорожный кофр, потому и не отпускают ее ни на шаг. Это была и хорошая и, одновременно, плохая новость. Хорошо, что не придется торчать у ворот напуганного смертью города слишком долго, плохо, что он не успеет восстановиться до конца. Впрочем, даже этих его сил вполне достаточно для задуманного. - А это, тьма вас всех побери, что?! – с возмущением воскликнул он, наблюдая, как эльфийский посол демонстрирует градоначальнику очень узнаваемый медальон одноразового портала. Они уйдут, но порталом! Все расчеты псу под хвост! Бальтазар судорожно вспоминал, что ему известно об этих чисто эльфячьих штучках. В памяти всплывали какие-то не важные огрызки сведений, пока вдруг не вспомнилось, что открыть их можно только на рассвете. Это значило, что они все же заночуют в проклятой резиденции. А у него будет только один шанс получить желаемое – выкрасть чужую добычу под покровом ночи прямо из дома. Вампир не питал надежды, что эльфы будут настолько беспечными, что не позаботятся об усиленной охране. Но если носитель будет перемещен в Лес, шансы будут окончательно потеряны. Значит, нужно как следует подготовиться к визиту невежливости. Конечно, желательно проделать все максимально тихо, но опыт подсказывал высшему, что это вряд ли выполнимая задача. - Надо просто достичь цели – любым способом, - твердо произнес Бальтазар. Он с сомнением бросил взгляд к подножию холма на пасущуюся там Мышку и, пожалуй, впервые за все время пожалел, что это не сильный и мощный жеребец, способный неутомимо нести на своей спине двойной вес. - Значит, придется убивать. Просто навести на них такой ужас, чтобы не скоро решились на преследование. И совершенно точно – придется уничтожить эльфов, потому что они отступятся от носителя только мертвыми. Предстоящая бойня не радовала высшего. Бестолковые убийства вовсе не то, чем можно хвалиться. И если бы не крайняя необходимость, он никогда бы не пошел на это. Но необходимость была действительно слишком уж крайней. Ему просто не оставили выбора. Лучшее оружие высшего вампира – это он сам в боевой форме. Впрочем, это не значит, что Бальтазар собирался самонадеянно отказаться от всяких колюще-режущих предметов. Он достал из седельной сумки бережно завернутые в тряпицу ножны с двумя недлинными саблями, матово блеснувшими на солнце темными волнистыми лезвиями – особый сплав, замешанный на его крови. За ними последовали метательные диски, заточенные столь остро и тонко, что способны были пройти в щель между тяжелыми доспехами. Пара метательных ножей последовала за голенища сапог. Этого было вполне достаточно. Закрепив ножны так, чтобы они не мешали свободно двигаться, но в то же время их можно было бы быстро выхватить и так же свободно вернуть обратно при необходимости, Бальтазар вернулся на свой наблюдательный пункт. Все уже зашли в дом, и тут ему просто улыбнулась удача – он увидел, в какую комнату разместили на ночь девушку. На окне была массивная решетка, значит, этим входом лучше не пользоваться. Нет, он войдет через главный вход. Ведь многочисленные жертвы вполне допустимы на этот раз. Скорость и кровавость. Вот девиз для сегодняшней ночи. О поднятом шуме можно не беспокоиться – эльфятник расположен в противоположной от казарм стражи части города. Пока поднятый по тревоге гарнизон сюда доберется, Бальтазар уже покинет человеческий муравейник. Теперь остается только ждать. Вампир нетерпеливо взглянул на небо. Для себя он решил, что нападет, когда ночь уже вступит в свои права и только эльфы будут все еще видеть в темноте. Эльфы и он. Очень удобно. Чтобы быстрее восстановиться, высший лег рядом с Мышкой и приказал себе заснуть. Оставшегося времени – вполне достаточно для полноценного отдыха. … Ночь наступила стремительно. Она взирала тысячами звездных глаз с неба, тянулась чернильными руками теней из-под кустов и деревьев, плескалась непроницаемым пологом в низинах. Бальтазар ощущал себя одной из этих безликих и бесшумных теней, разве что несравнимо более опасной. Смертельно опасной. Городские ворота он обошел стороной, не желая раньше времени привлекать внимания к своей скромной персоне. Он на пару мгновений воспользовался крыльями, легко перенеся тело через высокую стену. Дальнейший путь по улицам спящего города был проложен заранее. Идеальная память мгновенно подсказывала нужные повороты и улочки, и совсем скоро, так и не встретив на своем пути неудачливого припозднившегося прохожего, вампир уже стоял в тени ажурной решетки, обозначавшей ограду эльфятника. Безупречно работавшее в темноте зрение легко обнаружило как минимум три скрытых дозора, у входа тоже стояли четверо охранников. Пару раз в окнах второго этажа, где размещалась нужная ему комната, мелькнул силуэт часового. Не мало и не много – в самый раз. Для простого вампира так более чем достаточно. Вот только его силы даже сравнивать с обращенным не следовало. - Откуда им знать? Ну откуда? Подготовились, как смогли, - довольно усмехнулся Бальтазар. Он легко перемахнул через невысокий забор, острые пики которого не могли проткнуть затвердевшую в боевой форме кожу. Первый из скрытых дозоров, стоявший у него на пути, умер мгновенно и бесшумно. Всего три жалкие слабые человеческие жизни – они погасли одна за другой, даже не успев испытать ужаса последнего мгновения жизни. Это было милосердие, которое он даровал им. Оторванные головы и выпотрошенные внутренности, развешенные на ближайших кустах – все это было проделано уже с трупами и должно было отбить у людей всякое желание преследовать смертельно опасную и жестокую тварь. А вот к крыльцу он бежал, не скрываясь. Его заметили практически сразу. Запоздалый крик дозорного оборвался хрипом и бульканьем из разорванного ударом когтей горла. Два метательных диска одновременно вывели из списка живых еще пару стражей. Оставшийся последним, совсем еще молодой паренек пятился, не отрывая потемневших глаз от надвигавшейся на него смерти. - Не… не надо… не… - лепетал он, опустив оружие. - Бррррысь отсюда! – страшно рыкнул высший, и парня, словно ветром сдуло. «А пусть себе живет, раз умный и везучий», - решил Бальтазар. По широкой лестнице, ведущей на второй этаж здания, он взбежал в несколько мощных прыжков, преодолевая по несколько ступенек за каждый мощный рывок натренированного в битвах тела. Легко увернувшись от арбалетной стрелы, мгновенно ответил метательным кинжалом. В том, что попал – не сомневался. Из ниши, скрытой драпировкой, почти под ноги вывалилось уже бездыханное тело. Кинжал вошёл аккуратно в глазницу. Бальтазар на ходу подхватил скользкое от крови оружие – оно могло еще пригодиться. Потревоженный вторжением дом с каждой секундой наполнялся гулом голосов, повсюду зажигался свет. Но это все было не важно. Он уже бежал по коридору, в самом конце которого находилась желанная дверь. Путь ему заступили сразу четверо вооруженных противника. Но это были всего лишь люди. Странно, что до сих пор не подтянулись эльфы. Он очень рассчитывал на то, что те кинутся ему на встречу первыми, а теперь придется разыскивать трусов по кабинетам. Дополнительные затраты времени. Это, конечно, скверно, но не критично. «Успею!» - решил Бальтазар, обнажая парные клинки. Темный металл мгновенно окрасился алым, росчерки кровавых брызг оросили светлые стены узкого коридора. Нападавшие только мешали друг другу, и очень скоро все они вступили на тропу смерти он. В конце коридора замелькали многочисленные огни – слышался топот множества ног. Бросив туда беглый взгляд, Бальтазар заметил среди преследователей вожделенных эльфов. Отлично. Ими можно будет заняться на обратном пути. А сейчас важно убедиться, что ощущаемая за дверью жизнь действительно принадлежит странной девушке. Он рванул дубовую панель на себя, жалобно застонал задвинутый с той стороны засов, сильный удар ногой еще больше расшатал его, и от следующего рывка дверь распахнулась, а в грудь ему сразу же полетел метательный нож. - Почти попала, - оскалился он, глядя на застывшую у окна, готовую к бою девицу. - Почти - не считается, - неожиданно спокойно ответила она и метнула сразу два ножа. Перехватить оба не получилось, и Бальтазар с иронией посмотрел на вошедшее почти по рукоять в грудь с правой стороны лезвие. - Ты мне рубашку будешь должна, - доверительно сообщил он, не заморачиваясь вытаскиванием ножика. Двигаться тот не мешал, а остальное было не важно. - Тебе что – не больно? Глаза девушки округлились от удивления. - Больно, больно, - успокоил ее вампир, резко разворачиваясь к преследователям и просто запирая двери у них перед носом. Он передумал ввязываться в бой. Эти идиоты бросили прочие посты и сейчас всей кучей толпились в коридоре. Значит, самым простым путем теперь было окно. - Отойди лучше в сторону, а то задену, - посоветовал он, закончив сдвигать к двери тяжеленный посудный шкаф. Кажется, внутри все побилось, зато двери были заблокированы надежно. Девушка нахмурилась, но отошла к стене. Когда Бальтазар оказался у оконного проема, бесстрашно протянула руку и выдернула из его груди свой нож. - Беспокоишься о его сохранности? – хмыкнул вампир. - Неприятно смотреть, когда он так торчит, - неохотно призналась девушка. - Бальтазар. - Что Бальтазар? – не поняла сразу она, а потом кивнула. – Понятно. - А ты? - Не за чем! - А, ну да, ну да… Кровопийца и прочее, по списку, - понимающе кивнул высший. Он распахнул створки окна и ухватился за решетку. Внезапная острая боль обожгла ладони, плоть на них задымилась, словно прутья были раскалены, он вскрикнул от нешуточной муки глубокого ожога и отдернул руки. - Черррт! Серребро! – рыкнул он. Ладони были сожжены глубоко – местами до кости. Впрочем, регенерация уже началась. Хоть и медленно, но плоть восстанавливалась. Да, этим путем пройти оказалось невозможно. Теперь он понял, что брошенные посты были вызваны отнюдь не беспечностью охраны. Они просто знали о решетке. А он - нет. Это было плохо. - Почему ты не пытаешься меня убить? – вдруг спросила девушка. - А надо? - Не знаю. Ты же монстр, - напомнила она. - А, ну да, прости, задумался и забыл. Так что, ты хочешь, чтобы я тебя убил? - Нет, - отрицательно качнула головой пожелавшая остаться безымянной девушка. - Тогда не лезь под руку. Не видишь – монстр немножко занят. Раз уж нельзя было выйти через окно, то вполне логично было пройти сквозь стену. Он не видел в этом особой проблемы. Сейчас организм был близок к пику формы, а значит, вынести несколько кирпичей из кладки и пробить брешь, достаточную для того, чтобы выпрыгнуть в сад не составит труда. Он отошел ко входу и разбежавшись изо всех сил плечом приложился к стене – и снова взвыл. Боль была столь неожиданной, сколь и сильной. Казалось, что ударившаяся о стену часть тела горит в хорошо разогретом кузнечном горне. - Это еще что за бездна? – прохрипел он. - Скорее, наоборот. Они туда святых даров понатыкали, - спокойно сообщила девушка. - Куда? – не понял вампир. - В стены, в потолок, в пол – везде, - уточнила она. - Значит, ловушка, - недобро усмехнулся он. А оказывается, эльфята были вовсе не так уж глупы. Они ждали не простого вампира – ждали именно его. И, кажется, у них почти получилось. Потому что выход оставался только один – через дверь. - А там что? – не особо рассчитывая на ответ, все же спросил он у девушки. – Тоже стража со святыми дарами и бочкой воды? - Нет, бочка с освященной водой на крыше. На тот случай, если ты все же выломаешь решетку. - Не боишься, что я сейчас разозлюсь и все же убью тебя? – просто так, чтобы немного отвлечься от поиска верного решения, спросил он. - Не боюсь. Хотел бы – давно бы сделал. - Логично, - согласился Бальтазар. – Ножами кидаться будешь? - А смысл? - Никакого, - весело хохотнул он. Девочка определенно начинала ему нравиться. По крайней мере, в ней было достаточно разума и отваги, чтобы не изображать из себя перепуганную курицу. «Ну, дверь, так дверь. Все равно иного не оставили!» - решил он и со скрипом отодвинул в сторону тяжеленный сервант. - На всякий случай с траектории стрельбы отойди, - бросил он за спину, не удостоверяясь, выполнила ли девушка его указание. Была уверенность, что отойдет. Одним ударом выбив засов, он рванул на себя дверь. Первыми на его пути оказались два эльфа. Росчерк темных лезвий – и их головы со стуком упали на пол. Вряд ли он смог бы так легко с ними сладить, но фактор неожиданности был на его стороне. Еще один человеческий воин и кто-то из свиты бургомистра упали мертвыми от метательных дисков. И тому, и другому они почти перерезали незащищенное броней горло. Вот теперь вполне можно было выходить. Против него было лишь четверо противников: трое людей и эльфийский посол, который предусмотрительно прятался за чужими спинами. «Трус!» – с презрением подумал Бальтазар, огромным прыжком выдвигаясь в коридор. Спасаясь от его оружия, людишки отпрыгнули вправо и влево, оставив его нос к носу с эльфенышем. Высший хищно усмехнулся – сколько ни прячься, а твоя смерть найдет тебя вовремя! Пожалуй, он просто оторвет ему голову голыми руками. Смерти от оружия трус не заслуживает. Он сделал вперед еще один шаг, и тут сверху, от слепящей люстры с кучей хрустальных висюлек упало что-то сверкающее и обжигающе-острое. «Сеть! Серебряная сеть!» Рассудок вампира кричал от боли, но он решительными движениями пытался избавиться от сковавшей его напасти. Вот только с каждым движение становилось лишь хуже. Словно раскаленный нож в масло входили в тело острые ячейки. Пол вокруг Бальтазара мгновенно оказался залит кровью – его кровью. Но он все еще продолжал борьбу – даже сумел вытащить из-за сапога скользкой от крови ладонью нож и попытался разрезать сеть, но сразу на него набросили еще одну, и третью, словно вколачивая гвозди в гроб. - На твоем месте я бы прекратил вырываться, - с издевательской ухмылкой посоветовал оставшийся в живых эльф. – Чем больше дергаешься, тем быстрее окажешься нарезанным на сотни маленьких сочных мясных квадратиков. Думаю, что даже тебе вряд ли удастся собрать их обратно в правильном порядке. Это был проигрыш. Бальтазар понимал, что эльф прав, но как же трудно смириться с поражением, когда цель была так близка. Он осторожно повернул голову, оставив в сети часть своего уха, и бросил взгляд на девушку. Она смотрела на него со странным выражением лица, словно никак не могла решить, кто же он в действительности такой. - Жаль. Я думал, что мы сработаемся, - криво улыбнулся он ей. - Не прощайся, еще увидитесь, - рассмеялся эльф. – Рэйна – городской палач. Вот только не думаю, что тебе понравится это свидание. «Городской палач? Она? А вот имя у нее красивое. Для повелительницы было бы в самый раз…» - с горечью подумал вампир. Он прикрыл глаза и совсем перестал двигаться. Только это не спасло от новой боли – его окатили сверху целым ушатом той самой проклятой воды из новой церкви. Не в силах сдерживаться, Бальтазар закричал. Сознание милосердно оставило истерзанное тело… *Длань – время, равное пятидесяти минутам. Делится на пять равных отрезков. В одних сутках – тридцать дланей.