Чёрная Змейка

Восемь лет назад. Фудо погонял коня, стремясь как можно скорее нагнать растянувшуюся процессию. Это было несложно, так как Великий Император любил неспешные выезды, тем более на такие дальние расстояния. Прожив много лет в роскоши и неге, не хочется рисковать удобством, совершая быстрые переходы. Фудо-сенсей был ещё молод для серьёзной должности, но уже несколько лет являлся тренером и Мастером Мечей при дворе. Он с самого детства жил здесь со своим отцом, что был одним из военачальников страны. Всю сознательную жизнь он провёл в тренировках и теперь служил Императору, был ему верен и вполне доволен своей должностью и жизнью. Работа его заключалась в обучении молодых парней искусству рукопашного боя, выносливости, владению мечами и другим оружием. Но он воспитывал совсем не личных охранников или убийц, а личных игрушек, «ночных» мальчиков для Владыки, причём достаточно сильных, чтобы брать с собой в поход, поездку или же просто, развлекаясь, выставить на бой с каким-нибудь воином. Император ласково называл их Змейками, так как на тела всех, попавших в этот список, наносилась тонкая, искусная татуировка змеи. Голова у сердца, шея, скользя по левому плечу, переходит в извивающееся по спине тело, охватывает ягодицу и, истончаясь к хвосту, обвивает правое бедро. Долгие годы он смотрел в их лица холодным взглядом, не стремясь разглядеть в них ничего личного. Безликие хрупкие воины, в которых он вкладывал стойкость, гибкость, умения. И когда они, подростками попав во взрослую жизнь, смотрели на него испуганными глазами, закинутые в этот мир своими же семьями, жаждущими добиться власти и влияния через их тела, его это не волновало. Он был холоден и пуст, всё свободное время отдавая тренировкам. Способный сделать военную карьеру, с его-то способностями, он к ней не стремился, так как был совершенно лишён такой черты, как тщеславие. Император ценил его, одаривал своей милостью – и Фудо был спокоен и доволен, что приравнивалось им к счастью. Далеко в горах была его родина, с которой отец увёз его ещё ребёнком, его дом, его семья. Он ценил далёкие воспоминания о них, перебирал в памяти цвет снежных вершин на заре, морозный запах ветров, задувающих через перевал. Но совершенно не хотел туда вернуться, реальные чувства его не волновали. Здесь было его место и вся жизнь. Пару лет назад отец, получив ранение, ушёл со службы и уехал домой, так что теперь у Мастера Мечей был только один хозяин – Император. Он нагнал караван у побережья на закате. Везде слуги суетливо раскидывали шатры, готовя ночлег для своих господ. Его Император стоял на высоком берегу один, глядя на море, в которое уже готово было упасть кровавое солнце. Это был высокий, мощный мужчина около пятидесяти. Прищуренные карие глаза, тёмные волосы, лежащие в продуманном беспорядке по плечам, небольшая бородка - ничего особенного, но осанка, внутренняя уверенность, стать выделяли его из любой толпы празднично раскрашенных придворных. Соскочив с уставшего коня у линии оцепления, легко взбежав по склону и опускаясь на колено невдалеке от мужчины, Фудо спросил: - Ваше Величество, Вы меня звали? Император молчал некоторое время, потом перевёл взгляд на Мастера. - Мастер Фудо, где ты задержался? - Мне жаль разочаровывать Вас, мой Господин, но Ваш слуга Исами не сможет участвовать в состязаниях. - Почему же? – прищурил Император карие глаза. - Он умер вчера в той деревушке, через которую мы проезжали. - Печально, - пожал плечами Владыка. – Это Змейка с запада? Рыжий? - Нет, Ваше Величество, это парень из семьи казначея. Император раздражённо передёрнул плечами. - Мне это ничего не говорит! - Простите. Это парень с синей змеёй, синие глаза, каш… - Ага, Каштанчик! А что случилось? - Он… Похоже, отравился. - Сам? - Следствие ведётся, Ваше Величество. - Ну ладно, ещё же кто-то остался? - Конечно, двое выйдут на ринг по вашему желанию. - Ага, ага… Так я тебя звал. Встань, Фудо, для тебя есть работа. - Слушаю Вас, мой Господин, - воин поднялся на ноги. - Ой, да хватит, я же говорил, зови меня по имени. Ты служишь мне столько лет, с детства, - Император милостиво улыбался - этот Мастер ему нравился. Никогда ничего не просил, на все провокации отвечал, что служить для него лучшая награда. Это было очень необычно и привлекательно в придворном мире, где всем всегда что-то нужно от Императора. - Слушаюсь, Катсуро-сама. Тот кивнул, потом взглядом подозвал слугу. - Отведёшь Мастера в обоз, сдашь ему на руки того зверёныша. Фудо непонимающе уставился на Императора: - Кого? - Тут неподалёку стычка с работорговцами была, слишком хорошо вооружены, кстати... Так что их товар конфискован, а тебе появилась работа. Там примешь пацана - посели с собой, учи, как всех. Хороший кандидат в Змейки, - он прищурился, - года через четыре-пять представишь. - Слушаюсь, Катсуро-сама. А… почему я? Император, уже утомившись разговором, раздражённо цикнул: - Тц! А кому он ещё нужен? Здесь все клановые, чужаки мрут, как мухи. Так что ответственность на тебе, мой Мастер. Будет негоден – сам знаешь, - он махнул рукой, чтоб сомнений не оставалось. - А кто там остался? Рыжий, говоришь? Надо бы проверить его… Император развернулся и неторопливо направился к придворным, пёстрой кучей ожидающим своего Повелителя у подножия холма. Огромный парчовый шатёр для него уже был раскинут неподалёку. Фудо сжал покрепче челюсть, взглянул на слугу. Тот быстро зашагал в сторону обоза, сделав приглашающий взмах рукой. «Зверёныш, по-другому и не скажешь», - мрачно думал Мастер Фудо, оглядывая фигурку пацана в лохмотьях, сидящего, обхватив колени, на земле. Он поморщился - ну совсем ему не улыбалось брать на себя такую ношу. Стать опекуном, так назвать, что ли. Он подошёл и брезгливо пихнул того сапогом. - Как звать? Ответа он не получил, вместо этого чёрные глаза полыхнули такой злостью, что Мастер невольно взглянул заинтересованно. Чёрные волосы нависали на чумазое лицо, глаза горели страхом и яростью загнанного в угол зверя. Фудо присел перед ним на корточки. - Хватит злиться, я тебя не убью, не укушу. Слишком грязный, - он хмыкнул, глядя в большие глаза. Действительно, пацан привлекал к себе внимание сразу – красивый, гордый и злой. – Выбор такой: или живёшь по нашим правилам и слушаешься меня, или сразу говори нет - и умри. Тон сказанных слов не вызывал и тени сомнения в том, что это будет исполнено. Чёрные глаза медленно наполнялись слезами - подростку думать о смерти, а уж тем более видеть её обещание в чужих холодных глазах, очень страшно и совсем не хочется. Как, впрочем, и любому другому существу… - Такео… - прошептал. - Что? Громче. - Такео! Так меня зовут! – мальчишка вздёрнул подбородок вверх, вытирая слёзы ладошками и размазав грязь ещё сильнее. - Откуда? Как попал к работорговцам? Есть ли семья? Сколько лет? - Мне тринадцать. Нет никого… У нас война была. Кого убили, кого в плен взяли. - Значит, теперь твоё место здесь. Делай всё, что я скажу, тогда жить будешь нормально. - А где я? - Считай, тебе повезло! Ты при дворе, Император решил взять тебя в Змеи. - В кого?.. - Чёрт! – Фудо раздражённо поморщился и встал. – Следуй за мной! – бросил он через плечо и направился к своему обозу. Через пару дней королевский выезд достиг приморского города Маэдо. Фудо заселился во дворце в дальнем крыле, в стороне от шикарных апартаментов короля и его приближённых. Зато до тренировочных площадок и конюшен было рукой подать. Мальчишка был сдан на руки единственного слуги Мастера, который и привёл того в порядок. Оказалось, что у Такео бледная кожа, блестящие волосы и весь он, когда не злится и не испуган, полон ещё детской непосредственности и любопытства. Фудо наблюдал за ним издалека - не было времени поговорить, объяснить все правила, по которым тому придётся теперь жить, но, когда он сталкивался с мальчиком, его охватывало очень непонятное чувство. Мастер словно замирал, его тянуло к пацану, но вот для чего? Что это за непонятное, тянущее ощущение в груди? Однако, на самоанализ времени не было - приближались праздничные Игры, на которых выступали, вернее, сражались его ученики: две Змейки. Кто отравил Синюю Змею так и не узнали, скорбели по нему только члены семьи – ну как же! Упущены такие возможности, больше нет милости от Императора! Но Мастер не вникал в эти дрязги, он тренировал парней, вводя их в лучшую форму. В день Игр рано утром в саду он столкнулся с гуляющим Императором. - О, Мастер, расскажи же, на что мы можем рассчитывать сегодня? - Мой Император! – Фудо склонился в поклоне. - Двое Ваших бойцов в отличной форме. Они покажут хорошие бои. - Ну да… А как там зверёныш? - С ним всё хорошо. Скоро приступает к тренировкам. - Ладно. Возьми его сегодня на Игры, хочу посмотреть ещё раз – не ошибся ли я… - Слушаюсь, - Мастер поклонился ещё ниже, пряча глаза… Да что это с ним?!.. - Фудо, мне хотелось бы, чтобы он был не слишком массивным. Проследи, а то что-то Рыжик стал просто огромным, не уверен, что это мне по вкусу. - Простите, Ваше Величество! - Да и можно ли там хоть что-то сделать… Возможно, нам придётся расстаться. - О!.. Ваше Величество… - Да не с тобой, мой Мастер! – Император расхохотался. – С Рыжиком, конечно! С тобой я не расстанусь ни за что! Кто же будет ещё так отлично готовить мне моих походных Змеек? Император, всё ещё смеясь, жестом отпустил Мастера. Фудо влетел в свои комнаты, где увидел слугу, дремлющего на стуле в углу. - Какого!.. Где гадёныш?! – заорал он, сам не понимая своей вспышки раздражения. - Ой, Мастер Фудо! – слуга вскочил, неловко кланяясь. - Где он? - Так в комнате своей. - Веди! Проводив слугу тяжёлым взглядом, пытаясь успокоиться и расслабиться, Фудо сел на край стола. Мальчишка вскоре появился в комнате и остановился неподалёку, исподлобья глядя на Мастера. Фудо окинул его быстрым взглядом: красивый подросток, тонкий, гибкий. Смотрит чёрными выразительными глазами, прикрываясь длинными прядями волос, серьёзный. Обращаясь к слуге, Фудо проговорил: - Быстро в лавку, купи на него праздничную одежду, сапоги. Сегодня он тоже идёт со мной на Игры. - Зачем это? – подал голос подросток. - И пошевелись, - перекинул кошелёк с деньгами слуге Фудо, не обращая внимания на вопрос пацана. Только когда слуга исчез, тяжёлый взгляд переместился на паренька. - Ты не задаёшь вопросы, ты быстро делаешь, что сказано. Всё, что необходимо – я тебе скажу. - Ну так скажи, зачем я здесь, какие Игры, с чего мне на них идти? - У меня нет времени говорить обо всём сейчас, мои парни сегодня на ринге. Но вечером я тебе точно всё расскажу. Сейчас же делай то, что тебе говорят и помалкивай. Если на Играх мы подойдём к Императору – просто молчи! Уловил? - Уловил, - буркнул пацан, насупившись. Игры начались в полдень оглушительной музыкой и криками толпы. Хотя город бурлил уже с самого утра: люди гуляли по улицам в приподнятом настроении, ведь сегодня был реальный шанс увидеть самого Императора и знаменитые Игры! Народ стекался со всего города на трибуны, предвкушая жестокие забавы их мира, так что к обеду нигде не было ни одного свободного местечка. Император прибыл перед самым началом представления и был встречен оглушительным рёвом толпы. Некоторые упали на колени – всё же, по традиции Правителя почитали почти как божество. По небу пробегали лёгкие облака, с моря дул прохладный ветер, так что Император находился в самом отличном расположении духа. Его ложа находилась на возвышении, арена была чуть ниже, очень близко. Он оглядел огромное пространство, заполненное его подданными, потом приветственно поднял руку. Мгновение тишины и снова рёв! Он улыбнулся и сел в тени парчового тента, раскинутого над удобным креслом. Пение труб огласило начало Игр. Мастер Мечей сидел с мальчишкой и со слугой неподалёку, с интересом следя за начавшимися боями между воинами. Хотя в этой провинции и не было достойных бойцов, он по привычке оценивал каждого. Грохот барабанов перекрывал биение сердца, гомон сотен голосов сливался в непрерывный гул, прерываемый криками восторга или же отчаяния, когда кто-то из сражавшихся падал на песок, теряя свою кровь, а иногда и жизнь. Бои один на один, пара на пару, человек и зверь, один против двоих – это было зрелищно. Всё чаще поверженных воинов уносили, а порой и вытаскивали с пропахшей болью и смертью арены. Но вот настал кульминационный момент! Личные Змеи Императора вышли на песок, и толпа взорвалась криками – это было чудесное зрелище. Оба парня были очень красивы, их одежда многое оставляла открытым, подчёркивала рельеф мышц, в волосах сверкали драгоценными камнями заколки. Татуировки – у каждого своего цвета – выделялись на блестящей от масла коже. Огненная у рыжего парня и светло-зелёная у блондина. Показавшись всем, а в первую очередь повелителю, рыжий ушёл, было время битвы светленького. Он поклонился Императору, сложив руки на груди, а потом развёл их в стороны – в каждой был длинный клинок. Его противник как раз вышел на арену, перекатывая мускулы, разминая шею. Здоровяк свысока посмотрел на изящного парня, усмехнулся, доставая из-за спины меч. От неожиданного первого удара парень смог уйти, второй поймал на скрещенные мечи, но удар был настолько силён, что его ноги проехали по песку десяток сантиметров. С огромным напряжением он вывернул руки, сбрасывая оружие противника вбок и, пока тот не поднял его снова, рубанул по боковым мышцам, уходя в разворот. Здоровяк, утянутый по инерции влево, упал на колено, схватившись за бок – руку обагрила первая кровь. Трибуны взревели - не каждый день известному в этой местности сотнику доставалось на первых же минутах боя! Блондин, завершив разворот, поднял оба меча и метнулся вперёд, собираясь поразить противника в спину, но тот кувыркнулся через голову, вставая в защитную стойку, и тут же снова напал, пока блондин пытался остановить свою атаку. Оставив один из мечей в песке, изящное тело ушло из-под удара, но клинок оцарапал кожу на бедре, разрезав зелёный шёлк широких штанов. Высокий воин вскочил и, вдохновлённый успехом, кинулся вперёд, нанося рубящие удары. Светловолосый отбивал лезвие тяжёлого меча, уводя его в стороны, не в силах остановить разбушевавшегося здоровяка. Через несколько тяжёлых минут, заполненных отчаянной борьбой на выживание, парень, выбрав момент между замахами и понимая, что долго такой темп боя ему не выдержать, проскочил под рукой и всадил свой лёгкий меч в бедро противника. Лезвие легко прошло насквозь, разрезав мышцы, и пока тяжёлый воин, матерясь, вытаскивал клинок, в два прыжка подскочил к своему второму мечу, вытащил из песка и, почти не целясь, метнул его. Дрожа, клинок вошёл во второе бедро поднявшегося на ноги человека, и тот упал на песок, крича проклятия этому ублюдочному недомерку! Блондин развернулся и поклонился своему Императору, который с удовольствием смотрел на его бой. - Сюда, мой мальчик! – позвал тот, и парень, прихрамывая, прошёл ближе. Император взял из шкатулки тяжёлое ожерелье, горящее множеством камней, и протянул его победителю. Светлый упал на колено и принял подарок трясущимися от усталости руками. Затем встал и быстро ушёл прочь с трибун - приходить в себя – противник ранил и потрепал его. Фудо удовлетворённо откинулся на скамье – его ученик достойно провёл бой, а с учётом его хрупкой комплекции - даже блестяще! Мальчишка рядом во все глаза смотрел на арену, забыв закрыть рот. Он, без сомнения, уже увидел татуировки змей на телах последних воинов и теперь примерял ситуацию к себе. «Всё совсем не так, как ты думаешь», - почему-то печально подумал Мастер Фудо, но не успел разобраться с подкравшимся к нему чувством. На арену готов был выйти крепкий рыжеволосый парень с огненной татуировкой. Он повернулся к Императору, кланяясь ему, и уже готов был спускаться, как Правитель подозвал его. - Ваше Величество, - он, как и все, опустился на колено. - Искорка моя! – Император оглядел парня с головы до ног. – Ты стал очень… большим, уверен, победить в этом бою не будет стоить тебе каких-то усилий. - Простите… - Ну да, ну да… Но мне сегодня предложили отличную идею. Скажи мне, хотелось ли тебе быть свободным? Глаза парня широко распахнулись, он вздохнул-всхлипнул, не сдержавшись от волнения. - Ну, что ты молчишь? Я знаю, что тебе очень хотелось бы поехать на запад, в твою страну, увидеть родные места, дом, семью. Они живут хорошо, уж об этом-то ты заботишься, - мужчина откинулся на спинку кресла. – Хочешь стать свободным? - Простите меня, Ваше Величество! – рыжий упал и на второе колено, склонившись перед человеком. - Так иди и выиграй. Но, конечно, у тебя будет не один противник, а трое. Уверен, что справишься? Если нет, всё будет по-прежнему, я тебя не гоню… После минутного молчания раздался глухой голос: - Я буду сражаться, мой Господин! - Ну так иди! – Император раздражённо махнул рукой, нахмурившись. - Идиот! – прошептал сквозь зубы Фудо, молча слушавший весь разговор. - Почему? – сразу же встрял мальчишка, заглядывая в глаза. - Если Император предоставляет тебе выбор: уйти или остаться, ты должен остаться. - Но по… - Заткнись! – Мастер развернулся к подростку. – Я же обещал, что мы поговорим после Игр. - Ладно, - пацан снова стал смотреть на арену, куда уже спустился побледневший рыжий. Когда из ворот напротив вышли трое здоровых и умелых воина, совсем не похожих на провинциальных увальней, к ограждению подошёл слуга. Достаточно громко, чтобы быть услышанным Змейкой на арене, он сказал: - По приказу Императора, в случае победы ты, Аоки Кен, можешь быть свободен. В случае же проигрыша ты передаёшься в дар в качестве раба господину Хигути, правителю города Маэдо. Заверено Императором. Юноша застыл, потом поднял глаза и встретился взглядом с тучным господином, сидящим немного ниже Императора, поглаживающего подбородок пухлой, украшенной перстнями, рукой. Он, улыбаясь, смотрел на Кена, показывая, что идейка то была его. Кен отвернулся, взял свои мечи, что держал для него мальчишка, и вышел вперёд, к своим противникам; те же, в свою очередь, стали расходиться веером, следуя, видимо, заранее продуманному плану. Фудо расслабился - исход боя был ему совершенно ясен – Кену не победить троих опытных воинов, по их движениям было заметно, что они обладают большим опытом. - Быть ему рабом, - прошептал он самому себе, следя за противниками, начинающими сближаться.