Чёрная Змейка

По давно сложившейся традиции, день рождения Императора отмечался несколько дней. Для горожан устраивались гуляния с рядовыми фейерверками, а вот во дворце каждый год готовилось фееричное шоу, обитатели старались представить что-либо необычное, запоминающееся. Правда, первая пара дней была посвящена встречам с послами и представителями других стран. Им было оказано всяческое уважение, подарки приняты, нужные слова, сквозь подавляемую зевоту, сказаны, но всем этим очень важным и серьёзным персонам был недоступен вход на закрытые праздничные вечера Императора. Вся внутренняя часть дворца, где проживал он сам, окруженный нешуточной охраной, его Змейки, особо приближённые советники, наконец, слуги, вся эта часть несколько дней бурлила, кипела деятельностью, приготовлениями и страстями. Ревность, зависть, интриги расцветали пышным цветом, ведь именно на таких вечерах раздавались самые щедрые милости, запоминались самые настойчивые и предприимчивые, приближались самые отчаянные и смелые. В этот тёплый вечер всё снова было готово: в разных залах были накрыты столы, чтобы никто из попавших на этот праздник не чувствовал себя обделённым, тут же наигрывали мелодии музыканты, слуги бесшумно, хотя бы поначалу, сновали с этажа на этаж. Но главное действие, конечно, происходило в большом зале, что одной открытой стеной выходил в сад. Ближе к стенам стояли низкие диваны, на которых сидели или полулежали многочисленные гости, перед ними располагались столики с изогнутыми ножками, кальяны со сладким дымом, спиртное и сладости. И никакой официозной помпезности. На возвышении, конечно же, сидел Император с самыми близкими советниками и членами семьи. И, если на официальных приёмах он надевал все регалии власти, то сейчас лишь роскошное, шитое золотом кимоно было наброшено поверх лёгкой одежды, он улыбался, перекидывался словами с сидящими рядом и смотрел на поздравляющих его людей. А их было много: и Змейки, и сановники, и представители высшего света. И всех он одаривал в ответ, или же раздавал должности, или, впрочем, равнодушно отворачивался. Такео и Майя как раз готовились представить свою постановку. На них были похожие костюмы, но он – стройный и сильный, а она – худенькая и хрупкая. Оба были в масках со стилизованными под демонические чертами лица, но это было скорее для защиты от огня, чем от взглядов. По их сигналу работающие с ними слуги пригасили огни, заиграла тревожная музыка, и Такео сделал шаг из-за колонн, проходя в середину зала. Он, вслушиваясь в такты гулких барабанов, плавно двигался, показывая себя сильным воином, через пару минут к нему присоединилась Майя, вышедшая из полумрака дальнего конца зала. Их фигуры то переплетались в страсти, следуя прихотливым переливам музыки, то противостояли друг другу, не смиряясь с негой и лаской. Наконец, напряжение выросло и они, выхватив мечи, схватились в поединке, Мастер Фудо не зря постарался – их постановочный бой был очень зрелищным и интересным. Вскоре, по неуловимому движению Майи, клинки, обмазанные густым составом, загорелись, светильники почти погасли, и схватка продолжилась, освещаемая лишь мелькающими огненными мечами, в этих сполохах сами фигуры казались лишёнными реальности. Император, не отрываясь, смотрел на них, эта идея явно была ему по вкусу. Высокий воин побеждал, хрупкая, хотя и яростная его противница всё больше слабела, движения её замедлялись, и, когда герой в маске сделал неожиданный выпад и вонзил в неё шипящий меч, не смогла уклониться и упала на колени, издав тягучий, полный тоски вой. Воин, словно окрылённый победой, прокрутил в руке меч, гася его и, повернувшись к поверженному демону спиной, пошёл по направлению к Императору. В этот момент девушка подскочила с пола и запрыгнула на него сзади, активируя зажигательные элементы в перчатках. - Осторожно, не вдыхай глубоко, - шепнула она Такео и тут же они оба вспыхнули живым факелом! Сидящие неподалёку с криками разбежались, а пылающие в темноте фигуры продолжили борьбу. Через несколько секунд высокий воин упал, откатившись в темноту, а тонкая фигурка, постояв ещё немного раскинув руки и поддерживая пламя, села на пол, сжимаясь в комок. Подбежавшие слуги накрыли её плотной тканью и унесли. Император медленно похлопал ладонями, довольно улыбаясь. - Как будут готовы – пусть подойдут, - передал он слуге и обернулся налево, где рядом с ним сидел его любимый сын Рокуро. - И ты предлагаешь мне отказаться от этого, сын? – прищурившись, спросил он. Тот пожал плечами, отставляя свой бокал в сторону. - Это постановка, отец. Красивая, интересная и зрелищная. Но мы говорили о другом. Если тебе так хочется – он будет тебе такое хоть каждую неделю устраивать… - Не хами, терпение моё не безгранично! - Прости, отец, я не хотел тебя оскорбить, просто тебе пора уже приобрести что-то более интересное, чем замёрзший воин. Да и воин ли?.. - Что-то я ещё не видел твоего подарка, Рокуро. - Скоро, отец. Это же не простой раб, это знатный человек, что хочет служить тебе. - Вот и посмотрим… - сказал напоследок Император и отвернулся. Просьба его сына, которую тот высказал не так давно, не пришлась Императору по вкусу, но он очень любил своего Рокуро, поэтому пообещал подумать. К тому же, если подарок и вправду окажется хорош, то… почему бы и нет? Разве есть что-то вечное в этом мире? После того, как Такео и Майя переоделись и, подойдя к Повелителю, получили свою долю наград, они ушли в дальний конец зала, где была небольшая, приготовленная для них софа. Устало развалившись, они молчали, думая каждый о своём, когда раздались громкие звуки музыки, пламя светильников всколыхнулось и разгорелось, ярким светом заливая не только середину зала, но и все его уголки. - Ого! Кто это? – привстала Майя, вглядываясь в темноту сада, откуда раздавались шум и голоса. Несколько фигур, замотанных в красное, стремительно вышли из темноты в зал, одна из них, в центре, скинула с себя плащ, который тут же подхватили следующие за ней прислужники. Вздох пронёсся по залу – это оказался высокий беловолосый человек с гордой осанкой, что, расправив плечи, открытым взглядом смотрел на Императора. То, как он стоял - расслабленно, но, в то же время, словно подготовившись к прыжку, привлекало к нему все взгляды. - Ваше Величество! – голос его разнёсся по залу. – Я давно мечтал оказаться здесь и представить вам то, что я умею. Примите же моё искусство в дар! Он хлопнул в ладоши, и двое в красном подбежали к нему, один снял кимоно, выставляя на обозрение смуглую гладкую кожу, на которой была нанесена змея, но не такая, как у Императорских Змеек, а большая крылатая разноцветная змея. Второй же прицепил человеку что-то на волосы. Музыка стала громче и откровеннее. Под её ритм он стал двигаться, но не просто танцуя, а словно показывая свою и так бьющую в глаза сексуальность ещё сильнее. Плавные изгибы тела, прикосновения к своей же блестящей коже, и, главное - взгляд. Открытый, без тени смущения взгляд гордого и свободного человека, что предлагает себя, знает себе цену. Император не отводил от него глаз ни на секунду - он много чего видел в своей жизни, но этот парень нравился ему всё больше. Рокуро рядом с ним довольно улыбался – его затея, все его неимоверные усилия приносили свои плоды! Тем временем музыка стала меняться, добавив агрессии, словно требуя действия. И парень не разочаровал: движения стали резче, тело изгибалось в стороны, а длинные белые волосы, заплетённые в косу, словно ожили – на самом конце был привязан острый серп. Взмахивая головой, парень заставлял и косу с серпом взлетать вокруг себя, в каждое мгновение тот угрожал воткнуться в тело и пронзить его, но быстрыми, грациозными движениями беловолосый постоянно уходил от столкновения, вызывая восхищённые возгласы присутствующих. Сверкающее опасное лезвие притягивало взгляды, добавляло в танец опасность и остроту - это было действительно удивительное зрелище! Раскрутив серп в очередной раз, парень сделал несколько оборотов на месте, потом прокрутил только головой, посылая косу в смертоносный, сверкающий белыми бликами круг, затем, подставив руку, остановил движение, намотав длинные волосы на неё. Свет в этот момент погас, и все увидели, что и татуировка у него светится в темноте нежными, разноцветными переливами. Это было восхитительно! Когда музыка смолкла, и человек в середине зала замер, раздались приветственные крики и хлопки. Сам Император поманил его рукой, желая познакомиться поближе. Остановившись перед ступенями, беловолосый поклонился, но на колено не упал. - Кто ты? Откуда? – сам спросил его Император. - Я – свободный человек, что желает служить тебе! Скажи мне, Великий, сумел ли я понравиться тебе? Заинтригованный таким обращением, Император кивнул. - Не скрою, ты сумел пробудить во мне интерес. Танцуешь ты хорошо. - Я не просто танцую, всё, что я делаю – это искусство боя. - Ты воин? - Да. И я хочу доказать тебе это. Чтобы не возникло сомнений, чего же я стою! Гордо поднятая голова и смелый взгляд были так новы и притягательны, так что Император только махнул рукой. - Позвать Чёрную Змейку! Когда беловолосый только начал свой танец, Майя нагнулась к Такео, тихо прошептав: - Узнаёшь? - Конечно, очень редкое умение. - А ты так можешь? Парень коротко взглянул на неё. - Нет, не умею… Но с принципом знаком, так что не смертельно! Он расслабился, предвкушая удовольствие от просмотра, но голос Майи не умолкал, она горячо дышала в шею, быстро проговаривая слова, словно боялась сбиться… - Ляг под него, Таки! Он ведь тоже воин, наверняка наш Император захочет сравнить его и твоё мастерство. Послушай меня – ляг под него, сдайся, проиграй! - Ты о чём? – так же прошептал Такео, впрочем, уже догадываясь. - Ты больше не будешь победителем, он может даже вообще разочароваться и забыть о тебе с новой игрушкой! Слышишь? Это же такой шанс! - Забыть? - Да думай же! Император любит победителей, а ты проиграешь, он возьмёт красавчика… Ты перестанешь быть необходимым. Такео прикусил губы, глядя, как беловолосый подходит к Императору. И для него не было неожиданностью, когда подскочивший слуга возвестил, что Император хочет видеть его. Парень бросил взгляд на Майю, в её расширенные глаза, прежде чем развернуться и пойти к зовущему его хозяину. А девушка, кусая губы, смотрела на удаляющуюся фигуру, сжав кулаки так, что пальцы побелели, и вспоминала утренний разговор. Громкий стук в дверь обеспокоил её, хотя причин и не было. Чувствовала ли она что-то? Как только дверь была открыта, в покои, отодвинув её в сторону, ворвались двое охранников. Прижавшись к стене, она смотрела, как они быстро осмотрели её комнаты, ванную и балкон. Не говоря ни слова, они вышли, а в дверях появился принц Рокуро. Глядя на выражение её лица, он рассмеялся. - А ты никогда не можешь сдержать своих чувств по отношению ко мне! – он захлопнул дверь ногой и склонился к ней. – Может, мне стоит подробнее расспросить тебя о причине неприязни? Пришедшая в себя девушка выскользнула из ловушки между стеной и телом принца и отскочила в середину комнаты. - Чем обязана, Ваше Высочество? – голос её сочился сарказмом. Рокуро серьёзно посмотрел на неё. - Если бы не моё к тебе дело, нам пришлось бы серьёзно побеседовать о твоём поведении. Ну да ладно! – он пересёк комнату и сел, развалившись на софе.- У нас с тобой, Майя, есть одно общее дело. - У нас, и общее дело? Вы ошибаетесь, принц. Не может быть ничего общего между нами. - Кроме одного человека. - Что? Человека?.. - Да ты садись, - принц сделал приглашающий жест рукой в сторону дзабутонов, раскиданных у столика, - разговор то не короткий. Майя недоверчиво подошла ближе и села на самой дальней стороне от мужчины. Рокуро сменил позу, подавшись к ней всем телом. - У нас есть один знакомый, что имеет значение для обоих. Вот только есть большая разница – я могу, и я буду обладать им, а вот ты… - он покачал головой, издевательски-сочувствующе цокая языком. – Тебе не светит, дорогая. - Да о чём вы говорите! – хотя она и возмущалась, но голос предательски не был твёрд. - Скажу сразу, дорогуша – я знаю о тебе всё! Майя недоверчиво вскинула бровь, но принц выдержал её взгляд. - Я специально узнавал все твои секреты, потому что ты мне нужна. - Зачем же? - Есть кое-что, что я хочу! - О! Так он для тебя ЧТО? Вещь? - Он будет тем, кем я захочу, чтоб он был! – голос Рокуро начал срываться от злости, но он быстро взял себя в руки и перешёл в наступление, перебив начавшую говорить Майю. - Я не соби… - То, что он похож на твою первую любовь, играет свою роль в твоём отношении к нему? Только вот тот парень женился почти сразу, как ты пришла во дворец. А наш Таки так похож на него… Вот только мальчик-то не для тебя! Майя, глядя расширенными глазами на принца, молчала, а тот продолжал, не отрывая от неё взгляда. - Он не любит девушек, он равнодушен к тебе, ты для него просто друг, - каждое слово отзывалось в девушке вздрагиванием. – Расслабься, ведь это не тот человек, не твоя любовь, просто похожее лицо. - Зачем ты пришёл? – прошипела девушка, судорожно сжимая руки. - Это ещё не всё. Просто слушай и кивай, если я прав. Ты здесь по контракту, который заключил мой отец с твоей семьёй. Тебя же не спрашивали, хочешь ли ты прожить взаперти столько лет. Но есть ещё один контракт, так? - Откуда ты знаешь? – вскрикнула Майя, вскочив на ноги. - Сядь, не волнуйся так и слушай дальше… Умница. По второму контракту, заключённому с семьёй, ты должна заработать определённую сумму, а потом тебя здесь заменит твой брат близнец, верно? Девушка, опустив голову, лишь кивнула. - И сколько тебе осталось, Майя? Сколько ещё времени тебе сидеть здесь, не имея возможности выйти, потеряв надежду на счастье, глядя каждый день на того, кто никогда не будет твоим?.. По скромным подсчётам, а? - Около двух лет, - голос её был тихим и безжизненным. - Ого! Ещё два года мучений, два года не иметь своих желаний… Нет! Иметь их, но неисполнимых! - Да что же тебе нужно от меня?! – Майя вздрагивая, с силой опустила кулаки на столик так, что тарелки и вазочки на нём зазвенели. – Хорошо, ты узнал обо мне непозволительно много! Но зачем? - Всё просто, девочка моя, - он поморщился, в ответ на выражение её лица. – Ты поможешь мне с Такео, а я сокращу твоё здесь время, скажем до… года. - Что?! - Я дорого оцениваю твою помощь, как видишь. Хорошо, что средства у меня есть. - Но от меня ничего не зависит… - Техническая часть – моя, твоя же – моральная. Говорить с ним, вкладывать в него нужные мысли, направлять ко мне. Он доверяет только тебе, ты его единственная подруга, он верит тебе. А ты будешь верна мне. Согласна? - Ты ведь хочешь, чтобы я предала его… Не относилась к нему, как он заслуживает, с уважением и любовью, а, прикидываясь другом, подталкивала к тебе, врала… - Ох, ну и слова ты нашла! Скажем просто – взаимовыгодное сотрудничество! Целый год, Майя! Год свободы! Идти и делать то, что хочешь лишь ты! Ведь нам не понять этой твоей тяги к просторам, девушки, выросшей на дороге, а теперь запертой в клетке… Голос принца, тихий и вкрадчивый, хотя и отдавал скрытой иронией, но находил глубокий отклик у неё внутри, слёзы закапали из глаз на сжатые кулачки на коленях, на что Рокуро поморщился. - Не разводи сырость, дорогуша! Решайся! - Что ты хочешь от меня конкретно? - О! Так бы и давно! – принц подвинулся на край софы ближе к ней. - Сегодня на празднике появится новый воин, новый претендент, ты его сразу узнаешь. Убеди Такео проиграть ему, отец точно захочет, чтоб они сразились. Пусть наш мальчик посопротивляется, но отдаст бой. Придумай что-нибудь, типа – Император отдалит тебя. Сама смотри. - Он в вопросах боёв слушает только своего Мастера. - Мастера Фудо нет со вчерашнего дня, и приедет он только завтра. Так что действуй, милая! Принц легко поднялся и потянулся. - Отлично! Я рад, что мы смогли договориться! Только не подведи меня, он должен проиграть. И ещё одно – пусть после праздника проводит тебя до твоих покоев. Ясно, милая? Встретившись взглядом с горящими глазами девушки, он ухмыльнулся. - Ну не надо так меня ненавидеть! Каждому своё: тебе свобода, мне Такео. Вот тебе для начала. Он отцепил от своего пояса кошелёк и аккуратно положил его на столик. - Это, дорогуша, твой путь к освобождению! С этими словами Рокуро вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Он шёл к своим покоям довольный и улыбающийся – с таким-то помощником его холодный воин скоро совсем оттает, осталось немного! Неудержимые слезинки катились из бледных глаз Майи, когда Такео, доверившийся ей, вышел на середину зала, тихо сходясь с соперником, приглядываясь к нему и готовясь к борьбе. Беловолосый напал первым, его стремительное движение почти смазалось из-за скорости, но Такео отклонил удар. Тут же выскочившая из-за плеча коса с серпом чуть его не достала, только быстрое движение в сторону спасло его от глубокого пореза. Через мгновение он сам уже нападал, доставая противника серией болезненных ударов по корпусу. Блондин тут же отскочил и стал раскручивать на руке косу, то и дело меняя направление её движения, словно гипнотизируя. И хотя было сложно предугадать, куда же будет направлен следующий удар, это не было невозможным для Такео, после всех его тренировок с Мастером. Тело и рефлексы действовали почти на автомате, принимая решения даже раньше мозга, а тот был занят другим. Во всё время боя в голове у Такео крутились сказанные Майей слова. И, хотя он никогда не принижал свои силы и умения раньше, сейчас эта идея показалась ему привлекательной! Если этот сильный, красивый и знатный человек победит, то у Такео есть шанс быть забытым… А там, глядишь, и может сбыться то, о чём говорил Мастер Фудо. Он надоест окончательно, и, возможно… возможно… Он решился, выбирая подходящий момент, чтобы пропустить удар противника, и тот настал довольно-таки быстро – беловолосый нападал. Чудом уклонившись от рассекающего со свистом воздух серпа, Такео, вместо того, чтобы отклониться в сторону и ударить сбоку по торсу, сделал шаг вперёд, попадая под удар тяжёлого кулака, пришедшийся как раз в висок. Он сумел лишь чуть отвернуть с линии удара, чтобы не слишком сильно пострадать, как в голове зазвенело, а потом и потемнело. Через секунду беловолосый стоял над его поверженным телом, высокомерно пошевелив его носком сапога, а потом подошёл к возвышению. Сейчас на лице его проступило волнение. - Мой Император! Я доказал тебе, что являюсь здесь самым достойным воином? Я вручаю в твои руки мою судьбу. Прими же решение! Моя мечта – служить тебе! Парень опустился, наконец, на одно колено и склонил голову. По лицу Императора было видно, что небольшая досада от проигрыша Чёрной Змейки быстро рассеялась в предвкушении интересного продолжения вечера с этим необычным человеком. - Встань, воин, и подойди ближе. Как тебя зовут? - Минору, мой Повелитель. - Минору, - повторил император, прикрыв глаза. – Я принял решение. Мальчик мой, дай мне руку, пойдём, я покажу тебе свой дворец! Он взял протянутую ладонь и, развернувшись, направился к выходу. Около его плеча раздался тихий голос его сына, Рокуро. - Сумел ли я угодить тебе, отец? Сдерживая улыбку, Император слегка кивнул, отвечая: - Да, но лучше спроси меня завтра. С этими словами они с беловолосым и слугами удалились. Такео поднялся почти сразу, после того, как Император и Минору вышли из зала. В наступившей суете он незаметно подошёл к их с Майей месту и обессилено рухнул на софу. - Ты как, Таки? Я так волновалась, такой удар пропустил! - Ничего, задело по касательной, только что-то я устал немного. Ещё и выступление… Я прислушался к твоим словам, Майя. Ты была права – он ушёл без меня! – парень глядел на девушку, улыбаясь. - Я так рада, – она вытирала слёзы со щёк ладошками и пыталась улыбнуться. Так и подмывало рассказать Такео о разговоре с принцем, предупредить, но перед глазами вставало воспоминание о золоте, что высыпалось на столик сверкающими каплями, когда она развязала кошелёк после ухода Рокуро. Её дорога к свободе… - Отдохнём немного, Таки, потом проводишь меня?