Глава 8. Провальная слежка
6 февраля 2026 г., 21:32
— Какого ч… Проклятье! Маленькая дрянь! — сперва изумлённо, а затем уже разгневанно воскликнул Огрон после того, как их гостья по имени София, осознанно или же нет совершив выброс магической энергии, пробормотала что-то невнятное себе под нос и следом поспешила скрыться из их поля зрения, выскочив за дверь. Отчего красноволосый маг разъярённо бросил ей вслед: — Да чтоб я ещё хоть раз в своей жизни поверил словам какой-либо девчонки, что она «самая обычная»!
Всё произошло слишком быстро и внезапно, так что никто из магов Чёрного круга даже толком не успел сообразить, что именно случилось. Сперва всё шло гладко, согласно задумке их лидера: он планировал, раз уж им подвернулась такая возможность, расспросить юную незнакомку о том, что ей известно о них, а затем благополучно заставить её с помощью нехитрого заклинания забыть всё, что было связано с их компанией, включая те две их встречи в стенах этой квартиры. И, даже несмотря на волнение и периодическое странное поведение девушки, которое было, вероятнее всего, тоже связано то ли с её подростковой неуверенностью, то ли со страхом перед незнакомыми людьми, первый этап плана у Огрона получилось реализовать достаточно успешно: он сумел без особого труда вызнать всё, что его больше всего интересовало.
Потому дело оставалось за малым. Ему всего лишь было необходимо применить самое простое колдовство, которое бы стёрло из головы этой Софии любые упоминания о нём самом, а также об остальных охотниках на фей, что вызвало у самой незваной гостьи вполне закономерную волну возмущения и сопротивления. Однако все эти убеждения оставить её в покое и не стирать память никак бы не воспрепятствовали колдуну осуществить задуманное, ведь он не отличался ни развитым чувством эмпатии, ни какой-либо долей сострадания (особенно по отношению к юным девушкам), если бы та сама не оказалась, как это говорилось здесь, на Земле, полна сюрпризов.
Ведь за секунду до того, как мужчина коснулся рукой головы Софии, она неожиданно для всех чернокруговцев совершила то, чего никто из них никак не ожидал от неё: раскрыла свою магическую сущность и сотворила довольно сильное заклинание, испустив мощный всплеск магической энергии — вероятно, чтобы защитить себя от его корыстных действий. К такому повороту событий никто из магов не был готов, ведь каждый из них до того момента был уверен, что их гостья — не более чем просто надоедливая и назойливая девчонка, которая слишком любит совать свой нос в чужие дела. Поэтому они в тот момент, когда та сотворила чары, лишь инстинктивно скрестили перед собой руки в качестве защиты.
Из-за этого охотники на фей упустили момент, когда София успела ретироваться из гостиной, оставив их четверых переглядываться в полнейшем недоумении. Они не знали даже, что думать на этот счёт, так как встретить за прошедшую пару суток уже двоих представителей земного магического сообщества на одной территории было не просто сомнительным везением, но и неким странным стечением обстоятельств, которое никак нельзя было назвать случайным. Особенно их обоюдные подозрения усиливал тот факт, что у их весьма необычной гостьи, как оказалось, были ключи от их нового временного места проживания, что также наталкивало на мысль, что появление девушки было спланированным.
Но больше всего мужчин потряс совсем иной факт, проявившийся в тот самый момент, как поток волшебной энергии прошёл сквозь них. Сущность силы этой странной незваной гостьи Софии была одновременно хорошо знакома и практически идентична колдовству самих магов Чёрного круга, отчего те пребывали в ещё большем смятении, переглядываясь друг с другом и не зная, как именно прокомментировать данную ситуацию. Ведь факт схожести их волшебства мог означать то, что их новая знакомая могла быть как-то связана с земными феями.
— Ну и что вы все застыли как статуи?! Схватите её, пока не сбежала! — нарушил наконец повисшую в комнате тишину своим грозным окриком Огрон, пальцем указав на дверь, за которой несколько секунд назад скрылась девушка. Окинув всех своих подчинённых яростным взором, он задержался на Анагане и жёстким тоном приказал тому: — Живо метнулся следом за девчонкой и привёл её обратно!
Тот сперва хотел было что-то возразить в своей привычной грубой манере, но затем отвёл взгляд в сторону и решил всё-таки покорно выполнить данное поручение, бегом направившись в коридор, откуда в то мгновение послышался громкий хлопок входной двери. Это могло означать только то, что та София уже успела улизнуть от них за пределы квартиры.
Сам же лидер Чёрного круга некоторое время оставался стоять на том же месте с крайне напряжённым выражением лица, словно выжидая чего-то, а затем развернулся к оставшимся двоим охотникам. Глядя на то, что каждый из них хотел высказаться по поводу сложившейся крайне неблагоприятной ситуации, он жестом в виде поднятой ладони потребовал сохранить молчание. После этого красноволосый колдун прошёл вглубь гостиной и уселся в одно из кожаных кресел, в котором он сидел ранее, когда мило беседовал с их юной гостьей. Там он занял позицию ожидания, пока маг скорости приведёт к ним эту хитрую беглянку, которая, как оказалось, посмела слукавить и назваться обычной земной девушкой, хотя сама ею уж точно не являлась (особенно после подобных закидонов в виде прямого проявления волшебства у них четверых на глазах).
Всё это время маг пытался прислушаться к звукам, которые могли доноситься из коридора и свидетельствовали бы о том, что маг скорости всё же нагнал их гостью, прежде чем та успела ускользнуть со столь важной информацией об их нахождении. Но всё, что он слышал, было лишь тишиной, разбавленной какими-то шорохами из соседних квартир и монотонным, едва слышным шумом с улицы. Так прошла где-то пара минут. Всё это время Гантлос и Думан оставались стоять на своих местах, обмениваясь тревожными взглядами и то и дело бегло поглядывая на своего главаря, который продолжал вальяжно сидеть и с задумчивым видом почёсывал бородку, словно обдумывая свой дальнейший план действий в отношении этой Софии. Он явно был уверен в том, что его подчинённый вскоре приведёт её обратно, так как, по его мнению, девушке не удалось бы убежать куда-то далеко, даже если она действительно являлась магическим созданием, поэтому просто продолжал терпеливо выжидать.
В то же время лидер Чёрного круга уже параллельно готовился к тому моменту, когда он применит к ней заклинание забвения, которое точечно должно стереть все воспоминания в голове у юной гостьи, связанные с охотниками на фей. Пускай та и оказалась не так проста, как он подумал сперва, отчего применение данных чар могло быть осложнено возможными ответными блокирующими сознание заклинаниями, однако ему уже далеко не впервой было использование подобного колдовства на земных волшебных существах, отчего маг был уверен в своём успехе.
Внезапно из коридора всё-таки послышался шум чьих-то торопливых шагов и сердитое бормотание чего-то явно нецензурного себе под нос, но в то же время не было никаких признаков, подтверждающих то, что эта София поймана: ни громких визгов и криков, присущих девушкам, ни громкого шубуршания в её попытках вырваться. Вслед за теми звуками открылась дверь, что вела в их новую гостиную, и в комнату вновь зашёл Анаган. Он выглядел довольно запыхавшимся, о чём свидетельствовало его тяжёлое и прерывистое дыхание, а также пот, выступивший на лице. Вопреки ожиданиям Огрона, тот вернулся без девушки, отчего сам лидер охотников на фей издал неудовлетворённый вздох и бросил на него угрюмый и полный недовольства взор, поняв, что магу скорости не удалось выполнить его поручение и они упустили их необычную магическую гостью, что было им совсем не на руку сейчас.
— Ну что? Где девчонка? — нетерпеливо поинтересовался у появившегося перед ним подчинённого красноволосый колдун, вскочив с кресла на ноги и приблизившись к тому вплотную, после чего он всё в такой же крайне взбешённой манере рявкнул: — Только не говори, что ты упустил её!
— Да, кххх… Хрен её знает, куда она делась! — шумно выдохнув, издал возмущённый возглас Анаган, который старался не встречаться глазами ни с кем из чернокруговцев, вероятно, боясь увидеть в свой адрес осуждение из-за того, что он, обладая магией быстрого перемещения, не смог догнать и поймать девочку-подростка. Отчего он оправдывающе высказался: — Эта мелкая зараза то ли успела спуститься вниз, то ли заскочила в какую-то из множества соседних квартир… Короче, когда я выбежал, она уже успела где-то укрыться, и я понятия не имею, где она сейчас!
— Ох чёрт… Вот ты идиот! — процедил сквозь зубы едкое ругательство Огрон, будучи вне себя от злости из-за произошедшего, из-за чего он резко метнулся в сторону со сжатыми кулаками, явно в тот момент еле сдерживаясь от того, чтобы не выплеснуть все негативные эмоции на своих подчинённых, и лишь еле слышно с презрением выплюнул: — Ещё маг скорости называется…
— Да что я-то сразу виноват?! — мгновенно взвился в ответ темнокожий колдун, сильно уязвлённый таким насмешливым высказыванием в свой адрес, из-за чего словил очередной грозный взор от их лидера. Поэтому он вновь попытался оправдаться: — Сказал же: когда выбежал за ней к лестнице, той уже и след простыл! Будто бы она испарилась, телепортировалась — да фиг её знает! Зачем она вообще пришла сюда опять? — задал маг скорости довольно риторический вопрос, на который никто из чернокруговцев точно не мог дать верного ответа.
— Она не могла никуда далеко убежать! Надо было проверить соседние квартиры, она могла спрятаться за одной из дверей на этом или же соседних этажах! Её нельзя было упустить, понимаешь?! — сорвался на громкий и крайне несдержанный ор Огрон, вновь за пару резких шагов приблизившись вплотную к своему подчинённому, отчего тот от неожиданности даже сделал шаг назад. А сам красноволосый мужчина продолжил высказывать свои претензии в крайне агрессивной манере: — И да, между прочим, это ты же сам её и пустил, если вдруг забыл! А я ведь просил, чтобы никакие местные людишки меня не тревожили… О духи вселенной, ну почему так сложно выполнить хоть одну мою просьбу?!
— Да я не собирался её впускать, она сама пробралась! У неё ключи даже есть… — напомнил ему Анаган несколько скомканно, поскольку сам не ожидал такой бурной реакции со стороны их лидера. Потому далее он высказал встречное негодование прямо тому в лицо: — Да и вообще, это вроде был твой очередной «гениальный» план по вызнаванию сведений из этой девки, который, как и большинство твоих шизанутых идей, провалился с треском!
Лидер Чёрного круга лишь сдавленно прорычал что-то неразборчивое в ответ, после чего смерил того крайне гневным и пренебрежительным взглядом, при этом словно напоминая об их вчерашнем пренеприятном разговоре, который больше походил на открытый конфликт, чего в Чёрном круге практически не случалось до этого. Но раньше всё было несколько иначе: до этого их компании не приходилось прятаться ото всех, да и магических сил у них было явно побольше. Ко всему прочему добавлялась и всеобщая неопределённость в будущем вперемешку со страхом быть обнаруженными феями.
Оттого нервы каждого охотника были на пределе, и это выливалось в подобные перепалки. Особенно ситуацию усугубляло и то, что произошло парой минут ранее перед их глазами: они в первые же сутки пребывания на Земле обнаружили магическое существо, чья сущность сил так сильно напоминала волшебство их заклятых врагов. Но у самого Огрона уже не было сил на то, чтобы продолжать терпеть подобные едкие насмешки со стороны Анагана, которого он считал не только ниже себя по рангу в Чёрном круге, но и в целом ниже себя во всём, отчего он яро загорелся желанием приструнить своего обнаглевшего подчинённого. Поэтому он, продолжая не отводить от мага скорости злого взгляда, уже наметился как следует прописать тому сперва кулаком, чтобы тот оказался обескуражен, а затем и магической сферой для окончательного отрезвления разума, который, по мнению самого мужчины, оказался затуманен.
Однако, как только он собрался вмазать по нахальному лицу своего подчинённого, позади него раздался спокойный, но настойчивый возглас Гантлоса, который отвлёк красноволосого колдуна от реализации своих жёстких методов воздействия:
— Кхм, извиняюсь, конечно, что вмешиваюсь в ваше бурное обсуждение сложившейся ситуации, но всё же… Огрон, это было то, о чём я думаю? — осторожно и крайне учтиво спросил маг разрушения, вероятно, не желавший тоже нарваться на гнев их лидера, хоть ему и не было за что бояться: ведь, в случае чего, он вполне мог дать кому угодно отпор. К счастью, до подобного в их компании ещё никогда не доходило, иначе бы её состав вряд ли был полным к данному моменту, ведь ещё не было ни одного человека или иного магического существа, кто бы мог тягаться по силе с ним, особенно если учесть тот факт, что мужчина обладал способностью читать чужие мысли.
Огрон сразу же понял, что тот считал его намерения, и то ли по той причине, что не желал вступать в очередное противостояние со своим самым сильным подчинённым, то ли потому, что из всех своих охотников именно к Гантлосу он испытывал неподдельное чувство уважения, он оставил свою идею приструнить Анагана, отложив её на более удачный случай.
— Смотря о чём ты подумал, Гантлос, — всё ещё раздражённо, но уже более уравновешенным голосом отозвался лидер Чёрного круга, демонстративно развернувшись к магу скорости спиной, тем самым показывая, что больше не намерен продолжать перепалку. После чего он отошёл на пару шагов в сторону и с усмешкой добавил: — Я, увы, не телепат в отличие от тебя, чтобы только по глазам понимать, что творится у других людей в голове.
— Какой досадный недостаток, да? — расплывшись в полуулыбке, поддразнил его Гантлос, за что словил на себе такой же пронзительный и уничижающий взор от красноволосого колдуна, что и его товарищ до этого. Отчего он отвёл глаза и сразу же перешёл к сути дела: — Ладно, это я так, к слову… Я полагаю, что каждый из нас тут подумал об одном и том же в тот момент, как это случилось. Ну, я имею в виду, что наша новая знакомая не так проста, как может показаться на первый взгляд.
— Да ладно?! Неужели? А я-то уж было решил, что это только мне почудилось! — с издёвкой воскликнул Анаган, не дав Огрону даже раскрыть рта, чтобы ответить. Из-за чего тот, сжав кулаки, еле сдержался от того, чтобы не вернуться вновь к той самой идее, но самому мужчине уже было всё равно, так как тот переключился уже на другое и продолжил ерничать: — Спасибо, Гант, ты правда открыл нам всем глаза! Ведь никто же не понял, что эта мелкая девка обладает магической силой после того, как она шмальнула по нам разрядом энергии!
— Ну хватит язвить, я сейчас серьёзно и вообще не об этом, — поморщившись, но стерпев подобные издевательства, сухо произнёс в ответ Гантлос, после чего он бросил на мага скорости мимолётный хмурый взгляд, призывая того заткнуться, и продолжил говорить: — Конечно, это очевидно, что эта юная мадам… как там её… София вроде, да? В общем, неважно. Факт того, что она обладает довольно специфическим волшебством, думаю, всем ясен. Да и судя по её поведению, а также тому, что она говорила… — он чуть помедлил, словно засомневался в том, стоит ли говорить что-то остальным охотникам на фей, но затем шумно выдохнул и всё же изрёк: — И думала. Насчёт этого можно было догадаться, но я как-то не придал этому особого значе…
— Погоди-погоди… То есть ты сейчас хочешь сказать, что слышал в её голове мысли насчёт того, что она владеет магией, и даже ничего никому из нас не сказал? — перебил его Огрон, который по-прежнему выглядел разгневанным, но только теперь на его лице читалась ещё некоторая обескураженность из-за того, что тот не посчитал нужным сообщить столь важную информацию.
— Ну, что-то такое проскальзывало у неё среди прочих мыслей время от времени, вроде: «Ой, как же я боюсь, что они узнают обо мне правду» или же «Если я сейчас налажаю, то они могут со мной что-то сделать», — проговорил маг разрушения, попытавшись спародировать высокий голосок их гостьи, что у него, впрочем, получилось не очень хорошо. Отчего тот лишь покачал головой и с ухмылкой высказался: — Хех, да в целом нельзя сказать, что это прям какие-то необычные мысли для такой беспокойной и закомплексованной девочки-подростка, как она! Впрочем, как и то, что в её разуме творится настоящий хаос из чувств, переживаний и эмоций, потому различить в нём отдельные мысли крайне сложно… — пробормотал он, невольно вспомнив о том, с каким трудом ему удалось хоть что-то вычленить в бесконечном и бурном потоке мыслей девушки, и следом заключил: — Потому и не стал вас, скажем так, тревожить по пустякам.
— Тоже мне по пустякам! У нас тут земное волшебное создание непонятного происхождения появилось на горизонте, а он предпочитает отмалчиваться… — с неким презрением фыркнул Анаган, для которого эти слова товарища прозвучали как слабое оправдание, и потому он подскочил к тому вплотную и громко заявил: — Сказал бы раньше, и, может, не пришлось бы за ней гнаться — схватили бы ещё до того, как она устроила тут этот фокус!
— Я же сказал, что не был уверен насчёт своих предположений, а когда я в чём-либо не уверен, то предпочитаю не болтать впустую, — холодным и равнодушным тоном, при этом скрестив руки на груди, объяснил Гантлос, который всё это время смотрел в пустоту, но затем обратил взгляд на не в меру разбушевавшегося товарища и с ухмылкой добавил: — Как некоторые.
— А ты, как я смотрю, просто жить не можешь без упоминания моих косяков? — тут же в ответ огрызнулся маг скорости, будучи и без того распалённым нападками со стороны Огрона, из-за чего ему подсознательно хотелось вывести кого-либо из товарищей на конфликт, чтобы выплеснуть накопленный негатив. И потому он едко поинтересовался: — Хорошо, а как насчёт того, чтобы поговорить о твоих, мм?
Светловолосый колдун смерил того пронзительным взором из-под своей широкополой шляпы, но ничего не ответил, так как не посчитал нужным кому-то что-то доказывать. Да и к тому же его ответ означал бы то, что он повёлся на эту странную игру, а ему подобное было совершенно неинтересно, и он, проигнорировав эти провокации, заключил:
— Так, ладно, сейчас действительно не время выяснять отношения… Что в данный момент действительно неотложно важно, так это то, что нам нужно понять, с кем именно мы столкнулись.
— Ох, значит, тебе нечего сказать в ответ, да? — продолжил свои издёвки Анаган, который явно был не удовлетворён столь индифферентным поведением старшего товарища и хотел всё же вывести его на конфликт, отчего начал было говорить: — Оке-е-ей, тогда позволь я начн…
— Да чего тут выяснять? Обычная рядовая земная волшебница с приступами подростковых вспышек магической энергии, ничего особенного, — внезапно подал голос до этого момента молчавший Думан, тем самым не дав своему излишне надоедливому товарищу договорить. Перед этим он лишь слушал их и пытался осмыслить то, что произошло, однако теперь был готов поделиться своими мыслями насчёт их странной гостьи.
— Ты в этом так уверен, Думан? — с сомнением уточнил у него Огрон, явно намекая на что-то, до чего только он дошёл и чего в упор не видели остальные охотники на фей.
— Ну да, а что? — непонимающе переспросил тот, вопросительно вскинув руки, но, не получив никакого ответа ни от лидера, ни от своих двоих товарищей, он повёл плечами и с неким сомнением высказался: — Конечно, необычно то, что за последние пару дней мы увидели аж целых двух магических существ, но, с другой стороны, кто знает, может, за время нашего отсутствия популяция населения, обладающего волшебным даром, значительно увеличилась!
— То есть вы хотите сказать, что я один почувствовал энергию этой девчонки?! — возмущённо вопросил лидер Чёрного круга, окинув глазами всех своих подчинённых, лица которых не выражали ничего, кроме неподдельного и искреннего недоумения, что повергло вновь мужчину в ярость, и он сердито воскликнул: — Неужто годы, проведённые в Измерении Омега, заставили вас окончательно забыть, как ощущается магический след феи?!
— Вовсе нет. Но, знаешь, я бы не назвал это явление абсолютно идентичным колдовству земных фей… — возразил ему Гантлос, который затем выдержал паузу, обдумывая нечто, что собирался сообщить им всем, после чего в его карих глазах загорелись странные огоньки насмешки, и он задумчиво протянул: — В этой девчонке было нечто такое, хмм… Даже не знаю, как лучше это назвать. Тёмная направленность силы? Просто это куда больше было похоже на ту магию, которую используем мы сами, нежели на фейское волшебство, — выразил он своё предположение, которое в самом деле совпадало с действительностью, ведь энергия, которую испустила их гостья, имела тёмную природу, какой не было ни у одной из знакомых им земных фей. После чего маг повернулся в сторону Огрона и полюбопытствовал у него: — А что ты думаешь на этот счёт, Огрон?
— На что ты намекаешь? — сперва недоумённо уточнил тот, но потом он обратил внимание на блещущие сарказмом глаза подчинённого и, показательно поморщившись, а затем закатив глаза, категорично ответил тому: — О нет, я знаю этот взгляд, но позволь мне тебя разуверить: я не был знаком с этой юной особой до сегодняшнего, а если быть точнее, до вчерашнего дня! Среди всех земных разумных существ, которых я знал, никогда не было кого-либо по имени София, — поспешил уверить лидер Чёрного круга своих охотников, поскольку в понимании тех ситуация с их внезапным освобождением и последующим появлением магического существа со схожей магией казалась действительно подозрительной.
— Ну, может, тебе и не обязательно быть с ней знакомым, всё же она ещё совсем дитя. Даже не могу точно подсчитать, сколько бы ей могло быть лет… — недоверчиво хмыкнув, протянул Гантлос, который уставился в потолок и пробовал мысленно прикинуть, сколько лет могло быть их гостье.
— Ну, на вид где-то четырнадцать… Ну, может, пятнадцать земных, но это маловероятно! — предположил Анаган, будучи крайне оживлён возможностью в чём-то ответно упрекнуть красноволосого колдуна, и вдобавок он лишь глумливо фыркнул: — Уж слишком она мелкая!
— Хм, хорошо. Значит, предположим, что родилась она около пятнадцати лет назад… — продолжил свои размышления маг разрушения, продолжая смотреть куда-то вверх, будто бы пытаясь вспомнить что-то, а затем задал вопрос всем остальным чернокруговцам: — Так. А что мы делали в то время?
— Хех, наверное, отмечали победу над феями и наслаждались вольной жизнью без них на Земле! — высказал своё предположение Думан, при этом как-то хитро и в какой-то степени мечтательно улыбнувшись, словно вспомнив то самое время, когда им не нужно было прятаться от воинственных крылатых созданий, после чего он также иронично отметил: — Собственно, мы только этим и занимались все те годы, пока та маленькая дрянь по имени Рокси не объявилась.
— Ну, не надо всех равнять под себя: кто-то прожигал время, а кто-то занимался полезными вещами, например, изучением земной магии и её истории, — снисходительно принизил его Огрон, который был крайне недоволен ходом размышления своих троих охотников и потому поспешил прервать его, напрямую спросив: — Но я всё равно не понимаю, к чему ты клонишь, Гантлос?
— Да так, просто прикидываю, может ли это создание быть чьим-либо трудом познаний «истории магии на Земле», — уклончиво и крайне саркастично отозвался Гантлос, встретившись с тем взглядами и увидев в глазах своего лидера некое странное напряжение, отчего он понял, что что-то нащупал, и попытался дальше развить эту тему: — Ты же что-то тогда делал здесь, в этой России, и это точно не было враждой с земными ведьмами, а зная твою склонность к очарованию слабого пола, осмелюсь предположить, что…
— Не осмелишься, — резко и угрожающе оборвал его красноволосый колдун, предупредительно подняв вверх руку, тем самым призывая всех замолчать. Затем он резко развернулся, скрыв от всех раздражённую гримасу на лице, и направился в сторону окна, попутно говоря уже спокойно-надменным тоном: — Я вроде бы ещё вчера ясно дал понять, что меня в подобном обвинять смысла нет. И если тебе так любопытно, что я делал тут много лет назад, то уж точно не пытался прикидываться обычным человеком и тем более не пытался создать семью. Мне всегда была противна эта людская привязанность. Это так слабо… и низко, — неторопливо высказался Огрон, который окинул беглым взглядом улицу, где в тот момент было полно земных людей, о которых он так презрительно отозвался, после чего он вновь обратил внимание на остальных чернокруговцев и с игривой полуулыбкой добавил: — Кхм, скажу лишь одно: целью моего визита в Москву было возвращение одного старого долга, который я, к слову, так и не исполнил, но сейчас уже это всё неважно.
— Интересно, а в исполнение этого твоего долга входило то убийс… — хотел было вновь упрекнуть его метаморф, но тут же осекся, встретившись глазами с их лидером и тут же отведя взгляд, лишь сдавленно пробурчав: — Кхм, проехали.
— Хм, ну хорошо, ты звучишь слишком убедительно, чтобы это оказалось твоим очередным лукавством, и всё же… — признал Гантлос, который на самом деле не очень сильно убедился в том, что Огрон не имел причастности к возникновению их юной гостьи, но он понял, что пытаться выяснять правду сейчас бесполезно, а потому лишь осведомился: — Как же ты тогда объяснишь возникновение аналогичной силы у какой-то совершенно незнакомой нам девчонки?
— А я думал, ты сам догадаешься, ведь это довольно очевидно — она просто шпионка фей! — наконец открыто провозгласил своё предположение тот, проигнорировав лица своих подчинённых, полные сомнения и непонимания, и продолжив говорить: — И теперь, когда вы её упустили…
— Ты наверняка хотел сказать «мы упустили»? — настойчиво уточнил Анаган, нагло перебив своего лидера, тем самым намекая на то, что не только он один ответственен за то, что девушка, которая могла шпионить за ними по приказу их врагов, сбежала, поэтому он следом требовательно предъявил: — Ведь ты же тоже мог не дать этой мелкой девке уйти и спокойно стереть память, однако она всё же улизнула, поэтому не надо тут валить всю вину на нас одних!
— Хорошо, если тебе будет так угодно, — стиснув зубы и крайне едко процедил Огрон, который в очередной раз за их разговор неприязненно поморщился, но подавил очередной всплеск гнева, хоть с каждым разом это давалось ему всё с большим трудом, после чего повторил теперь уже с поправками: — Теперь, когда МЫ её упустили, она может доложить о нас феям, и тогда… Я, конечно, морально готовился к этой знаменательной встрече спустя столько лет, но никак не ожидал, что она может случиться так скоро! — высказался красноволосый колдун, представивший уже в своей голове, что примерно их могло ждать при подобном развитии событий. Очевидно, что перспектива ему виделась мрачная, отчего он дополнил: — Однако у нас всё же есть шанс отсрочить наше возобновление противостояния с «дорогими крылатыми леди в откровенных нарядах», а именно — мы должны поймать эту девушку по имени София во что бы то ни стало, прежде чем та предпримет что-то против нас.
— Что-то она не тянет на фейскую шпионку… — с сомнением буркнул Думан, тем самым привлекший к себе внимание остальных чернокруговцев, из-за чего ему пришлось пояснить: — Я к тому, что крылатые уж точно бы не стали прибегать к помощи такой малолетки, это совсем не в их духе и стиле. Они бы скорее сразу же ворвались сюда огромным отрядом, чем стали бы аккуратно выяснять что-то про нас через эту… Софию! Да вы вообще видели её? — весьма эмоционально воскликнул он, резко взмахнув руками, а затем добавив: — Она же малявка! Скорее всего, просто любопытный ребёнок… Хоть и с магией, да.
— В этом и проблема, Думан, у неё откуда-то есть весьма специфические магические силы, — со вздохом изрёк Гантлос, которого тоже совсем не радовало очередное задание, заключавшееся в поимке очередного подростка, с чем они в прошлый раз справились совсем уж не блестяще, а как раз наоборот, и всё же он сухо изрёк: — Хоть я до сих пор и сомневаюсь в причине возникновения у неё столь схожей магической энергии, но всё же… Нам необходимо хотя бы выяснить, с какой именно целью она уже два раза появлялась здесь.
— Хэй, а что насчёт того, что у неё даже есть ключи от хаты?! — напомнил метаморфу Анаган, сильно взбудораженный самой идеей, что их гостья являлась настоящей шпионкой врагов, отчего он следом буквально протараторил свою теорию: — Да и вообще, вероятней всего, она просто в сговоре с тем странным колдуном, которого мы встретили в баре, я так и знал, что ему не стоило доверять! Я вам сразу сказал, что этот «доброжелатель» — просто шарлатан, который придумал изощрённую ловушку, чтобы передать нас в руки этих гадких феек!
— Ну да, ну да… Конечно, — с иронией хмыкнул Думан в ответ на его эмоциональную тираду, после чего еле слышно пробормотал: — Ну и бредовые же у тебя теории заговора…
— И ничего это не бред! — тут же вспылил его товарищ, которого явно задел подобный комментарий, отчего он также воскликнул: — Потому что на этой чёртовой планете нет ни единого живого существа, которое относилось бы к нам нормально! С чего бы местные вдруг стали к нам лучше относиться за время нашего отсутствия?
— И поэтому ты тут видишь вселенские теории заговора? Хах, похоже, что у кого-то тут просто разыгралась фантазия… — категорично возразил ему в ответ на доводы метаморф, изобразив при этом кривую ухмылку и покачав головой, а затем выдал едкий комментарий: — Или же страх за свою шкуру перед феями, которых мы должны ловить, а не наоборот.
— Кто бы говорил насчёт этого, вчерашний труп! — презрительно бросил Анаган, окинув того прищуренным взглядом, желавший хоть как-то задеть его, потому он также выплюнул: — В отличие от тебя нам пришлось изрядно побегать от этих мстительных тварей, когда тот план с треском провалился… И знаешь, повторять не хочется.
— Хм, а мне казалось, что тебе нравится бегать! Так что подобное не станет проблемой для тебя, — издевательски отметил Думан, который ловко парировал его едкий комментарий, после чего он обратился к их лидеру: — Я просто хочу сказать, что не считаю, что земные феи бы стали обращаться к кому-то подобному для того, чтобы поймать нас.
— Я понимаю, что это может звучать странно, но сам посуди: эта девчонка знает слишком много сведений про нас, которые она просто не могла бы сама узнать, если только ей кто-нибудь об этом не рассказал, — спокойно ответил Огрон, абсолютно убеждённый в верности собственной догадки, поскольку, по его мнению, иного варианта просто не могло быть, на что он следом дал вполне убедительный аргумент: — А кто, кроме нас, знает то, что случилось тогда в Гардении? Правильно, феи, поэтому я не понимаю, какие ещё возражения тут могут быть, ведь всё и так довольно очевидно!
— Хм, ну так-то да… Но ведь эта девка, она же вроде сказала, что узнала эту информацию из какого-то итальянского мультика, — с неким сомнением и скомканно проговорил метаморф, будто бы он и сам окончательно не был уверен в собственных словах, однако, видя всеобщее недоумение, он попытался пояснить: — Я сейчас, если что, не оправдываю её, но просто лично мне кажется, что это её обоснование звучало достаточно… убедительно, что ли.
— Не будь таким наивным дураком, Думан, прошу! — раздражённо одёрнул его красноволосый колдун, в очередной раз за время их дискуссии закатив глаза, а затем он довольно резко высказался: — Она могла наплести чего угодно ради того, чтобы сохранить свою магическую сущность в тайне от нас… Что у неё, конечно же, не получилось, потому что она не более чем малолетняя дура. При всём этом я не вижу смысла верить хотя бы одному её слову.
— Но ты же сам видел, что было написано в этом её устройстве… И даже прочитал. Неужели ты считаешь, что всё это — её выдумка и желание запудрить нам мозги? — воскликнул Думан, который усердно не мог понять его и пытался отстоять свою точку зрения, но, чувствуя давление со стороны их лидера, он попробовал оправдаться: — Просто я, как и Гантлос, не считаю, что эта мелюзга может быть реально опасна для нас. Так зачем нам тратить свои магические силы на неё? И физические, к слову, тоже.
— Да, я тоже пока сомневаюсь в том, что София является именно феей, однако Огрон всё же прав — таких случайностей в жизни не бывает, и она не могла просто так узнать столько информации о нас, — вдруг вновь вмешался в обсуждение Гантлос, услышав, что его товарищ ссылался на него, потому он решил высказать собственное мнение: — Поэтому всё же лучше отнестись к случившемуся с должной серьёзностью. Пускай она ещё и совсем дитя, но её нельзя недооценивать. Ведь однажды мы уже недооценили одну маленькую девушку… И вот во что это вылилось, — невесело напомнил он всем остальным охотникам о событиях прошлого и их текущем неутешительном положении.
— Я рад, что хоть кто-то понимает, что я пытаюсь до всех донести, — со вздохом облегчения и в даже несколько радостной манере произнёс Огрон, после чего он довольно кивнул и поблагодарил своего товарища: — Спасибо, Гантлос, но я попробую всё же ещё раз втолковать это, чтобы эти двое наконец поняли… — напряжённо проговорил он, обратив при этом внимание на остальных двоих подчинённых, которые по-прежнему не до конца могли понять, почему ему так принципиально было поймать ту странную девчонку, и после небольшой паузы мужчина продолжил: — Кхм, так вот, кем бы ни была эта особа по имени София, мы всё равно должны быть начеку, поскольку на кону не просто наша магия, но и наши жизни. Я вижу, что вы сейчас ещё не готовы вступать в сражения с феями, и не хочу лишний раз рисковать. И именно поэтому наша задача сейчас — максимально обезопасить себя, чтобы накопить силы и тогда… — Лидер Чёрного круга вдруг осекся, словно вдруг вспомнил, что ему нельзя было что-то говорить, а затем он мотнул головой и торопливо поправил себя: — Впрочем, пока об этом ещё рано говорить. На данный момент главное для нас — выяснить, кем является наша необычная гостья, а также в случае чего нейтрализовать её, прежде чем та успеет доложить о нас хоть что-то феям. Надеюсь, теперь всё всем предельно ясно и понятно? — с определённым командирским напором уточнил он у чернокруговцев, которые всё это время его внимательно слушали.
— Да, пожалуй… — неохотно и под нос отозвался Думан, очевидно, имевший на данную проблему совсем иной взгляд, и, тем не менее, он не осмелился вновь высказать недовольство вслух.
— Ладно, тут с тобой хер поспоришь… — в своей привычной нагловатой манере согласился Анаган, впервые за долгое время принимая точку зрения их главаря, после чего он настойчиво вопросил: — Но ты так и не сказал, что в итоге будем делать с этой девчонкой?
— Сперва мы должны будем узнать, где она живёт, чем занимается и вообще, что из себя представляет — это нам даст первое представление о том, с кем мы имеем дело. Чтобы это выяснить, необходимо будет найти её, проследить за ней хотя бы один день, не вступая в контакт, чтобы та ничего не заподозрила, — неспешно объяснил Огрон уже продуманный им заранее план, который он создавал в своей голове параллельно с тем, как они вели эту дискуссию. Далее он повернулся в сторону метаморфа и выдал короткий приказ: — Думан, я поручаю тебе выполнить это.
— Чего?! — выкрикнул тот, неподдельно недоумевая, и тут же поинтересовался у их лидера: — Да почему, как следить надо, так сразу я?
— Во-первых, потому что у тебя есть в этом деле весьма внушительный опыт, да и к тому же ты, в отличие от нас всех, умеешь ловко маскироваться и быть незаметным, — спокойно ответил он, и следом добавил с издевкой, хитро улыбнувшись уголками губ: — Ну и во-вторых, ты здесь единственный, кто так яро защищает эту девчонку… Вот и убедись сам лично, что она не является шпионкой фей.
— Ну зашибись… Я это, вообще-то, вёл к тому, что нам не стоит обращать на эту мелкую девку внимания, а вовсе не потому, что хотел её защитить! — возмутился на этот подкол Думан, недовольно скрестивший руки и поджавший губы в знак своего внутреннего протеста, но затем он испустил страдальческий и полный недовольства вздох, пробубнив: — Что ж, как будто у меня есть выбор… Хорошо. Только вот моей магической энергии едва ли хватит на то, чтобы превратиться в какого-нибудь кота, да и как я сделаю это незаметно?
— На этот случай, если ты забыл, наш доброжелатель оставил нам вот это, — с кривой ухмылкой напомнил Огрон, который уловил в словах того попытку отвертеться. Однако у него даже на такой случай был припрятан аргумент, и он, материализовав в руке один из гасителей магической энергии, протянул его со словами: — Вот, держи, одной этой маленькой сферы будет вполне достаточно, чтобы скрыть твой магический след. Только, тёмных сил ради, прошу, не потеряй её, их не так уж и много!
— Окей-окей! — поспешил заверить его метаморф, выхватив артефакт из ладони их лидера и моментально засунув его себе в карман. Далее он чуть помолчал, но затем всё же неуверенно спросил: — Но только вот… а что дальше будет? Ну разузнаю я всё про неё, а как действовать будем после этого?
— А после вы приведёте её снова сюда ко мне, и мы вместе проверим, действительно ли она как-то может быть связана с земными феями, — отозвался красноволосый колдун, у которого уже не осталось ни капли гнева внутри, ведь он точно знал наперёд, что Чёрному кругу необходимо сделать, чтобы обезопасить себя от скорейшей встречи с их врагами. Оттого он уверенно продолжил: — И независимо от того, является ли она фейской шпионкой или нет, мы сотрём ей память, так как, думаю, вы согласны со мной, что нам не нужны свидетели. Ну а если эта малышка сама окажется земной феей, чему я не удивлюсь, то… — Огрон замолчал и намеренно выдержал паузу, после чего ликующе и с широкой хищной улыбкой провозгласил: — У нас будет первая добыча!
— Хах, что ж, это… звучит заманчиво! — тут же оживился Думан, клюнувший на его последние слова, поскольку он, в отличие от остальных чернокруговцев, буквально жаждал возобновления охоты на фей. Эта перспектива его настолько взбудоражила, что он нетерпеливо полюбопытствовал: — Тогда скажи, когда мне следует приступить к слежке?
— Я полагаю, что сегодня искать её уже бессмысленно: она, скорее всего, спряталась и очень напугана, поэтому подождём до завтра. А завтра отправляйся в… — лидер Чёрного круга чуть замялся, потому что бегло взглянул на часы, висевшие в гостиной, чтобы назначить тому время начала выполнения задания, но так и не сообразив во сколько конкретно, он абстрактно выдал: — Кхм, в общем, как солнце только появится на горизонте. Начни с этого двора, я более чем уверен, что эта София обитает где-то неподалеку. А как только ты её отыщешь, не спускай с неё глаз и следуй туда же, куда и она. Выясни всё, что только можно о ней: род деятельности, место проживания и окружение, — неспешно прохаживаясь из стороны в сторону по комнате, диктовал красноволосый колдун в размеренном темпе, после чего он вдруг сакцентировал внимание подчинённого, жёстко приказав: — Но только, повторюсь, не вздумай вступать с ней в контакт! Пока надо просто вызнать информацию, после этого мы уже придумаем, как заманить её к нам. Ты меня понял, Думан? — с напором уточнил он, пристально вглядываясь в янтарные глаза своего подчинённого.
— Да понял я, понял! — отмахнулся тот, не выдержав подобный зрительный контакт и быстро отведя взгляд, а затем он недовольно фыркнул и с отвращением высказался: — Если честно, у меня и не было особого желания с ней контачить… Не люблю чокнутых девиц, как она!
— Как закончишь завтра с этим заданием, соберёмся здесь же и обсудим, что будем предпринимать дальше относительно нашей новой знакомой. Ну а сейчас, пожалуй, на этом всё, господа! — заключил Огрон, решивший никак не реагировать на последнюю фразу Думана и удовлетворенный его ответом. После чего он решительными шагами направился прочь из гостиной, но, приоткрыв дверь, всё же добавил: — Попрошу только лишь об одном — не тревожить меня более до конца дня. У меня есть определённые дела… связанные с Чёрным кругом.
— Опять весь день будешь обсуждать сам с собой свои планы, думая, что общаешься с этим магическим кольцом? — с ироничной усмешкой отреагировал на его слова Гантлос, который бросил на него насмешливый и даже несколько укоризненный взор. Однако их лидер проигнорировал как его, так и последовавший вместе с ним колкий комментарий, молча закрыв за собой дверь, отчего маг разрушения лишь хмыкнул: — Впрочем, так я и думал! А у вас двоих какие планы на остаток дня? — обратился он к двоим оставшимся вместе с ним в комнате товарищам.
— Ээээ, да в целом… получается, никаких, — с небольшой заминкой ответил метаморф, неопределённо пожав плечами, и следом полюбопытствовал: — А что, есть предложения?
— Да я ещё вчера откопал в шкафу той комнаты старый покерный набор. Карты и фишки, конечно, уже в нём изрядно потрёпаны, но в целом рабочие, — сообщил Гантлос с едва заметной улыбкой на лице, будто бы он задумал что-то своё в голове, после чего он прямо предложил остальным чернокруговцам: — Так как насчёт того, чтобы сыграть парочку партеек?
— Ооо, это ты здорово придумал! Можешь же быть не скучным дедом, когда захочешь! — одобрительно воскликнул Анаган, выразив тому странную похвалу в своём духе, и после так же добавил голосом, звучащим с нотками азарта: — В таком случае условия, как и всегда, но если кто вдруг забыл, то вот они: кто первый сольёт все фишки, тот идёт всем за пивом. Возражения? Не слышу, значит, их нет и более приниматься не будут.
— Окей, ладно, идейка годная. Только давайте сыграем хоть раз без всяких колдовских фокусов! — настоятельно попросил Думан, хорошо помнивший то, чем обычно заканчивалось подобное совместное времяпрепровождение, потому он хотел было сказать: — Иначе какой в этом смы…
— Ой, а что, уже заранее боишься продуть и вновь тащиться в магазин? — перебив, поддразнил его маг скорости, которому, судя по его виду и настрою, уже не терпелось выиграть хотя бы одну партию в покер.
— Смотри, как бы тебе не пришлось! — огрызнулся его товарищ, изобразив зловещий клыкастый оскал, а затем он колко бросил предупреждение: — Я тоже могу жульничать и блефовать, к твоему сведению.
— Так, ладно, не грызитесь! И вообще, нам надо учиться жить дружно, особенно в условиях этой маленькой квартирки. А то так можно и переубивать друг друга, постоянно только и делая, что споря о феях… и странных маленьких девочках, — приобняв обоих охотников своими сильными руками, примирительно проговорил Гантлос, одновременно с этим подталкивая их к выходу из гостиной и добавив: — Поэтому отвлечёмся и развеемся, пока есть такая возможность. А то ведь завтра уже кому-то работы подкинули! — с добродушной издёвкой напомнил он, глядя на и без того хмурого Думана, который не терпел подобного тесного контакта с кем бы то ни было.
— Ой, не напоминай… — раздосадованно прошипел тот, резким движением выдернулся из-под руки старшего товарища и направился прочь из комнаты со словами: — Пошли уже, показывай, где этот твой набор.
Двое оставшихся чернокруговцев бегло переглянулись и молча направились следом за своим товарищем, чтобы отвлечься от очередных тревожных мыслей относительно их будущего и его мрачных перспектив, которые могли разрушить их, на данный момент, мирное существование. Что же касалось их новой знакомой, которая оказалась не такой уж обыкновенной, какой им виделась изначально, то они все предпочли пока лишний раз не думать о ней, а оставить все дальнейшие размышления до того момента, как Думан вернётся со всей необходимой информацией, чтобы дальше строить какие-то планы или сразу предпринимать решительные шаги. Ну а пока каждый из магов посчитал, что имел право в кои-то веки расслабиться и отдохнуть от всего ими пережитого до этого…
***
— Алло… мам? Да, мам, привет! А я это… уже закончила учиться, вот сейчас домой пойду… — несколько тревожным и дрожащим от волнения голосом начала София звонок по мобильному, выходя из дверей столь ненавистной ей школы и спускаясь по ступенькам вниз. После чего она ненадолго замолчала и, шумно выдохнув, словно набираясь моральных сил, спросила: — Слушай, я хотела узнать у тебя, а ты сегодня когда домой придёшь? Опять поздно? Блин… — расстроенно пробормотала она в ответ на то, что Анна сегодня опять планировала задержаться, и тут же в ответ услышала встречный вопрос насчёт того, не случилось ли у неё чего-то, отчего девушка нервно промямлила в телефон: — Да нет ничего, просто я, эээ… подумала, может, мне к тебе зайти в библиотеку? У меня сегодня как раз дел больше нет, в приюте сегодня не моя смена, а так посидим-поболтаем, я книжки новые себе посмотрю… Почему нельзя?! По работе загрузили, да? — напряжённо уточнила она на отказ матери и следом наигранно утешительно отозвалась: — Ну ладно, ничего страшного, тогда как-нибудь в другой раз… Что? Да я не странная сегодня, просто мне кажется, что мы стали проводить всё меньше времени вмест… — попыталась оправдать своё нетипичное поведение София, попутно запинаясь и торопливо выбегая за калитку со школьной территории. Но услышав в ответ ещё больше волнений со стороны мамы, она протараторила в телефон: — Мааам, да ничего не случилось, всё хорошо! Да, мам, это никак не связано с тем, что ты меня сегодня подвезла в школу, я же сказала, что у меня просто болела нога! — уверила её та, на что получила из динамика мобильного ещё больше возмущённых окриков и призыв идти скорее домой, из-за чего ей резко захотелось как можно скорее завершить их разговор, и потому девушка скороговоркой выпалила: — Окей-окей, я тебя поняла, иду домой, не ругайся только! Всё, до встречи, целую, пока! — с этими словами она отставила телефон от уха и, нажав на нём сброс вызова, торопливо сунула его в задний карман джинсов, после чего с сильным раздражением пнула лежавший под ногами камень и гневно выкрикнула: — Да вот же ж чёрт, аааа!!! Весь её тщательно продуманный за семь скучных уроков план по тому, как ей безопасно добраться до дома, в одночасье рухнул, потому что Анна, вопреки ожиданиям девушки, в этот раз не пожелала, чтобы та приходила к ней на работу. Хотя обычно она была совсем не против этого, но, вероятно, из-за множества важных дел не смогла разрешить дочери прийти. Да и вообще, с самого утра, а точнее, можно даже сказать, ещё со вчерашнего вечера, текущий день Софии не задался. Когда та вернулась домой, едва не став жертвой стирания памяти четверых тёмных магов из мультсериала про фей, та первым же делом завалилась спать и провела в постели до самой темноты. Потом она всё же заставила себя подняться, чтобы хотя бы разогреть себе еду и съесть её прежде, чем пришла бы её мама, потому что та бы точно была недовольна тем, что она за весь день так ничего и не поела. Но когда девушка села за стол, чтобы быстро поглотить нечто среднее между обедом и ужином, её вдруг одолели тревожные мысли и воспоминания, связанные с произошедшим тем утром. Перед её глазами стояла картина, где лидер тех колдунов по имени Огрон одной рукой удерживал её, а другой нацеливался, чтобы сотворить какое-то страшное заклинание, стирающее людям память. В тот момент София вдруг начала испытывать ту же тревогу и панику, что и тогда, когда это с ней происходило. Она не могла объяснить точно, что напугало её больше всего — эти её новые соседи, которые оказались настоящими магами Чёрного круга, их желание изъять из головы её воспоминания или же просто сам факт обнаружения девушкой неопровержимых доказательств существования паранормальных сил на Земле. В том числе её крайне беспокоило то, что та странная энергия, которую она успешно сдерживала в себе вот уже несколько месяцев подряд, вновь начала бесконтрольно вырываться наружу, тем самым грозя ей новыми серьёзными проблемами… Особенно после того, как та продемонстрировала свои способности перед теми, кому точно не стоило знать об этом, из-за чего теперь София боялась, что те колдуны отыщут её и тогда реализуют свой зловещий план, проникнув в её разум и сотворив с ним определённо нечто жуткое, возможно, стерев вообще всю её память, а не только то, что было связано с ними. После этих нервозных размышлений насчёт того, что будет дальше, девушка пошла обратно в свою комнату, так и не найдя в себе силы, чтобы доесть приготовленную мамой пищу, чтобы поискать в интернете то, что могло бы быть связано со сверхъестественными силами и помочь ей защититься от жутких охотников на фей. Но и там её ждал облом, поскольку та забыла, что благодаря Анне подобные запросы у них в квартире через домашний интернет попросту не искались. И всё же она не отчаялась и попробовала раскопать правду среди всевозможных статей на тему фэнтези, вроде истории о девушках, которые в начале прошлого века сумели заснять на древний фотоаппарат фей. В конце концов Софией вновь овладело то самое, утраченное ею в стенах соседской квартиры любопытство, и она рискнула попробовать воссоздать тот всплеск магической энергии вновь, только уже по своей воле, однако у неё ничего не получилось ни с первого, ни со второго и даже не с десятого раза. В конце концов девушка разозлилась на саму себя из-за череды неудач, и в тот же самый миг в её вытянутой руке случилось едва заметное лиловое свечение, которое тут же исчезло, едва та смогла его заметить. От повторной попытки совершить нечто подобное её прервали шаги, донёсшиеся из коридора, от которых сердце той на секунду замерло, и она невольно испуганно посчитала, что это те маги почувствовали её мимолётную вспышку и нашли её… Но, к её счастью и облегчению, это оказалась её мама, которая через некоторое время вошла к ней, чтобы узнать о её состоянии и позвать поесть, на что София с неохотой согласилась и сразу же после ужина направилась снова спать, морально истощённая тревогой и пугающими фантазиями насчёт того, что с ней сделают их новые соседи, если отыщут её. На следующее утро девушка чувствовала себя ещё более ужасно, чем накануне, так как сперва она несколько часов страдала от бессонницы то ли из-за той паники, то ли просто из-за того, что она отоспалась за день, а потом ещё весь остаток ночи мучилась от ночных кошмаров, вероятно, вызванных тем, что произошло с ней накануне. Ко всему прочему, когда она встала с кровати, разбитая и невыспавшаяся, то ощутила ту самую боль в животе, о которой накануне соврала Анне, чтобы остаться дома, чему она сама была совершенно не рада, ведь теперь уже повторно сказать об этом было невозможно, и ей в любом случае предстояло пойти в школу. Софии ничего не оставалось, кроме как смириться и тайком выпить таблетку, которую ей ещё вчера заботливо оставила мама, и спустя где-то минут двадцать, когда та подействовала и ей наконец стало хоть немного полегче, она начала собираться на занятия. Однако в процессе её вновь начали одолевать тревожные домыслы насчёт того, а вдруг она вновь повстречает магов Чёрного круга по пути на уроки или же они проследят за ней и подкараулят где-нибудь по пути домой, а то и вовсе они в данный момент стоят за дверью её квартиры и ждут, когда она выйдет. Таким образом, максимально накрутив себя, София чуть было не словила приступ панической атаки, которого ей удалось избежать благодаря Анне, зашедшей в комнату дочери, чтобы задать ей дежурный вопрос, случайно не хочет ли та поехать с ней на машине до школы. К немалому удивлению матери девушка с небывалой радостью согласилась, поскольку сразу углядела в этом предложении возможность избежать встречи с тёмными колдунами. Поэтому она терпеливо дождалась, когда та соберётся на работу, чтобы вместе выйти из дома и спокойно сесть в их старенькую «Шкоду», которой обычно она стеснялась перед одноклассниками. Но в тот момент Софии было наплевать на то, что её в школе вновь засмеют, обозвав семейную машину «ведром с гвоздями», потому что на тот момент у неё было полно других, куда более важных переживаний — например, то, чтобы сохранить свою память в целости и сохранности и не стать жертвой опасных охотников на фей. Она была убеждена, что те так просто не оставят её в покое, ведь это было совсем не в их духе, судя по тем событиям, что были показаны в четвёртом сезоне её любимого мультсериала детства. И поэтому девушка уже настроилась, что ей постоянно теперь придётся быть начеку и каждый раз тщательно продумывать свой путь на улице из одной точки в другую. Пока ей удалось продумать только утренний маршрут от дома до школы, но уже во время самой поездки на машине София, глядя в окно на мелькающие улицы, размышляла о том, как ей быть после окончания занятий, ведь у неё на этот день не было смены в приюте, а идти домой одной было попросту страшно и рискованно. Мыслями о том, как ей безопасно оказаться дома, девушка была озабочена вплоть до большой перемены, когда во время поедания ею сэндвича на телефон пришла СМС от Анны, в котором та спрашивала, всё ли у неё хорошо, и уточняла, будет ли в грядущий понедельник запланированное родительское собрание. Внезапно Софию осенило, что она могла бы вполне безопасно после оставшихся занятий доехать до библиотеки, где работала её мама, так как путь дотуда занимал всего лишь пятнадцать минут на автобусе, едущем в центр, а после они могли бы так же, как и утром, вместе поехать домой. И пускай раньше её безумно бесило, когда Анна после школы просила её заехать к ней на работу (предположительно опасаясь того, что её единственный ребёнок мог попасть в плохую компанию), потому что там та заставляла её читать книжки, то теперь перспектива провести остаток дня там казалась девушке просто настоящим спасительным шансом. Также ей почему-то думалось, что в компании матери она будет более защищённой, ведь за прошедшее утро на неё так никто и не решился напасть, хоть объективно, в случае её обнаружения магами, та бы, будучи совершенно обычным человеком, никак не смогла бы защитить дочь. Но всё же эта мысль её хоть немного успокаивала и снижала уровень стресса. Так София и провела остаток уроков, полностью отстранённой от учебного процесса в надежде на то, что после окончания занятий спокойно отправится к Анне на работу, где её никто не сможет достать… И тем не менее теперь этой возможности у неё больше не было, отчего та была крайне зла и раздосадована, а также вновь испытывала повышенную тревогу, ведь пеший путь от школы до дома был отнюдь не близок. Это означало повышенную угрозу повстречать на нём тех, о ком девушка боялась теперь даже лишний раз думать. «Превосходно, блин, ну просто блеск! — раздражённо думала она, торопливо топая по дороге, ведущей к городскому парку, через который проходил её привычный ежедневный маршрут, попутно вопрошая про себя: — Ну и что мне теперь делать?». Впрочем, София подсознательно понимала, что лучше всего ей стоит сейчас как можно скорее добраться до дома. Хотя там, конечно, ей тоже не могла быть обеспечена полная безопасность от злых тёмных магов, и всё же на улице находиться для неё было ещё страшнее, ведь в случае чего она бы не смогла даже защититься подручными средствами. А на помощь со стороны равнодушных прохожих рассчитывать, которые могли бы услышать её крики о помощи или даже увидеть девушку в компании подозрительных личностей, явно не стоило: она много раз видела видео в интернете, где люди спокойно проходили мимо умирающего. Поэтому Софии ничего не оставалось, кроме как издать громкий страдальческий вздох, после чего она вновь достала из кармана свой мобильный телефон, а вслед за ним и неаккуратно смотанные наушники. Немного повозилась на ходу, чтобы распутать их, и далее, воткнув провод в устройство, засунула их в уши и включила в приложении «ВКонтакте» самый первый музыкальный трек в плейлисте. Им оказалась композиция поп-исполнительницы Кеши под названием «Die Young», большую часть слов которой девушка не понимала из-за недостатка навыка понимания английского, но ей нравился её задорный мотив, присущий большинству песен её любимой певицы. Как только она начала слушать музыку, вся её внутренняя тревога постепенно сошла на нет, а к разуму пришла ясность, отчего та уже полностью осознала, что ей следует как можно скорее попасть домой, и значительно ускорила темп ходьбы. Попутно она забывалась в заводной музыкальной мелодии и представляла себя в образе эпатажной поп-звезды. Кто знает, может быть, будь София чуть менее скованной и закомплексованной, но чуть более раскрепощённой и заинтересованной в своём внешнем виде, то, возможно, она бы и рискнула сменить свой имидж, чтобы стать более похожей на свои идеалы женской красоты, в которые как раз был включён сценический и дерзкий образ певицы Кеши. Но пока девушка не осмеливалась даже на то, чтобы остричь свои вечно путающиеся и отросшие ниже копчика за пятнадцать лет длинные волосы, потому что она знала, что подобное решение непременно повлечёт за собой гнев со стороны Анны, хоть самой ей очень хотелось всё же это сделать. Она всё время искала подходящего случая, чтобы сделать себе стрижку: сперва она поставила себе цель укоротить волосы на день рождения, но так и не решилась этого сделать, а теперь она уже подумывала насчёт того, чтобы изменить причёску к своему выпускному в девятом классе, который должен был быть у неё уже чуть больше чем через месяц, то есть в конце июня. Порешив на этом, София, не переставая торопливо идти через парк в сторону дома, переключила музыку с Кеши на Коллет Карр, чей образ ей тоже сильно симпатизировал. После этого под несколько странную по содержанию музыку она уже напрочь забыла о своих тревожных мыслях насчёт возможной встречи с магами Чёрного круга и даже поскакала вприпрыжку. Вскоре её сознание было уже совсем далеко от тех проблем и переживаний, что терзали её до этого. Это позволило девушке впервые за сутки хоть немного расслабиться и развеяться, а также отвлечься от навязчивых размышлений насчёт магии и всех странностей, случившихся за последнюю пару дней. И когда внутренний эмоциональный фон стал чутка получше, к Софии тут же вернулась её несколько детская резвость и позитивный настрой, отчего она, позабыв обо всём, начала кружиться под музыку, игравшую в наушниках, напрочь вылетев из реальности и не обращая внимания ни на что. Что, впрочем, сыграло с ней, как и всегда, злую шутку: в этом временном отрешении от окружающего мира девушка совсем позабыла о том, что ей бы следовало смотреть под ноги, из-за чего не увидела небольшой ямки на своём пути, попала в неё ногой и, растерявшись, эпично грохнулась на асфальт. «Вот же ж блин… Больно!» — пронеслось в голове у Софии, когда та оказалась резко выдернута обратно в реальность и уже валялась на дороге, потирая ушибленную коленку. А затем она запоздало спохватилась, ощутив отсутствие у себя наушников, и принялась искать их, попутно ворча про себя: «Какого фига в дороге постоянно появляются всё новые и новые ямы?! Как будто находятся вандалы, которые ходят по ночам и разбивают свежий асфальт молотком! Ну где же они? Ага, вот!». Девушка быстро схватила заветный моток проводов с двумя динамиками и резко вскочила на ноги, попутно отряхивая запачканную при падении одежду. Следом она намеревалась вновь вставить их себе в уши, но тут вдруг осеклась, поскольку краем глаза увидела за деревьями парка какую-то тень, и ей послышался подозрительный шорох. София испуганно замерла на месте, всматриваясь в затемнённое пространство, в котором, как ей показалось, ещё секунду назад стоял некто. Однако теперь там было пусто, хоть она точно и не могла это утверждать, так как даже с линзами её зрение было сильно ограничено. Тем не менее, чуть подождав, девушка решила не особо зацикливаться на этом и уверила себя, что ей почудился чей-то силуэт из-за сегодняшнего недосыпа. После чего она переключила на телефоне следующий трек и продолжила идти вперёд — правда, теперь уже чуть менее отвлечённо от происходящего вокруг, ведь к ней постепенно начала возвращаться та же тревожность, что терзала до этого. Она даже убавила звук на телефоне, чтобы иметь возможность прислушиваться к окружавшим её звукам, и ещё пуще прежнего прибавила шаг в надежде всё же в этот раз добраться до дома без приключений, хоть она уже и не была так уверена в успехе своих намерений. «Так, расслабься, София, тебе просто почудилось, что там кто-то стоял! Это просто плод твоего бурного воображения. Помнишь, как в детстве на даче у бабушки с дедушкой тебе постоянно в чаще мерещился леший? Вот и сейчас ты просто пытаешься материализовать свои страхи!» — попыталась успокоить саму себя София, однако её тревога никуда не уходила, а мысли начинали перескакивать с одной на другую, отчего та судорожно думала: «Эти же маги… Или охотники на фей, не знаю, как их там правильней. Им же нужны феи, да? Н-но я же никак не могу быть феей, просто потому что это… это же бред! Я же совсем не похожа на фею, да и моя мама — совершенно обычный человек, не как у той Рокси. Значит, мне нечего бояться… Наверное». И всё-таки полной уверенности в своих убеждениях у неё не было, оттого страх снова встретиться с тёмными колдунами начал накатывать по новой. Это заставило девушку уже не просто идти в ускоренном темпе, а буквально бежать, но при этом продолжая слушать музыку через наушники, чтобы хоть как-то снизить свою тревожность. Вдруг играющий в тот момент трек надоел Софии, и та потянулась в карман за телефоном, чтобы переключить музыку на что-то другое. Но пока она доставала его, тот выскользнул из её вспотевших от волнения ладоней, упав экраном прямо вниз на тротуар. «Проклятье! Да что ж такое?! Почему один день хуже другого? — выругалась про себя девушка, нагнувшись за телефоном с мольбой, чтобы экран остался цел, параллельно ещё сильнее накручивая себя. — Мама же будет злиться и точно в ближайшее время не купит мне новый мобильник… Хотя, возможно, в этом и не будет нужды, если маги найдут меня в ближайшее вре… Фу-у-у-ух, ну хоть в чём-то судьба ко мне благосклонна, а то я думала, что она одни подлянки может делать!» — облегчённо выдохнула она, когда с радостью обнаружила, что её устройство оказалось полностью целым. София ещё раз перепроверила на нём все кнопки и повертела в руках, чтобы убедиться в своей удаче, и в этот же миг ей показалось, что она услышала чей-то злорадный смешок. Оттого она вздрогнула и чуть снова не выронила телефон из рук, но, оглядевшись по сторонам, так никого и не увидела: на главной аллее, по которой она шла, не было ни одного человека. «Так, ладно, тут либо два варианта: либо за мной и правда следят, либо у меня просто развилась мания преследования…» — невольно мысленно предположила девушка, которая не могла сдвинуться с места в поисках того, кто бы мог издать тот странный смех. Однако она вновь никого не смогла разглядеть среди листвы и кустов вокруг, а потому набралась решимости и несколько дрожащим голосом выкрикнула: — Есть тут кто? Если да, то в-выходи и-или оставь м-меня в покое! Она постояла на месте ещё какое-то время в наивном ожидании ответа, но единственные звуки, которые были слышны в округе, — это шелест листвы на макушках деревьев, пение птиц, а также едва слышный гул машин на дороге и доносящийся издалека лай собак. Из-за чего Софии ничего не оставалось, кроме как пойти дальше. «Хах, это было глупо и вполне ожидаемо… Как будто если бы кто-то действительно следил за мной, мне бы прям так и ответили! — иронично упрекнула она себя, чуть уняв волнение, а затем посмотрела на экран мобильного и, ткнув на нём проигрывание следующей композиции, мысленно сказала: — Так, ладно, осталось совсем чуть-чуть, и я буду дома… Надо пока придумать, чем бы заняться до прихода мамы». Она невольно поёжилась от внезапно подувшего сильного ветра, веющего прохладой, пожалев, что не надела сегодня куртку. Ведь, как ей казалось, на улице в мае было уже достаточно тепло, и тем не менее погода в Москве, как и в любом другом российском городе, не отличалась своей постоянностью. Это заставило её вновь поторопиться, потому что простыть, особенно накануне итоговых контрольных и вступительных экзаменов, ей совсем не хотелось. К тому же девушку по-прежнему настораживали те странные видения и звуки. Ещё немного, и вот уже на горизонте начала виднеться калитка, ведущая из парка, куда София устремилась, думая лишь о том, как бы поскорее очутиться в своей комнате, где она могла бы попробовать поискать снова информацию о своей непонятной энергии и о магии на Земле или же просто хотя бы немного отдохнуть от постоянного нервного напряжения. Но тут вдруг ей опять показалось, что она услышала странные звуки, только теперь напоминавшие уже чьи-то быстрые шаги. София быстро обернулась и увидела за собой маленькое серое существо с какими-то яркими пятнами, которое моментально скрылось в кустах. «Хм, какая странная… Не знаю кто, крыса, может?» — с сомнением предположила девушка, не успевшая рассмотреть как следует животное, что, вероятно, испугалось, когда та посмотрела в его сторону. Пожав плечами и не увидев в последнем ничего необычного, она продолжила двигаться к выходу из парка. Однако странные шорохи продолжали преследовать её, только теперь уже откуда-то сверху, с веток деревьев, да так, что оттуда аж посыпалась листва. «Белки, наверное, играют… Их же тут много», — нервно пронеслось в голове у Софии, которая продолжала идти и не обращать внимания на всевозможные подозрительные звуки, чтобы лишний раз не будоражить своё воображение, и без того рисовавшее всякие жуткие картины. Она уже была почти у цели, до заветной калитки оставалось буквально пара сотен метров, что не могло не радовать девушку. И та вновь пустилась вприпрыжку под звуки музыки в наушниках, где к тому моменту уже играла известная Бритни Спирс, только в этот раз уже стараясь смотреть под ноги, чтобы снова не попасть в какую-нибудь яму. И тут на неё сперва внезапно посыпались сверху листья, а вслед за этим на девушку упало нечто увесистое, отчего та тоже рухнула вниз, уже во второй раз за день оказавшись на земле. «Какого… Это что ещё было?! — растерянно и непонимающе вопросила про себя София, когда спустя несколько секунд немного пришла в себя после случившегося и обнаружила себя лежащей посреди аллеи парка прямо на холодном асфальте. После чего она потёрла ушибленную голову и наконец осознала, что случилось: — Кажется, на меня откуда-то сверху упало нечто… Очень тяжёлое. Но что?». Она огляделась в поисках неизвестного предмета, свалившегося ей ни с того ни с сего на голову, и её внимание привлекло странное тёмно-серое существо, валявшееся в паре метров от неё, которое с виду не подавало никаких признаков жизни и очень было похоже на того зверя, что она видела чуть ранее. София не смогла сдержать своего любопытства и потому на корточках подползла к неизвестному животному, коим оказался довольно крупный кот серого окраса шерсти со слегка лиловым отливом, у которого часть тела была словно испачкана какими-то малиновыми полосками, а также подобный характерный цвет присутствовал на хвосте и кисточках. — Ой, бедняжка! Ты сорвался с ветки дерева, да? — с искренним сожалением воскликнула девушка, параллельно думая, чем бы помочь несчастному котику, чудом оставшемуся в живых, судя по его тяжело вздымающимся бокам. А затем она поднесла к нему руку и ласково проговорила: — Ты, наверное, сильно ушибся… Ну ничего, сейчас я тебя возьму и отведу в ветлечебницу… Тут есть одна неподалеку, там тебе точно помо… Ой! — недоуменно вырвалось из неё, когда животное резко дёрнулось, едва ей стоило его докоснуться. И, только открыв свои янтарные глаза, оно предприняло попытку к бегству, но тут же было поймано Софией, которая попыталась его успокоить словами: — Всё хорошо, я тебя не обижу, просто позволь мне взять те… А-а-а-а-а-а! — вдруг громко и испуганно закричала она, выпустив кота из рук и отскочив от него в сторону, потому как тот внезапно начал излучать яркий лиловый свет. «Что происходит?!» — мысленно воскликнула девушка, прикрываясь руками и щурясь от этого непонятного свечения, которым, как ей было известно, обычные коты никак не могли светиться. И вдруг к ней пришло запоздалое и крайне пугающее осознание, от которого та едва слышно пробормотала: «О нет, пожалуйста, только не это…». Спустя мгновение странное сияние прекратилось, и, открыв глаза, София с ужасом увидела перед собой того, кого на тот момент больше всего боялась встретить, — одного из магов Чёрного круга, а если быть точнее, Думана, который полусидел-полулежал на асфальте аллеи и с крайне недовольным лицом потирал лоб. Первые несколько секунд девушка стояла в неком ступоре, не зная точно, что ей делать — бежать, пока тот не опомнился, или же остаться с ним, чтобы выяснить, зачем он здесь и почему он один, без остальных охотников. Поэтому она просто тупо смотрела на него и не решалась что-либо предпринять. И всё же спустя какое-то время София «отвисла», но вместо того, чтобы вскочить и бежать прочь сломя голову, она испытала странный порыв, по воле которого, сама этого не осознавая, она встала и подошла к охотнику на фей, а затем и вовсе попросту протянула ему руку в знак помощи. Это было какое-то странное наваждение, словно чьё-то чужое веление, или же просто в тот момент этот малознакомый мужчина с малиновым ирокезом и в длинной юбке показался ей не таким уж кровожадным и опасным, каким он и все его приятели выглядели на первый взгляд. Но факт оставался фактом: девушка стояла перед ним, чуть нагнувшись и выставив ладонь вперёд, что также немало удивило самого колдуна, который, чуть придя в себя, увидел её перед собой. После чего его янтарно-жёлтые глаза встретились с её небесно-голубыми, и тот, чуть помедлив, всё же схватился за её руку и с небольшим трудом поднялся на ноги. — Очень неожиданно… Спасибо, — невнятно пробурчал он, тут же отпустив ладонь Софии и отведя взгляд, а затем принялся отряхивать свою одежду от грязи и пыли. А та тем временем просто молча наблюдала за ним и думала, как завести разговор, и при этом она не знала, чего ей вообще ожидать от него дальше. — Ну что ж, эээм… Привет! — наконец выдавила девушка из себя несколько слов, что прозвучало довольно глупо и нелепо, однако ей почему-то в тот момент захотелось побыть вежливой, потому она следом спросила: — Ты ведь Думан, верно? — Да, мы вообще-то уже знакомы, если ты забыла, — язвительно отметил маг, на секунду прервавшись от приведения себя в порядок и бросив на неё крайне недовольный взгляд, и потом он с неким сомнением протянул: — А твоё имя, хмм… — София! Меня зовут просто София, — представилась повторно та и изобразила на лице широкую, но натянутую улыбку, поскольку внутри себя она сильно нервничала и не хотела этого показать. И всё же от волнения у неё следом вырвался неконтролируемый поток слов: — Правда, мама, да и все остальные называют меня Соней, но… мне так больше нравится. Поэтому только София и всё. Так что будем знако… — хотела было она повторно протянуть руку колдуну, однако тот вдруг отдёрнулся от неё с явной неприязнью и резко выпалил: — Это неважно! Ох, чёрт… Я вообще был не должен с тобой… А-а-а, уже неважно! — как-то дёргано выкрикнул Думан, при этом весьма активно жестикулируя, будто бы его распирали эмоции, а затем он вновь забегал глазами в поисках чего-то, при этом бормоча: — Стоп, а где этот… Так, стой, не двигайся, он прямо у тебя под ногой! — выкрикнул он, указательным пальцем тыча куда-то вниз, где стояла девушка. — А? Что… Где? — непонимающе переспросила та и опустила глаза вниз, где увидела прямо за своим кедом небольшой тёмный шар, примерно размером с помидор черри, который едва не укатился прямо в водосток. Отчего она спохватилась и уточнила: — Ты про вот этот маленький шарик? Погоди, сейчас подниму… — сказала София, опустившись на корточки, чтобы подобрать тот необычный предмет. Но из-за того, что ей пришлось отставить ногу в сторону, маленькая сферка покатилась дальше и уже через секунду исчезла между прутьев решётки, ведущей в канализацию. Из-за чего та лишь успела воскликнуть: — Упс! Сорри, я не специально… — виновато промямлила она, видя, как моментально переменился в лице тёмный маг. — Ох, нет… Проклятье, да чтоб тебя! — в ярости выругался он, сжав руки в кулаки и демонстративно топнув ногой по асфальту, после чего он хлопнул себя по лбу и в неком отчаянии взвыл: — Нет, это двойной провал, Огрон убьёт меня! И это всё ты виновата, маленькая гадкая девчонка! — визгливым тоном гневно бросил он в адрес девушки. — Я? — сперва удивилась она, а затем, услышав оскорбление в свой адрес, возмутилась и в ответ хотела было сказать: — Эй, не смей так про меня гово… — А кто ещё! — не дав ей договорить, сердито рявкнул в ответ Думан, который следом приблизился к ней вплотную и, глядя прямо в глаза, требовательно поинтересовался: — Я же попросил тебя не двигаться, а ты что сделала?! — Да я случайно, сказала же! — повторила София, вскинув руки, и сделала несколько шагов в сторону, поскольку всё равно опасалась этого странного колдуна и хотела держать с ним дистанцию, попутно пытаясь оправдать себя. — Этот шарик сам туда укатился… Кстати, а что это вообще за штучка? — полюбопытствовала она, сама подозревавшая, что это мог быть какой-то важный колдовской предмет. — Не твоё дело! — огрызнулся мужчина. Стремительно развернувшись от девушки и лишь бросив на неё презрительный взгляд, он отошёл от неё в сторону, а затем задал себе риторический вопрос: — Ну и что теперь делать? Конечно, я приду на базу и скажу: «Ой, извини, Огрон, но я полностью завалил твоё задание, да и к тому же глупо просрал тот предмет, что ты мне дал», только вот он будет явно недоволен… А ещё эти двое потом будут глумиться и ржать над тем, какой я косяк! А всё из-за этой маленькой проныры, которая не может идти в одном темпе постоянно, из-за чего приходится постоянно её дого… — продолжил вести Думан свой монолог, отчего он, похоже, даже перестал замечать стоявшую рядом Софию. Отчего та внезапно поняла, что это мог бы быть отличный шанс для неё, чтобы ускользнуть. — Эээээ, я вижу, ты тут занят, да? — наигранно уточнила та, пятясь назад к калитке из парка. А достигнув её, она повернулась в сторону выхода и бросилась бежать, едва слышно напоследок сказав: — Что ж, ладно, пожалуй, не буду тебе мешать! Пока! «Ох, блин, надо быстрее валить, пока он не спохватился, что меня нет!» — крутилась лишь одна мысль в голове у девушки, пока она, постоянно оступаясь и спотыкаясь, неслась по улице к подземному переходу, за которым был уже её дом, куда она так стремилась, вновь охваченная паникой, повторяя про себя: «Вот чёрт! Вот чёрт! Я не должна попасться! Не должна!». Её дыхание сбивалось, а сердце бешено колотилось, но она не переставала бежать вперёд, изредка оглядываясь, чтобы посмотреть, не бежит ли за ней тот охотник на фей. И к её счастью, позади никого не было вплоть до самого подземного перехода. Буквально залетев в него на полном ходу, София достигла середины тоннеля, где её силы уже оказались на исходе. Она остановилась и, упёршись ладонями в коленки, принялась восстанавливать дыхание из-за мучившей её одышки. Как уже говорилось, у неё была далеко не самая лучшая физическая подготовка, и она утомлялась буквально после каждой подобной пробежки. Также ей требовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя, иначе девушка начинала чувствовать себя так, словно вот-вот упадёт в обморок. Поэтому она решила сделать небольшой передых, прежде чем идти дальше, и зашла в небольшой закуток между труб на стене, где бы её не было видно, даже если бы Думан прошёл прямо мимо неё. Отчего та относительно была в безопасности. «Так… Фууух, блин, чуть не попалась! Но, кажется, оторвалась всё-таки, — с небольшим облегчением подумала София, когда даже спустя несколько минут среди прохожих не увидела того недопанка, упавшего на неё с дерева ранее. А затем она всё-таки вышла из своего убежища и уже спокойно пошла дальше с мыслями: — Наверное, он потерял меня из виду, так что теперь просто можно спокойно дойти до дома… Скорей бы уже!». Она поднялась по ступенькам и вышла на поверхность, а следом повернула в сторону своего дома, перейдя на более спокойный и размеренный шаг, будучи убеждённой в том, что Думан уже не догонит её и она сможет пройти остаток пути без проблем. Девушка даже хотела было снова надеть наушники, как тут позади неё раздался высокий, но до ужаса запоминающийся голос: — Эй, а ты всё же не очень-то и быстро бегаешь! — А-а-а-а-а! — вскрикнула от неожиданности та, чуть не выронив из рук свой драгоценный мобильный, но успев поймать его у самого асфальта. А затем она повернулась в сторону нагнавшего её колдуна и ошеломлённо вопросила: — Как ты… То есть зачем ты меня преследуешь? Чего тебе от меня нужно?! — вдруг сорвалась София на крик, по большей части от собственного бессилия, так как её нервы уже были на пределе. — Эй, ну тише! Чего ты так разоралась?! Тут же люди вокруг, между прочим! — недовольно воскликнул в ответ на её громкие возгласы Думан, мимолётно взглянувший на прохожих, которые, судя по их подозрительным взглядам, оказались заинтересованы их общением. А затем он презрительно фыркнул: — Ничего мне от тебя не нужно! Просто я иду туда же, куда и ты, бестолковая ты мелюзга. И да, а ты разве в курсе, что вон там есть ещё один переход через дорогу? — с издёвкой полюбопытствовал метаморф у девушки, указав при этом пальцем на видневшуюся вдалеке «зебру» со светофором, и следом он с хитрой ухмылкой на лице направился вдоль по улице. — Ах да, точно… — запоздало сообразила София, ведь она напрочь забыла о том, что существовал и наземный пешеходный переход, поскольку она привыкла всегда ходить именно этим маршрутом. После чего она собралась было вновь шагать в сторону дома, но тут её ум внезапно зацепили подозрительная беспечность и осведомлённость её собеседника, отчего она с сомнением вопросила: — Постой-ка… И откуда же ты знаешь, куда именно мне сейчас надо? — Что? — непонимающе переспросил Думан, изобразивший на своём хитро-надменном лице поддельное изумление, что не укрылось от внимания девушки, и при этом он всё же попытался оправдаться: — Да с чего ты это взяла, я вообще-то просто… — Значит, ты всё же следил за мной?! — негодующе воскликнула та, нагнав тёмного мага и преградив ему собой путь, и вновь на повышенном тоне выпалила: — Да, точно! Это был ты там на аллее тогда, я видела тебя, ты прятался в кусты! Ну и что ты на это скажешь, мм? — Ладно-ладно, хорошо, сдаюсь, ты меня раскрыла! Только, прошу, перестань орать на всю улицу, лишнее внимание никому из нас двоих сейчас не нужно, — стиснув зубы и примирительно вскинув руки вверх, прошипел метаморф, который, судя по его отведённому и нервно бегающему взгляду, был совсем не в восторге от того, что та всё поняла. Отчего он еле слышно пробурчал: — Признаться, не думал, что ты можешь быть настолько догадливой и сообразительной… маленькая зануда. — Так значит ты — шпион! — гневно, но в то же время с непонятным ликованием заключила София, при этом тыча в того пальцем, и в таком же тоне, в попытках скрыть свой страх за личиной негодования, спросила: — Ну и зачем твои приятели-колдуны послали тебя следить за мной?! — Что ж, шпион так шпион, — хмыкнул в ответ на её резкое обвинение Думан и, скривив губы в гадкой улыбке, уклончиво добавил: — Скажем так, маленькая девочка, у них на это есть свои причины. — И какие же? — продолжила всё так же настойчиво допытываться девушка, стоя к тому вплотную и мысленно молясь, чтобы тот не атаковал её ничем, из-за чего у неё от напряжения и распирающей боязни начали подрагивать коленки. — Этого я не обязан тебе говорить, — с широким и насмешливым оскалом проговорил колдун, который склонил голову набок и, похоже, наблюдал за её реакцией, отчётливо видя в её широко распахнутых голубых глазах испуг и ужас, что явно приносило ему искреннее удовольствие. После чего он поинтересовался: — Ну так что, какие ещё ко мне вопросы будут? — Ч-чего вам от меня нужно?! — почти истерически прокричала София, потерявшая над собой и своими эмоциями всякое обладание. Поэтому она, вопреки просьбам своего собеседника, опять перешла на повышенный тон и громко заверещала: — Х-хотите выследить меня, а-а п-потом залезть в мою голову и уничтожить в ней в-все мои воспоминания, да?! — Да хватит так кричать! Я как бы тут рядом с тобой стою, ничего?! — поморщившись и прижав ладони к ушам, одёрнул её Думан, и следом он так же раздражённо уточнил: — И вообще, что за бред ты несёшь? При чём тут… — он вдруг осекся и, окинув девушку пристальным взором, неожиданно злобно рассмеялся: — А, так ты про вчерашнее? Ха-ха, неужто тебя это так сильно впечатлило, раз ты теперь мучаешься от паранойи и боишься, что четверо страшных тёмных магов придут за тобой ночью, чтобы сделать нечто плохое? — с явной издёвкой произнёс он и вдобавок колко заметил: — Вон у тебя аж коленочки трясутся, малышка! — И-и вовсе я не боюсь н-никого из вас! — резко возразила София, хоть из-за дрожи в голосе это прозвучало совсем неубедительно. Из-за этого она убавила пыл, потупила взгляд и еле слышно буркнула: — И тебя тоже. — Да неужели? — наигранно вопросил метаморф, при этом ощерив заострённые, как у зверя, зубы, тем самым придавая своему и без того устрашающему облику ещё большей жутковатости. И следом признался: — Что ж, не буду от тебя скрывать, тут ты тоже мыслишь верно. Я действительно мог бы с тобой сотворить нечто подобное, и всё же… Пока в этом нет нужды, — как-то загадочно произнёс он с хитро-задумчивым прищуром своих ярко-жёлтых глаз, от которого у девушки невольно побежали мурашки по коже. Она невольно сжалась и сделала робкий шаг назад, что тоже не укрылось от колдуна, поэтому он уже более спокойно и даже миролюбиво заверил: — Так что можешь расслабиться, я не причиню тебе вреда, маленькая девочка. — Звучит как-то не очень… правдоподобно, — пробормотала София себе под нос, параллельно с этим вспомнив про то, что её собеседник в теории мог превращаться не только в котиков и прочую милую живность, но и в куда более опасных созданий. — Ну, по крайней мере, если только меня об этом не попросят, — с усмешкой добавил Думан, намекая на то, что ему самому не было интересно как-то калечить её, а затем он неторопливо обошёл её вокруг и заметил: — Но, если честно, даже в таком случае мне было бы жаль уродовать такую милую малышку, как ты. Мне не удалось тебя толком разглядеть вчера и в день нашей первой встречи, но ты… ничего так для четырнадцатилетней земной девчонки, — заключил он, вновь хищно улыбнувшись ей. — Эээм… Спасибо, наверное, — с сомнением отозвалась девушка, не сумев определить, была ли это очередная издёвка или же сомнительный комплимент. А затем, прокрутив и вновь проанализировав его слова в голове, она непроизвольно выпалила: — Но вообще-то мне уже пятнадцать! — Ой, да велика разница! — фыркнул в ответ метаморф, которого лишь позабавило данное замечание, и добавил: — Хотя… Будь тебе хотя бы шестнадцать… — И всё же ты так и не ответил на мой вопрос, — оборвала его странные размышления София, уже немного усмирив в себе тревогу и убедив себя в том, что в данный момент никакая опасность не угрожает. От этого она осмелела и довольно требовательно повторила: — Зачем ты следил за мной? — Я же уже сказал тебе: у меня были на это определённые причины, — огрызнулся в ответ Думан, явно не желавший раскрывать ей все подробности относительно своего выслеживания. Но, видимо, почувствовав, что девушка от него так просто не отстанет, он нехотя, со страдальческим вздохом и закатанными глазами, добавил: — Ну ладно, хорошо, если тебе это так уж важно и нужно знать, то могу сказать лишь то, что это была воля нашего достопочтенного лидера. — Так, значит, этот ваш, эээ… Огрон послал тебя следить за мной? — с заминкой, пытаясь вспомнить имя главаря магов, непонимающе вопросила та, а следом так же недоумевающе полюбопытствовала: — Но зачем ему это нужно? Что такого вы хотите обо мне узнать? — Всё-то тебе расскажи! — насмешливо фыркнул метаморф, бросивший на неё презрительный взгляд, от которого Софии стало моментально не по себе, и она отвела глаза в сторону. После чего он едко заявил: — Ты и так уже знаешь достаточно, даже куда больше, чем тебе положено, мелкая земная девчонка! И если ты вдруг решила, что я должен тебе тут что-то объяснять, то ты глубоко заблуждаешься! — быстро проговорил он, при этом тыча пальцем прямо в грудь девушке. После чего он вновь криво ухмыльнулся и, видя замешательство своей собеседницы, заключил: — Что ж, притворюсь, что был рад поболтать с тобой, хоть это и не входило в мои планы, но, уж извини, мне пора. Прощай! С этими словами Думан резко развернулся и стремительно направился прочь от обескураженной девушки, которая так и продолжила стоять, провожая его искренне непонимающим взором. — Эй, постой, ты ку… да? — только и успела ошеломлённо пробормотать ему вслед София, у которой в голове творился в тот момент самый настоящий бардак. Это, впрочем, не было для неё непривычным состоянием, однако на этот раз весь её хаотичный поток мыслей был направлен исключительно на рефлексию над текущей ситуацией. Она не знала, что ей делать, куда бежать и бежать ли вообще, а также в чём именно была причина столь странной и внезапной смены настроения у тёмного колдуна, который ещё мгновение назад был заинтересован в диалоге с ней, и вот он уже практически скрылся из виду. «Странный он такой… Сперва преследует меня, а теперь сам же и сбегает, — мысленно прокомментировала девушка произошедшее, параллельно с этим пытаясь понять, что именно случилось. — Если бы он хотел на меня напасть и стереть мою память, то он бы точно это уже сделал, так что его цель точно была не прочистка моих мозгов… Но тогда что? Для чего ему было так долго выслеживать меня, а потом сразу же, после того как он спалился и последовало пару минут нашего общения, пуститься прочь? Это же бред! Только если… ему самому есть что скрывать!» Спонтанная мысль пришла Софии в голову, когда метаморф уже пропал из её поля зрения. Осознание того, что её новый знакомый-маг и по совместительству сосед мог и сам обладать какой-нибудь важной и полезной информацией, которую она могла бы у него вызнать, заставило Софию невольно захотеть направиться прямиком вслед за ним. Ей хотелось нагнать его и попытаться расспросить, как вполне очевидного представителя волшебного мира, насчёт всего того, что тревожило её в последнее время. А именно: что из себя вообще представляет магия и как она работает; каким образом он и его приятели-охотники во главе с Огроном очутились здесь и почему именно в России; ну и, конечно же, чем именно она так сильно теперь заинтересовала их, что они решили установить за ней слежку. Однако при всём этом девушка до сих пор не могла сдвинуться с места, поскольку её разум с остатками в нём здравого смысла вовсю кричал, что идея догнать Думана ради того, чтобы задать тому пару вопросов, рискованна, абсурдна и даже опасна. Ведь ещё менее суток назад его приятели и он сам желали причинить ей вред. Несмотря на уверения последнего в том, что на данный момент ему не было поручено «промывать» ей мозги, логичнее и безопаснее всего для Софии было бы просто направиться к себе домой, и причём желательно как можно скорее, так как верить словам такой личности, как он, было неразумно и попросту глупо. И всё же её буквально подмывало наплевать на логику и рвануть вперёд, пока собеседник ещё не успел окончательно затеряться во дворах и переулках её родного района. Ей хотелось разузнать хоть немного полезных сведений, потому что последние пару дней её мозг кипел от неразрешённых вопросов. «Этот маг… Думан, вроде… Не проявлял какой-либо агрессии по отношению ко мне. Ну, кроме разве что ругательств, но это другое! — размышляла девушка, решая, что же ей предпринять, и переминаясь с ноги на ногу. — Может, он действительно сказал правду и ему нет смысла сейчас как-либо вредить мне и стирать мою память? Но в таком случае… что случится плохого, если я нагоню его и задам парочку вопросов? Ну да, он, конечно, опасный тёмный маг, способный превращаться не только в милых котиков, но и в опасных тварей, но, очевидно, ему не хочется привлекать к себе лишнего внимания. Так что можно предположить, что он не станет терзать меня на части хотя бы тут, на улице… Наверное!» В конце концов излишнее и неуёмное любопытство Софии пересилило страх и волнение, которые ещё какое-то время назад преобладали над остальными эмоциями. Она со всех ног рванула вслед за колдуном, движимая сильнейшим желанием разузнать хоть немного правды о магии и о самих магах, напрочь забыв обо всякой предосторожности. «Он вроде выглядит не таким страшным, как может показаться на первый взгляд… Да и в целом, похоже, что его можно разговорить, — мысленно рассуждала она и при этом не переставала бежать в сторону, куда удалился метаморф, параллельно с этим спотыкаясь о свои развязавшиеся шнурки кед и шумно вдыхая воздух. В конце концов она для себя твёрдо решила: — Так что я должна любыми способами выпытать у него хоть чуть-чуть инфы по поводу того, что вообще творится!» — Эй… Думан! Стой… Погоди! — прерывисто прокричала она в спину колдуну, уже задыхаясь от темпа бега и понимая, что у неё не хватит сил, чтобы нагнать того, так как он за время её мысленных терзаний успел уйти практически на другой конец улицы, и она вот-вот могла совсем потерять его из виду. «Вот блин… Я не могу его упустить! Только не сейчас! — отчаянно пронеслось у неё в голове, что заставило девушку ещё больше ускорить темп и начать махать руками, чтобы Думан её всё же заметил. Параллельно с этим она сердилась на саму себя: — Похоже, не стоило так часто прогуливать физру! Я и ста метров уже пробежать не могу…» Внезапно маг остановился у самого поворота в её двор и, бросив мимолётный взгляд назад, резко куда-то свернул. Куда именно — София разглядеть не сумела: даже несмотря на то, что на ней были линзы, они всё равно не давали ей полноценно видеть вдали. И всё же она решила раньше времени не оставлять надежды настигнуть мага, а потому, не сбавляя темпа, продолжила нестись по улице, игнорируя прохожих и всё, что находилось у неё на пути. Из-за этого она едва не попала под колёса выезжающей из двора машины, а также пару раз чуть не врезалась в идущих ей навстречу людей. Вот наконец ей удалось добежать до самого конца, где она в последний раз видела метаморфа. Там девушка смогла немного перевести дух, привычно восстанавливая дыхание и уперевшись ладонями в колени. При этом она испытывала сильное головокружение, от которого всё вокруг двоилось, и рисковала упасть в обморок от изнеможения. В очередной раз укорив себя за то, что физическая подготовка у неё была далеко не на самом лучшем уровне, и немного придя в себя, София огляделась по сторонам в поисках места, куда бы мог ускользнуть Думан. Но того, к её большой досаде, не было нигде в радиусе поля зрения. Неожиданно она заметила, что стоит прямо напротив продуктового магазина, в котором её мама, да и она сама иногда, закупались продуктами. У девушки возникла смутная надежда: вдруг колдун решил скрыться от неё именно там? Та направилась прямиком внутрь, попутно утешив себя тем, что даже если не разыщет там Думана, то хотя бы закупится вкусными вредностями для времяпровождения за ноутбуком. Зайдя в помещение, София внимательно осмотрелась, однако ни в одном из рядов с товарами не заметила нужный ей и весьма выделяющийся на фоне местных жителей силуэт чернокруговца. Из-за этого она досадно вздохнула и приняла для себя тот факт, что ему удалось скрыться, и в очередной раз она останется без ответов. Поэтому девушка, ещё раз шумно выдохнув, сперва присела, чтобы завязать шнурки, а после направилась к уголку, где продавались её любимые чипсы и сухарики, окончательно оставив надежду разузнать сегодня хоть что-то насчёт магии. «Эх, если всё же останусь в десятом классе, надо будет всё же походить на уроки физкультуры… А то так даже от маньяка не смогу убежать в тёмном переулке если что, ха-ха! — самокритично усмехнулась про себя София, уже неспешно прогуливаясь вдоль полок с едой. Она разглядывала их в поисках того, что можно было бы прикупить на её немногочисленные карманные деньги, одновременно с этим припоминая слова матери: — «Здоровый образ жизни начинается в первую очередь с правильного и сбалансированного питания, ведь ты — это то, что ты ешь»… Что ж, пожалуй, сегодня я скажу ЗОЖ: «Не сегодня»!» — довольно заключила девушка, когда наконец дошла до любимого стеллажа, откуда на неё смотрели десятки пачек с чипсами всевозможных форм и вкусов. Она оглядела полки в поисках своего самого любимого вкуса под названием «Снежный краб» и после нескольких секунд пристального вглядывания всё-таки сумела отыскать одну-единственную упаковку. Она потянулась к пачке, радуясь удаче и предвкушая лакомство, но тут её рука соприкоснулась с чужой ладонью. Та невольно дёрнулась и смущённо пробормотала: — Ой, извините, я не хотела вам меша… — Опять ТЫ?! — раздался рядом уже знакомый ей высокий мужской голос, от которого София вздрогнула всем телом. Резко повернув голову в сторону, она увидела перед собой Думана. Судя по его выражению лица и интонации, он был изумлён, раздражён, крайне раздосадован — а может, и всё вместе. — Ага, вот ты где! — не растерявшись в этот раз, как это было обычно, ликующе воскликнула девушка. В следующий миг, воспользовавшись его временным замешательством, она схватила желанную упаковку с чипсами и с тем же победным тоном поддразнила его: — Думал, что сможешь скрыться от меня? А вот и нет! — Чего тебе надо? — резко вопросил метаморф, при этом презрительно поморщившись в ответ на её торжество по поводу его обнаружения (которое было по большей части случайным). Однако он этого не знал и потому предъявил: — Теперь ты решила меня преследовать, мелкая заноза? — А что, думаешь, только тебе можно шпионить за другими, а мне за тобой нельзя? — с прищуром поинтересовалась внезапно осмелевшая София. Прилив адреналина подействовал на этот раз не в виде страха, а в сторону решительности, отчего она так же напористо заявила: — А вот и нет! Так что, тёмный маг, теперь, когда я тебя догнала, ты всё же ответишь на мои вопросы! — Пфф, с чего вдруг? Ишь, размечталась, маленькая назойливая колючка! — в ответ на такое указание с её стороны Думан лишь фыркнул и, приблизившись к ней почти вплотную, предупреждающе произнёс: — У меня нет желания и нужды больше с тобой болтать, поэтому иди куда шла… пока я добрый. — И что же ты мне сделаешь? Превратишься прямо тут, посреди магазина, где помимо нас ещё много людей, в какого-нибудь монстра и растерзаешь меня в клочья? — насмешливо и довольно громко полюбопытствовала девушка. Одновременно с этими словами она демонстративно окинула взглядом магазин, где находилось весьма приличное число других посетителей разных возрастов. — Да прекрати так верещать, ты специально, что ли? Хочешь привлечь внимание, да? — раздражённо прошипел, стиснув зубы, колдун. Он так же бегло пробежался глазами по находящимся вокруг людям и после требовательно добавил: — И да, хватит нести тут всякую чушь, а то все вокруг могут решить, что ты сумасшедшая! Впрочем, ты и без упоминаний «колдовства» на неё вполне тянешь, — более тихо пробурчал тот, не только колкими словами, но и всем своим видом демонстрируя неприязнь к Софии. — Ага, да, то есть ты после всего того, что ты и твои друзья сделали, просто прикидываешься, будто этого не было?! — мгновенно возмутилась она, искренне не понимая, как тот после всех демонстраций магии теперь делал вид, что все её слова являлись лишь фантазиями. Девушка негодующе возразила: — Считаешь, что если прикинешься, что не понимаешь, о чём я говорю, я оставлю тебя в покое? Как бы не так! — О боги… Ну за что мне всё это? — изрёк из себя страдальчески Думан. После чего он развернулся, прошёл несколько шагов вдоль стеллажа с чипсами и обратно и, несколько раз глубоко вдохнув и шумно выдохнув, наконец уже более спокойным, но по-прежнему раздражённым тоном выдал: — Уфф… Ладно, послушай сюда, ты, маленькая и глупая девочка София. Нет, я не делаю вид, что понятия не имею, о чём ты сейчас говоришь, просто не хочу, чтобы «чужие уши» это услышали. Земные люди крайне мнительны и суеверны, а потому… не хочется лишний раз будоражить их воображение, — попытался объяснить он полушёпотом Софии, которая застыла в требовательной позе, скрестив руки перед собой и глядя на него исподлобья. И следом жёстко спросил: — Надеюсь, ты меня поняла? Ты ведь не хочешь проблем от других людей, да? Знаешь же, что они могут счесть тебя чокнутой и сдать в психушку из-за твоих слов? И мне совершенно не составит труда их в этом убедить, — припугнул девушку метаморф, смотря ей угрожающе прямо в глаза, из-за чего у той снова по телу пробежали предательские мурашки. — Да-да, всё понятно, я же просто пошутила! — тут же стушевалась София, несколько растерявшая свой запал решимости от одного только зрительного контакта и перспективы вновь попасть под надзор врачей. Она оправдывающимся и неловким тоном выдала: — Ты просто, когда сердишься, становишься похож на страшное чудище, ахах… Не в обиду! — У тебя не очень с артистизмом, если что. Даже очень плохо, я бы сказал, — насмешливо отметил Думан, закативший глаза от её неумелой попытки притворства. Та окинула его вопросительным взглядом, на что он лишь отмахнулся: — Мхм, всё, проехали… А теперь, если ты всё уяснила, иди к себе домой, пока твоя мамочка тебя не хватилась. — Да мама, она… ещё нескоро будет дома, — машинально ответила девушка, которая не сразу осмыслила сказанные метаморфом слова. И всё же спустя мгновение она спохватилась и резко выпалила: — А ты вообще откуда про неё знаешь? — О, мне известно о тебе гораздо больше, чем ты только можешь себе представить, — таинственно усмехнулся тот, состроив хитрозлобную гримасу. После чего он хмыкнул и, решив пока более не пугать и без того нервную собеседницу, напомнил: — Ну а вообще, ты сама вчера пару раз упоминала о ней. У тебя что, память как у золотой рыбки? Лады, признаюсь, я, кажется, видел её сегодня, правда с утра. Та светловолосая высокая женщина с чёлкой — это ведь твоя мать, да? — полюбопытствовал Думан в уже более миролюбивой манере. Но София всё равно непроизвольно вздрогнула, так как не ожидала услышать от него описание своей мамы. — Мм, ну… Да, — с сомнением в голосе ответила она, поскольку всё же решила, что уже не было совершенно никакого смысла скрывать от него правду, не удержавшись от того, чтобы уточнить: — А что? — Хмм, да нет, ничего, просто интересно, — равнодушно пожав плечами, отозвался колдун. А затем он немного помолчал и, окинув девушку с головы до ног оценивающе-внимательным взглядом, высказался: — Ммм, хотя смотрю на тебя сейчас и думаю… А ты не очень-то на неё похожа! У неё волосы светлые, а у тебя какие-то… ээээ… каштаново-рыжие? Да и глаза у неё точно не голубые, как у тебя. Правда, носом ты всё же в неё пошла — такой же маленький и вздёрнутый, так что хоть в чём-то схожесть у вас есть, — задумчиво завершил он своё сравнение Софии с Анной, вероятно, основываясь на том образе последней, что отложился у него в памяти. — Я знаю, она сама говорит, что я больше пошла в отца… — скомканно пробормотала девушка в ответ на это, несколько насупившись (она ещё с детства терпеть не могла, когда ей указывали на сильные различия во внешности с единственным живым родителем). Она мотнула головой и перевела тему, внезапно вопросив: — Так, стоп. То есть ты хочешь сказать, что шпионил за мной с самого утра? Но… как и зачем? — Про «зачем» я тебе уже отвечал, тупица, а насчёт «как»… Скажем так, это мои «особенности профессии», — в уже привычной уклончивой манере ответил Думан, который параллельно с этим вновь окинул подозрительным взором находившихся рядом с ними людей. — Хм, то есть ты вообще не можешь даже упоминать о магии в присутствии людей? И пользоваться, получается, тоже? — вдруг от его реакции осенило Софию, до этого пребывавшую в рассеянно-испуганном состоянии. Неожиданное открытие вновь вселило в неё немного решительности, и она победно воскликнула: — Ха, это же значит, ты не сможешь причинить мне вреда, даже если тебе очень хочется! Ведь иначе в «дурку», как ты выразился, поедем мы оба, а тебе ведь не хочется проблем. Я же права? — хитро осведомилась она, сощурив глаза и изобразив на лице лукавую улыбку. — Да дело вовсе не в… Ну, допустим, — хмуро процедил сквозь зубы метаморф, которому явно не хотелось признаваться в том, что в тот момент у него не было никаких рычагов воздействия на девушку. Он прошипел с неприязнью: — А ты что-то, как я смотрю, подозрительно осмелела! Но если тебе вдруг думается, что это помешает мне в случае чего стереть твою память, то ты глубоко заблуждаешься, — пригрозил он ей и продемонстрировал свой острый оскал. — И всё же не уверена, что тебе так уж сильно хочется, чтобы все эти покупатели увидели, как ты мучаешь маленькую девочку, — парировала на его попытку себя запугать София. Почувствовав себя в выигрышной позиции, она стала вести себя куда решительнее, нежели обычно, и потому с напором спросила: — Так что, может, всё же согласишься ответить на пару моих вопросов? — Ты ведь всё равно не отстанешь от меня, верно? — обречённым голосом осведомился у неё маг. Увидев несколько утвердительных кивков, он прислонил ладонь к глазам и, потирая их, со вздохом проговорил: — Что ж, так я и думал… Угх, ладно, Думан, это, конечно, твой косяк, что мы вообще пересеклись, тебе теперь за него и расплачиваться… И что же ты хочешь узнать? — вероятно, мысленно сдавшись, поинтересовался он у девушки. — Мм, ну… Так, погоди секунду, я просто не ожидала, что ты так быстро согласишься, ха-ха! — нервно вырвалось у Софии, которая толком даже не успела продумать, что конкретно ей бы хотелось узнать от мага, оттого довольно рассеянно и растянуто произнесла: — Хмм, это же получается… то есть, если вы настоящие маги Чёрного круга, и это всё не мой бредовый затянувшийся сон, то… — Эй, в последний раз прошу, можешь говорить хоть чуть-чуть потише? — одёрнул её Думан, приложив ей указательный палец прямо к губам и шикнув на неё, после чего он вновь напряжённо огляделся по сторонам и шёпотом уточнил: — Ну так что? — Окей-окей! В общем, я хотела спросить вот что… — всё так же задумчиво протянула девушка, так и не решив, что именно она будет спрашивать. Поэтому, чтобы больше не испытывать терпение своего собеседника, она выдала первое, что пришло ей тогда на ум: — Я видела сегодня, что ты был в обличье кота. То есть ты умеешь трансформироваться в других зверей тоже. Следовательно, ты не только тёмный маг, но ещё и оборотень? — Кхм, ну не совсем, я — метаморф, — поправил её тот с весьма важным видом; очевидно, для него подобное уточнение имело принципиальное значение. — Мета-кто? — недоумевающе переспросила София, для которой это слово прозвучало в первый раз. — Ме-та-морф. Магическая сущность, способная использовать силы метаморфосимбиоза, — попытался объяснить Думан, но, увидев на её лице ещё большее недопонимание, он закатил глаза и, чуть помедлив, произнёс: — Ох, короче… Это тот, кто способен изменять облик на иной человеческий или же звериный. Надеюсь, так твоему ограниченному человеческому мозгу понятнее? — Ну типа да, — сперва согласилась девушка, однако тут же, поразмыслив, с сомнением полюбопытствовала: — Только вот чем это твоё описание отличается от оборотня? — Тем, что оборотень трансформируется против своей воли, метаморф же способен превращаться во что угодно только по своему собственному желанию, — с умным видом проговорил колдун, всем своим видом демонстрировавший важность произносимых им слов. Поэтому он следом дал ей совет: — Так что запомни: на случай, если тебе ещё раз когда-нибудь хоть раз в жизни посчастливится встретить другого метаморфа, то не вздумай назвать его оборотнем! — Это почему же? — скептическим тоном уточнила София, для которой даже после подобного объяснения оба названия казались не сильно различающимися. — Потому что это звучит как унизительное обзывательство! — поморщившись, раздражённо высказался Думан и тут же несколько высокомерно добавил: — И далеко не все метаморфы так же лояльно относятся к подобным оскорблениям, как я. — А, ясно… — сказала девушка в ответ, неопределённо пожав плечами, поскольку ей было нечего добавить, но и высказывать какие-либо соображения ей тоже не хотелось, поэтому она лишь коротко закончила: — Что ж, постараюсь запомнить. — И это всё, что ты хотела у меня узнать? — с нажимом спросил метаморф, судя по бегающим глазам, явно желавший как можно скорее завершить их диалог и направиться по своим делам, отчего у него едва слышно вырвалось: — Надеюсь… — Что? Ой, нет конечно! У меня к тебе есть ещё куча вопросов, — тут же, спохватившись, поспешила его разочаровать София, которая за то время, что тот пытался ей втолковать разницу между его магическим видом и оборотнями, успела придумать, что ещё можно было спросить. Поэтому она поинтересовалась: — Например, насколько я помню, ты вроде как бы это… Мммм… Ну, умер. Но тогда почему ты, ну… эээ, жив? — Ой да ладно! Тебя серьёзно больше всего интересует именно это?! — внезапно очень громко возмутился до этого говоривший тихим тоном Думан, из-за чего несколько посетителей магазина даже обернулись в их сторону, и ему пришлось вновь заговорить тише во избежание привлечения ещё большего внимания: — Но постой-ка, откуда тебе вообще это известно? Нет, я точно помню: никто из нас не говорил при тебе об этом! Тогда откуда ты узнала? Кто тебе сказал это? — нервно выговорил он один вопрос за другим, стоя практически вплотную к девушке. — Всё-то тебе расскажи! — насмешливо хмыкнула та и ускользнула в сторону, поскольку находиться так близко к незнакомому человеку было для неё максимально некомфортно, после чего ехидно сказала: — Ты вот не даёшь мне прямых и конкретных ответов. Поэтому скажу так: мне известно о тебе гораздо больше, чем ты только можешь представить себе… Думан. — И всё же? — напряжённо осведомился метаморф, который своим прищуренным и серьёзным взглядом давал ей понять, что устоит только прямой ответ. — Если я скажу, что это информация из того итальянского мультсериала про фей, о котором я ещё вчера говорила, для тебя это прозвучит достаточно убедительно? — вопросительно отозвалась София на его вопрос с глуповатой улыбкой на лице, так как ей самой такое объяснение казалось шуточным и нелепым. — Чего?! То есть ты сейчас намекаешь на то, что о моей якобы «смерти» рассказывалось в какой-то детской анимационной развлекухе? — поражённо и обескураженно уточнил Думан, у которого на лице читались полнейшее недоверие и шок, после чего он так же оживлённо и даже взволнованно поинтересовался: — И что, об этом знает множество людей по всей Земле? — Нуууу… да, — с сомнением кивнула в ответ девушка, не знавшая точно, какое именно число людей для него является «множеством», поэтому она дополнила: — Как минимум несколько миллионов детей и подростков, которые смотрели четвёртый сезон… Ну и работники анимационной студии, наверное… — И значит, большинство магических земных тварей тоже… Ох чёрт! — с досадой изрёк маг, приложив одну ладонь ко лбу будто бы от чувства стыда, и, устремив взор в потолок магазина, следом недовольно пробурчал: — Каждый теперь будет первым же делом спрашивать подобное… А эти идиоты, пустившие слух о моей гибели, конечно же, только лишь поржут, ведь это же офигенный новый повод, чтобы поиздеваться над своим товарищем, которого они и вправду могли лишиться… Какой позор, — заключил он и резко помотал головой, вероятно, мысленно укоряя своих друзей-колдунов из Чёрного круга. — Мда, звучит неприятно… — согласилась с ним София, которая в тот момент почувствовала себя несколько виноватой от того, что раскрыла столь неприятную правду. Она попыталась его как-то поддержать и поэтому сказала: — Наверное, тебе непросто теперь будет доказывать то, что ты жив, когда все вокруг считали, что ты давно умер. Но ты так и не ответил: как это вообще вышло? — напомнила в завершение она и бросила на Думана требовательный взгляд. — Ой, откуда тебе это знать, мелкая девчонка! — огрызнулся в ответ он и тут же в такой же раздражённой манере переспросил: — Вышло что? — Ну, то, что ты не мёртв, — осторожно пояснила девушка, чтобы случайно не разозлить его ещё сильнее, так как данная тема, судя по всему, для него была и так неприятна. Она решила зайти издалека и напомнить: — Ты ведь вроде болел, а потом Набу хотел тебя вылечить, и потом вы сража… — Да-да-да, спасибо, всезнайка, это мне и без тебя известно! — не дал ей договорить метаморф от явного нежелания выслушивать эту историю ещё раз, после чего он громко вздохнул и с неохотой пояснил: — Да не убивал он меня вообще, в том-то и дело. Да, мы сражались, и это было… Угх, я не знаю, как это проще сказать, но в общем я… не совсем себя контролировал, — оправдываясь, высказался он внимательно слушающей его Софии, явно не совсем догонявшей насчёт того, о чём он пытался ей рассказать, и далее также проговорил: — Но этот волшебник, вопреки тому, что говорил, не стал меня уничтожать, так как, наверное, какое-то понятие чести у него имеется. Вернее, имелось. И он вроде пообещал даже, что сообщит моим товарищам о том, что я на самом деле не погиб от его рук. Но, очевидно, он так и не успел этого сделать, — с какой-то горькой усмешкой заключил Думан. — Да нет, как раз-таки успел, — возразила ему та и тут же дополнила: — Только вот это он и сказал твоим друзьям-магам: что ты был убит. — Серьёзно? Но ведь мы так не договари… — озадаченно пробормотал Думан, который, очевидно, не ожидал услышать подобное, после чего он рассерженно заявил: — Что ж, ладно, зато теперь мне сразу стало понятно, почему Огрон его прибил. Сам виноват, нафига было лгать, если прекрасно знал, что эта ложь их явно не обрадует! — Нет, ну он не прямо сказал, что убил тебя, а что-то типа «всё кончено, один из вас повержен, теперь ваша очередь», — поправила себя София, примерно попытавшись передать смысл слов Набу из той сцены, хоть она досконально, конечно же, не могла вспомнить такие подробности. — Хах, ну для моего босса слова «повержен» и «убит» звучат как одно и то же! — саркастично фыркнул колдун, которого это лишь позабавило, и следом он добавил: — Ведь, как он сам неоднократно заявлял: «Любое поражение равносильно смерти, а потому я скорее предпочту умереть непобеждённым, нежели сдаться врагу и проявить слабость»… И к чему нас этот принцип в итоге привёл… Мда. О боги, какой ужас, я начал цитировать Огрона, слишком много чести ему… — пробубнил он себе под нос, погрузившись в собственные мысли. — Ты о чём? — полюбопытствовала девушка, не понимавшая смысла и половины произнесённых им фраз. — Неважно, забудь это, девочка! — отмахнулся Думан, тут же вернувшись в реальный мир из своих размышлений, и следом он скорчил гримасу презрения и сухо огрызнулся: — Тебя дела Чёрного круга совсем не касаются. — Это ещё почему же? Вы теперь живёте буквально со мной по соседству, заняли квартиру, за которой меня попросили следить, и теперь ещё явно задумали что-то нехорошее, иначе бы тебя не послали следить за мной! — негодующе воскликнула София наперекор его грубости, так как её это задело, и потому она уверенно предъявила: — И да, у меня осталась ещё масса вопросов. Как вы вообще оказались вновь здесь, на Земле? И что делаете именно тут, в России? Как вы проникли в ту квартиру и что сделали с её предыдущим жильцом? Ну и, что самое главное, почему и от кого вы так старательно скрываетесь, если у вас есть силы стирать немагическим существам память, словно какие-то «люди в чёрном»? — торопливо выпалила она череду вопросов, которые успели сформироваться у неё за время их диалога. — Вот это у тебя, конечно, теперь основательный допрос ко мне! — иронично отметил метаморф, выслушав её тираду с хитрой полуулыбкой, после чего он поинтересовался у девушки: — И почему ты сразу не стала спрашивать про это, а начала с узнавания о том, кто я такой и почему до сих пор ещё жив? — Ну, эммм… Я же должна была сперва узнать информацию о человеке, с которым собиралась вести дальнейший разговор, — на ходу сочинила ответ та, потому что ей не хотелось сознаваться в том, что изначально она даже не имела какого-либо конкретного плана или списка вопросов, и в подтверждение спросила: — Ведь любая информация может быть полезна, разве нет? — Хм, справедливо, — кратко ответил Думан, бросивший на Софию очередной взгляд с подозрительно-оценивающим прищуром, после чего он вдруг сказал: — Но, как бы там ни было, ты уж прости, но наш и без того затянувшийся диалог меня крайне утомил. Знаешь, в другой раз я, наверное, и рад был бы поболтать, даже несмотря на то, что ты — довольно приставучая заноза… Хоть и внешне довольно мила. Но всё же у меня более нет ни времени, ни желания торчать тут с тобой и отвечать на твои глупые вопросы! — довольно резко заявил тот с нажимом, но после уже более примирительно добавил: — Поэтому, может быть, как-нибудь в другой раз… Но это не точно. Так что бывай, девочка Софи… — закончил маг и с этими словами развернулся от девушки к выходу, намереваясь покинуть как её, так и сам магазин в принципе. — Так, нет уж, постой! — протестующе крикнула София и, резко бросившись вперёд и преградив ему собой путь, возмущённо воскликнула: — Мы так не договаривались! — А у нас разве был какой-то уговор? — осклабившись, нахально поинтересовался у неё Думан, который, судя по его дёргающейся поджилке на лице, старательно сдерживал своё негодование, однако он лишь проницательно произнёс: — Что-то не помнится. Хотя… Ладно, даже если и так, то, насколько я помню, я соглашался ответить лишь на пару твоих вопросов. Пару — значит на два. А у тебя их… Раз, два, три, четыре… Хмм, или этот считать за один большой вопрос… — задумчиво протянул он, считая на пальцах количество заданных девушкой ранее вопросов, после чего сдался и, махнув рукой, заключил: — Короче, не важно! Их всё равно уже насчиталось явно больше двух! — Когда я говорила про «пару вопросов», то это было образно… — сдавленно попыталась возразить София, однако её аргумент прозвучал не очень существенно и больше как просто сердитое бормотание. — Что ж, если тебе так хочется всё-таки докопаться до истины путём доставания меня, то могу предложить тебе альтернативу, которая бы устроила нас обоих, — внезапно выдвинул своё предложение метаморф с хитро-гадким выражением лица, явно замысливший что-то ушлое, потому как следом он вкрадчиво добавил: — Я могу ответить на абсолютно все твои вопросы, маленькая девочка, но не за просто так. А за определённую плату. — Хе-хе-хе, как бы тебе сказать, девочка… Будь тебе хотя бы шестнадцать, у меня было бы куда больше вариантов, но увы… — с наигранной печалью проговорил Думан, что прозвучало крайне странно со стороны, оттого он тут же перевёл тему и с широкой улыбкой сообщил: — Так что, поскольку я — тёмный маг, как ты могла заметить, прошу всего лишь твою скромную душу. По рукам? — сказал он, протянув Софии свою руку, на что та боязливо отпрянула от него, и колдун, рассмеявшись, поспешил её успокоить: — Эй, ты чего? Я шучу, конечно! Сойдёт и кое-что, купленное в этом магазине. — И всё? — подозрительно уточнила та, ожидая непременной подлости или ещё какого-нибудь прикола с его стороны. — Ну да, — невозмутимо ответил ей метаморф, продолжавший изображать на лице хитроватую и наглую лыбу. — А в чём подвох? — всё так же мнительно вопросила девушка, которая не могла просто так поверить в то, что тот мог предложить ей что-то адекватное и вполне выполнимое взамен на ответы. — Да ни в чём, — пожав плечами, коротко отозвался Думан и, склонив голову вбок, при этом глядя ей прямо в глаза, так же равнодушным голосом пояснил: — Просто хочу извлечь хоть какую-то выгоду из нахождения тут в компании тебя. — Хм, ну хорошо, и что же ты тогда хочешь, чтобы я тебе купила? — всё же в конце концов решилась поддаться на его предложение София и следом высказала свои варианты: — Ну там, чипсы, сухарики? Или, может, газировку какую? — Не, это я и сам могу себе купить… Ну, вернее, добыть, — категорично высказался тот, после чего сделал небольшую паузу и дополнил: — Да и так было бы слишком просто для тебя! И неинтересно для меня. — Ну тогда что? Не тяни! — нетерпеливо воскликнула девушка, которую подобная непонятная интрига только ещё сильнее выводила из себя, и потому она пытливо полюбопытствовала у него: — Это вообще то, что есть в этом магазине? Или же мне придётся идти куда-то, чтобы выполнить этот твой «квест»? — Дай-ка подумать… Да не, оно наверняка есть здесь, — всё так же уклончиво протянул маг, намеренно растягивающий время, но затем он всё-таки конкретно выразился: — В общем, хочу, чтобы ты купила мне пачку сигарет. — Чего?! Ты это сейчас серьёзно? — ошеломлённо переспросила София, не сразу даже поняв, что именно за запрос он выдал. И всё же, когда до неё окончательно дошло, она издала не менее удивлённый возглас: — Погоди, ты что, куришь? — Ага, — утвердительно кивнул в ответ Думан. Увидев странное выражение лица у девушки, на котором читалось одновременно непонимание и отвращение, он полюбопытствовал: — А что в этом такого? — Фу, это же просто мерзко! — несдержанно высказалась она и показательно скривилась от одного только упоминания курения, поскольку сама она никогда в своей жизни не пробовала подобное и не собиралась, оттого следом выразила своё негодование риторическим вопросом: — Типа, я не понимаю, как можно вдыхать в себя какой-то вонючий дым?! — Знаешь что, мелкая занудная девочка, о вкусах не спорят, как у вас на Земле говорится, — едко прокомментировал её негодование метаморф, которого несколько задела её нетактичность и прямолинейность, поэтому он уничижительно заметил: — А я вот, может, считаю мерзким поглощать то, что содержит глутамат натрия, усилители вкуса и ещё много чего химического под обозначениями «Е»! Но ты ведь собралась это есть. — Как и ты, вообще-то, если забыл, — напомнила ему София, потряся у него перед лицом пачкой чипсов, которую ей удалось урвать первой, после чего она поправила себя: — Нет, я не осуждаю тебя, просто понять не могу: зачем тебе это? — Пхах, в смысле зачем? — чуть не прыснув со смеху, хмыкнул Думан и следом попытался доходчиво разъяснить: — Так же, как и тебе эта жареная картошка, которой ты наверняка хочешь заесть свой стресс последних пары дней и улучшить себе настроение. Я разве не прав? — Возможно, и прав… — неохотно призналась девушка, действительно зачастую потреблявшая вредную еду лишь для того, чтобы почувствовать себя хоть немного лучше, когда ей было грустно или обидно, и всё же она недоверчиво уточнила: — И что, хочешь сказать, что втягивание дыма так помогает тебе расслабиться и почувствовать себя не так ужасно? — В каком-то смысле — да, это и правда расслабляет. Но вот насчёт того, чувствуешь ли ты себя лучше… Хм, трудно сказать. Морально скорее да, а вот физически всё же не очень, — поразмыслил колдун, который оказался несколько застигнут врасплох её допытываниями, из-за чего не мог дать однозначного ответа и лишь выговорил: — Но знаешь, после всего того, что мне довелось пережить за последние… эээм, а впрочем, это не имеет значения, за сколько лет, просто начинаешь испытывать в этом необходимость. А также, учитывая то, что я узнал от тебя относительно моей «кончины», мне теперь вдвойне хочется этого, поэтому не томи уже давай! — издал он громкий возглас, больше походящий на мольбу. — И тебе это правда так нравится делать? — не отставала от него София, тем самым не только выражая своё неуёмное любопытство, но и максимально растягивая для себя время, ведь ей не особо хотелось выполнять его просьбу, поэтому она также сказала: — Я думала, что люди курят, чтобы почувствовать себя крутыми и более взрослыми типа. Ну, так оно среди моих ровесников. — Ха-ха, вот умора! Нет, у всех по-разному, конечно, но для меня это точно не способ казаться крутым! — рассмеялся в ответ на её предположение Думан и следом добавил: — А что касается «нравится»… Пока не попробуешь — не узнаешь, — заискивающе изрёк тот, явно намекая на то, что девушке стоило бы начать курить, чтобы прочувствовать всё удовольствие от этого занятия. — Вот ещё! — тут же негодующе воскликнула она и скривилась от отвращения, так как представила на мгновение, как затягивает сигарету, из-за чего её вновь захлестнуло брезгливое чувство, и она резко заявила: — Мама говорит всегда, что встречаться с курящей девушкой — это всё равно что целоваться с пепельницей! — Какие интересные познания у твоей матушки, однако! — иронично отметил метаморф, отведя глаза и явно подумав о чём-то своём, вероятно, пошлом и вульгарном, чего бы он не смог высказать вслух при своей юной собеседнице. После чего он нравоучительно высказался: — Только вот она случаем не говорила ещё тебе, что обсуждать чужие вкусы — это, как минимум, некрасиво? Или я тебе так понравился, милая глупышка, что ты теперь переживаешь за моё самочувствие? — глумясь, наигранно нежно полюбопытствовал он и с кривой ухмылкой провёл длинным ногтем по её щеке. — Да мне вообще-то пофиг! Если хочешь убивать себя — убивай дальше! — съязвила София, отдёрнувшаяся от его прикосновения и следом еле слышно пробубнившая себе под нос: — Если те феи в этом не преуспели… — Ну вот и славненько! — с широченным пугающим оскалом довольно заключил Думан и тут же протянул ей ладонь со словами: — Так что, будешь паинькой и купишь мне хотя бы одну пачку? А я, так уж и быть, закрою глаза на твою бестактность и отвечу на некоторые из тех твоих вопросов. — Знаешь, даже если бы я хотела, то всё равно не смогла бы! — категорично ответила девушка, которая решила пойти на крайний шаг, чтобы попытаться избавить себя от этого предложения, поэтому она тут же объяснила: — Видишь ли, не знаю, как в других странах, но здесь, в России, нельзя купить алкоголь или же сигареты, если тебе не исполнилось восемнадцати! — О, это я знаю! — внезапно для неё сознался колдун и, глядя на её лицо, полное недопонимания, он с усмешкой раскрыл свой коварный план: — Иначе я бы не попросил тебя о такой услуге. И в этом бы всём не было такой доли забавности для меня и риска для тебя, девочка София. — А нельзя выбрать что-нибудь другое? — с надеждой попросила та, наивно полагая, что он мог бы послушать её и изменить своё решение. Она сложила руки перед собой и с мольбой произнесла: — Что угодно, но только не это. — Ну, пара банок пива меня бы тоже устроила, но всё-таки сигареты куда предпочтительнее, — злостно усмехнулся на её просьбу Думан, явно получавший неподдельное удовольствие от того, что поставил её в безвыходную ситуацию. После чего он так же саркастично осведомился: — Неужели ты думала, что добиться важной информации от меня будет так легко? Что ж, позволь тебя обломать! — Я не буду покупать для тебя пачку сигарет! — возмущённо бросила ему в лицо София, которую уже потряхивало от копившихся внутри гнева и негодования, и следом она яростно выкрикнула: — Это невозможно! А ещё глупо и унизительно! — Что ж, в таком случае всё очень просто: я не буду отвечать на твои вопросы! — категорично отрезал маг, явно не намеревавшийся хоть немного смягчиться и уступить ей. Он обошёл её сбоку и направился к кассам, при этом говоря: — И вообще, знаешь, я всегда был убеждён, что если тебе что-то действительно нужно получить, то ты ради этого сделаешь всё, и даже то, что кажется невозможным. Ну, а если не готова жертвовать чем-то своим, то значит, тебе это не настолько уж и необходимо! — высокомерно заявил Думан, когда остановился возле одной из касс, и, кивнув в сторону выхода, требовательно предостерёг: — Так что решай, маленькая девочка, я не буду ждать вечно. — Угх, да ты издеваешься… Ммм… Я не… — скомканно и рассерженно процедила девушка, которая осталась стоять в мучительных раздумьях, нервно переминая в руках пачку с чипсами и не зная, как ей лучше поступить. С одной стороны, идти на поводу у этого нахального, ненадёжного и крайне противного для неё колдуна было нереально глупо, ведь это не только вгоняло Софию в крайне неловкую, постыдную и в какой-то степени рисковую ситуацию, но и подобный жест показал бы, насколько легко она могла поддаваться на что-либо. Однако, с другой стороны, она никак не хотела упустить возможность разузнать необходимые сведения не только о самом Думане, но и об остальных охотниках на фей, что представлялось весьма возможным, поскольку вышеупомянутый метаморфомаг неожиданно оказался довольно болтливой личностью, которую можно было запросто развести на разговор и получить информацию. К тому же у девушки всё же существовало некоторое преимущество в виде относительной неприкосновенности. Она уже выяснила, что тот не мог открыто использовать свои магические способности — то ли из-за опасений насчёт того, что местные люди поверят в сверхъестественные силы, то ли попросту из-за нежелания быть обнаруженным. Это придавало ей некоторой уверенности, а также некоторого чувства защищённости, поскольку она знала, что Думан не сможет напасть на неё, по крайней мере, в людном месте. Оттого она невольно испытывала уверенность и имела контроль над ситуацией, так как в случае, если что-то пошло бы не так и тот бы всё же захотел применить к ней свои силы, она просто могла бы позвать на помощь и привлечь внимание окружающих. И всё же сама перспектива того, что для того, чтобы заполучить ответы, ей необходимо сперва приобрести пачку сигарет, виделась Софии несколько неприятной, и дело было даже не в том, что она испытывала отвращение к самой табачной продукции. Она совершенно не представляла себе, как будет это делать, ведь обычно во всех магазинах даже при входе висели таблички, гласившие: «Алкоголь и табачные изделия запрещены к продаже лицам, не достигшим восемнадцати лет», и в большинстве своём продавцы ни для кого не делали исключений. Девушка, конечно же, знала о том, что её одноклассники какими-то хитрыми путями уже давно научились доставать себе даже более запрещённые вещи для своих тусовок, но спросить у кого-либо из них, как именно они это делали, у неё не было ни возможности, ни времени, да и желания тоже, впрочем. Плюсом ко всему было и то, что совершать подобные действия в супермаркете возле дома было вдвойне глупо, потому что персонал уже знал как её саму, так и её маму, и, следственно, вполне кто-нибудь мог рассказать о её проделках Анне — и тогда её бы ждало наказание похлеще лишения мобильного на неопределённый срок. Тем не менее, даже несмотря на все эти объективные причины не выполнять условия колдуна, для Софии всё равно в тот момент наибольшую важность имело именно выяснение правды, и это неимоверно сильное желание затмевало все доводы разума. Помимо этого, она точно не могла знать, выпадет ли ей ещё когда-нибудь подобный шанс. «Блин, но ведь попробовать хоть стоит-то? Не получится — и ладно… Как там говорится: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанское», да?» — в сомнении попыталась убедить саму себя девушка. Мимолётно взглянув на стоящего поодаль от неё Думана, вопросительно изогнувшего бровь в ожидании её дальнейших действий, она наконец-то решилась: — Эх, была не была… Лишь бы только мне за такое потом не влетело! — Хорошо. Какие сигареты ты хочешь? — спросила София, подойдя к метаморфу с отведённым в сторону взором от нежелания признать собственную податливость и чтобы не видеть ликования у того на лице. — Мммм, смотрю, для тебя всё же получить ответы настолько важно, что ты решила рискнуть! — злорадно протянул маг, довольно потирая руки, видимо, в предвкушении скорой затяжки, после чего он не удержался от колкого комментария: — Как это забавно… И глупо! Что ж, буду рад посмотреть на это представ… — Можешь уже перестать ёрничать и перейти к делу? — грубо оборвала девушка, которой вовсе не хотелось выслушивать всё его ехидство по поводу её дальнейших действий, и она следом пригрозила: — Я ведь тоже в любой момент могу передумать. — Что ж, гхм… Видишь вот ту бело-синюю пачку сверху? — указал пальцем куда-то вдаль Думан, в область над стоявшей напротив них кассой, где был стенд с сигаретами, и уточнил: — На ней ещё нарисован сверху орёл. — Ээээ, с орлом, говоришь… Ты про «Винстон», что ли? — максимально сощурив глаза, осведомилась София. Из-за своего ужасного зрения, даже будучи в линзах, она оказалась не в силах распознать какую-то конкретную пачку, однако упомянутая колдуном деталь натолкнула её на предположение. — Ого, ты даже название знаешь, — удивлённо произнёс тот, явно не ожидавший, что юная собеседница настолько разбиралась в табачных изделиях, отчего он закономерно полюбопытствовал: — Интересно, откуда же такие познания, если ты не куришь? — Да так… Дедушка просто курил такие же, только, вроде бы, красного цвета, — с грустным вздохом поделилась девушка, невольно вспомнив ушедшего из жизни несколько лет назад очень близкого человека, и следом она коротко и печально выдала: — Сигареты его и сгубили… — Ммм, понятно, — без особого сострадания в голосе высказался Думан, для которого данное откровение не вызвало никаких эмоций, и он вместо этого лишь иронично усмехнулся: — Ну, если он правда классику употреблял, то неудивительно, в ней убойная никотиновая доза. На затяжку таких здоровья и сил разве только у Гантлоса хватит, ха-ха! — А он тоже курит? — изогнув бровь, поинтересовалась София, хотя она и так знала ответ и задала этот вопрос по большей части машинально, а может, и из желания хоть немного отсрочить свой позор. — Ну да, и меня когда-то подсадил, — признался колдун и, разведя руками, вновь показал на стенд с сигаретами со словами: — Только в его вкусе больше эти вон, «Мальборо». — Хах, ясно… Не скажу, что удивлена! — скептически заметила девушка, не ожидавшая услышать от него иной ответ, и всё-таки она не удержалась от очередного вопроса и поспешила узнать: — А что, в вашем Чёрном круге все курят? — Не, только мы вдвоём, — отрицательно отозвался Думан и сразу же коротко дополнил во избежание её новых уточнений: — У остальных другие пристрастия и… эээ… способы снятия стресса. К чему вообще эти очередные вопросы, мелочь? Опять хочешь потянуть время? — внезапно недовольно спросил он, бросив на неё пронзительный и сощуренный взгляд, полный подозрений. — Да нет, просто… любопытно было, — уклончиво ответила София, мысленно уже принявшая, что нет смысла оттягивать момент, и начавшая продумывать то, как она будет разговаривать с продавцом насчёт сигарет. — Тогда прибереги своё любопытство на потом, а теперь ступай, — придирчиво указал ей тёмный маг и демонстративно толкнул её в сторону кассы, лишь саркастично пожелав в спину: — И да, удачи тебе, милая девочка! «Ой, засунь эту свою удачу себе…» — хотела было гневно высказать ему девушка, но всё же в последний момент удержалась от подобного, решив лишь мысленно выразить своё негодование. А затем, уже шагая к полной продавщице, которая сидела за одной из касс, она угрюмо подумала: «Мда, убедить её будет задачей нереальной… Эта тётка порой даже действительно взрослым людям не продаёт алкоголь и табак без документов, так что шансы у меня нулевые. Что ж, маг Думан, надеюсь, тебе понравится это шоу, которое ты же и устроил!» Она положила пачку чипсов на транспортировочную ленту и принялась следом рассматривать стенд со всякими конфетами и жвачками, размышляя, купить ли ей что-либо из этого вдобавок, но в конце концов решила, что ей не хочется тратить все свои карманные деньги, которых у неё было ровно пятьсот рублей, за один раз. Ведь ещё была только середина недели, а деньги за свою подработку она получала только к концу месяца, поэтому до ближайшей выплаты было ещё очень нескоро и ей стоило бы хоть немного поэкономить, чтобы не остаться совсем без средств. София достала из кармана кошелёк, чтобы убедиться в том, что денег у неё осталось не так уж много, и обнаружила там одну-единственную купюру, которую ей ещё до выходных дала мама на еду, проезд и прочие карманные расходы, так как всё остальное она уже успела потратить ранее. Разумеется, этих денег было явно недостаточно для того, чтобы тратить их в полной мере на все её нужды, поэтому ей приходилось расходовать их крайне предусмотрительно. Например, она почти никогда за последний год не пользовалась автобусом, идущим до школы, и доходила пешком, так же как и обратно, предпочитая сберегать наличку для иных целей. Ведь девушка прекрасно знала, как Анна негативно относилась к тому, если та успевала истратить все карманные деньги раньше ею предусмотренного срока, и каждый раз читала ей одну и ту же нотацию насчёт того, что они не миллионеры и каким непосильным трудом ей изо дня в день даётся заработок денежных средств, которые её дочь безумно тратит. Поэтому та, так и не решившись побаловать себя чем-либо ещё, кроме чипсов, чтобы лишний раз не гневать своего единственного родителя, перевела взгляд на висевший прямо над ней стенд с табачной продукцией. Она даже не знала, сколько приблизительно могла бы стоить одна пачка, и ей хотелось сразу же прикинуть, какую сумму предстоит отдать за ответы в случае удачи в авантюре. «Так, где у нас «Винстон»… Ммм… Сколько?! Сто сорок пять рублей?!» — мысленно ужаснулась София, когда ей на глаза всё же попался ценник. Она даже поспешила перепроверить, что ей не показалось, и, осознав, что сигареты действительно стоили так много, у неё в голове возмущённо пронеслось: «Это же дофига много за какие-то закрутки с табаком внутри! Да на эти деньги можно было бы купить целых три пачки чипсов или же пачку чипсов с горой конфет! А удовольствия, да и вреда, столько же!» Пока она стояла и шокированно глазела на стенд с сигаретами возле кассы, продавщица уже успела пробить упаковку с чипсами и потому её окликнула: — Это всё, девушка? Пакет нужен? — Ээээ… Дааа… Ой, то есть нет! — рассеянно и неразборчиво пробормотала улетевшая в свои мысли и резко вернувшаяся в них София, которая не сразу сообразила, чего именно от неё хотела женщина, и потому сконфуженно пояснила: — Я в смысле… пакет, пакет не надо. А можно… — протянула она в нерешительности, но в итоге пересилила себя и быстро выговорила: — Можно мне ещё пачку сигарет? Ой, тьфу, блин… простите… пачку сигарет. Пожалуйста! — скомканно поправила та себя, после того как поняла, какой бред из неё вырвался, и изобразила на лице виноватую улыбку, глядя в глаза строго выглядевшей продавщице. — Чего-чего? — переспросила она у девушки и, надев на себя очки, которые висели у неё на верёвочке на шее, тут же рассерженно воскликнула: — Какую ещё пачку сигарет? Ты в своём уме?! — Ну прошу! — умоляюще выкрикнула София и, скрестив перед собой ладони, попыталась убедить ту наивной фразой: — Мне правда очень нужно! — Ты себя вообще видела?! Какие тебе сигареты? — разгневанно выдала в ответ не на шутку разозлённая женщина. Судя по своему неуклонному настрою, она уже знала все уловки и хитрости, на которые идут подростки ради покупки запретных вещей, поэтому она указала на прилавок со сладостями возле себя и жёстко произнесла: — Иди лучше конфет себе возьми, девочка! — Мне нужна всего одна пачка «Винстона», белая с синим, — твёрдо продолжала стоять на своём девушка, стараясь звучать максимально чётко и уверенно, и потому она следом заверила женщину: — Я не собираюсь её употреблять, мне всего лишь необходимо её купить и всё, честно! — Ну да, конечно, так я тебе и поверила! — саркастично усмехнулась та, очевидно, не убеждённая её обещанием, и тут же нравоучительно проговорила: — Сначала одна пачка, а где одна, там и вторая, а это уже начало зависимости. Нет уж! Или показывай паспорт, или бери свои чипсы и прочь отсюда, пока я охрану не позвала! — пригрозила продавщица ей, кивая на бродившего из стороны в сторону мужчину-охранника. — Я-я н-не могу п-показать вам паспорт, потому что… я его дома забыла! — на ходу придумав, выпалила София, которая чувствовала себя так, словно она вот-вот сгорит от стыда на месте, потому как вся эта ситуация была дурацкой, как и затея, изначально обречённая на провал. — Ну так сперва сходи за ним, а потом уже возвращайся и покупай себе всякие «Винстоны»! — настойчиво посоветовала ей продавщица, однако, видя её замешательство, снисходительно добавила: — Да и вообще, можешь даже не пытаться меня убедить, я же вижу, что тебе нет восемнадцати. — Неправда… Я просто, эээ… выгляжу моложе… и не накрашена! — отчаянно попыталась возразить ей девушка, мысленно желавшая в тот момент провалиться сквозь землю или попросту испариться, потому что ей было настолько стыдно, что у неё покраснело лицо и вспотели ладони, а по телу пробегала лёгкая дрожь, не предвещавшая ничего хорошего. — Постой-ка, кажется, я тебя знаю… — вдруг, задумчиво прищурившись, протянула женщина, которая ещё некоторое время вглядывалась в неё через свои очки с толстенными линзами, а затем всё же сказала: — Точно, ты же дочка той женщины… Анны, кажется. Она приходит к нам сюда закупаться постоянно, каждую неделю, вот уже много лет. — Это вспомнилось к сильнейшему неудовольствию Софии, отчего та невольно вздрогнула и бросила испуганный взгляд на продавщицу. Это не укрылось от внимания женщины, и она разразилась возмущённой тирадой: — И как тебе только не стыдно, девочка? Такую хорошую и добропорядочную маму позоришь! А что будет, если она узнает о том, что ты клянчишь тут сигареты?! — Н-нет, не надо… Прошу… Я… я просто… — отчаянно пролепетала София, совершенно не желавшая того, чтобы о её проделках узнала Анна, ведь в таком случае её точно бы ждало серьёзное наказание. Поэтому она из последних сил, желая избежать этого, призналась: — Я не для себя прошу, правда! Я не курю, это вот… это вот он! Да! — воскликнула она, ткнув пальцем в сторону стоявшего позади неё в нескольких метрах Думана, который со скучающим видом, прислонившись к стене, смотрел в потолок, и утвердительно повторила: — Это он меня попросил! — Этот парень? — недоуменно уточнила женщина, взглянув вдаль, куда указывала девушка, после чего она недоверчиво спросила: — А чего он сам не подойдёт и не купит себе? — Д-да он просто деньги забыл! Ха-ха! — вновь соврала та, не сдержав нервный смешок, и, отведя глаза, смущённо промямлила: — Ну вот и попросил меня оплатить ему… А он мне потом долг отдаст, мы просто живём по соседству, если что, — для большей убедительности добавила она, поскольку видела по нахмуренному лицу продавщицы её скептический настрой относительно своих слов. — Что-то мне кажется, что ты всё равно меня дуришь, девочка! — подозрительно отозвалась та, через очки глазами сверля девушку, словно желая тем самым выдавить из неё правду. Однако, так этого не добившись, она громко вздохнула и заключила: — Но это мы сейчас выясним. И учти: если ты меня пытаешься обмануть, то в следующий раз, как твоя мать сюда придёт, я не постесняюсь сообщить ей о твоих проделках. — Предостерегла её женщина и следом, перевесившись за кассу в сторону колдуна, прокричала: — Юноша!.. Или… Боже, какое же у меня плохое стало зрение, пора менять очки… — пробурчала она, когда от того не последовало никакой реакции, и, в очередной раз прищурившись, поправила себя: — Мужчина! Да, вы, мужчина, подойдите сюда, пожалуйста! — Эй, Думан… Ой, то есть Дима! — решила тоже окликнуть метаморфа София, решившая при этом переиначить его имя на русский манер во избежание лишних подозрений со стороны продавщицы и для привлечения внимания самого Думана. Это довольно неплохо сработало, так как тот, до этого игнорировавший всякие обращения к себе, переключился с недоуменным взором на неё, и та громко позвала: — Можешь подойти и сказать ей? Прошу тебя! — Угх, ну что за… Да иду я, иду! — недовольно произнёс тот, после чего, закатив глаза, с неохотой, не спеша подошёл к кассе и сердито предъявил девушке, схватив её за футболку на груди и притянув к себе: — Чего ещё? Совсем ничего сама сделать не можешь, что ли?! — Кхем-кхем, молодой человек. Дело в том, что эта девочка утверждает, будто бы вы попросили её для себя приобрести табачную продукцию в нашем магазине, — прервала их не успевшие даже начаться разборки продавщица, которой больше всего в тот момент хотелось разобраться в сложившейся ситуации, поэтому она с нажимом у него спросила: — Это действительно так? — Ну, предположим, да, я попросил свою юную знакомую заплатить за меня, — вежливо, но в то же время максимально холодно и надменно ответил маг, всё же отпустивший Софию, и тут же сухо осведомился: — И что в этом такого? — Дело в том, что у нас продажа таких товаров несовершеннолетним категорически запрещена, и вы вообще должны были это знать, у нас даже табличка об этом при входе есть! — с наставлением высказала ему женщина, уперев руки в бока и глядя на него максимально сурово, после чего она шумно выдохнула и нравоучительно сказала: — Поэтому, чем отправлять ребёнка покупать вам пачку сигарет, лучше бы сами сделали это! — А я полагал, что она вполне взрослая и самостоятельная, чтобы справиться с этим простым поручением сама… Но, видимо, я всё-таки ошибся, так что вы правы, — напряжённо проговорил Думан, обращавшийся вроде бы к продавщице, но в то же время уставившийся прямо на девушку своими ярко-жёлтыми глазами. Судя по сузившимся зрачкам, он едва сдерживал в себе бурю гнева и других негативных эмоций, однако всё же он нашёл в себе силы подавить их все и спокойно сказать: — Собственно, вот я здесь, стою перед вами, теперь проблем у нас больше не возникнет? Я надеюсь. — Да, конечно, только можете всё же предъявить ваши документы? — неуклонно потребовала женщина, которая по-прежнему сомневалась, стоило ли продавать этому странно выглядевшему человеку сигареты. Она с подозрением сказала: — А то я не очень уверена, что вам тоже есть восемнадцать лет, уж больно вы молодо выглядите… Погодите минутку, сейчас протру очки, а то совсем ничего не видно, — попросила она и, сняв с себя оправу, принялась усердно натирать тряпочкой линзы. — Да вы серьёзно? Думаете, мне нет восемнадцати земных лет?! — негодующе и даже как-то обиженно поинтересовался колдун, вскинув брови и отступив на шаг назад от кассы, а затем он иронично фыркнул: — Пфф, я, конечно, всегда знал, что выгляжу молодо, но чтоб настолько… Мх, ладно, а если так? — С этими словами Думан провёл перед лицом рукой снизу вверх, и то за мгновение преобразилось. Тем самым перед Софией и женщиной уже предстал не молодой мужчина, а уже довольно возрастной, с морщинами и характерной обвислостью кожи. — Ого… Офигеть! — изумлённо вырвалось из девушки, и та хотела было спросить: — Как ты… — Тс! — резким жестом оборвал её на полуслове маг и с самодовольной ухмылкой на своём новом старческом лице вновь обратился к продавщице: — Ну что, так лучше? — Что вы там бормочете, хватит испытывать моё терпение, лучше дайте ваш пас… О Господи! — сперва недовольно пробурчала та, но затем, когда она наконец протёрла свои очки и надела их, то поражённо воскликнула и поспешила виновато сказать: — Прошу прощения, у меня и правда совсем стало плохо со зрением! Я просто приняла вас за… неважно. Разумеется, я верю, что вам больше восемнадцати лет! — Теперь уже в совсем иной, куда более миролюбивой манере проговорила она и в следующий миг уже вскочила с места, потянувшись вверх к стенду с табачной продукцией, чтобы его открыть, попутно узнавая: — Так какие, говорите, сигареты вам нужны? — «Винстон блю», — ответил Думан, но, увидев замешательство у той на лице, коротко пояснил: — Ну, то есть синие. — Да-да, сейчас, секунду… — торопливо отозвалась женщина, которая была уже наполовину скрыта за стендом, и уточняюще спросила оттуда: — А сколько пачек вам нужно? — Хмм. Пожалуй, две, — с долей лукавства в голосе произнёс метаморф, бросивший мимолётный нахальный взгляд в сторону Софии. — Эй, вообще-то ты говорил про одну пачку! — моментально возмутилась та, поскольку изначально они договаривались совершенно о другом, и еле слышно прошептала ему: — У меня нет столько де… — А знаете, давайте лучше три! — то ли не расслышав её, то ли, наоборот, расслышав и решив ещё сильнее позлить девушку, поправил себя Думан и состроил на своём постаревшем лице гримасу коварства и самодовольства. — Хорошо, вот, держите, — сказала продавщица, которая за считанные секунды ловкими и отработанными за годы движениями пробила одну пачку за другой, и следом заключила: — С вас четыреста девяносто пять рублей. Оплачивать будете наличными или картой? — будничным тоном спросила она уже привычную для себя фразу. — Ээ… наличкой, — с сомнением проговорила София. Хотя на самом деле у неё особо выбора и не было (дебетовая карточка хранилась в сейфе у матери для сохранности), её колебания больше были связаны с нежеланием расставаться с остатками своих денег. Она с досадой вздохнула: — Блин, это последняя… А ведь ещё только среда. Если мама узнает, что я истратила все карманные деньги, то опять будет недовольна! — расстроенно пробубнила она, наивно полагая, что это сможет как-то смягчить злого колдуна и заставить его отказаться от лишних двух пачек сигарет. — Не волнуйся, девочка, мы с тобой обязательно сочтёмся! — с нажимом пообещал Думан, проигнорировавший её завуалированную жалобу, и следом уточнил с максимально презрительным видом: — Но чуть позже. — Вот ваша сдача, — сказала кассир, бросив в лоток для денег пятирублёвую монету. Но, взглянув на двух своих покупателей, которые стояли и смотрели друг на друга так, словно вот-вот сцепятся, она осторожно полюбопытствовала: — У вас двоих точно всё в порядке? — Да-да, у нас всё просто замечательно! Благодарю, сдачу можете оставить себе, — уверил её метаморф, который тут же схватил свой заветный трофей, положив в карман куртки, при этом отодвинув от себя единственную монету, и грубо схватил Софию за плечо, потащив прочь из магазина со словами: — Эй ты! Пошли уже отсюда. — Погоди, но как же… Окей-окей! — торопливо выговорила та, только успев быстро схватить свою пачку с чипсами, но оставшись без пяти рублей, на которые она могла купить себе хотя бы жвачку в автомате у выхода, и лишь бросила продавщице, прежде чем покинуть супермаркет: — До свидания! София даже не успела заметить, как уже оказалась на улице за пределами магазина, поскольку Думан буквально выволок её за собой оттуда и после, перехватив её за запястье, продолжил стремительно двигаться в сторону дома, в котором они оба проживали на данный момент. Ещё некоторое время они продолжали идти в таком же ускоренном темпе, словно колдун опасался, что их будут догонять, хотя объективных причин для этого не было. Всё равно он никак не сбавлял темп, отчего девушка еле успевала за ним, у неё заплетались ноги, и тому приходилось буквально тянуть её за собой, хотя та особо не сопротивлялась. Она несколько раз попыталась разглядеть его лицо, чтобы понять, почудилось ли ей его внезапное преображение в старика или же нет, но так как маг держался спереди от неё, она могла видеть лишь его взбитый затылок, а попытки поравняться с ним особо не увенчались успехом. В конце концов София почувствовала, что вот-вот выдохнется, отчего попыталась притормозить Думана и упираться, чтобы тот либо сбавил темп, либо вовсе остановился и дал ей передохнуть. На что тот отреагировал абсолютно индифферентно и продолжал идти вперёд, таща её за собой. Но у девушки уже началась одышка, и она, чувствуя, что ещё чуть-чуть и упадёт в обморок, предприняла попытку высвободиться из его хватки, резко дёрнув рукой и одновременно с этим упершись обеими ногами в землю. Из-за этого метаморфу пришлось всё же разжать ладонь, и они оба наконец остановились посреди улицы, не дойдя всего пары сотен метров до нужного двора. София издала нечленораздельный хрип, в котором прозвучало что-то вроде «погоди минутку, я сейчас отдышусь», и полуприсела, чтобы перевести дух. Думан на такое лишь закатил глаза и испустил страдальческий вздох — наверное, уже в который раз за день пожалев, что спалился перед ней и теперь ему приходится терпеть всё это. Однако он промолчал и полез в карман за одной из пачек сигарет. Как оказалось, метаморф уже успел сменить свой внешний вид на привычный и теперь не выглядел так страшно, как раньше, когда сочетание старческого лица и дерзкого образа с ирокезом не состыковывались между собой. Девушка же, немного пришедшая в себя, наблюдала за тем, как он сперва распаковал плёнку, вскрыв её острым ногтем и тут же небрежно бросив её прямо на асфальт, а затем одним ловким движением достал одну сигарету прямо губами, словно он уже так делал сотни, а то и тысячи раз. Внезапно девушке пришло на ум, что Думан забыл купить в комплект к табаку зажигалку, и она хотела было ему насчёт этого сказать, как тот вдруг поднёс к концу сигареты указательный палец и сотворил на нём маленький огонёк, от которого зажёг её и закурил. Даже такое мимолётное проявление магии немало удивило и поразило Софию, отчего та невольно взглянула на свою ладонь и попробовала мысленно пожелать, чтобы в ней тоже зажглось хотя бы небольшое пламя, однако этого, к её неудовольствию, не случилось. «Как он это сделал… так легко и непринуждённо?» — озадаченно пронеслось в её мыслях, из-за чего девушке сперва захотелось и это спросить у колдуна, но она вовремя сдержала себя, решив, что так будет подозрительно, и вместо этого сказала: — Фух, спасибо, что остановился… А я и не ожидала, что получится её обхитрить! — с искренним восхищением высказалась та и, чуть помедлив, всё же не упустила возможности разузнать хоть немного про магию, озадаченно спросив у колдуна: — И как это ты сделал? Ну, вот этот вот трюк со своим лицом. Это была какая-то иллюзия? — Да нет, обычное мимолётное изменение возраста, — равнодушно отозвался Думан, который затем выпустил из себя дым после затяжки и, пожав плечами, пояснил: — Легчайшая магия метаморфосимбиозиса. — А, ясно, это твои оборотнические штучки, — отстранённо произнесла София, решившая в этот раз не вникать в смысл его слов и сконцентрировавшая всё своё внимание на собственном указательном пальце, чтобы всё-таки ещё раз попробовать зажечь на нём огонь, подобно тому, как это сделал её собеседник; и, тем не менее, даже после её потуг ничего не вышло. — Да хватит сравнивать меня с оборотнем! — вдруг вспылил на её неосторожный комментарий метаморф и, резким движением притянув девушку к себе, сквозь зубы процедил: — И да, если хоть раз назовёшь меня тем дурацким именем, каким-то Димой, то я не побоюсь прохожих и оставлю пару дырок этими когтями в тебе! — В качестве подтверждения своих слов он подставил прямо к её шее когтистую лапу, которая ещё мгновение назад была обычной человеческой рукой, и настойчиво внушил: — Меня зовут Думан. Уяснила? — коротко осведомился он и, увидев испуганный утвердительный кивок в ответ, трансформировал лапу обратно в руку, а затем выдохнул прямо в неё остатки дыма из лёгких и наконец отпустил. — Ах! Кхх, фу, да, я тебя поняла… — поспешила ответить София, которую одновременно напугало подобное применение им магии, и в то же время она испытала сильнейший рвотный позыв, когда ощутила носом запах сигареты, дунутый ей в лицо, но не стала выражать своего недовольства на этот раз и лишь поинтересовалась: — Ого, так ты всё же можешь пользоваться магией? — Ха, конечно могу! И всегда мог, просто не хотел, — насмешливым тоном ответил ей Думан, но, прежде чем сделать новую затяжку, сухо и с какой-то долей сожаления заметил: — Но теперь уж, после одного применения, какая разница… — Ммм, так получается, ты можешь становиться вообще кем угодно? — внезапно осознав весь масштаб применения силы, как у него, полюбопытствовала девушка, которой внезапно стали интересны подробности и возможные ограничения возможностей такого дара, поэтому она спросила: — И не важно, какого возраста, вида или… пола? — Ну да. Я же вроде уже говорил… Долго же до тебя доходит, — раздражённо пробурчал маг и, вновь выпустив из своего приоткрытого рта дымное облако, с прищуром поинтересовался у той: — И к чему ты это спрашиваешь? — Ой, ха-ха, да так… Не, не бери в голову! — издав нервный смешок, отмахнулась София, решив не делиться с ним кучей своих идей насчёт применения его магии, и всё же одна мысль продолжала крутиться у неё в голове, поэтому она не выдержала и спросила: — Хотя… А ты же можешь превратиться в меня? — Хм, ну я, конечно, бы мог без труда стать тобой, — согласно кивнул Думан, который тем самым вызвал неподдельное восхищение на лице у девушки, и потому он тут же поспешил её обломать: — Но, увы, как-то неохота тратить драгоценные магические ресурсы на подобное баловство. Или у тебя есть для такого какая-то конкретная цель? — уточнил он, очевидно рассчитывая на то, что он мог бы получить в этом какую-либо выгоду. — Ну-у-у, знаешь, было бы круто, если бы кто-нибудь хоть иногда, время от времени, ходил в твоём облике за тебя в школу! Ха-ха! — с намёком и неловко выразилась та, представившая на мгновение, что ей не каждый день нужно было бы вставать рано с утра, так как был бы человек, который бы выполнял все нудные учебные дела за неё. От этой мысли ей стало хорошо, отчего она оживлённо предложила: — Мы бы могли сойтись на том, что я бы покупала тебе эти твои сиги. Что скажешь? — То есть ты хочешь предложить мне вместо тебя в какие-то дни посещать учебное заведение, кишащее противными, орущими детьми, и при этом отсиживать нудные и бесполезные уроки там же по половине суток? Да после такого Измерение Омега звучит как курортный отдых… — возмущённо проговорил колдун, который, вероятно, высказал то, каким в его глазах ощущался поход в школу, что, впрочем, не так далеко было от правды, поэтому он саркастично заключил: — Боюсь, для такого рода поручений пары пачек «Винстона» будет явно недостаточно! Ну а ничем другим отплатить мне за такую услугу ты пока не можешь… К сожалению, — добавил он вновь этот странный комментарий, смысла которого девушка до конца не понимала, и тут же категорично вставил: — Да и, к слову, я не превращаюсь в женщин! — Но почему? — удивлённо воскликнула София, поскольку для неё подобная отговорка была несколько странной и надуманной. — Да просто… э-э-э… Короче, есть у меня свои принципы в этом плане! Как и у любого метаморфа, — с явной неохотой отвечать уклончиво произнёс Думан, который, судя по его забегавшим глазам, имел несколько более конкретные причины не трансформироваться в представительниц противоположного пола. Однако почему-то предпочёл этим не делиться и вместо этого сердито вопросил: — Да и что ты всё заладила: «почему-почему»? Я не обязан тебе всё объяснять! — гневно заявил он, ткнув пару раз девушке в грудь пальцем, и, тут же сделав новую затяжку уже полуистлевшей сигаретой, блаженственно протянул: — Ух, за столько лет я уже и забыл, какой же это кайф… Сразу становится так спокойно и хорошо, мммм… Может, всё-таки попробуешь одну затяжечку? Я не такой жадный, если что, — внезапно предложил колдун ей и протянул открытую пачку, чтобы та взяла одну из сигарет. — Что? Нет уж, спасибо! — категорично отказалась София, показательно оттолкнувшая его руку от себя в сторону и сделавшая такое выражение лица, словно её вот-вот стошнит, после чего важно напомнила ему: — У меня тоже есть свои принципы, и отказ от употребления сигарет — один из них! — Как хочешь, я всего лишь предложил, — безразлично отозвался Думан, после чего убрал пачку обратно в карман, сделал новую затяжку и, чутка помолчав, вдруг возмущённо прорычал: — Мхм, но всё равно… Поверить не могу, что эта тупая женщина могла меня принять за малолетку вроде тебя! — Ты про что… А, я поняла. Ну почему же, ты довольно-таки молодо выглядишь, — возразила девушка, окинувшая его с головы до ног и в очередной раз убедившаяся в том, что по стилю одежды и в целом образу метаморф куда больше походил на юношу, нежели на взрослого и статного мужчину, поэтому она заметила: — Вполне мог бы сойти за какого-нибудь старшеклассника… или учащегося колледжа. — Ты сейчас серьёзно?! — обескураженно и в какой-то степени обиженно переспросил тот и следом поспешил узнать: — Ну и на сколько, по-твоему, земных лет я выгляжу? — А-а-амм, ну… На семнадцать. Или на восемнадцать… Но с натяжечкой! — сперва предположила София, а потом, ещё раз пристально и оценивающе приглядевшись к нему, в особенности в его жёлтые глаза, в которых не было присущего молодёжи огонька озорства и беззаботности, высказала ещё одну догадку: — Но, судя по твоему тону, думаю, тебе всё же больше… Лет двадцать пять — тридцать, может? — А-ха-ха! — прыснул со смеху Думан, который чуть не выронил окурок, зажатый между пальцев, и сквозь хохот всё же отрицательно ответил: — Не хочу тебя расстраивать, девочка, но это даже не близко! — А сколько тебе тогда вообще лет? — озадаченно поинтересовалась девушка, несколько недоумевающая, как могла промахнуться по возрасту, ведь думать, что тот мог быть намного старше озвученного ею возраста, она даже не могла, так как всё-таки видела за свою недолгую и не насыщенную опытом жизнь мужчин, которым было за тридцать, и у тех уже присутствовали характерные мимические морщины, а также седина в волосах. — Это не входило в перечень твоих вопросов, поэтому я не буду отвечать, — сперва ультимативно отреагировал метаморф, но затем он несколько смягчился и уклончиво добавил: — Скажу лишь то, что несколько больше, чем ты предположила. — Ох, ясно… А, ну конечно же, в мульте же говорилось аж про несколько веков… — пробормотала себе под нос София, которая неожиданно для себя вспомнила, что в её любимом мультсериале детства говорилось, будто бы этим магам было несколько столетий, на чём она и остановилась для себя, решив больше не допытывать своего собеседника по этому поводу, и вместо этого напомнила: — Кхм, кстати о вопросах. Мне их тебе напомнить или ты сможешь с ходу так на них ответить? — Да нет, с памятью у меня пока что всё хорошо, так что не надо, — отрицательно ответил Думан и, немного помедлив, словно прокрутив в голове то, что именно она хотела узнать, наконец сказал: — Насколько мне помнится, ты хотела узнать про то, как мы здесь оказались. Так вот… Это была обычная телепортация. Мы просто выбрались из Изм… одного неприятного и крайне холодного места и переместились сюда, что было совершенной случайностью. Мы правда не знали, куда именно вёл тот портал, однако… вот мы здесь, — с небольшими заминками, вероятно, сглаживая свой ответ, чтобы случайно не сболтнуть чего-либо лишнего, проговорил он и в подтверждение своих слов также прокомментировал: — Я бы не сказал, что рад здесь находиться. Это место, Москва, такое шумное, грязное и отвратительно пахнущее, но иного варианта у нас пока нет, так что ещё какое-то время нам придётся побыть соседями. Вот как бы и всё, удовлетворил твой интерес, маленькая девочка? — с довольной ухмылкой полюбопытствовал он у девушки, которая всё время, что он говорил, его внимательно слушала. — Да, но… Это что, всё? — сперва хотела было согласиться, но затем запнулась она, потому что осознала, что тот рассказал ей далеко не обо всём, что та хотела узнать, и закономерно негодующе воскликнула: — Это же не все ответы на мои вопросы, а всего лишь на один или два из них! — О, а ты серьёзно думала, что я отвечу на все? — иронично осведомился у неё Думан, не скрывавший своего злорадства, поэтому он легонько щёлкнул пальцами её по носу и глумливо произнёс: — Что ж, привет, очередной облом! — Эй, так вообще-то нечестно! И у нас был уговор, если ты вдруг забыл! — отстранившись от него в сторону и недовольно топнув ногой, прокричала София, поскольку чувствовала в этом несправедливость, которую никак не смогла стерпеть, из-за чего потребовала следом: — Я свою часть выполнила, так что будь добр исполнить то, что обещал! — О, ты действительно так в этом уверена? — продолжил издеваться над ней маг, которому это явно приносило невероятное удовольствие, как и то, чтобы доказывать ей свою правоту с превосходством, поэтому он нахально предъявил: — А как насчёт того, что половину работы с твоей стороны сделал я сам? Вот и получи свою законную и заслуженную часть ответов! — Между прочим, в нашем с тобой соглашении не было оговорено того, каким конкретно способом я должна была покупать тебе эту дурацкую пачку сигарет, так что ты не имеешь права придираться! — парировала девушка в ответ на его наглость, не собиравшаяся так просто сдаваться и уступать ему. Её охватило неистовое упрямство и желание добиться своего, оттого она продолжила наседать: — И да, не пачку, а целых три, поэтому за такое теперь ты должен ответить на куда большее число вопросов! Но сперва ответь на эти! — Хорошо-хорошо, дотошная ты заноза! Будь по-твоему, я отвечу на те три оставшихся твоих вопроса… Но только на них, больше даже не проси, я и так потерял с тобой кучу времени! — яростно прошипел Думан, но всё же согласился с её условиями и неохотно следом процедил: — Если ты так переживаешь за предыдущего жильца той квартиры, то спешу тебя успокоить: он жив и, вероятней всего, находится уже далеко отсюда. Насчёт нас — я не могу ничего конкретного говорить, однако у нас есть весьма веские причины проявлять осторожность в плане применения наших сил, и их тебе знать совершенно необязательно, — так едко произнёс он, словно каждое его слово было каким-то предметом, и он мысленно представлял, как швыряет ими в столь нетерпимую для него собеседницу. Однако он сделал паузу, чтобы затянуться остатками сигареты, и, презрительно швырнув ей под ноги бычок, вместе с дымом высказал: — А что касается тебя… хм, скажу так: на основании того, что я сегодня о тебе разузнал, ты пока можешь дальше спать спокойно и проживать свою обычную скучную жизнь школьницы с комплексами. Теперь, полагаю, тебе всё известно, так что будь добра, оставь меня в поко… — хотел было завершить их уже надоевший разговор метаморф, но девушка не дала ему закончить фразу, перебив своим воплем: — Нет! Этого недостаточно! — возмущённо наехала на него та, преисполненная праведным гневом и чувством обманутости, отчего у неё непроизвольно обиженно и капризно вырвалось: — Ты не даёшь никакой конкретики и просто увиливаешь от прямых ответов, поэтому так не пойдёт! Я жду от тебя полноценных ответов! — Знаешь что, мелкая назойливая девчонка! — полузвериным рыком огрызнулся на неё Думан, которого явно уже достала вся эта ситуация, и он уже явно себя не мог держать в руках, потому как грубо схватил с обеих сторон Софию за плечи, буквально впившись острыми ногтями ей через рукава футболки прямо в кожу, и, глядя ей прямо в глаза, жёстко проговорил: — Позволь мне преподать тебе ещё один урок: не всегда и всё обязательно должно получаться или случаться в точности так, как ты того желаешь. Ты должна научиться смиряться и с благодарностью принимать то, что тебе было столь услужливо и бескорыстно предоставлено. Поэтому лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — это сказать мне спасибо за потраченное на тебя время и мирно разойтись, пока я не применил к тебе силу! — выразил он свой полусовет-полуугрозу, после чего всё же разжал пальцы и выпустил девушку из своей болезненной хватки. — Ты лжец! И подлец! — освободившись из его рук, прокричала то ли от разбиравшей её злости, то ли от накатившего вновь чувства страха София, ощутившая уже знакомое ей неприятное покалывание от активировавшейся на её эмоции собственной энергии. Но она проигнорировала этот тревожный звоночек и продолжила голосить: — А ещё ты обокрал меня и выставил полной идиоткой! Тебе это так с рук не сойдёт! — Ой, да ну! Ну да, я такой плохой, но чего ты ещё ожидала от охотника на фей? — нахально задал ей весьма риторический вопрос метаморф, уже выплеснувший на неё все свои негативные эмоции и потому ощущавший себя более спокойно, отчего он нагло стал её поддразнивать: — Ну и что ты мне сделаешь? Только прошу, не расплачься от обиды, ты и так выглядишь как капризный ребёнок! — Что тебе и твоим приятелям-магам от меня нужно?! — с нажимом попыталась вывести его на чистую воду девушка, внутри которой уже не просто искрила, а бурлила мощная энергия, подогреваемая её негативными чувствами, вот-вот готовая выплеснуться наружу, отчего та, не контролируя себя, рявкнула на него: — Отвечай!!! — Тише-тише, девочка! Ты выглядишь так, словно вот-вот взорвёшься! — несколько стушевавшись, попытался охладить её пыл Думан, поскольку заметил не только едва ощутимые исходящие от той магические волны, но и как у её ладоней и глаз появилось характерное лиловое свечение, не предвещавшее ничего хорошего, что заставило его сознаться: — Да ничего нам от тебя не нужно! Мне просто было нужно убедиться, что ты не можешь быть связана как-то с нашими старыми знакомыми, земными феями! — И как же я могу быть с ними связана?! — гневно вопросила София, напрочь забывшая обо всякой предусмотрительности в плане контроля собственных эмоций, из-за чего лишь усугубляла своё и без того нестабильное состояние, грозящееся обернуться для неё очередной катастрофой. — Кто тебя знает, может, ты их самая неудачная и глупая шпионка! — ехидно предположил колдун и тут же не сдержался и высказал ей в лицо всеобщие подозрения Чёрного круга: — А может быть, ты и сама поганая фея, как они! — Не смей так говорить обо мне! — в яростном запале проорала девушка, трясясь от злости и искреннего негодования, поскольку подобное сравнение только подлило масла в её бушующий внутри огонь, и она, окончательно потеряв контроль над собой, громко заявила: — И да, чтоб ты знал, Думан, я не имею никакого отношения к этим вашим земным фейкам, и ни ты, ни твои закадычные друзья не имеете права меня в чём-либо уличать, ясно?! Я просто хочу, чтобы вы оставили меня в покое, ясно?! — с этими словами вокруг неё вспыхнуло магическое свечение, а беспорядочно спадающие волосы начали развеваться по воздуху. — Эй, ты чего… Нет, не надо, не делай так! — запоздало спохватился Думан, который только сейчас осознал, что натворил, ведь это именно он спровоцировал у неё подобный приступ излияния энергии, отчего он тут же попытался хоть как-то исправить положение, приблизившись к ней вплотную, насколько это было возможно, и нервно пробормотал: — Так, девочка, успокойся. Да, я был не прав, прости меня и просто дыши спокойно, это пройдёт… Наверное! — неуверенно высказался он и попытался дотронуться до Софии, но та лишь сильнее раздражилась и отдернулась, из-за чего свечение вокруг неё стало ещё более ярким. Маг, примирительно вскинув руки вверх и попятившись назад, торопливо произнёс: — Так, ладно-ладно, не буду тебя трогать! А-а-а, ты же сейчас… Ох, чёрт! — не успел он отойти на достаточно безопасное расстояние, вырвалось из него, потому что в следующий миг произошла яркая вспышка и сильнейший выброс волшебной энергии, произошедший от девушки, которая, как и Думан, от подобного рухнула на землю. — А-а-а-а! Что это было? — непонимающе спросила она, пришедшая в себя уже на холодном и грязном асфальте, после чего дрожавшими от перенапряжения руками оперлась и приподнялась на колени. Осмотревшись по сторонам и заметив полулежавшего напротив неё метаморфа с широко распахнутыми глазами — от страха или удивления, — она с ужасом для себя осознала: — О нет, только не снова! Я не… Я не хотела! Я не специально, я не знаю, как это получилось, честно! — взмолилась она и бросилась к нему, чтобы не дать уйти, параллельно с этим судорожно тараторя: — Это не магия, это просто… Просто… Прошу, не говори никому об этом! — попросила она, хотя в глубине души прекрасно понимала, что это было бесполезно. — Кажется, я немного поспешил с выводами, что ты не представляешь опасений… — растерянным голосом проговорил Думан, который быстро вскочил на ноги и, наспех отряхнув с себя пыль, для себя заключил: — Но Огрону будет интересно узнать об этом инциденте… Если он сперва меня, конечно, не убьёт за такое. До встречи, «особенная девочка София»! — Произнеся это, он словно по щелчку пальцев преобразился в нечто, отдалённо напоминающее серого ворона, только намного больше по размерам и с длинным крысиным хвостом, и стремительно взмыл в воздух. — Нет, стой! — прокричала ему вслед София, однако тот успел так же быстро, находясь в полёте, завернуть в проход во двор и скрылся из вида, отчего та от досады пнула по воздуху и сквозь зубы процедила: — А-а-а-а, да чтоб вас всех! Теперь уже, конечно, ей было бесполезно что-либо делать, так как догнать метаморфа явно не представлялось возможным (наверняка он уже был на подлёте к подъезду). Мимолётную мысль вновь заявиться в квартиру к колдунам девушка тут же отмела, поскольку это был прямой путь к потере собственных воспоминаний. Ведь после того, что она вновь учудила в присутствии одного из них, у неё не оставалось никаких сомнений, что те от неё так просто не отстанут, особенно учитывая их подозрения насчёт связи с земными феями. Поэтому для неё теперь всё это означало лишь одно: нужно быть более осторожной. София также понимала, что, возможно, в ближайшее время ей предстоит встреча либо снова с Думаном, либо с кем-то ещё из магов Чёрного круга, или же с самим Огроном, и никто не мог ей обещать, что очередной их контакт мог бы закончиться для неё так же относительно благополучно, как этот.
