Глава 9. Меж двух зол
20 марта 2026 г., 22:25
— Что ж, я тебя внимательно выслушал. У меня к тебе есть только один вопрос… — неторопливым и размеренным тоном, но в то же время с некоторым нажимом наконец произнёс Огрон, после того как его подчинённый охотник закончил свой доклад о порученном ему задании, который тот вёл на протяжении нескольких последних минут. После чего он поднялся из кресла и внезапно резко рявкнул: — Ну и что это, чёрт возьми, было, Думан?
Метаморф в ответ на неожиданную смену настроя их лидера вздрогнул. Хоть для него лицезреть подобную бурную реакцию было далеко не впервой, и всё же он не предполагал, что тот будет настолько сильно в ярости от того, что тот ему сообщил парой минут ранее. Хотя и подозревал ещё, когда только возвращался в их новое временное пристанище, что он будет не в восторге от услышанного. Хотя сперва настроение Огрона было даже весьма благосклонным, но по мере повествования Думана о своих похождениях и процессе выполнения задания выражение его лица из удовлетворённо-снисходительного сперва сменилось на озадаченно-недопонимающее, а затем и вовсе стало напряжённо-раздражённым, о чём свидетельствовали его нахмуренные брови, тяжёлый и пристальный взгляд исподлобья и несколько скривлённые губы с одним едва заметно дёргающимся уголком.
Тем не менее, даже несмотря на вполне очевидное неудовлетворение результатом слежки своего подчинённого, красноволосый колдун не перебивал и не прерывал его, поскольку, очевидно, хотел сперва дослушать его речь до конца, а после уже устроить тому разбор полётов, чем он, впрочем, занимался практически каждый раз, поскольку угодить в полной мере своему главарю не мог никто из чернокруговцев. Поэтому его недовольство было скорее обыденностью, нежели неприятной неожиданностью: ведь Огрон редко бывал доволен результатами своих охотников, даже если те делали свою работу безупречно и без явных огрехов, а его скупое и шаблонное «молодец» считалось высшей степенью похвалы. Правда, чтобы заслужить такое, всегда приходилось работать на износ, так как их лидер всегда и во всём требовал полной отдачи.
И метаморф, прекрасно осведомлённый обо всём этом и наученный долгими годами совместной работы, уже даже был готов к шквалу недовольства. Правда, до последнего надеялся, что ему удастся избежать ругательств от своего лидера, ведь тот ещё после окончания его разговора некоторое время просто молчал и даже не смотрел на него. И всё же, как видно, это молчание было лишь паузой для размышлений и осмысления сказанных им слов, чтобы потом разразиться гневной словесной тирадой, которую он тщательно обдумывал, чтобы она звучала как можно более обидно и уничижающе. Да, красноволосый маг был мастером в этом деле и всегда умел заставить кого бы то ни было — союзника или же оппонента — почувствовать себя ничтожеством, и он не стеснялся это демонстрировать раз за разом, то ли ради большего самоутверждения, то ли просто ради собственного изощрённого удовольствия.
Потому Думан, уже мысленно приготовившийся к последующему бурному и крайне громкому возмущению, лишь нервно скривился и мельком взглянул на двух других охотников. Анаган вальяжно растянулся на кожаном диване, закинув ноги прямо в ботинках на один из его подлокотников, и, подперев щёку тыльной стороной ладони, с особым увлечённым интересом и хитрым прищуром наблюдал за происходящим, словно мысленно предвкушая предстоящие разборки с жёсткой критикой своего младшего товарища, которые всегда доставляли ему особое удовольствие и в которых он сам был не прочь поучаствовать. Гантлос же, напротив, выглядел совершенно индифферентно и даже не планировал участвовать в обсуждении результатов миссии их общего коллеги, поскольку он даже не вслушивался в его рассказ и был полностью погружён в чтение одной из книг домашней библиотеки. Очевидно, имея свои личные представления о том, чем Чёрному кругу действительно стоило заниматься в данный момент, но не желая это высказывать, он просто развернул кресло в противоположную сторону от них, тем самым демонстрируя своё полнейшее безразличие.
Оценив обстановку и подсознательно приняв неизбежность предстоящих разборок относительно произошедшего, метаморф решил сперва изобразить полнейшее недоумение и, выдавив из себя глуповатую улыбку, наконец уточнил у Огрона:
— Да что не так?
— Что не так?! Ты серьёзно ещё у меня это спрашиваешь?! — моментально взвился тот в ответ на его попытку сыграть в дурачка, подошёл к нему вплотную и яростно осведомился: — Я вообще что тебе вчера велел сделать?
— Ну так я и сделал то, что ты просил, — продолжил отстаивать свою позицию Думан, даже несмотря на заведомо проигрышное положение, ведь перечить их главарю было бесполезно и глупо, однако он достаточно уверенно заявил: — К твоему сведению, я целых полдня потратил на выслеживание девчонки и, как видишь, даже успел за это время выяснить массу интересных вещей, а не только то, где и с кем она живёт и куда ходит. Так чем ты недоволен, Огрон? — недовольно поинтересовался он, сверля хмурым взглядом красноволосого колдуна в ответ на его презрительно-пронзительный взор холодно-голубых глаз.
— Если ты вдруг забыл, я запретил тебе с ней каким-либо образом контактировать! — резко предъявил ему лидер Чёрного круга, явно взбешённый подобным наглым выпадом со стороны своего подчинённого, отчего он яростно выкрикнул: — А ты не только нарушил это указание и предпочёл безо всякой осторожности трепаться с этой мелкой землянкой, но и также счёл абсолютно нормальным прикупить себе вот эту вот дрянь за её счёт!
С этими словами он выдернул из рук метаморфа пачку с сигаретами, которыми тот ещё пару минут назад хвастался перед чернокруговцами, взглянул на неё и с отвращением кинул от себя куда-то на пол, после чего гневно процедил сквозь зубы:
— И после этого ты ещё смеешь спрашивать у меня, чем я недоволен?!
— Нет, ну а что именно тебя не устраивает? — не отступая, вопросил Думан, очевидно решив хотя бы на этот раз не прятать голову в песок, покорно выслушивая все притязания Огрона в свой адрес, потому он упрямо высказался: — Я добыл тебе информацию, которую ты так хотел разузнать. Да, всё пошло не совсем по плану, и мне в некоторых моментах пришлось импровизировать, а также использовать магию, но, опять же, всего лишь чуть-чуть, и то незаметно для местных людишек, — попытался оправдаться он в уже чуть менее уверенной манере под прицельным неморгающим взглядом своего лидера, а затем направился в сторону, куда упали его новоприобретённые сигареты, попутно говоря: — Ну а что касается вот этого, то, ты же знаешь, я во всём стараюсь извлечь собственную выгоду, и, признаться, я провернул всё так, что получил куда больше, чем она са…
— И ничего даже не желаю слышать об этом! — грубо перебил его красноволосый маг и демонстративно преградил тому путь к заветному трофею, вслед за чем намеренно с помощью магического потока из руки отбросил пачку ещё дальше и сердито произнёс: — Мало того, что ты подставил всех нас, разговаривая с неизвестно ещё кем, так ещё и посчитал нормальным выпрашивать у малолетней девицы деньги на сигареты! Знаешь, это как-то низко и подло… даже для тебя, — надменно и брезгливо заключил Огрон, шумно выдохнув через нос и едва держась от того, чтобы не разразиться новым шквалом негодования относительно беспечности и непредусмотрительности метаморфа.
— Ой, ну а чего ещё ты ожидал от него? — всё же вмешался в их перепалку Анаган, который уже явно давно намеревался это сделать и выжидал наиболее подходящего момента, чтобы встрять и вставить свои пять копеек. Он молниеносно вскочил на ноги и едко бросил в адрес товарища: — Он же такое трепло! Сколько раз он растрёпывал важные сведения нашим врагам? Да тут пальцев на обеих руках не хватит, чтобы все эти моменты подсчитать! Да взять даже тот момент в пещере… Ну, думаю, все поняли, какой случай я имею в виду, — многозначительно произнёс он, параллельно с этим взглянув поочерёдно на каждого из чернокруговцев в поисках подтверждения своих слов.
— Ну и какой же? — недовольно полюбопытствовал Думан, скорчивший крайне кислую мину от его несколько неуместного комментария, да и в целом от влезания последнего в их разговор, отчего он уязвлённо прошипел: — Давай уж, расскажи, а то чёт я не припоминаю, что я там в какой-то пещере не так сказал!
— Конечно ты не припоминаешь, тупой ты болван, ты же всё время провалялся в отключке, корчась и крича всякую чушь! — нагло заявил маг скорости, который вмиг переместился к тому вплотную и следом издевательски добавил: — И вот среди этой чуши однажды проскочило нечто такое, типа: «А-а-а-а, Чёрный круг, он… А-а-а-а, станет вашим концом, феи…. Не-е-е-ет, чёрная бездна»! — показательно покорчившись, словно от невыносимой боли, наигранно передразнил он метаморфа и с явной претензией сказал, ткнув ему в грудь пальцем: — И ты даже представить себе не можешь, чего нам тогда стоило убедить этих тупых рогатых феек, что это всего лишь бессвязный бред твоей умирающей туши, а не раскрытие наших истинных намерений относительно суда!
— Чего? Ты вообще про что? — оторопело и недоуменно переспросил тот, очевидно не понимая, какой конкретно момент в их совместной жизни как охотников на фей тот имел в виду, отчего закономерно уточнил: — И когда такое было? Эй, вы вообще в курсе, что за бред он тут изображает? — обратился он к остальным магам, не дождавшись ответа от Анагана, явно не спешившего что-либо пояснять тому, судя по отведённому куда-то вверх взгляду и показушному присвистыванию.
— Кхм, ну… — несколько нерешительно начал Огрон, который к тому моменту уже умерил свой гнев внутри себя и теперь был разве что несколько недовольным, и то, скорее, от поднятой не им, несколько неудобной темы. Из-за этого он толком не сумел ничего ответить и лишь задумчиво пробормотал, отходя в сторону и вновь садясь в своё кресло: — Как тебе сказать… Есть такие неприятные моменты в нашем деле, которые лучше не вспоминать.
— Да что? Кто-нибудь из вас может мне нормально объяснить?! — возмущённо воскликнул Думан, окинувший взглядом всех чернокруговцев в поисках среди них того, кого можно было бы дёрнуть в плане прямого ответа. Его глаза зацепились за чёрную шляпу мага разрушения, который всё так же безучастно и безмятежно продолжал заниматься своим делом, игнорируя всё происходящее вокруг, и всё же с мольбой позвал его, как, пожалуй, единственный голос разума среди них: — Гантлос?
— Ох, ну да, было такое… Когда мы все скрывались в пещере Сибиллы, — нехотя отозвался тот, даже не оторвавшись от чтения, но судя по его несколько печальному тону, ему было явно неприятно об этом вспоминать. Вследствие чего он отмахнулся: — Но смысл сейчас уже об этом говорить, что случилось, то случилось… Причём теперь уже давно. И да, просто к слову, кто бы говорил, Анаган, — вдруг вставил он в качестве своеобразной поддержки метаморфу, обратившись при этом к другому их товарищу.
— А что я-то сразу? — моментально отреагировал на его колкое замечание маг скорости, будучи несколько оскорблённым таким переведением стрелок на себя, о чём тут же напомнил: — Мы тут вообще-то вот об этом вот дебиле говорим!
— М-м, да так… Разве не ты ли у нас тут главный любитель полюбезничать с цветочными феечками? — с иронией протянул в ответ на его негодование Гантлос, который даже развернулся впервые за всё время в их сторону и с интересом решил включиться в разговор. Он насмешливо заметил: — Даже, наверное, не смогу сосчитать, сколько их у тебя там было… Но факт есть факт, так что, как говорится тут на Земле: «Не суди, да не судим будешь».
— Ой да отстань, дед, завидно тебе, что ли?! — лишь огрызнулся Анаган, закативший глаза и не намеревавшийся обсуждать свои личные проколы в плане охоты на фей. Из-за чего он небрежно бросил: — Не хочешь участвовать в обсуждении действительно насущных проблем, вот сиди себе молча там и… э-э-э, чем ты там занимался… читай, во, — указал он своему старшему товарищу, на что тот лишь безразлично пожал плечами и вновь развернулся, чтобы продолжить изучать книгу на местном языке.
— Ну так и всё же, Думан, — внезапно прервал их даже не успевшую начаться дискуссию Огрон и тут же поспешил вернуться к основной теме обсуждения, требовательно спросив у того: — Что ты успел сообщить о нас этой девчонке?
— Да в том-то и дело, что ничего! По крайней мере, важного и конкретного, — поспешил уверить его Думан, который теперь всячески старался сгладить углы своего рассказа и выгородить себя, чтобы ненароком не получить ещё больше оговоров и недовольства со стороны их лидера. Он следом раздражённо фыркнул: — Вы вот, конечно, сразу же набросились на меня, даже толком не выслушав! Да, она из своего патологического любопытства задавала мне всякие вопросы как про меня, так и про нас всех в целом, — несколько абстрактно дополнил он свой ответ, вероятно мысленно надеясь на то, что красноволосого колдуна эта информация удовлетворит.
— И какие же конкретно вопросы она тебе задавала? — к неудовольствию самого метаморфа продолжил наседать тот, пытливо сверля его глазами в ожидании подробностей и большего количества сведений.
— Да в основном там про мою магию, типа, могу ли я стать ей и сходить вместо неё в школу… Ха-ха, маленькая и наивная дурочка, — пренебрежительно хмыкнул Думан, вспомнивший дурацкие и по-детски легкомысленные идеи этой девочки Софии, за которой ему довелось следить, после чего дополнил свой ответ: — Ну и конечно, ей было интересно узнать, что мы вообще здесь делаем и почему ты послал меня за ней следить, это вот, кстати, очень её волновало. Она прям очень нервничала из-за этого и явно была напугана…. Что, впрочем, могу понять, я бы тоже напрягся, если бы меня выслеживал какой-то там подозрительный магический тип, — усмехнулся он под конец, очевидно, попытавшись поставить себя на её место.
— Не выгораживай её! — сердито одёрнул его Огрон и тут же, резко дёрнув головой, отвернулся и в сторону разгневанно прошептал: — Вот ведь маленькая дотошная дрянная девка… С сюрпризами. И что же ты считаешь насчёт неё? — вдруг уже более спокойно полюбопытствовал он у своего подчинённого, при этом закинув ногу на ногу и отклонившись на спинку кресла, после чего с вопросительно приподнятой бровью уставился на метаморфа в ожидании ответа.
— В смысле, что считаю? — переспросил Думан, явно немного не догонявший сути того, чего от него хотели услышать, из-за чего он нервно усмехнулся: — Что я, по-твоему, могу думать об этой маленькой надоедливой девчонке?
— Ну, например, что она из себя представляет, кем является в целом… И для нас, само собой разумеется, — отстранённо предположил вместо прямого ответа лидер Чёрного круга, намекая на суть порученного ему задания, а затем прямо и жёстко вопросил: — Каков твой вердикт, Думан?
— А, ты об этом… А-хах, да расслабьтесь вы все, она, конечно, до жути въедчивая и приставучая, но не настолько уж опасная, чтобы из-за неё так сильно беспокоиться! — не сдержавшись и рассмеявшись, сообщил метаморф, явно не придававший особого значения произошедшему магическому всплеску у своего объекта слежения, и потому он так же беспечно продолжил: — И, когда я при ней предположил, что она может являться одной из фей либо же как-то связана с ними, то она вообще вспылила… Ну и вот этот магический бум у неё тогда тоже произошёл. Походу, это звучало для неё несколько оскорбительно, так что, скорее всего, она просто чей-то этот… как его… подменыш. Какого-то мага или ведьмы, но скорей всего первого, поскольку, как я уже говорил, её с утра отвозила мамаша в одиночку. Так что, скорее всего, она и является главой семьи, раз сама водит тачку, да и малявка только о ней в разговорах упоминает… Но это не точно, — довольно заключил Думан. После чего, заметив крайне напряжённый и хмурый взгляд у Огрона, дёргано и настороженно осведомился: — Что опять? Чего ты на меня так смотришь?
— Ты это, я сейчас очень надеюсь, шутишь? — напряжённым голосом спросил тот, словно буквально сдерживая себя от того, чтобы снова не сорваться на ор, о чём говорили вновь затрясшиеся поджилки на лице и искривлённые губы, но вместо этого он саркастично воскликнул: — Ты бы у неё ещё напрямую спросил, не является ли она по счастливой случайности феечкой, так удачно оказавшейся рядом со своими врагами! Думаешь, она бы тебе дала честный ответ? — с нажимом задал он метаморфу довольно риторический вопрос, на что тот виновато потупил взор, чтобы не контактировать с ним лишний раз глазами, а сам же красноволосый колдун продолжил насмехаться над его ответом, презрительно выговорив: — Не будь дураком и вспомни, сколько фей после окончания Великой Охоты нас пытались надурить и слёзно уверяли, что они простые жительницы Земли либо же волшебницы без крыльев! И сколько из них лгало и по итогу оказывалось феями, желавшими избежать правосудия и возмездия путём скрывания среди людишек, прямо как их позорно сбежавшая королева! — с искренним отвращением закончил Огрон, ещё сильнее скривившись, только теперь скорее от собственного упоминания одной личности, которую прекрасно знали все чернокруговцы и которая в своё время принесла им немало хлопот в виде внезапного исчезновения прямо посреди поля боя и затем долгих поисков её же по всей планете.
— Да не похожа она на шпионку фей! — категорически вырвалось у Думана, который, вероятно откуда-то набравшись решительности, вновь упрямо посмотрел на их главаря. Но, встретившись с его пристальным прищуром, он чуть менее уверенно пояснил: — Я имею в виду, они бы точно не стали поручать такое задание какой-то пятнадцатилетней земной девчонке! Да и на молодую фейку сама она тоже не тянет… — несколько неуверенно признался он, словно уже сам сомневался в своих словах, и потому в подтверждение им тут же добавил: — У неё нет никаких специфических фейских черт вроде неестественного цвета волос или глаз, ну и крыльев тоже нет, а если бы были, то она давно бы уже перевоплотилась, так что…
— Ты слишком поверхностно мыслишь! — снова перебил его лидер охотников на фей своим надменным замечанием, после чего он демонстративно закатил глаза и, покачав головой, возразил: — Обычные волосы и глаза — ещё не показатель того, что она не относится к этой магической расе. Эти крылатые бестии год за годом смешивали свои гены с людскими, так что это далеко не аргумент в её пользу. И да, в её возрасте ещё далеко не у всех феечек «прорезаются» крылья, так что наша дорогая незваная гостья может нас ещё удивить, — задумчиво потерев подбородок, заключил Огрон, вновь усевшийся в своё кресло, и едва слышно пробормотал: — Хотя куда уж больше…
— Ну и чего ты ещё хочешь от меня? Ты сам хотел узнать моё мнение насчёт этой Софии, а теперь не согласен с ним и критикуешь его?! — не выдержав всей этой волны, негодующе выпалил метаморф и тут же отчаянно, сам толком даже не понимая зачем, высказался в защиту их новой знакомой: — Так вот, мой вердикт всё-таки — она не фея!
— И это ты утверждаешь после того, как она чуть не ушатала тебя мощной энергетической волной?! — гневно и в то же время несколько удивлённо рявкнул красноволосый колдун в ответ на его заявление и тут же раздражённо заметил: — Которая по подозрительному стечению обстоятельств абсолютно идентична нашей энергии и, соответственно, магии земных фей! И сила этого всплеска была настолько огромной, что каждый из нас ощутил её, даже находясь за несколько сотен метров от этой маленькой девчонки, а ты, почувствовавший подобного рода колдовство на своей шкуре, всё равно продолжаешь защищать её! — недоуменно воскликнул он, поскольку искренне не понимал, зачем одному из них, такому же охотнику на фей, понадобилось столь отчаянно оправдывать маленькую девчонку с потенциальной силой феи. Поэтому лидер Чёрного круга, подозрительно прищурившись, осведомился: — Посему у меня есть к тебе вполне логичный вопрос: для чего ты это делаешь?
— Действительно, чего ты вдруг так выгораживаешь эту малую девку, Дум? — внезапно вновь оживился Анаган, из своей неуёмности и возможного коварного желания сильнее досадить своему товарищу вновь встрявший в их разговор, в тот же миг оказавшись рядом с Думаном и с хитроватой лыбой на всё лицо полюбопытствовав: — Что ты в ней такого нашёл, что ради неё так сильно стараешься?
— Да ничего в ней нет! — огрызнулся тот в ответ, так как сразу распознал в этом допросе определённый контекст, отчего сразу же поспешил оправдаться: — Она просто… глупая, маленькая и милая девочка, которой не посчастливилось родиться с магическим даром среди обычных людей, вот и всё.
— О-о-о, так ты сейчас сказал «милая» или мне послышалось? Значит, считаешь её симпатичной? — не унимался маг скорости, который явно для себя видел куда больше, чем его товарищ скорее всего имел в виду, однако не мог упустить шанса, чтобы в очередной раз принизить его перед их лидером.
— Я этого не говорил, это ты додумал! — возмущённо прошипел сквозь зубы метаморф, но тут же отвёл глаза в сторону и нехотя признал с несвойственным для себя румянцем на лице, то ли от злости, то ли от некоего смущения: — Ну и что такого, даже если она и симпатичная.
— Ага, так вот в чём дело! Ха-ха, тебе всё же понравилась девчонка, да? — ликующе вопросил Анаган, осознавший, что всё же сумел нащупать корень проблемы и искренние терзания чернокруговца относительно потенциальной феи-шпионки, отчего он продолжил давить на того: — Ну не пытайся скрыть, я и так по твоей покрасневшей роже это вижу! На молоденьких потянуло, м-м? — заискивающе спросил он, бесцеремонно и нагло приобняв за плечи.
— Ой, завались! — гневно процедил сквозь зубы Думан, который грубо выдернулся из его развязных полуобъятий и, демонстративно отряхнувшись, с очевидным упрёком высказал: — Вечно ты ко всему стараешься приплести то, что ниже пояса, Анаган! Не суди всех по себе! — пренебрежительно выплюнул он и тут же поторопился добавить: — Нет, у меня к ней никакой симпатии… Разве что, м-хм, некая… жалость, — с сомнением предположил колдун, сам не понимая толком, что именно такого он испытывал по отношению к той Софии, что толкало его столь яростно её защищать перед остальными охотниками.
— Жалость? — удивлённо и недопонимающе переспросил Огрон, всё ещё пытаясь выявить для себя, чем же так его зацепил объект слежения, что он теперь буквально на её стороне. Поэтому он следом скептически и с долей сухого осуждения решил узнать: — И с чего же это, позволь спросить? С каких пор ты, Думан, вдруг стал жалеть феечек?
— Угх, да я не в том смысле…. Нет, мне не жалко фей, я по-прежнему считаю, что они заслуживают всего того, что мы с ними сделали. И ещё сделаем, я надеюсь, — попытался объясниться тот, прекрасно при этом осознавая, что любое его неосторожно сказанное слово было способно в любой момент закопать метаморфа в глазах своих товарищей и тем самым лишь сильнее подорвать его авторитет. Оттого он постарался говорить максимально осторожно и учтиво, заметив: — Я всего лишь имел в виду то, что если эта девочка всё же не окажется феей, то все эти наши действия могут её травмировать и… Ох чёрт, Огрон, ты помнишь лишь то, сколько раз мы ловили настоящих фей, скрывавшихся среди людишек, но абсолютно и, видимо, принципиально забываешь про те разы, когда нам попадались простые земляне или же девушки с магическими способностями, но без фейских генов, которые не были нужны Чёрному кругу, — вдруг сорвался на взволнованную словесную тираду Думан, который тем самым, вероятнее всего, попытался воззвать к остаткам человечности их лидера. Поэтому следом осуждающе добавил: — Ты ведь прекрасно знаешь, какой эффект оказывает на кого бы то ни было, будь то фея или простой человек, наш портал-врата.
— Да, мне прекрасно об этом известно, и что? — упрямо-непоколебимым тоном отозвался красноволосый маг, который в тот момент уже перестал сверлить глазами своего несогласного подчинённого и вместо этого со скучающим видом переключил свой взгляд куда-то наверх, к потолку. После чего вновь бросил хмурый взор на того и с явным раздражением в голосе произнёс: — Я всё равно не понимаю, с чего ты вдруг так переживаешь за неё. Это же всего лишь маленькая девчонка, каких были сотни до и будут сотни после, когда мы продолжим нашу охоту. Откуда вдруг у тебя взялась такая эмпатия? Неужели лишь из-за того, что она решила побаловать тебя всякой дрянью, как какую-то зверушку? — с издёвкой полюбопытствовал Огрон, при этом показательно кивнув в сторону валявшейся в стороне пачки сигарет, сразу же после этого поморщившись то ли от отвращения к данному табачному продукту, то ли от мысли, что один из его охотников смог так легко соблазниться чем-то подобным и отступить от их общих принципов.
— Нет, я просто… — тут же замешкался Думан, не сообразивший, что сразу ответить на подобный укор. Оттого он лишь забегал глазами из стороны в сторону, словно параллельно пытаясь в голове отыскать хоть какой-нибудь контраргумент, который смог бы помочь ему оправдаться, хоть он и понимал, что тут его собеседник копнул в самую суть и его действительно подкупил тот щедрый жест со стороны девушки.
— Что ж, так я и думал, — с презрительным прищуром заключил лидер Чёрного круга, увидев смятение метаморфа и поняв, что его догадки оказались верны. После он неспешно прошёлся вдоль комнаты, рассуждая при этом вслух: — Что ж, это определённо было опрометчиво с моей стороны — посылать именно тебя для подобной миссии. Хоть ты и, без всяких сомнений, являешься лучшим шпионом среди всех нас, но эта твоя сердобольность к местным людям… Порой чересчур мешает, — вынес он тому жёсткий вердикт о результатах его работы, одновременно с этим смерив очередным хмурым и пронзительным взглядом, преисполненным недовольства и разочарования. И следом Огрон тяжело вздохнул и с неким снисхождением добавил: — Хотя, с другой стороны, чего я мог ожидать от того, кто сам наполовину землянин.
— Я даже не был здесь рождён, и ты прекрасно знаешь это! — уязвлённо и обиженно возразил в ответ на это колкое замечание Думан, которого, очевидно, данное замечание о происхождении неслабо задело, из-за чего тот следом, сердито скрестив руки на груди, пробурчал: — Так что я не имею ничего общего с жителями этой планеты… Ни с кем из них.
— Тогда в чём проблема, Думан? — настойчиво продолжил выпытывать у него истинные намерения красноволосый колдун, следом высказывая некоторые свои предположения. — Ты либо слишком размяк за те годы, проведённые в анабиозе в Измерении Омега, либо всё же есть ещё какая-то причина.
— Ну и какая же это, по-твоему, причина? — сухо поинтересовался у него метаморф, который уже мысленно подозревал, что тот мог ему высказать, потому он и замер с крайне напряжённым и рассерженным выражением лица, сдерживающим за собой поток гнева и негодования.
— Как бы мне ни хотелось признавать такое, но, может, Анаган всё же прав, — неохотно согласился Огрон с мнением мага скорости, бросив на него секундный взгляд, отчего тот тут же просиял победной ехидной ухмылкой. Сам же лидер охотников на фей недвусмысленно, но весьма и непривычно мягко высказал: — И эта девочка… Как там её… София, действительно тебе так приглянулась, что ты теперь не можешь трезво мыслить. И потому я считаю, что тебе нужно оставить свои чувства касательно неё и попытаться…
— Ой, а не слишком ты много на себя берёшь, что можешь думать за нас всех тут?! — неожиданно огрызнулся Думан, ненадолго потерявший самообладание и не давший тому закончить говорить, потому как он следом так же резко и оскорблённо прошипел: — Считаешь, что тебе больше всех тут известно, кому и что делать, Огрон? Да как бы ни так!
— А ты столь уверен в том, что способен сейчас трезво оценивать ситуацию? — сурово осведомился красноволосый маг, явно испытывавший неудовольствие от того, что его подчинённый продолжал ему перечить и упрямо отстаивать свою позицию непонятно зачем. Оттого он вплотную подошёл к тому и грубо, едва сдерживая ярость, прорычал: — Я не готов из-за твоей ничтожной жалости к этой девке рисковать всем Чёрным кругом и так просто отпускать её при малейшей вероятности того, что она может быть как-то связана с нашими врагами! Так что, будь добр, засунь себе в… — хотел было выругаться Огрон, однако вовремя осекся, потому как осознал, что очередное резкое слово с чьей-либо стороны лишь подкинет в топку их конфликта новых негативных эмоций и не сделает никому лучше. Поэтому он поспешно поправил себя и всё в таком же приказном тоне велел: — Кхм, то есть я хотел сказать: уйми свою симпатию и попытайся найти в своих размякших мозгах хоть каплю рациональности!
— Да нет у меня никакой симпатии к ней! — отчаянно выпалил метаморф, которого уже откровенно бесила эта обоюдная убеждённость его товарищей в том, что он испытывал к их новой подозрительной знакомой какие-либо чувства. Потому он так же негодующе воскликнул: — Чего вы оба так к этому прицепились?! Если я всего лишь раз назвал её милой и симпатичной, то это ничего не значит!
— Тогда будь добр, объясни, почему ты так яростно её защищаешь?! — ультимативно потребовал главарь охотников на фей, искренне не понимавший того, отчего так сильно Думан стремился выгородить неизвестную и мало чем важную для него в плане личности земную девушку-подростка, и следом пытливо и грозно спросил: — Что в этой, как ты говоришь, мелкой и назойливой, но милой и симпатичной девчонке такого, что ты готов ради неё встать против наших всеобщих интересов?
— Да не знаю я! Просто, угх… У меня есть чувство, называй это чуйкой, интуицией или ещё чем, но что-то говорит, что нам не стоит её трогать, — с сомнением признался тот, прекрасно осознавая, что в понимании Огрона, да и всех остальных чернокруговцев, его слова звучат не более чем несуразный бред. Поэтому он нервно добавил: — Да не смотри на меня так, я сам не понимаю, как это ещё объяснить, но в тот момент, когда она «взорвалась» тем залпом магической энергии, это ощутилось несколько иначе, нежели обычно, как это бывает с феями. Словно это была не их магия, а именно наша сила Чёрного круга, подобно той, что мы чувствуем, когда кто-нибудь из нас использует колдовство, — попытался объяснить метаморф то, что именно он испытал в тот момент, когда бурные эмоции девушки вышли у неё из-под контроля и излились в неосторожное применение ею магических сил. Вышло у него не совсем внятно, но он вдруг вспомнил, что забыл упомянуть одну важную деталь, отчего поспешно добавил: — И, к слову, ещё запах у этой Софии почему-то кажется мне смутно, но знакомым, словно я его уже где-то чуял, но не могу вспомнить, где именно.
— И к чему ты всё это клонишь? — непонимающе переспросил у него красноволосый колдун, который потерял нить рассуждений где-то на середине этой сумбурной речи, отчего в понимании самого Огрона все эти слова выглядели не более чем очередной жалкой попыткой оправдать себя.
— К тому, что, возможно, нам стоит оставить эту девочку в покое и заняться другими, более важными для Чёрного круга делами, — настойчиво и даже несколько назидательно заметил Думан, тем самым пародируя манеру самого лидера, и лишь с насмешкой в довершение бросил: — Только если, конечно, она не представляет для тебя личный интерес.
— Ну и какой же, по-твоему, у меня может быть личный интерес к маленькой девочке? — с тонкой ноткой иронии в голосе уточнил Огрон, вопросительно вскинув брови и еле сдержав при этом смех, потому как подобные допытывания выглядели для него лишь попыткой метаморфа выгородиться.
— Например, то, что могло бы являться истинной причиной подозрительного совпадения наших с ней энергий, — уклончиво и подозревающе проговорил тот в ответ и, явно на что-то намекая, задумчиво и с долей лукавства протянул: — Что-то, о чём ты почему-то не хочешь говорить, поскольку это, вполне вероятно, является постыдным для те…
— Хватит юлить, Думан! — раздражённо оборвал его на полуслове красноволосый колдун и тут же с нажимом спросил: — Что ты этим хочешь сказать?
— С тех пор, как ты сказал, что у тебя были дела много лет назад в этом городе, мне всё никак не даёт покоя мысль, чем ты ещё мог заниматься в этих краях… Ну, помимо устранения своего старого соперника по лидерству на Земле. Ты же был здесь неоднократно, с твоих же слов, — всё в такой же предусмотрительно-увёртливой манере продолжил намекать Думан, словно хищный зверь, неспешно обходя их главаря вокруг, отчасти для того, чтобы тот не смог постоянно сверлить его глазами, после чего сардонически добавил: — А ещё, как я успел заметить за время своей слежки и общения с Софией, у неё голубые глаза… Прям как у тебя.
— Ургх, ты забываешься, Думан! Забыл, с кем говоришь, или тебе напомнить?! — внезапно взорвался от гнева Огрон, бросившийся в сторону своего подчинённого. Грубо схватив того за плечи и резко дёрнув на себя, он свирепо процедил сквозь зубы: — И, кажется, я уже неоднократно говорил, что не имел никаких связей с земными женщинами здесь, пора бы уже принять это и заткнуться!
— Да неужели? А судя по её матери, вполне можно сказать, что она могла бы быть в твоём вкусе, — всё никак не мог уняться метаморф, хоть уже мысленно и пожалел о том, что снова разозлил лидера, потому как тот уже был в бешенстве. Он поспешил оставить язвительные шуточки на потом и вместо этого спросил: — И чем же ты тогда объяснишь наличие у неё сил, аналогичных нашим?
— Откуда я знаю! — рассерженно воскликнул лидер охотников на фей, резко вскинув руки и закатив глаза, и следом остервенело осведомился: — И да, по-твоему я должен поверить в этот факт, основываясь только лишь на твоих словах и доводах?!
— Ну ты же сам послал меня на это задание! И теперь ты не хочешь соглашаться с тем, что я видел и чувствовал, находясь рядом с ней! В таком случае почему бы тебе самому не сходить к этой девчонке и не узнать всё у неё лично?! — съязвил в ответ Думан и тут же пожалел об этом, заметив разъярённое выражение лица Огрона, но вернуть слова назад было уже нельзя. Ему ничего не оставалось, кроме как приготовиться к очередному шквалу ярости.
— Да как ты смеешь мне ука… — хотел было прокричать тот и угрожающе двинулся в сторону излишне распустившего язык мага, чтобы как следует припугнуть его, однако был прерван внезапным недовольным возгласом Гантлоса с противоположной стороны комнаты:
— Ну всё, прекратите оба! А то из-за этих ваших криков читать невозможно, — спокойным, но в то же время жёстким и не терпящим препирательств тоном пожаловался тот, тем самым желая нейтрализовать конфликт. Это ему удалось: лидер оставил Думана в покое и переключил внимание на мага разрушения.
— Так может, вместо того чтобы сидеть в стороне, абстрагируясь от всего, ты наконец-то присоединишься к обсуждению, Гантлос? — настойчиво посоветовал Огрон, всё ещё будучи взбудораженным, отчего его голос звучал крайне гневливо. — Между прочим, это дело касается будущего всего Чёрного круга.
— Хм, вот значит как… Ну хорошо, — к его удивлению, светловолосый маг на этот раз без особых уговоров сразу согласился, что бывало нечасто. Он неспешно поднялся с кресла и, демонстративно громко захлопнув книгу, сказал: — Я всё равно уже закончил. Только вот что именно ты хочешь от меня услышать, Огрон? Кажется, мы всё с тобой обсудили ещё этим утром, и тогда, насколько я помню, мои мысли не пришлись тебе по нраву. Поэтому, если тебе вдруг сейчас это интересно, с того момента моё мнение осталось таким же — неизменным, — категорично заявил он, подходя к главарю и глядя на него хмурым взглядом из-под шляпы. — А что касается этого твоего «обсуждения всеобщего грядущего», то, насколько мне известно, ты уже сам, впрочем как и всегда, решил всё и за всех. Так в чём смысл мне что-либо ещё говорить?
— Ты мог хотя бы высказать свои идеи всем нам, а не только мне, — неожиданно спокойно, сменив гнев на милость, попросил красноволосый колдун. Ему не хотелось конфликтовать именно с ним, и он добавил: — И ты же знаешь, что я никогда не отвергаю их. А иногда даже прислушиваюсь.
— Если бы ты действительно хоть немного к ним прислушивался, то мы бы сейчас точно были не здесь… И не в Измерении Омега до этого, — с укором бросил маг разрушения, а затем с печальным вздохом заметил: — Но, увы, ты всегда всё делаешь по-своему. С другой стороны, ты же наш лидер, и, очевидно, тебе виднее. Поэтому я и не возникаю…. Но и участвовать в этом театре абсурда тоже не намерен.
— Ой, ну всё, харе бухтеть, Гант! — возмущённо выкрикнул Анаган на подобные изречения товарища, за что получил осуждающе-грозный взор. — Ну серьёзно, всё, что ты сейчас делаешь — это ворчишь… Как старый дед. Ха-ха, звучит иронично, но правдиво, не правда ли? — попытался подколоть он мага разрушения в своей типичной манере, однако тот никак не отреагировал. Темнокожий колдун тут же переключился на тему разговора: — Ну так и чего у тебя там за предложения? Давай, выкладывай уже!
— Огрон, кхм, это… Может, хватит ходить вокруг да около этой проблемы и стоит предпринять хоть какие-либо реальные действия? — с заминкой изрёк Гантлос, перейдя к сути. — Если тебя действительно так беспокоит наличие этой девчонки у нас под боком, то просто скажи, и я приведу её к тебе. Целой и невредимой, конечно же… По крайней мере, я постараюсь, если она не будет сильно сопротивляться, — неуверенно закончил он, понимая, что в процессе мог запросто навредить хрупкой девушке.
— Мхм, ну нет… Мы же это уже обсуждали, Гантлос, — поморщившись, отверг помощь Огрон. — Мы не можем сейчас совершать такие рисковые шаги, только не в текущем состоянии. Если она действительно как-то связана с феями, то нам нельзя просто так взять и схватить её — это может восприняться нашими врагами как первое нападение, и тогда… — лидер сделал паузу, после чего резко покачал головой: — Нет, Чёрный круг, повторюсь, пока не готов к тому, чтобы открыто выступать. Нам нужно чуть больше времени, чтобы вернуться в строй, и надо начинать не с такого, а с чего-то менее крупного, как оно было тогда, в самом начале нашего пути…
— В самом начале пути, говоришь? — переспросил Анаган и тут же прыснул со смеху. — Ха-ха, ну-ну, видимо, ты уже забыл после стольких лет, какими «осторожными и осмотрительными» мы были! Особенно когда открыто предстали перед фейками, заявив во всеуслышание, что мы собираемся вести на них охоту! — напомнил он. Огрон недовольно закатил глаза, но не стал возражать.
— Ну вот я и о том же, ты чересчур осторожничаешь, что, между прочим, для тебя даже несвойственно, — согласился Гантлос. — Ну посуди сам, чего нам сделает эта маленькая девочка?
— Однажды другая «маленькая девочка», которая как раз по интересному стечению обстоятельств была такого же возраста и которую мы долгое время не воспринимали как серьёзную угрозу, уже испортила нам не только все планы, но и даже текущую жизнь! — многозначительно напомнил Огрон о событиях семилетней давности. — Поэтому я не намерен оступаться так же второй раз, и поэтому…
— И именно поэтому ты просишь нас теперь постоянно светиться перед ней? — иронично вопросил маг разрушения. — Как будто от этого меньше вероятность, что она донесёт на нас феям. Вот серьёзно, нет чтобы просто один раз нам всем четверым её выследить и проверить на наличие фейских сил с помощью портала!
— Нет, только не через врата Чёрного круга! — резко отклонил метод колдун. — Это заклинание всегда высвобождает огромное количество нашей магической энергии, так что его применение будет звучать для мерзких феек как вполне явное приветствие и призыв к продолжению неоконченной войны.
— Ну хорошо, не порталом, так не порталом, но наверняка же у тебя существуют какие-нибудь иные методы проверки, — предположил Гантлос. — Я не поверю, что это твоё колечко с шипами не способно само реагировать на волшебную силу фей, когда те находятся вблизи.
— Представь себе, пока иных вариантов у меня нет! — раздражённо отозвался Огрон. — Но если вдруг я всё же придумаю что-нибудь, то, клянусь, ты будешь первым, кому станет об этом известно. И, к слову, это «колечко с шипами» даёт и тебе силы, Гантлос, на случай, если ты вдруг забыл.
— Мда уж, тут уж забудешь… — хмуро пробормотал маг разрушения. — Ладно, здесь мы можем спорить бесконечно… Просто скажи, Огрон, мне привести эту Софию сюда, к тебе?
— Нет… Пока нет, — покачал головой тот. — Я ещё не получил полную и, самое главное, объективную информацию о ней, так что лучше подождать и выяснить ещё больше, прежде чем предпринимать какие-либо решительные действия в отношении нашей новой знакомой.
— Ладно-ладно, я понял тебя, «мистер осторожность»! — усмехнулся Гантлос. — Вот уж не мог подумать, что буду убеждать тебя действовать. И да, для человека, который больше всех тут присутствующих жаждет продолжить охоту на фей, ты даже чересчур предусмотрителен, Огрон, — иронично заметил он, после чего развернулся и направился в другую сторону комнаты.
— А мне казалось, что ты больше всего ценишь именно рациональность в нашей «работе», — бросил ему вслед Огрон. — И сейчас я как раз стараюсь поступать так… Оглядываясь на совершённые в прошлом ошибки, чтобы впредь не допускать их.
— Это, конечно, замечательно, но… Рациональность бывает разной. В каких-то случаях действительно лучше стушеваться и лишний раз не лезть на рожон, но иногда… В общем, полагаю, ты меня понял, — абстрактно проговорил маг разрушения. Он нагнулся и поднял пачку сигарет: — Ммм, что это тут у нас? Голубой «Винстон»? На любителя, конечно, хах! Лично у меня немного другие предпочтения, но тебе, пожалуй, в самый раз, — обратился он к остывшему Думану и бросил упаковку ему. — Держи!
— О, премного благодарен, — поблагодарил метаморф, поймав пачку. — Хочешь?
— Даже не знаю…. Ну хотя, как говорится, за неимением лучшего… Не откажусь, — согласился светловолосый колдун, достал сигарету, поджёг её пальцем и затянулся.
— Пфе, какие же вы оба противные! — с отвращением отреагировал Анаган. — Поразительная усердность в уничтожении собственного тела изнутри…
— Весьма рад слышать, что тебе это так неприятно. И да, каждый убивает себя по-разному, Анаган: кто-то медленно и постепенно, а кто-то быстро и внезапно, — колко ответил Гантлос. — Нет, меня эти «дамские пальчики» уже давно не берут… Слушай, а ты у этой маленькой девочки в следующий раз не сможешь «заказать» «Мальборо», раз уж на то пошло и она такая щедрая? — полюбопытствовал он у Думана.
— Мм, даже не знаю. Не думаю, что она согласится, потому что… — начал тот, но его перебил Огрон:
— Потому что никакого следующего раза для него не будет! — повелительно произнёс он. — Да, ты всё верно расслышал и понял, Думан: я больше не намерен посылать тебя следить за девчонкой. При всём твоём таланте маскироваться, твои наблюдения были абсолютно необъективными, и мне нужна альтернативная точка зрения.
— Ха, да и пожалуйста! — фыркнул Думан. — Не очень-то и хотелось…
— Поэтому, Анаган, теперь настал твой черёд встретиться с нашей новой таинственной знакомой, — объявил красноволосый колдун.
— Ох, да ладно! Ну почему я?! — воскликнул тот. — А, ну хотя да… Если Думу больше нельзя, Гант сам отказался, ну а ты сам, конечно же, не желаешь заниматься такими вещами, то остаюсь только я… Интересное у тебя распределение нас по важности, однако!
— Скорее, по наибольшему соответствию конкретной миссии, — поправил его Огрон.
— Или всё же дело в том, что кроме меня здесь никого не осталось! — Анаган прищурился. — Ну хотя, так-то да, в отличие от этого «дымящего шляпника», я хотя бы могу быстро и бесшумно перемещаться, а также быть незаметным, не хуже этого вот «немертвого метаморфа»! — бросил он, на что получил негодующие взоры.
— Вижу, тебе уже не терпится отправиться на задание, — хмыкнул Огрон. — Что ж, это даже похвально! Надеюсь только, хотя бы у тебя нет личных интересов к этой несовершеннолетней девчонке.
— Да не, я же не любитель маленьких детишек, в отличие от некоторых, хе-хе! — отмахнулся тот, бросив взгляд на Думана. — И не очень-то я в восторге от перспективы целый день ходить по пятам за какой-то школьницей… Но ведь отказаться я не могу, так ведь? — Огрон лишь полуухмыльнулся. — Ну вот, так я и думал! Просто это всё равно лучше, чем просиживать задницу здесь, в этой тесной квартирке! И в окружении вас троих.
— Я тоже буду безмерно рад, если ты сгинешь отсюда хотя бы на полденька, Анаган! — прошипел в ответ метаморф, его рука начала превращаться в когтистую лапу.
— Что ж, как бы там ни было, тебе предстоит завтра отправиться туда же, где вчера был Думан, чтобы разыскать эту девку, выведать ещё больше полезной информации о ней, а после сообщить её мне, — прервал конфликт Огрон. — Всё просто! Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
— Пххх, ага, конечно, не разочарует он… — вставил Думан. — Вспомни хоть раз, когда этот болван тебя не подводил, и тогда тебе мой косяк покажется просто пустяковым!
— Ох, да кто бы тут говорил! — огрызнулся Анаган. — Сам-то ты сколько раз уже лажал? Тебе пора признать, что ты здесь — главный неудачник! Даже сдохнуть один раз нормально не смог! — вырвалось у него. Все замерли — это было чересчур жёстко.
— Эй! — оскорблённо воскликнул метаморф. — Как ты сме…
— Да что, разве я не прав?! — прервал его маг скорости. — Вечно ты влипаешь в неприятности. Мы оказались в том проклятом Измерении Омега как раз из-за тебя! Поэтому даже неудивительно, что из всех нас троих Огрон доверяет тебе меньше всего!
— Да ты сам не лучше! — возразил Думан. — Если я начну вспоминать все твои проколы, то, клянусь, не хватит и дня.
— Ну давай-давай! — Анаган подошёл вплотную, сжав кулаки. — Только посмотрим, насколько моего терпения хватит, прежде чем я врежу те…
Между ними встал Огрон и рявкнул:
— Так, всё, остыли оба! Нам сейчас не до внутренних склок, Анаган! — заставив того отступить. Затем он повернулся к Думану: — И ты не держи на меня зла, Думан. Я поступил так вовсе не из-за того, что не доверяю тебе. Но ты сам должен понимать, что твоя эмпатия негативно влияет на результат. Мне нужен чёткий ответ. — Лидер сделал паузу. — Поэтому будь так добр, расскажи Анагану, где найти нашу знакомую, и да, не забудь передать ему блокиратор магической энергии.
— Ах да…. Кстати об этом… — растерянно пробормотал Думан. Ему не хотелось злить Огрона ещё сильнее, признаваясь в утере артефакта. Он надеялся, что тот забудет о «мелком шарике», но деваться было некуда.
— В чём дело, Думан? — полюбопытствовал колдун, чья подозрительность росла.
— Да так, ничего, — попытался съехать Думан, но под взглядом Огрона сдался: — То есть… Ээээ… У нас же есть ещё несколько подобных штук, так ведь?
— Хм, ну допустим, — сухо ответил лидер. — И что ты хочешь этим сказать?
— Ммм, вот предположим, что в процессе выполнения твоего сверхважного задания произошёл небольшой, но весьма досадный инцидент… Из-за которого этот артефакт был мной безвозвратно утерян, — нехотя проговорил метаморф, боязливо забегав глазами. — Как-то так.
— Ха-ха, охереть! Ты это сейчас серьёзно? — ликующе возопил Анаган. — А я говорил, что ты полный лошара!
— Да ты… Да ты смеёшься надо мной?! Какого чёрта, Думан?! — взревел Огрон. Его веко дёргалось, а ярость была готова выплеснуться наружу. В самый последний момент Гантлос положил руку на плечо лидера и ощутимо сжал его, предостерегая от опрометчивых действий. Огрон шумно выдохнул, усмиряя эмоции, и спросил: — Угх, просто… Как? Как это произошло?
— Да этот мелкий шарик случайно выпал у меня из кармана, а девка словно намеренно запульнула его ногой прямо в канализацию! — пожаловался Думан, стараясь снять с себя вину. — Ну вот так получилось! Не лезть же в решётку люка вслед за ним… У тебя же ещё этих штук завались, чего ты переживаешь?
— Ух, вот же ж проклятье… — с досадой выругался Огрон и неприязненно скорчился от его слов, жестом ладонью указывая, что не намерен больше слышать никаких оправданий с его стороны. После чего он выдержал небольшую паузу и менторским тоном произнёс: — Чтоб ты просто знал: эти блокираторы настолько редкие, что в Магиксе они уже лет тридцать, по местному летоисчислению, как уничтожены! Причём все до единого. Даже на чёрном рынке этих артефактов их не сыщешь ни за кредиты, ни за поинты, ни за какую-либо ещё валюту Волшебного Измерения! Я вообще не знаю, откуда у того незнакомца они взялись и почему он столь щедро решил с нами ими поделиться, но мы должны беречь каждый из них, — назидательно изрёк он, обращаясь не только к метаморфу, но и ко всем своим охотникам, а затем предъявил Думану лично: — И ты не можешь просто так разбрасываться ими, причём в буквальном смысле, ведь на данный момент они — наш единственный щит от вездесущих фей!
— Да я же говорю: это не моя вина, а той, что пнула этот блокиратор в канализацию! — настойчиво и оправдывающеся повторил тот и ворчливо, поджав губы, пробурчал: — С этой девчонки теперь и спрашивай за свой потерянный артефакт.
— Хм, видимо, не настолько сильна твоя «симпатия», раз ты уже не выгораживаешь её, а, наоборот, перекладываешь на неё свой косяк, — иронично прокомментировал Гантлос его попытки отмазаться, а после вновь повернул голову к их лидеру и обратился к нему: — Но, с другой стороны, это даже успокаивает, так ведь, Огрон?
— Так-то оно так, только вот этот факт вообще нисколько не умаляет его вины в случившемся, — с претензией бросил красноволосый колдун в адрес метаморфа, а затем холодно и надменно осведомился у него: — Надеюсь, теперь-то ты хоть понимаешь, Думан, почему я больше не могу доверить тебе вести это задание?
— Да… Я понял тебя, Огрон, — нехотя согласился с ним Думан, который уже осознал, что никак более не сможет исправить ситуацию, и потому, потупив взор, молча принял сказанное.
— Ну вот и славно… Кхм, впрочем, не совсем, потому что один из блокираторов утерян навсегда, а у нас их осталось… — задумчиво проговорил Огрон, одновременно взмахом руки материализуя перед собой остальные артефакты. Быстро пересчитав их, он заключил: — Всего шесть. Что ж… Для того чтобы глушить наш магический след, нужно хотя бы четыре таких блокиратора, по одному на каждого из нас. Так что, пожалуй, ещё не всё так плохо! — ободряюще сообщил он своим охотникам, хотя по большей части и в первую очередь ему хотелось утешить только себя, отчего он с неким колебанием добавил: — По крайней мере, на данный момент. Держи, Анаган, только… — хотел было вручить один из оставшихся блокираторов энергии он магу скорости, который, судя по его нагловато-хитроватой ухмылке, ждал этого с нетерпением, и всё же, прежде чем это сделать, лидер Чёрного круга решил ещё раз убедиться для себя, потому задержал руку с артефактом и произнёс: — Мне очень хочется верить, что ты не будешь совершать таких же оплошностей и не станешь разбрасываться столь ценным артефактом. Я могу на тебя в этом рассчитывать? — с нажимом спросил он у темнокожего мага.
— О да, так точно, босс, я тебя не подведу! — в своей типичной фамильярно-саркастичной манере отозвался Анаган, резким и молниеносным движением выхватив магический шарик прямо из ладони их главаря, после чего с победным оскалом, кивнув в сторону метаморфа, поддразнил того: — В отличие от некоторых присутствующих здесь неудачников.
— Ещё одно твоё гадкое слово, и я не стану объяснять тебе, где и как найти эту Софию, — хищно ощерившись, пригрозил тот, всё ещё пребывавший в не самом прекрасном расположении духа после выволочки, которую ему устроил Огрон, отчего он едко бросил в ответ: — Сам будешь бегать и искать её по всей округе.
— Ой, как страшно! Ради такого удовольствия я и не прочь побегать, знаешь ли! — съязвил на это заявление маг скорости и тут же, с долей самолюбия и горделиво, парировал: — Тем более бег — это моя стихия.
— Ну вот и рыскай завтра самостоятельно, а я тогда пошёл, — угрюмо пробурчал Думан, всерьез намереваясь покинуть комнату и оставить своего товарища самого разбираться с теперь уже его проблемами, но он тут же был пойман за локоть Огроном.
— И всё же, Думан, раз уж ты не сумел сам достичь поставленной мной цели, да ещё вот так вот облажался, то будь добр — сделай, как тебе было велено, и передай всю нужную информацию о местонахождении девчонки нашему дорогому другу, — спокойно, но в то же время строго, тоном, не терпящим каких-либо возражений, попросил он у своего подчинённого, при этом взглянув на него так, что у того невольно пробежали мурашки по всему телу.
— Уф… Ладно-ладно! — прогнулся метаморф, осознав, что лучше ему сегодня лишний раз не испытывать терпение их лидера, и всё же он не смог удержать себя от колкой ремарки: — Только пусть этот наш «дорогой друг» перестанет вести себя так, будто бы он может делать тут что ему думается только потому, что на этот раз миссия выпала ему!
— А тебе что, завидно, что ли? — с издёвкой полюбопытствовал Анаган, расплывшийся в улыбке, полной ликования от превосходства над своим товарищем. Он подошёл к нему и прямо в лицо наигранно-утешающе сказал: — Не волнуйся, так уж и быть, завтра я передам этой мелкой девчуле привет от тебя и, может, даже чмокну её за тебя в щёчку!
— Я смотрю, ты прям только и мечтаешь о том, чтобы засосать эту мелкую девку! И это ещё я на неё, с твоих слов, запал? — усмехнулся Думан, злобно оскалившись и смерив его презрительно-уничижительным взглядом, а затем саркастично напомнил товарищу в отместку за его насмешки над собой: — Ну-ну, смотри, как бы она тебя завтра опять чем-нибудь за такое не ушатала… Как это было в прошлый раз, когда ты её впустил.
— Вы закончили? — вмешался в их нескончаемый поток взаимных оскорблений Огрон, которого уже, вполне очевидно, все их длительные обсуждения и споры изрядно измотали, потому он желал уже как можно скорее избавиться от общества двоих вечно грызущихся между собой чернокруговцев и недвусмысленно полюбопытствовал у них: — Если да, то может тогда обсудите это в любом другом месте?
— Да-да, намёк понятен, мы уже как раз собирались уходить! Ждите завтра с новостями по поводу нашей знакомой! — воодушевляюще пообещал своим товарищам Анаган, после чего направился в сторону выхода, параллельно с этим потащив за собой всё ещё рассерженного на него метаморфа, чему тот сперва отчаянно сопротивлялся, но затем смирился и издал тяжкий вздох. Последними словами от его товарища, прежде чем они скрылись за захлопнувшейся дверью, было примирительное: — Эй, да ладно тебе, ну что ты взъелся, пошли, расскажешь мне, где найти эту девку и всё такое прочее…
Проводив обоих подчинённых долгим, задумчивым взглядом, Огрон наконец-то смог выдохнуть с облегчением, потому что, как уже было сказано ранее, все эти выяснения отношений его неслабо вымотали. Из-за этого тот уже не хотел более ничего решать в остатке этого дня, а лишь желал побыть в тишине и как следует обдумать все возможные варианты событий, которые могли ждать их при дальнейшем взаимодействии с той необычной девушкой по имени София. Он развернулся и направился в противоположный конец гостиной, по пути миновав Гантлоса, который оказался единственным, кто остался, кроме него самого, в этой комнате. Встретившись с ним глазами, лидер Чёрного круга, однако, предпочёл в этот раз ничего ему не говорить и вместо этого опустился в кресло, где ещё какое-то время назад скучающе валялся сам маг разрушения. В глубине души ему хотелось, чтобы и тот покинул помещение, дабы остаться одному, но, явно питая большее уважение к светловолосому колдуну, нежели к Думану или Анагану, а также некую симпатию, Огрон просто не мог напрямую указать ему на дверь. По этой причине он позволил Гантлосу остаться рядом с ним и предпочёл просто игнорировать его присутствие во избежание лишних и совершенно ненужных ему в этот момент разговоров, что могли возникнуть, ведь большинство из поднятых на их сегодняшнем совместном обсуждении вопросов так и остались неразрешёнными. Чтобы не выглядеть совсем уж бездействующим, мужчина потянулся за книгой, которую его подчинённый оставил на журнальном столике, и, взглянув на обложку, он не смог сдержать смешка, ведь это было именно то самое издание, в котором они обнаружили заначку от прошлых жильцов. «Достоевский. «Идиот», — прочитал про себя красноволосый колдун надпись на обложке и следом оценивающе отметил: «Однако, если не знать, что это название произведения, то и вправду можно подумать, что писатель крайне самокритичен к себе… Очевидно, что это нечто из местного литературного репертуара, возможно, и имеет смысл ознакомиться, раз уж мы застряли на неопределённое время в этой дыре…». С этими мыслями Огрон открыл книгу и бегло листнул несколько первых страниц. Перейдя непосредственно к тексту, его глаза довольно не сразу сфокусировались на совершенно незнакомом ему языке, прежде чем тот начал преобразовываться для него в понятные символы родного мира. Очевидно, из-за недостатка магической энергии заклинание речевого восприятия стало работать для мага с некоторой задержкой, что не могло не досадовать того, ведь это были самые простейшие чары, которые накладывались на большинство детей в Волшебном Измерении ещё при рождении. Изучив несколько листов текста, лидер охотников на фей невольно заскучал: не только потому, что слог автора показался ему чересчур сложным и замудрёным, но также и по причине того, что ему было сложно сосредоточиться на смысле содержимого книги, поскольку мысли так или иначе перескакивали на более насущные проблемы. Так и не осилив даже первую главу книги, Огрон отложил её в сторону, мысленно пообещав, что он ещё обязательно вернётся к ней, поскольку прочтение любой литературы он находил для себя весьма приятным и познавательным времяпровождением и в своё время часами мог проводить в библиотеке, изучая всевозможные трактаты и учения.
Но сейчас ему было немного не до этого, потому что мозг был постоянно занят сложными размышлениями и не давал ему отвлечься ни на что, поэтому вместо чтения он просто откинулся назад, на изголовье кресла, и закрыл глаза. Но и посидеть в таком расслабленном состоянии магу тоже долго не удалось, так как через пару минут он вдруг ощутил неприятный для себя дымный запах, который буквально въедался в воздух и ощущался крайне тошнотворно, из-за чего Огрону пришлось прерваться от собственных раздумий и оглядеться вокруг в поисках источника этого веяния. К его неудивлению, им оказался Гантлос, беспардонно стащивший из пачки, оставленной на журнальном столе Думаном, ещё одну сигарету и вновь зажёгший её прямо в гостиной. В таком состоянии — блаженно делающим затяжку и выпускающим новую порцию пара — его и застал их лидер, чему он был, конечно же, не очень доволен.
— Кхм-кхм… А ты не мог бы не курить в помещении, Гантлос? — вежливо, но в то же время настойчиво обратился он к магу разрушения, на что тот обернулся в его сторону и уставился с вопросительным взглядом, поскольку не мог понять, с чего это только сейчас Огрона вдруг заволновало подобное. А тот тем временем несколько брезгливо уточнил: — Или хотя бы не в моем присутствии. У нас же здесь есть балкон, как раз для этого. Или, на крайний случай, мог бы выйти на лестничную клетку, — предложил он своему подчинённому варианты, куда бы тот мог направиться, чтобы не гневить его своей весьма неприятной привычкой.
— Можешь сказать прямо: ты сейчас хочешь, чтобы я тоже оставил тебя и ушёл? — вдруг прямолинейно спросил Гантлос, который, видимо, разглядел в этом замечании намёк на то, чтобы он, как и остальные маги Чёрного круга парой минут ранее, покинул эту комнату.
— Ты же прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда кто-либо закуривает в моём присутствии, — раздражённо поморщившись, напомнил ему красноволосый колдун, всё ещё не желая сознаваться в том, что сейчас бы он и правда был не прочь побыть один, и вслед он также добавил: — Один раз стерпеть можно, но два… Нет. И я не понимаю этого твоего пристрастия. Неужели тебе даже после семи лет, проведённых в Измерении Омега, по-прежнему хочется травить себя вот этой дрянью? — с явным пренебрежением полюбопытствовал он, ведь до этого ему казалось, что за долгие годы заключения, особенно такого, какое было у них, некоторые зависимости могут сойти на нет.
— Ну, как видишь, от пагубных привычек не так-то просто избавиться, даже после столь долгого… воздержания, — признался маг разрушения, делая очередной затяг вопреки запретам своего лидера, после чего он выпустил из ноздрей и рта облако дыма и, заметив, как скривилось лицо Огрона от подобного деяния с его стороны, он пояснил: — Да и всем нам в нашей текущей ситуации нужно хоть как-то снимать напряжение. Кому-то вот так, а тебе вот, как мне видится, не терпится влить в себя остатки той бутылки виски, что мы нашли в закромах этого жилья, — намекнул светловолосый колдун и вместе с этим кивнул в сторону серванта, за полупрозрачными дверцами которого виднелась уже полупустая бутылка скотча марки Jack Daniels.
— Хм… А ты весьма проницателен, — усмехнулся лидер охотников на фей, потому как тот угадал его тайное желание, которое заключалось в том, чтобы пропустить пару стаканов этого земного алкоголя, что был его любимым среди всего разнообразия местной выпивки. И прежде чем это сделать, он добавил, скривив губы в ухмылке: — Впрочем, как и всегда. Именно поэтому я и доверяю тебе больше всех, Гантлос.
— Ммм, что ж, рад это слышать… Наверное, — с сомнением отреагировал на его похвалу сам Гантлос, после чего он молча пронаблюдал за тем, как Огрон поднялся с кресла и направился к серванту, чтобы налить себе своего любимого напитка. И всё же он не смог удержать себя от ироничного комментария: — И всё-таки для того, кому ты, как сам говоришь, больше всего доверяешь, ты слишком мало ко мне прислушиваешься.
— В плане? — индифферентным тоном вопросил красноволосый колдун, параллельно с этим откупоривая крышку бутылки и протягиваясь за одним из стаканов, что также находились за стеклянными дверями серванта.
— Ну вот только не надо делать вид, будто ты не понимаешь, о чём я, — нажимисто произнёс маг разрушения, одновременно с этим испустивший из ноздрей мощный поток дыма после очередного затяга, после чего он скептически и насмешливо поинтересовался у того: — Неужели это такая большая проблема для нас — подкараулить девчонку и быстро решить всё с ней?
— Нет, вовсе нет, — отрицательно качнув головой, отозвался лидер Чёрного круга, который в тот момент был куда больше увлечен наполнением стакана виски, нежели их разговором, отчего он сделал достаточно долгую паузу, прежде чем добавить к своему ответу: — Просто… Я хочу узнать её лучше. Поэтому давай дождёмся завтра и выслушаем, что Анаган скажет на её счёт.
— А вдруг Думан всё-таки отчасти прав, и не проще ли тебе в таком случае самому лично разузнать всё о ней? — неожиданно предложил ему Гантлос, повторив гневные слова их товарища в более миролюбивой манере, за что был одарён негодующим и крайне сердитым взглядом, из-за чего ему тут же пришлось пояснить: — Кхм, просто я имею в виду то, что у каждого из нас будет своё мнение, и между собой наши оценки могут быть абсолютно различны, причём ещё очень маловероятно, особенно зная тебя, что они хоть как-то совпадут с твоим видением ситуации. Поэтому я и считаю, ммм… Как это тут говорится у землян… Ах да: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — закончил он свою мысль, на которую не получил никакой реакции от своего собеседника, потому как тот то ли не желал соглашаться с ним, то ли просто был слишком занят переливанием алкоголя из одной ёмкости в другую. Чуть помолчав, светловолосый колдун также спросил: — И вот ещё: ты так до сих пор и не сказал никому, для чего тебе так важно выведать про неё столь тщательно?
— Скажем так, есть у меня на то свои причины… — совершенно абстрактно протянул в ответ Огрон и вместе с этим сделал первый глоток приятно-жгучего напитка с карамельными и древесными нотками, а затем неторопливо и задумчиво проговорил: — Всё же по-прежнему очень велика вероятность, что она может оказаться феей, пускай и неопытной, а может, ещё кем… Но вот кем именно, я не знаю, и поэтому хочу это выяснить. Но только не напрямую, чтобы… не вызывать у неё излишних волнений и подозрений, — спокойно и размеренно пояснил он, раскачивая содержимое вместе с самим стаканом в ладони и пристально наблюдая за тем, как жидкость плескалась из стороны в сторону.
— И именно поэтому ты уже второй раз направляешь за ней следить кого-то из нас, что, разумеется, никаким образом не вызовет у этой девочки волнений или подозрений! — саркастично высказался Гантлос на подобное заявление и, демонстративно потушив оставшийся окурок сигареты прямо об журнальный стол, заметил: — Странный у тебя подход, конечно, Огрон… Но да ладно, тебе виднее, — с некой досадой в голосе также вставил он.
— У тебя ко мне всё? — индифферентно осведомился у того их главарь, явно намекая своим тоном на то, что ему поскорей бы хотелось завершить их и без того затянувшийся разговор, и всё же он из вежливости уточнил: — Или ты ещё что обсудить хотел?
— Ммм, да вроде нет… — сперва с сомнением проговорил маг разрушения, но затем, пораскинув в голове, он вдруг вспомнил нечто важное и волновавшее его, отчего поправил себя: — Разве что одно. Этот твой интерес может быть как-то связан с теми событиями, что произошли здесь, в этом городе, около десяти лет назад? — несколько осторожно спросил он у своего собеседника, очевидно понимавший, что тот может воспринять его вопрос крайне негативно, потому мужчина постарался быть максимально деликатным и не провоцировать конфликт, отчего без упрёка напомнил: — И ты никогда не рассказывал ни мне, ни Думану, ни кому-либо ещё, что вообще случилось тогда такого, заставившее тебя поступить именно так, как ты поступил. Так может, поделишься этим наконец? Хотя бы со мной, — предложил ему Гантлос, который отчасти понимал, что подобные доводы навряд ли убедят Огрона раскрыться ему хоть немного, однако он решил настоять и потому с усмешкой сказал: — Если уж ты действительно больше всех в Чёрном круге доверяешь именно мне.
— Ммм, что ж… Возможно, я слегка поторопился с выводами насчёт твоей проницательности, — уклончиво произнёс тот вместо того, чтобы дать ему хоть какой-то конкретный ответ, после чего сделал ещё один глоток, чтобы прямо и весьма сухо высказать: — Да, знаешь, я действительно сейчас хотел бы побыть один, наедине с собой, чтобы обо всём подумать. Поэтому не мог бы ты сделать мне такое одолжение? — с нажимом выразил красноволосый колдун своему подчинённому полупросьбу-полуприказ.
— Как скажешь, Огрон, — устало и обречённо вздохнул маг разрушения, тем самым мысленно сдавшись и приняв для себя тот факт, что ему не удастся добиться от него никаких важных и личных сведений. Он встал и направился к двери, попутно бросив: — Но только знай, что пить в одиночестве — дурная привычка. Похуже даже моих сигарет, в каком-то смысле…
— Я давно в курсе, что ты не пьёшь виски, — хмыкнул в ответ на его острое замечание Огрон, который сам уже опустошил стакан с этим алкоголем и уже планировал заново его наполнить, как только тот покинул бы гостиную. Вслед за чем он припомнил: — Всегда же сам говорил, что это отвратное пойло. Вот я и не предлагаю.
— За неимением лучшего, Огрон… За неимением лучшего, — по-философски отрешённо и двусмысленно высказал Гантлос, застывший ненадолго в дверном проёме, чтобы бросить на того укоризненный и немного грустный взор из-под шляпы, а затем он мотнул головой и хмуро изрёк: — Но ладно, не смею больше тебя тревожить здесь своим присутствием. До завтра, — с этими словами маг захлопнул за собой дверь, тем самым оставляя их лидера в полном и столь желанном для него одиночестве.
— До завтра… — еле слышно отозвался мужчина вслед своему ушедшему подчинённому. После чего он, держа в одной руке бутылку скотча, а в другой — ненаполненный стакан, направился обратно к креслу, чтобы сесть и поразмыслить насчёт своего дальнейшего плана действий относительно маячившей у них перед носом девушки с волшебными силами.
Красноволосый колдун поставил бутылку и стакан на журнальный столик для того, чтобы перелить остатки содержимого из одной ёмкости в другую, но тут на мгновение остановился, поскольку заметил на поверхности стола оставленный его светловолосым охотником тлеющий окурок. От этого у него перекосило лицо, и, гневно про себя выругавшись, он щёлкнул пальцами, тем самым буквально изничтожив этот мусор. Далее резким взмахом руки Огрон отворил окно и балконную дверь, чтобы избавить помещение от неприятного запаха дыма, поскольку он невероятно раздражал его и не давал сосредоточиться, и уже затем наконец плеснул себе в стакан виски, которым тот заполнился всего лишь наполовину, и тем самым опустошил бутылку. Чуть помедлив, мужчина всё же отпил из него и, смакуя жгучий напиток, блаженно откинулся на спинку. В этот момент на него наконец подействовал эффект алкоголя, и к нему пришло столь долгожданное расслабление, которого он жаждал ещё с того самого момента, как отозвал двоих своих подчинённых.
Лидерство в Чёрном круге в последнее время довольно сильно начало угнетать его, хотя ранее он не испытывал подобных проблем да и в целом чувствовал себя более уверенно и спокойно относительно будущего их команды. Тем не менее теперь, когда всё настолько изменилось для них в не самую лучшую сторону, Огрон не мог быть уверен даже насчёт завтрашнего дня. Ко всему этому внешнему давлению и угрозе со стороны фей добавлялась и напряжённая обстановка внутри компании охотников, которая накалялась каждый день — не только из-за их совместного пребывания в этой тесной квартире, но также из-за всеобщего недовольства их текущим положением и неопределённостью насчёт грядущего. Из этих всех факторов выливались постоянные недовольства, причитания и препирания со стороны его подчинённых, которые присутствовали всегда в их взаимоотношениях. Тем не менее если раньше красноволосый колдун был способен их подавлять и внушать настрой на достижение нужных ему результатов, то сейчас ситуация начинала конкретно выходить из-под его контроля. Причём их главарь всё-таки подозревал, что подобное сопротивление зародилось ещё до их вызволения из ледяной тюрьмы, а именно совсем незадолго до заточения в ней, непосредственно перед самым судом на острове Тир Нан Ог. Тогда, видимо, пускай и ненастоящая, капитуляция феям окончательно подорвала авторитет Огрона в глазах его охотников, позволив им понять, что тот не такой уж могущественный и абсолютно во всём правый. И теперь ему приходилось мириться с этими последствиями принятия неудачных решений, параллельно с этим решая важные вопросы, касающиеся их общего будущего на этой планете, и буквально заставляя других чернокруговцев делать их работу, чему те только противились и шли на открытый конфликт при любом малейшем ущемлении интересов или же резком критиковании их необдуманных поступков.
А теперь ещё, помимо всего вышеупомянутого, добавилась и проблема с возникшей на горизонте угрозой в лице маленькой, но крайне любопытной и одновременно с этим необычной в плане скрытых магических сил девочки по имени София, которая вполне могла быть шпионкой их врагов, особенно учитывая её подозрительную осведомлённость об их прошлом. И всё же мужчина не мог игнорировать того факта, на который напрямую указал Думан, что её энергия была не совсем похожа на ту, что они привыкли ощущать от земных фей, и в то же время имела негативную природу, практически идентичную их собственным силам. Огрон это отчётливо понял, когда почувствовал, как та во второй раз применила магию где-то вдалеке от них. Как оказалось после, её на это спровоцировал метаморф. И он даже не знал, что напрягло его сильнее — в принципе наличие подобной фигуры в их нынешнем поле обитания или же странная схожесть волшебной ауры, природу которой он не мог объяснить. Это лишь сильнее злило его и не давало расслабиться даже после распития в одиночку полулитра крепкого алкоголя.
— Мхм… Вот же ж чёрт! Угораздило нас обзавестись такой соседкой, — угрюмо выругался вслух маг и еле слышно, задумчиво пробормотал: — Ну и кто же ты такая, «непростая» девочка по имени София?
Ответа на данный вопрос не было и у него самого, потому он закатил глаза и, издав безнадёжный вздох, наклонился вперёд, сидя в кресле. После чего поставил стакан на журнальный столик и принял позу, упёршись локтями в колени и скрепив ладони в замок у лица. И всё же Огрону надо было придумать план, который мог бы помочь им гарантированно выяснить, являлась ли эта новая знакомая настоящей угрозой для Чёрного круга или же нет, потому что подсознательно уже понимал, что завтра Анаган, вероятнее всего, не принесёт каких-либо принципиально новых или важных сведений. Как бы ему ни было сложно в этом признаваться даже самому себе, по большей части Гантлос был прав — всё это было уже без толку по результатам вылазки Думана, и он отправил своего подчинённого на задание лишь для того, чтобы тот не сидел без дела и от скуки не провоцировал других чернокруговцев на разборки. Также тем самым их лидер не только занимал своих подчинённых, но и давал себе некую отсрочку в плане разработки вариантов для их дальнейших действий, однако он прекрасно осознавал то, что времени для этого у него было не так уж и много, и ему стоило бы начать предпринимать более решительные действия — собственно, как и рекомендовал маг разрушений.
Потому Огрон несколько неприязненно поморщился, вслед за чем вытянул одну руку вперёд и материализовал в ней Чёрный Круг, который затем аккуратно положил на стол перед собой и принял перед ним медитирующее положение, закрыв глаза и сконцентрировавшись на энергии артефакта. Через какое-то время по гостиной прошёлся ощутимый поток воздуха, металлический обруч с четырьмя шипами засветился лиловым магическим сиянием и приподнялся в воздух прямо перед своим владельцем, глаза которого резко распахнулись и загорелись таким же свечением оттого, что в его голове прозвучал знакомый вкрадчивый рычащий голос:
— Ну что ж, снова здравствуй, Огрон. Вижу, надолго тебя не хватило, раз ты так скоро пожелал встречи со мной. Для чего ты меня призвал на сей раз?
— У нас появилась небольшая проблема, Чёрный круг. И мне нужна твоя помощь…
***
На удивление, начало и середина следующего дня Софии прошли для неё куда более гладко, нежели предыдущий день: накануне она почувствовала себя сильно уставшей после произошедшего между ней и тем странным парнем по имени Думан, который, как оказалось, преследовал её всё то время, что она шла по пути домой из школы. И потому, как только очутилась на пороге своей родной квартиры, прямиком направилась к себе в комнату, где рухнула на кровать и тут же отрубилась, даже не дождавшись, когда её мама вернётся. Поэтому грядущим утром девушка проснулась на удивление бодрой и выспавшейся, что, к слову, для неё было большой редкостью, ведь обычно она пренебрегала советами Анны насчёт раннего засыпания и, наоборот, часто засиживалась допоздна, увлечённая рисованием, чтением или же просмотром любимого сериала, из-за чего при пробуждении постоянно чувствовала себя разбитой и невыспавшейся. После её пробуждения события прошедшего дня почему-то теперь казались ей не более чем дурным сном или наваждением — возможно, из-за того, что подсознание Софии по-прежнему пыталось отрицать наличие живых и реальных охотников на фей у неё под боком, а точнее, этажом выше, и всячески оберегало её от лишних тревожных мыслей об этом. Именно поэтому она пребывала в довольно позитивном и радостном расположении духа, отчего быстро и без всяких раскачиваний встала с кровати и, одевшись за пару минут в то же, что и вчера, резво направилась в ванную, где умылась, почистила зубы и поправила линзы, которые забыла снять прошлым вечером. После всех этих процедур девушка переместилась на кухню, где, пользуясь отсутствием матери, мирно спавшей ещё на тот момент, вместо обычного полезного завтрака решила сделать себе тосты с джемом и также по-быстрому залила кипятком из чайника растворимый кофе, который женщина считала «ненастоящим» и «химозным», обычно запрещая пить его своей дочери и всячески пряча. Именно по этой причине София, пользуясь тем редким случаем, когда она проснулась раньше Анны, и решила сделать завтрак по своему вкусу, руководствуясь исключительно собственными предпочтениями и лишь ограничиваясь навыками готовки, что были у неё весьма скудны даже для подростка. Будь у девушки чуть больше опыта и умений в приготовлении блюд, то она бы наверняка испекла бы себе на завтрак венские вафли или же сделала бы ароматные и пышные панкейки с кленовым сиропом, но, увы, её способности в приготовлении еды пока ограничивались лишь кипячением чайника и поджариванием хлеба в тостере — ими она и решила воспользоваться, чтобы не пойти в школу совсем голодной. Быстро перекусив, София со странным для себя энтузиазмом побежала собирать вещи в школу, хотя обычно это занятие не доставляло ей особого удовольствия, а скорее даже больше угнетало и негативно настраивало, ведь перспектива в очередной раз идти в то учебное заведение не была для неё такой уж приятной. И всё же почему-то именно в этот день девушка испытывала непонятное самой себе чувство воодушевления и ликования, словно сегодня определённо должен был быть просто замечательный день, безо всяких происшествий, какими были предыдущие четверо дней, когда она сперва была чуть не сбита поездом на железнодорожных путях, затем чуть было не стала жертвой колдовства лидера тех самых злых колдунов, дважды пробравшись в их жилище, а после имела неудовольствие встретиться один на один с одним из его приспешников. Однако сейчас Софии почему-то казалось, что все неприятности прошедшей недели остались позади. Возможно, помимо этого подобный настрой ещё подогревала мысль о том, что текущим днём была пятница, а это означало лишь то, что сегодня у неё будет не так много уроков в расписании и она рано сможет освободиться после них, чтобы скорее прийти домой и позаниматься своими любимыми делами. А впереди её также ждали выходные, на которых из особо важных дел у неё оставалась лишь подработка в приюте, а так, в остальное время она могла делать то, что хотела, и только лишь эта мысль уже не могла её не радовать. Поэтому девушка мысленно торопила время, чтобы поскорее проскочить крайний учебный день на этой неделе и насладиться отдыхом, столь долгожданным после всех её приключений и неприятностей. Запихнув в свой рюкзак — «телефонную будку» — все необходимые вещи, включая снэки на обед и художественные принадлежности, София повесила его за одну лямку на плечо и решительно вышла из комнаты, направившись к выходу. Попутно в коридоре она встретилась с только что пробудившейся и оттого ещё немного сонной Анной, которая явно не ожидала увидеть дочь полностью собранной и настолько рано, отчего даже не смогла сообразить, что той сказать, и потому просто проводила её изумленным взглядом. Девушка же на ходу проговорила ей что-то типа: — Доброе утро, мам! Не беспокойся, я сегодня сама доберусь до школы, можешь не торопиться. И да, если что, я уже позавтракала. Так что увидимся вечером, люблю тебя! После чего ненадолго задержалась в коридоре, чтобы надеть и зашнуровать кроссовки. Как только она закончила с этим, то тут же потянулась к ручке входной двери, и в этот момент лишь на секунду её ладонь задержалась в воздухе, а сама София невольно подумала о том, а не ждут ли её там после вчерашнего те четверо соседей, что так желали парой дней назад стереть ей память. Однако она на сей раз переборола тревожные фантазии и, дёрнув за ручку, выскочила на лестничную клетку. Там её, к собственному облегчению девушки, никто не подкарауливал, что привело ту в ещё больший восторг, отчего она радостно побежала вниз по лестнице, чтобы выскочить поскорее из мрачного и дряхлого на вид подъезда прямиком на улицу, где царила прекрасная весенняя погода, ярко светило утреннее солнце и в воздухе ощущалась приятная свежесть вперемешку с цветением сирени и черёмухи. Оказавшись во дворе, она ещё раз предусмотрительно огляделась по сторонам, чтобы уж точно наверняка убедиться в том, что на этот раз её никто не преследовал, после чего с ликующей припрыжкой направилась в сторону школы, перед этим только достав комок наушников из кармана, наспех размотав их и воткнув себе в уши, параллельно с этим включая свой плейлист на телефоне. В плеере на экране заиграла весёлая и задорная песня «Brand new day» из рекламы кофе, что иногда крутили по телевизору, и она как нельзя кстати подходила под текущее настроение Софии, лишь сильнее воодушевляя её на благополучный исход грядущего дня, из-за чего она даже невольно начала пританцовывать в такт музыке, хотя обычно ей было неловко танцевать, особенно на улице, при людях. «Хм, судя по тому ошарашенному выражению лица, этот маг Думан был явно напуган тем, что вчера случилось со мной… — невольно пронеслось в мыслях у девушки, когда она прошла мимо места, где они вчера разошлись с метаморфом. Оттого у неё возникло крайне смелое и необоснованное, но успокаивающее её предположение: — А вдруг он сообщил об этом инциденте своим друзьям-колдунам, и те поняли, что со мной всё же лучше не связываться, вот и решили оставить меня в покое!». Эта идея крайне пришлась ей по душе, и София решила так и считать, чтобы более не испытывать беспокойства и паранойи на своём пути к учебному заведению, как это было вчера, когда она следовала обратным маршрутом и не могла не оглядываться по сторонам в поисках того, кто мог бы за ней следовать. Поэтому она весьма оперативно и уверенно преодолела первую половину пути, спустившись по ступенькам вниз и пройдя под шоссе через подземный переход, следом за чем преодолела ещё несколько сотен метров и таким образом оказалась у самого входа в парк, где и произошла её вчерашняя встреча с одним из магов Чёрного круга. Девушка просто не могла отказать себе в удовольствии посмотреть на то самое дерево, откуда на неё вчера рухнул её неприятель, поэтому она поторопилась и почти бегом за пару минут достигла этого самого места, где, подняв голову вверх, увидела несколько обломанных веток, на которых, вероятнее всего, не смог удержаться Думан, отчего едва не приземлился прямо на неё. «Вот ведь дурак! И ещё затирал мне что-то про свой возраст!» — насмешливо фыркнула про себя София, прежде чем продолжила свой путь до школы. Так как ей всё-таки хотелось хоть немного позлорадствовать над метаморфом, она, бросив напоследок взгляд на сломанные ветви дерева, саркастично заключила: «Даже глупый ребёнок не стал бы лезть по столь тонким прутьям». Через какое-то время она наконец достигла здания своего учебного заведения, куда зашла, предварительно испустив глубокий выдох и скрестив за спиной пальцы в надежде, чтобы этот учебный день прошёл максимально гладко и без уже привычных для неё проделок со всплесками внутренней энергии, а также без доставаний её противными и злыми одноклассниками. На счастье девушки, в этот день, по какой-то чудодейственной магии судеб, так всё и случилось, как она сама того желала: первые два урока, алгебру с геометрией, она отсидела довольно терпеливо, пускай эти предметы ей никогда особо не были интересны. И всё же София даже постаралась хоть что-то по ним запомнить, ведь у неё на носу уже были выпускные экзамены, среди которых математика была обязательным предметом. После шёл русский язык — один из немногих предметов в школе, который та искренне любила и практически полностью понимала. Отчасти этому поспособствовала её мама, заставлявшая свою дочь с ранних лет регулярно читать, отчего девушка чувствовала себя на этом уроке вполне уверенно и даже несколько раз сумела подсказать молодой учительнице, где и как правильно ставится ударение. Следом наступил обед, который та провела в уже привычном и ставшим уютным для неё закутке на лестнице, ведущей в подвал, наслаждаясь припрятанным от матери вредным перекусом в виде сухариков. А по прошествии большой перемены она поспешила на четвёртый урок, которым тоже оказался русский. На этом занятии её классу предстояло написать небольшое изложение текста, с чем София справилась прекрасно и довольно быстро, из-за чего получила небольшую похвалу от преподавательницы и публичное восхваление перед одноклассниками с последующим занесением заслуженной пятёрки в электронный журнал. Далее легко и практически незаметно прошли два оставшихся урока — история и география. Данные предметы девушка не то чтобы любила, но всё же более-менее понимала, имея скорее гуманитарный склад ума, нежели аналитический, оттого эти занятия ощущались для неё скучной тягомотиной, в отличие от тех же физики или химии. Как только прозвенел финальный звонок, означавший не только конец сегодняшней учебы, но и всей учебной недели, София одной из первых выскочила из кабинета, чтобы преодолеть путь с пятого до первого этажа прежде, чем на лестнице началась бы давка, и суметь одной из первых покинуть здание, что, собственно, у неё вполне успешно получилось. Оказавшись на столь долгожданной для себя воле, девушка невольно издала радостный, преисполненный ликования возглас и уже намеревалась направиться к калитке, чтобы покинуть территорию учебного заведения, как вдруг неожиданно ощутила вибрацию от звонящего телефона в своём кармане. Это заставило её торопливо полезть за гаджетом и ответить на вызов, даже не сообразив посмотреть, кто именно ей звонил: — Да, алло? Ох, Игорь Васильевич, это вы! — несколько нервно воскликнула девушка, когда услышала из трубки знакомый мужской голос её работодателя, спрашивавшего, не занята ли она сейчас, на что та нерешительно ответила: — Да. Да, конечно, я могу говорить, что-то случилось? — осторожно спросила она, однако ответ был далеко не самым приятным для неё, из-за чего она досадливо и расстроенно проговорила: — Ох, значит, Алиса опять не придёт на смену… А что с ней? Она в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась София, узнав, что её старшая коллега не сможет отработать сегодня во второй половине дня. После чего, услышав от Игоря Васильевича подробности, растерянным голосом протянула: — Подвернула ногу, говорите… Ну да, она же постоянно на каблуках. Закатив глаза, она недовольно хмыкнула, поскольку тут же вспомнила, как часто Алиса теряла равновесие на своих излюбленных тонких шпильках, хотя подсознательно подозревала, что дело тут было вовсе не в больной ноге, а та, скорее, просто в очередной раз собралась на свидание. Но затем София вдруг услышала, как владелец приюта уточнил, могла ли она сегодня прийти к нему. Такой расклад событий её не очень-то устраивал, потому она уточнила: — Эммм, значит, вы хотите, чтобы я опять её подменила? Но вы же знаете, я не могу по пятн… Хотела было отболтаться она, однако мужчина на другом конце трубки резко перебил её и настойчиво напомнил, что она на прошедшей неделе и так сама несколько раз просила себя подменить, на что та отозвалась: — Да, я знаю, что отпрашивалась у вас уже все предыдущие дни, я просто тоже плохо себя чувствовала… И ещё готовилась к экзаменам. Ведь мы же вроде договорились, что я отработаю эти часы на выходн… Начала оправдываться девушка, но тут же вновь была внезапно перебита Игорем Васильевичем, который жёстко потребовал её немедленного присутствия в приюте через полчаса, из-за чего ей пришлось пойти на попятную и согласиться: — Ох, да, я поняла вас. Тогда я скоро буду, до встречи! — быстро попрощалась она и, одним нажатием по экрану сбросив звонок, сунула телефон обратно в задний карман джинсов, вслед за чем от обиды пнула рядом лежавший на асфальте камень и вслух от расстройства выкрикнула: — А-а-а-а, да чтоб тебя! Ну почему всё не может идти по моим планам?! На этом, видимо, удача этого дня закончилась, и все надежды Софии на то, чтобы провести его вторую половину, наконец-то занимаясь своими любимыми делами, после этого звонка моментально канули в Лету, поскольку теперь ей было необходимо вместо дома отправиться на работу, чтобы в очередной раз подменить коллегу. «Глупая Лисска… Сама хоть сейчас и наплела, что типа «подвернула ногу», но потом сто проц будет хвастаться тем, какого парня ей удалось склеить в этот день!» — со злобой и, возможно, даже небольшой скрытой завистью подумала девушка, которая уже достаточно хорошо знала свою коллегу и те причины, ради которых та отпрашивалась каждый раз. А поскольку у неё самой не было ни возможности, ни повода сделать так же, она лишь с обидой высказалась про себя: «Ну и сдались ей эти свиданки с парнями каждый раз… Всё равно так себе она никого до сих пор и не нашла!». И всё же, как бы она внутри себя ни сердилась на ветреную Алису, в глубине души ей отчасти хотелось, чтобы у неё тоже была возможность вот так же, как и она, проводить время, гуляя с каким-нибудь юношей в парке, ходя в кино или обедая в кафе — было бы только с кем… От этих своих неутешных мыслей София с сомнением огляделась по сторонам, чтобы прикинуть, кто бы из учащихся с ней вместе мальчиков потенциально мог бы быть ей интересен и привлекателен: она сразу пропустила мимо своих глаз светловолосых, низких и полных парней, поскольку те никогда не нравились ей; несколько секунд задержалась на рыжем юноше с веснушками из параллельного класса, но после всё-таки мотнула головой и переключилась на разглядывание темноволосых молодых людей, которые ей казались наиболее симпатичными — возможно, лишь из-за того, что те напоминали ей чем-то отдалённо её отца. Но даже спустя какое-то время наблюдения выделить кого-нибудь действительно красивого девушка так и не смогла. Все её ровесники выглядели несколько несуразно и неказисто: у большинства из них только начинала пробиваться щетина, а также присутствовали прыщи на лице, что казалось ей крайне отталкивающим. Да и ко всему прочему, большинство из этих мальчишек были далеко не самыми умными и приятными людьми — явно не из тех, с кем бы она даже при большом желании сумела бы найти общий язык. «Хмм, наверное, если бы я захотела найти себе парня, то он всё-таки был бы хоть чутка постарше меня…» — вдруг пронеслось у Софии мимолетное заключение, что звучало вполне себе естественно и закономерно, ведь большинство её одноклассниц как раз встречались либо с юношами из старшей школы, либо и вовсе со студентами, уже учившимися в колледже или университете. Отчего она решила представить себе идеальный образ мужчины и предположила про себя: «И он бы наверняка был бы похож на кого-то из моих любимых персонажей, может быть, как Шерлок или же Доктор… Хотя нет, у них короткие волосы, а мне всё же больше нравятся те мужчины, у которых длинные волосы и… М-м-м-м, голубые глаза, да! Прямо как… Прямо как у Огрона?». Неожиданно в процессе её внутренних рассуждений перед девушкой возник образ весьма харизматичного и обаятельного лидера охотников на фей — прямо как в тот момент, когда она впервые столкнулась с ним в коридоре соседской квартиры, а после ещё когда она во второй раз проникла к ним, чтобы выяснить, не показалось ли ей присутствие персонажей любимого мультика детства. София на мгновение закрыла глаза и представила себе красноволосого мага с голубыми, как у неё, но всё же несколько иного, более светлого и холодного оттенка глазами, визуализация которого ей показалась действительно вполне привлекательной, даже несмотря на то, что тот явно был значительно старше неё самой и даже тех парней, с которыми встречались её одноклассницы. Но тут её мечтания вдруг сменились неприятными воспоминаниями о том, как этот самый Огрон планировал стереть ей память, и в голове вновь возникла картина, когда тот протягивал к ней руку, заряженную магической энергией. От которой девушке вдруг стало не по себе, и она быстро замотала головой, чтобы прогнать дурное воспоминание, а также выкинуть из головы все возможные мысли, что этот человек мог бы быть как-то ей симпатичен. «Нет, он, конечно, красавчик, кто бы тут спорил… Но тот ещё говнюк!» — с неприязнью отозвалась о нём в своих раздумьях София, припоминая заочно главарю магов Чёрного круга не только то, как он с ней обошёлся в те пару встреч, но и также те его злодеяния, что тот совершил согласно сюжету мультика про фей. Но от этого ей тоже легче не стало, и она про себя раздосадованно воскликнула: «Ну и почему, как по классике жанра, все самые красивые мужики оказываются такими подлецами?». Она хотела было посмотреть на свои наручные часы, чтобы узнать, сколько времени у неё ещё осталось до начала её внепланового рабочего дня, как тут прямо о её локоть ударилась какая-то девица, пробежавшая прямо мимо неё и даже не заметившая того, что случайно врезалась в девушку прямо на ходу, лишь бросив что-то колкое в ответ вроде: — Нечего стоять посреди дороги, тупица! София уже была готова огрызнуться в ответ на это весьма грубое замечание в свой адрес, но в последний момент заметила, что это была Лиза Степашкина, лучшая подружка Вари Бобылёвой и ещё одна из тех её одноклассниц, с которыми лучше лишний раз не связываться. Ведь она была одной из тех самых популярных девочек в школе, что могли запросто одной лишь своей фразой настроить против неё и без того не особо приятных учеников. Поэтому она сдержала своё негодование и лишь проводила сверстницу крайне неприязливым взглядом. Сама же Лиза, которая, к слову, была довольно симпатичной, высокой и стройной шатенкой с фисташковыми глазами, с важным видом, походкой «от бедра» продефилировала по школьному двору до самой калитки, за которой её, судя по всему, ждал её молодой человек — высокий и вполне себе красивый, спортивного телосложения юноша. Когда одноклассница Софии очутилась за пределами территории учебного заведения, то первым же делом кинулась ему на шею с радостными криками: — Любимый, как же я рада тебя видеть! Я так по тебе соскучилась! А ты? Ты, кстати, купил мне что-нибудь в честь нашего двести пятьдесят шестого дня отношений? Очень надеюсь, что это та самая сумочка, на которую я смотрела на прошлой неделе во время нашей прогулки по ЦУМу! Девушка же застыла на месте и молча пронаблюдала сперва за тем, как возлюбленные обнимались и целовались, а после парень достал из-за спины огромный букет белых роз и большой оранжевый пакет из самого дорогого московского бутика, которые торжественно вручил своей второй половинке. Отчего та ещё громче и радостнее заверещала, а после принялась снимать их вместе для своих профилей в социальных сетях. Софию вновь одолел непонятный укол зависти — ведь даже на её совсем недавно прошедший день рождения ей не было подарено на такую крупную сумму, какую бы стоила та самая сумка. Что уж говорить о цветах: кроме её мамы, дарившей каждый год ей по одной розовой розе, обёрнутой в прозрачный полиэтилен, она ни от кого и никогда не получала букетов, даже от своих ближайших родственников, предпочитавших приносить такой подарок именно Анне, словно её единственная дочь не была девушкой и не нуждалась в подобных презентах. Но больше всего её впечатлило отношение того парня к этой довольно капризной и высокомерной Лизе. Из большого и довольно грозно выглядящего юноши, которому на вид было около двадцати лет, он моментально стал нежным и галантным с ней, что было даже в какой-то степени, в понимании Софии, слишком идеально, будто бы они были не просто парочкой, а персонажами из диснеевского мультфильма. «Здесь не хватает лишь забавных зверушек и поющих птичек для довершения картины!» — иронично заметила она в собственных мыслях, всё ещё не в силах оторвать свой взгляд от этих целующихся и милующихся, влюблённых друг в друга людей. Эта картина заставила её обидчиво поджать губы и невольно спросить саму себя: «Ну почему им всем — и Алисе, и Лизе — так везёт с отношениями? И чем я хуже них? У меня ведь тоже длинные волосы, правда, я не крашусь, в отличие от них… Может, в этом всё дело? Хотя мама говорит, что мужчина должен полюбить женщину за её естественную красоту, а не за нарисованное поверх её кожи лицо. Или, может, всё дело в этих дурацких веснушках?» — предположила девушка, разблокировав телефон и включив фронтальную камеру, чтобы получше рассмотреть себя и выявить среди возможных недостатков причину, по которой на неё вообще никто не обращал внимания из противоположного пола. За исключением Тихона и ещё одного мужчины, о ком она внезапно вспомнила и с усмешкой напомнила себе: «А ведь Думан вчера пару раз сказал мне, что я милая, так что, может, со мной ещё не всё так плохо… Правда, вряд ли оценку такого человека можно назвать объективной и правдивой, ведь он тот ещё фрик, судя по его виду!». Внезапно София заметила время на экране — оказалось, что прошло уже достаточно много времени с тех пор, как она закончила учиться, и уже меньше чем через двадцать минут она должна была быть в собачьем приюте. Отчего та сразу же засуетилась и сперва бросилась к главному выходу, но затем затормозила, так как ей почему-то не хотелось проходить мимо Лизы и её крутого парня. Поэтому, бросив в последний раз на них грустно-нахмуренный взгляд, девушка развернулась на девяносто градусов и быстро пошла прочь, за здание школы, чтобы не только не мозолить себе глаза чужими отношениями, но и также немного срезать путь, сэкономив тем самым пару минут. Обогнув строение дважды, она очутилась на заднем дворе и уже собиралась спокойным шагом направиться к запасной калитке, как тут вдруг неожиданно её кто-то схватил за запястье и с силой дёрнул в сторону. Отчего София на долю секунды потеряла координацию и только успела вскрикнуть: — Эй, это что за дела?! Кто бы ты ни был, пусти меня немедлен… А-а-а!!! — завопила она, когда неизвестный вдруг поднял её над землей и после заткнул ей рот своей огромной рукой, чтобы та не могла больше произнести ни звука, а затем понёс её куда-то в противоположную сторону от калитки, на другой конец заднего двора школы. — Ох, смотрите, кого тут снова у нас поймал наш Большой Вован! — вдруг раздался из-за другого угла здания до боли знакомый голос неприятеля и одноклассника девушки — Влада, который до сегодняшнего дня не тревожил её и, как казалось ей самой, оставил её в покое со своими угрозами и манипуляциями. Но это, увы, оказалось не так, потому как через пару секунд юноша возник со своими прихвостнями прямо перед ней и в привычной нагловатой манере поприветствовал её: — Ох, какая удача, да это же наша всезнайка-Леман! Я видел, ты сегодня произвела настоящий фурор на уроке русского, наша русичка даже тебя похвалила, — с одобрением высказался тот и в знак своей признательности пару раз похлопал. После чего он хитро улыбнулся и с издевкой спросил: — Надеюсь, ты этому рада? Приятно ощущать себя не таким позорным ничтожеством, как обычно? — Что тебе снова нужно от меня, Влад? — проигнорировав эти крайне неприятные фразочки в свой адрес, раздражённо поинтересовалась у него София, которая уже не была удивлена подобной очередной выходке с его стороны, но при этом не могла отрицать того, что это её крайне бесило. Отчего она гневно воскликнула: — Почему ты просто не можешь оставить меня в покое и найти себе другой способ развлечения? И может этот громила уже наконец поставит меня на землю?! — также недовольно потребовала и вновь попыталась вырваться из жёсткого хвата сообщника её злого сверстника, но тот даже не повел ни одним мускулом в ответ на её действия и продолжил с силой держать девушку, приподнятой в воздух. — Ну-ну, не рычи, девочка-Маугли! — успокаивающе поддразнил её Влад и в довершение к своим словам, пользуясь её беспомощностью, отвесил ей лёгкий щелбан по носу, а затем добавил: — А нужно мне то же, что и в прошлый раз. Ты ведь помнишь, во время нашего последнего разговора я дал тебе время на то, чтобы подумать над моим крайне взаимовыгодным предложением. И сегодня как раз самое время для тебя, чтобы дать мне наконец ответ, — с явным напором проговорил он, намекая на их недавний неоконченный разговор, к которому сама девушка желала бы никогда больше не возвращаться и потому намеренно молчала. Отчего парень вынужденно осведомился: — Так что скажешь, Соня? — Я скажу лишь то, что ни о чём не собираюсь с тобой разговаривать до тех пор, пока этот здоровяк не отпустит меня! — категорично заявила та и демонстративно отвернула голову в сторону, тем самым желая показать свои непримиримость и решительный настрой. — Как скажешь, — неудовлетворённо скривив губы, всё-таки согласился с ней её одноклассник. Следом он вальяжно махнул и нехотя приказал: — Ладно, Вован, хватит тебе, опусти её уже! — Ай! — невольно вскрикнула София, когда огромный юноша вдруг резко разжал свою мёртвую хватку, отчего та, не успев сообразить, неуклюже грохнулась прямо на асфальт, чему тут же громко возмутилась: — Да он специально меня бросил, что ли?! — Возможно, но тебе же вроде уже привычно валяться в грязи, маленькая свинюшка, — съязвил в ответ на её причитания Влад, который затем нагнулся к ней и грубо дёрнул девушку за шиворот, тем самым поднимая её на ноги. А затем он прямо в лицо нажимисто полюбопытствовал: — Так что, ты ответишь уже наконец, согласна ли оказать нам эту небольшую и совсем не сложную для тебя услугу? В конце концов, я же не прошу у тебя ничего криминального или непристойного… — наигранно ласково и утешающе сказал он и тут же бросил в неё ещё одно оскорбление: — Хотя вполне бы мог, но ты вряд ли для этого годишься! С такой страшилой, как ты, никто ничего общего иметь не хочет… — А может, уже хватит меня обзывать?! — резко перебила его София, отчего тот явно опешил, поскольку не ожидал того, что их жертва будет на этот раз так отчаянно препираться с ним. А та тем временем колко отметила: — Такое чувство, будто бы тебе, Влад, попросту не хватает внимания, и ты таким образом пытаешься за счёт меня самоутвердиться! — Ха-ха, да ты серьезно?! Уж кому-кому, а мне тут вполне хватает внимания! — саркастично отреагировал на её резкое заявление парень, в действительности пользовавшийся, благодаря своему статусу сына директрисы, невероятной популярностью как авторитет среди юношей, так и любовный интерес среди девчонок. Поэтому он едко бросил: — Чего, конечно же, не скажешь о тебе. И да, хорош уж уворачиваться от ответов, живо отвечай: ты поможешь нам сдать итоговое сочинение по русскому? — потребовал он от пойманной девушки немедленного ответа. — Конечно нет! Делать мне больше нечего! — отрицательно мотнув головой, твёрдо ответила она, поскольку уже для себя решила, что ни за что больше не будет вестись на уловки и шантаж со стороны своих гадких одноклассников. В связи с чем она и сообщила им: — Я и так не собиралась заниматься подобным в ущерб себе, а уж после всего того, что ты сказал и сделал мне, тем более! — Ты так уверена в своем ответе? — с очевидным принуждением переспросил Влад, глядя ей прямо в глаза с сильным отвращением и гневом. Но затем он осклабился и настойчиво предложил: — А может быть, тебе стоит подумать ещё разок? — Тут и думать не о чем, Влад! — осталась стоять на своём София, которая во что бы то ни стало намеревалась отстаивать собственные интересы. Отчасти в этом рвении её подстегнули вчерашние события, вселившие в неё уверенность: если она сумела дать отпор тому охотнику на фей, то и приструнить одноклассников не составит труда. Поэтому она заявила: — Я ни за что и ни на каких условиях не буду писать за тебя и твоих гадких друзей ваши работы! И тебе не запугать меня на этот раз, как в прошлые, так и знай! — Похоже, что по-хорошему с тобой договориться не получится… — стиснув зубы от подобного, со злобой прошипел парень. После чего он кинул на неё высокомерный взор и угрожающе произнёс: — Ну что ж, маленькая патлатая дрянь, ты сделала свой выбор. Парни, живо схватите её! — отдал он приказ своим троим приятелям, и те, кивнув, стали приближаться к девушке. — Что? — несколько оторопело уточнила та, прежде чем оказалась вновь схвачена его прихвостнями, только теперь уже всеми сразу и со всех сторон, и уже запоздало взволнованно заверещала: — Нет! Не смейте меня трогать! Не прикасайтесь ко мне, а не то я… — нервно ругалась она, параллельно с этим пытаясь высвободиться от рук, держащих её за запястья и плечи, но те лишь сильнее сжимали её, и та из последних сил завопила в надежде, что кто-нибудь придёт на помощь: — А-а-а-а! Я буду кричать, так и знайте! — Кричи-кричи, толку-то! — саркастично прокомментировал Влад её отчаянные попытки освободиться. Далее он с победным видом приблизился к ней вплотную и гаденько процедил сквозь зубы: — Тебя всё равно здесь никто не услышит, все уже давно ушли по домам, а учителям, в принципе, пофиг на такую жалкую никчёмность, как ты! Так что пора признать это, Сонечка, на этот раз ты попала! Крупно попала! — ликующе произнёс он, очевидно, предвкушая то, как будет расправляться со своей нелюбимой одноклассницей за её непокорность. — Нет, Влад, отпусти меня, прошу! — теперь уже взмолилась София, осознавшая, что её сопротивление на этот раз сильно вышло из-под контроля и грозило ей новыми увечьями. Оттого она попыталась воззвать к возможным остаткам совести парня и сообщила ему: — Я должна спешить… Мне надо на работу. — Опять? — недоверчиво вопросил парень, вероятно, памятуя о том, как та в прошлый раз сумела с помощью этой отмазки улизнуть от них. Поэтому он со злорадной усмешкой покачал головой и сказал: — Ну уж нет, ты снова меня этим не проведёшь! Думаю, твоя «жалкая подработка» вполне сможет на этот раз подождать. А если и нет… то это всё равно не мои проблемы, — насмешливо и издевательски заключил он и широко оскалился, так как заметил, какую сильную и бурную реакцию вызвали его слова у девушки. — Да что ты хочешь от меня?! — вопросительно и немного истерично выкрикнула девушка ему в лицо, на её глазах начали накатываться предательские слёзы от ощущения обиды и унижения. И она из последних сил, с надрывом, громко вопросила: — Почему ты постоянно до меня докапываешься? Какой тебе от этого кайф? — Видишь ли, с самого начала, когда ты ещё только здесь появилась, я сразу понял, что ты никому из нас не ровня, — неожиданно для неё вполне серьезно ответил Влад, уже без той тени насмешки, что обычно присутствовала при общении со своей нелюбимой одноклассницей. После чего он отвёл Софию и своих приятелей чуть в сторону и размышляюще произнёс: — Но ты этого, как сейчас помню, ещё не понимала и даже сперва пыталась подружиться с нами, хотя всё было очевидно ещё с первых минут, как ты переступила порог нашей элитной школы. И поэтому я самым первым решил, что должен преподать тебе урок и показать тебе то, что ты здесь — чужая и всегда будешь всего лишь выскочкой, которой лишь по счастливой случайности повезло здесь оказаться! — довольно резко заявил он и вдруг переменился в лице. Словно его охватило какое-то непонятное маниакальное безумие: зрачки юноши сузились, а губы исказились в яростном оскале. Тот стремительно подскочил к девушке, схватил её за подбородок и, брызгая ей прямо в лицо слюной, остервенело прорычал: — И я буду доказывать тебе это раз за разом, пока твоя тупая мамаша-библиотекарша не сдастся и не заберёт твои документы отсюда, слышишь меня?! Запомни и заруби себе на носу раз и навсегда: ты — всего лишь глупая и нищая безотцовщина, которой никогда не стать частью нашего класса! — уничижительно и грозно высказался он, продолжая удерживать за лицо их жертву, которая, судя по всему, была не на шутку испугана его резким перепадом настроения. Но тот следом смирил свой гнев и в уже привычной язвительной манере добавил: — Ну ладно, может быть, и не такая глупая, судя по твоим успехам в некоторых предметах, поэтому я считаю, что имею полное право воспользоваться твоими маленькими преимуществами… — А не слишком ли ты много считаешь для маменькиного сынка и такой же безотцовщины, чей папаша уже который год гниёт в тюрьме за получение взяток и отмывание государственных денег?! — внезапно вырвалось у Софии, хотя она сама того не желала. Но тем не менее ей уж очень давно хотелось высказать подобное своему главному обидчику, и она продолжила в таком же злоехидном тоне: — Даже уж не знаю, что тут хуже — знать, что твой отец уже давно мёртв, или то, что он является таким уголовником, как твой! Ты серьёзно думал, я не знаю об этом? — переспросила она у Влада, поскольку увидела, как его надменная улыбка быстро сползла и сменилась откровенным недоумением насчёт того, откуда она могла знать про него такие подробности. А саму девушку тем временем понесло, и та колко заметила: — Да о твоей семье все давно уже в этой сраной «элитной» школе в курсе, и каждый второй говорит у тебя за спиной о том, что ты пошёл в своего папочку и сразу же после школы с огромной долей вероятности тоже сядешь! И как твоя мама ещё до сих пор является директрисой здесь, я тоже не пойму, она вообще должна стыдиться этого и… — ЗАТКНИСЬ! — перебил её своим громким ором парень, отчего та моментально замолчала и немного сжалась, потому как он снова вошёл в своё безумное состояние и вспыльчиво разразился рёвом: — Заткнись, тупая ты сука, я тебе сказал!!! Какое право ты имеешь говорить что-либо о моей семье?! Да ты… Да кто тебе вообще дал право рот раскрывать?! — в своём психозе и явно уязвлённый её острыми словами, Влад сперва хотел было наброситься на Софию, но затем начал спонтанно ходить из стороны в сторону, как ужаленный, при этом кидаясь весьма пугающими её угрозами: — Ух, мелкая дрянь, ну теперь ты меня реально разозлила, в этот раз ты явно не отделаешься одной небольшой царапиной на щеке! Да ты вообще после сегодняшнего рот не сможешь больше открыть! — Что… Что ты собираешься сделать? — попыталась вызнать у него девушка, явно почувствовавшая нечто нехорошее в его совершенно неадекватном поведении и уже явно пожалевшая о неосторожно высказанных ею вещах. А когда тот из кармана достал свой любимый нож, она испуганно воскликнула: — Даже не вздумай навредить мне, а не то я… — Парни, подведите её ко мне, — сухо и решительно велел Влад своим прихвостням, после чего он пару раз устрашающе прокрутил в ладони острым лезвием и вкрадчиво, с безумной улыбкой, изрёк: — Я хочу преподать нашей «особенной девочке» один очень важный урок — почему так важно уважать местных авторитетов. — Нет, ты не посмеешь! — тут же начала противиться София, у которой в голове уже успели прокрутиться все возможные и самые жуткие предположения насчет того, что тот планировал сделать с ней дальше. Оттого она упёрлась ногами в землю, не давая себя вести, и в очередной раз потребовала: — Пустите меня немедленно! — О-о-о, нет, Сонечка, ещё как посмею! — недоброжелательно усмехнулся юноша, с упоением наблюдавший за тем, как его нелюбимую одноклассницу тащили волоком к нему вопреки её желанию. А когда её доставили к нему, тот назидательно обратился к девушке: — Я уже много раз говорил, что тебе лучше не злить меня, но ты меня, видимо, не слушала, и потому я лишь хочу наглядно показать, почему так делать не стоит! — Что бы ты ни замышлял сейчас сделать, просто знай, что это у тебя не выйдет! — отчаянно высказала на это заявление София, уже мысленно перебирая, как именно ей лучше всего выйти из данной крайне неприятной передряги, параллельно с этим пытаясь призвать свою внутреннюю силу, что, как назло, именно сейчас, когда ей было это нужно, не желала проявляться. И всё же она решила припугнуть своего сверстника: — Ты тоже должен прекрасно помнить, как я умею давать отпор, поэтому ничего у тебя не получится! — Ой, как страшно! — в ответ расхохотался Влад, очевидно, не впечатлённый её предостережениями. И следом начал перебирать всевозможные варианты, что та уже раньше перед ними демонстрировала: — Ну и что же выкинешь в этот раз? Снова напустишь ядовитый газ? О, или же обожжёшь меня своими горящими ладошками? Боюсь-боюсь! — издал он наигранно испуганный возглас и театрально поднял руки вверх, но следом вдруг снова стал решительно настроенным и непримиримо повторил: — Нет уж, на этот раз все твои трюки и фокусы не прокатят. Как я уже сказал, на этот раз ты реально влипла и просто так от меня не отделаешься. — И-и… И что же ты всё же планируешь со мной сделать? — вновь, теперь уже не так гневливо и скорее робко, поинтересовалась девушка, уже оставившая попытки призвать свою спонтанно проявляющуюся силу. Поэтому ей и было важно хотя бы узнать, что за участь тот ей уготовил. — М-м-м, даже не знаю, стоит ли тебе знать… Не хочу портить сюрприз, — чутка поразмыслил парень, с блаженным видом почесывая подбородок острием лезвия. Но затем он перевёл глаза на пытливо уставившуюся на него с крайне напряжённым лицом Софию и, хитро сощурившись, всё-таки поделился с ней: — А хотя… Нет, всё же расскажу. Сперва я обрежу тебе все твои патлы, а после… После я прорежу тебе прямо на лбу слово «тупица», и это станет не просто твоей кличкой в нашей школе, но и клеймом на всю жизнь, — зловеще проговорил он, постепенно, крадущимися шагами подойдя вплотную к ней. После чего упёрся кончиком ножа ей в горло и насмешливо поинтересовался: — Ну что, как тебе такое, а, Леман? — Нет-нет, пожалуйста, не надо! Влад, просто позволь мне сегодня уйти по своим делам! — попросила его та максимально жалостливым тоном, уже растерявшая всю свою уверенность и готовая сделать что угодно, лишь бы её обидчики от неё наконец отстали. Отчего она запоздало согласилась на ранее выдвинутые ими условия: — И я напишу за вас это итоговое сочинение, только, прошу, не трогай мои волосы или лицо! — Ух, как мы сразу заговорили! — довольно воскликнул Влад, который, очевидно, наслаждался всем происходящим, с восхищённым лицом наблюдая за страданиями девушки и выслушивая её мольбы. Но потом он вдруг снова резко разъярился и прикрикнул на неё: — А с самого начала так нельзя было, без этих всех твоих выебонов?! А то только как свою уродскую рожу стало жалко, так она и сдулась! — со злобой прорычал сквозь зубы он. После чего вновь немного успокоился и, сделав небольшую паузу, уже удовлетворённо произнёс: — Но я запомнил твой ответ, Леман. Очень надеюсь, что ты не подведешь нас и сделаешь всё, что от тебя потребуется, как хорошая девочка. Мы ведь договорились? — взыскательно уточнил он у Софии, на что получил от неё оживлённое кивание. И, широко улыбнувшись, парень хлопнул в ладоши с зажатым между ними ножом и заключил: — Ну вот и отлично! Но знаешь… Всё равно даже это никак не спасёт тебя от того, что я хочу с тобой сделать. Я считаю, что всё-таки тебе следует усвоить урок, чтобы впредь больше не раскрывать свой поганый рот на меня и мою семью! — внезапно сделал юноша резкое заявление, от которого уже успевшей было облегчённо выдохнуть девушке вновь морально поплохело. Она широко распахнула глаза и замерла с приоткрытым ртом, не в силах выразить своё несогласие, а тот в это же время обратился к своим прихвостням с вопросом: — А вы что скажете, ребята? Проучим девчонку за её упрямство и неуважение? — Да! Так ей и надо! — тут же оживился один из парней, удерживавших Софию по бокам. — Давай, Влад, жги! — одобрил второй приятель эту затею, следом грубо сжал предплечье их жертвы и что есть силы тряхнул её со словами: — Этой сучке будет полезна хорошая взбучка! — Слышишь, Сонечка, мы с парнями решили, что в качестве профилактики тебе просто необходимо немного ещё пострадать! — решил к её неудовольствию Влад после того, как выслушал мнение своей свиты, которое по неудивительному стечению обстоятельств полностью совпадало с его собственным. Далее он ещё раз приблизился к своей нелюбимой однокласснице вплотную и со вредной ухмылкой вынес ей приговор: — А именно, я всё же хочу избавить тебя от этой твоей ужасной причёски. Ну-ну, не стоит так переживать, тебя и с твоей копной волос всё равно бы никто не полюбил, — с издёвкой утешил он ту, когда увидел, в каком ужасе она стала пребывать от перспективы лишиться своих, пускай растрёпанных и местами спутанных, но всё же длинных и здоровых волос, на что парень презрительно фыркнул: — Так что не велика потеря! — Неееет! Даже не смей прикасаться к моей голове! — истошно завопила София, которая увидела, как тот стал заносить над ней свой кинжал, чтобы срезать с неё её шевелюру, из-за чего она сильнейшим образом запаниковала и начала вновь пробовать вырваться из ухватов державших её юношей, при этом оглушительно вереща: — Я буду кричать! А-А-А-А-А! — Ну давай-давай, попытайся позвать на помощь, мерзкая ты падла! — раздражённо и немного нервно (возможно, всё же отчасти опасаясь, что их могут услышать) подначил её Влад и тут же грубо добавил: — Только вот это всё равно бесполезно, потому что здесь никого, кроме нас, нет и никто тебя не услыш… — Эй, мелюзга спермотоксикозная, какого хрена вы к ней пристали? — неожиданно раздался у них за спиной чей-то мужской и крайне недовольный голос, явно принадлежавший не какому-нибудь их сверстнику, а определённо взрослому человеку, отчего вся компашка неприятелей девушки синхронно обернулась и переключила всё своё внимание на того, кто их застукал. София почувствовала, что из-за этого хватки парней несколько подрасслабли, ведь те оказались заняты чем-то другим, а именно — выглядыванием того мужчины, что обратился к ним. Она поняла, что это мог бы быть её единственный шанс удрать от них и избежать потери волос, потому она, чуть подождав и рассчитав силы, вдруг несколько раз резко дёрнулась из стороны в сторону. Руки одного из прихвостней Влада от таких движений немного разжались, и одна из них соскользнула с её плеча; девушка предприняла ещё один отчаянный рывок вперёд, вследствие чего ей удалось освободиться и от удерживания вторым юношей. Она наконец-таки вырвалась, правда, опять не смогла сразу оказаться на ногах и сперва неудачно приземлилась на коленки. Воспользовавшись замешательством своих неприятелей, она быстро подскочила, поднявшись и оперативно отряхнувшись, и бросилась бежать от них прочь — как раз в ту сторону, где была запасная калитка и откуда до них всех донёсся тот окрик неизвестного. Ей, конечно, в тот момент не совсем было интересно, кто же именно её вот так незатейливо и непреднамеренно спас, но она всё же была заочно признательна и благодарна ему за это. София уже готова была направиться к заветному выходу со школьной территории, как тут вдруг заметила, что ей прямо навстречу шёл крайне необычный силуэт. Она не могла разглядеть его лица из-за тени деревьев и бликующего через их кроны солнца, но этот человек явно был одет совсем уж не по тёплой весенней погоде: в длинный плащ почти до земли, а на голове у него было что-то, издалека напоминавшее шапку с помпоном. «Это что ещё за фрик? Местный нарик или бомж, что ли…» — недоумённо пронеслось в голове у девушки, которая не посчитала для себя нужным вглядываться более тщательно в эту фигуру, поскольку в тот момент была куда больше занята тем, чтобы скрыться от своих обидчиков, и всё же она невольно подумала: «Сейчас же так тепло… Никто нормальный не стал бы ходить в закрытой одежде прямо в середине дня! Только если это не…». Спонтанная пугающая мысль заставила Софию резко притормозить, и она всё-таки решила разглядеть этого человека как следует. От увиденного у неё резко всё оборвалось: синий развевавшийся плащ, такие же синие кожаные штаны, красная кофта и не шапка, а до боли знакомая необычная причёска, состоявшая из дред, что были собраны в высокий хвост, — всё это описание могло подходить лишь к одному человеку, которого та, к своему несчастью, уже знала лично. Ещё одному охотнику на фей, Анагану, который среди их четвёрки был, пожалуй, самым неприязненно относящимся к ней. А судя по его достаточно быстрому и уверенному шагу, он был настроен крайне решительно относительно встречи с ней, из-за чего девушка невольно запаниковала и даже сделала несколько робких шагов назад, напрочь позабыв о том, что в той стороне её поджидали другие неприятели, от которых она как раз и хотела улизнуть. Тем самым получилось, что та оказалась зажата между двух крайне неприятных для себя людей. «Вот же ж блин! Ну какого фига этим колдунам всё неймётся и они продолжают меня преследовать?!» — непонимающе мысленно вопросила София, поочерёдно бросая взгляд то на компанию Влада, то на грозно надвигающегося на неё мага Чёрного круга, не решаясь при этом что-либо предпринять и выбрать, в какую сторону ей всё же бежать, и лишь раздосадованно думая: «Сперва этот панк-оборотень… ой, то есть метаморф, конечно, да! Теперь вот этот вот афроамериканский, ээээ… тип в пальто! Хм, кажется, это у него в мультике была сила быстрого перемещения… И если я попробую сейчас проскочить мимо него, то он же погонится за мной и наверняка поймает», — с досадой сделала она вывод, так как прекрасно понимала, что бежать навстречу этому мужчине не было самой удачной затеей: тот мог запросто при помощи своих магических способностей перехватить её. Чуть ещё поколебавшись, девушка спонтанно бросила взгляд налево от себя, в сторону забора, огораживающего школьную территорию, и ей мгновенно пришла крайне рискованная на первый взгляд, но всё же действенная и вполне реальная идея о том, чтобы перелезть с разбега через эту ограду и тем самым уйти как от своих противных сверстников, так и от нежелательной встречи с очередным из охотников на фей. «Так, только при прыжке вниз бы удачно приземлиться… а не как обычно. И тогда я буду свободна!» — приободрила София саму себя перед совершением этого отчаянного поступка, который в перспективе вполне мог бы спасти её от общества всех недоброжелателей, и потому в её мыслях в связи с намерением пронеслось: «Главное — как следует разбежаться… Ну что, вперёд!». Но как только она уже намерилась совершить своё задуманное действие и даже сделала пару разгоночных шагов в сторону забора, её внезапно вновь грубо схватили за запястье и с силой оттащили назад. Обернувшись, девушка с неприязнью для себя обнаружила, что это был Влад, воспользовавшийся её небольшим замешательством и вновь решивший во что бы то ни стало, но всё же ей досадить сегодня. Она снова попыталась вырваться, но тот лишь жёстче сжал её руку и при этом с недовольством глянул на успевшего подойти к ним колдуна. — Вы оглохли или что? — грозно осведомился Анаган у юноши, встав напротив него, отчего София оказалась ровно посередине между ними и нервно поглядывала то на одного своего неприятеля, то на другого. Сам же мужчина обратился к её сверстникам в приказном тоне, подперев руками бока: — Оставьте в покое эту убогую девку, шпана безмозглая, и поищите себе кого-нибудь вашего уровня! — А ты ещё кто такой, чтобы мне здесь указывать? — нахально полюбопытствовал Влад, очевидно, чувствовавший себя даже чересчур уверенным на территории школы, которой заправляла его мать. Оттого он, видимо, и решил, что мог вести себя нагло, и предъявил вступившемуся за их жертву колдуну: — И как вообще ты здесь оказался? Слышь, нигер, Африка в другой стороне, поэтому вали отсюда! — с нажимом и издёвкой указал он пальцем на калитку за спиной мужчины, при этом скорчив презрительную физиономию, преисполненную неприкрытого отвращения к расовой принадлежности мужчины. — Ой, как грозно, ха-ха! — прыснул со смеха в ответ тот вместо того, чтобы покорно послушаться этого местного авторитета, после чего с некоторой обидой отметил: — А я-то так надеялся: за те годы, что нас не было на Земле, местные люди научились хоть чуточке толерантности и терпимости к разным цветам кожи! Но, похоже, в этой глуши данные понятия так и не предались огласке… Что ж, это печально! — досадливо высказался маг скорости и показательно развёл руками, демонстрируя тем самым, насколько подобное отношение было ему неприятно. — Я что, неясно тебе объяснил, чернокожий? — продолжил упёрто стоять на своём парень, продолжавший грубо держать девушку за запястье, хоть она уже и не особо вырывалась (так как перспектива попасть от одного неприятного типа к другому была не слишком привлекательной). Сам же Влад тем временем вновь потребовал: — Проваливай отсюда, да поживее, и не лезь не в своё дело! А не то я сделаю один звонок, и тебя выведет отсюда охрана как педофила, подглядывающего за детишками! — пригрозил он и показательно достал из кармана мобильный телефон, где начал делать вид, что ищет контакты школьного охранника. — Нет, это ты, смотрю, явно меня не понял, сопляк недорослый… И откуда вы, мелкота, все такие дерзкие и не… — резко огрызнулся Анаган, явно не ожидавший такого напора со стороны какого-то подростка. При этом он бросил мимолётный взор на Софию, вероятно, относя свои слова и к ней, ведь та тоже уже успела ему насолить, а затем негодующе прорычал сквозь зубы, уже обращаясь ко Владу: — Во-первых, не смей мне тыкать и вообще со мной так разговаривать, словно я тебе один из твоих тупорылых дружбанов, — я намного старше и сильнее тебя. Во-вторых, отстань со своей шпаной от этой девицы и лучше сами уматывайте восвояси… пока я ещё добрый. — Да что ты привязался к этой девчонке! — возмущённо, при этом немного боязливо дёрнувшись, отреагировал юноша на такое отношение к себе. Очевидно, для него было совсем непривычно, чтобы с ним кто-либо разговаривал в его собственной манере, и всё же он оказался крайне упрямым и колко поинтересовался у темнокожего колдуна: — Зачем она тебе сдалась? Жалко, что ль? Или так понравилась, что хочешь воткнуть в неё свой биг д… — хотел было высказать он весьма пошлое предположение, но не успел закончить, так как маг скорости его беспардонно перебил: — Нет, ты, похоже, совсем человеческую речь не воспринимаешь, тупой ты недоносок! — гневно рявкнул он на зазнавшегося парня, вслед за чем приблизился к девушке и, схватив её за единственную свободную руку, дёрнул в свою сторону со словами: — Зачем надо — затем и сдалась, не твоего это скудного ума дело. Есть у меня к ней… личный разговор, — увёртливо и неопределённо ответил мужчина, одновременно бросив на Софию многозначительный взгляд, от которого ей сразу же стало ещё больше не по себе. Ей ещё сильнее захотелось в тот момент просто испариться, но таких суперспособностей у неё ещё не наблюдалось, потому ей ничего не оставалось, кроме как продолжить с напряжением наблюдать за перепалкой Анагана с её сверстником, который тем временем жёстко указал её главному обидчику: — Так что лучше завали свой поганый хлебальник, пока я не проехался по твоему смазливому личику, отпусти девку и оставь со своими подпевалами нас наедине! — Охо-хо, так значит, вы знакомы, что ли? — вдруг удивлённо уточнил у него Влад и, не дождавшись ответа, дёрнул девушку на себя и с подозрением спросил у неё: — Ты знаешь этого чёрного бандюгу, Леман? — Эээ… нет, — не сразу сообразив, что от неё хотели, интуитивно сперва стала отрицать та, однако, заметив на себе негодующий взгляд колдуна по поводу её ложных слов, она тут же себя поправила: — Ну точнее… не совсем. Просто пару раз всего виделись, но мы не то чтобы прям знакомы… — Ха-ха, Леман, ну ты даёшь! Вот уж не думал, что у тебя настолько экзотичные вкусы на мужиков! — издевательски рассмеялся парень, явно в своей голове додумавший, каким именно могло быть общение между его одноклассницей и тем темнокожим типом, отчего он также язвительно высказался: — Хотя я так и знал, что если такая стрёмная деваха, как ты, и будет кому-нибудь интересна, то только подобным фрикам. Думаю, что в понедельник нашим ребятам будет интересно услышать про то, какие интересные друзья у тебя появились и чем ты с ними занимаешься после уроков, — насмешливо произнёс он, вместе с тем наводя на них двоих камеру телефона, чтобы запечатлеть вместе в качестве доказательства и нового повода для глумления. — Даже не смей! — возмутилась София, которой вовсе не нужны были лишние слухи о себе, которых и без того хватало, особенно те, что могли бы быть даже косвенно связаны с магами Чёрного круга, потому она начала торопливо оправдываться: — Это вообще не то, что ты там мог себе надумать! Я знать не знаю этого человека, мы с ним даже толком не общались! — Да ладно тебе приуменьшать, София! — внезапно поддержал её обидчика Анаган, решивший, видимо, внести свой личный вклад в издевательство над девушкой и тем самым отомстить ей за все те унижения, что та принесла ему во время их прошлой встречи, потому он с гаденькой улыбкой двусмысленно протянул: — У нас с тобой было весьма занятное общение в те предыдущие разы, и сегодня я бы хотел продолжить, если ты не против. — О, а-ха-ха, видишь, он даже знает твоё полное имя! — злорадно рассмеялся Влад, услышав подкол колдуна в адрес девушки и восприняв его как ещё один повод для гнобления, из-за чего он угрожающе проговорил, обращаясь к девушке: — Так что будь уверена: я сделаю так, чтобы на следующей неделе вся школа узнала о том, какие у тебя сексуальные предпочтения в плане выбора мужчин. Как тебе такое, Леман? — жёлчно осведомился юноша у неё, на что получил от той гневный и в то же время испуганный взгляд, и следом он осклабился и поддразнил свою одноклассницу: — Думаю, твоя мамочка не будет очень рада услышать на грядущем родительском собрании подобные слухи о своей ненаглядной доченьке! — Придурок! — огрызнулась София, хотя её голос к неудовольствию для неё самой прозвучал не столько озлобленно, сколько взволнованно, и от бессилия она бросила отчаянный и крайне несерьёзный в её положении возглас: — Ты за это ответишь! — Ну-ну, посмотрим, как тебе это удастся! — лишь издевательски прокомментировал её неудачную попытку устрашения юноша, после чего он снова полез в свой мобильный телефон, при этом не отпуская её, и вкрадчиво хотел было добавить: — Особенно после того, как я разошлю по чатам ваши совместные фот… — Ты закончил её чморить? — вновь нетерпеливо перебил его Анаган, которому уже явно успело изрядно поднадоесть выслушивание разборки двух подростков, и он всем своим видом демонстрировал своё скучающе-пофигистичное настроение, закатив глаза и скрестив руки на груди, а затем опять настойчиво схватил девушку за руку и с нажимом потребовал: — Если да, то будь так добр, оставь нас с ней один на один, потому что я тоже хочу ей кое-что высказать. — Ох, извини, «чёрный друг Сонечки», я, конечно, всё понимаю, но не мог бы ты всё же подождать своей очереди где-нибудь вон там? — ершисто и упрямо отказал ему Влад, вместе с этим указав мужчине свободной рукой куда-то за калитку, тем самым всё же надеясь спровадить его. Но видя, что тот не настроен покидать территорию и оставлять их в покое, он решил пояснить: — Сперва мы с ребятами как следует проучим её, а уж потом ты делай с ней всё, что только твоей фантазии вздума… — Я обычно дважды не повторяю, но для такой бестолковой обезьяны, как ты, всё же сделаю исключение, — в который раз обрубил его на полуслове маг скорости, преисполненный раздражения и презрения ко всем присутствующим, вслед за чем он резко дёрнул Софию на себя, из-за чего парень невольно разжал свой хват, и та очутилась прямо за спиной колдуна, всё ещё продолжавшего её удерживать. Тот сам тем временем грозно рявкнул на её обидчиков: — Быстро съебали отсюда, иначе мне придётся объяснить вам по-друговому! — Да как ты смеешь?! — завопил от подобной наглости Влад и следом тут же, присвистнув в качестве знака боевой готовности, он пожаловался своим прихвостням: — Слышали это, парни, он мне угрожает! Может быть, сперва покажем ему, что он зря сюда сунулся, а уж потом проучим нашу Леман? — предложил он своей свите, отчего те послушно, как марионетки, кивнули и начали наступать прямо на Анагана. — Ммм, как это в лидерском духе прям — натравливать своих подчинённых на тех, кто может сам дать тебе пизды, вместо того чтобы самому показать истинную силу и авторитет! — с недовольством и пренебрежением высказался тот, при этом заслоняя собой девушку, чтобы не позволить кому-либо из парней до неё добраться, не столкнувшись с ним, и лишь едва слышно пробормотал: — Хотя тут куда больше попахивает трусостью… и мокрыми портками, — едко кинул он оскорбление, глядя прямо на главного заводилу, который отошёл в сторонку (вероятно, чтобы предстоящая потасовка его не коснулась), а затем перевёл глаза на остальных юношей, приготовившихся в любой момент кинуться на него, и немного раззадорил их: — Ну да, ну да, трое на одного — как это честно и по-мужски! Ну что ж, давайте, проучите и меня. Если, конечно, способны на такое. — С этими словами колдун разжал руку, тем самым освободив Софию и от своей хватки, и принял боевую позу, выставив вперёд кулаки и бросив вызывющий взгляд на своих оппонентов. «Он меня отпустил…» — неожиданно для себя осознала та, ощутив, что её больше никто не держал и не пытался перетянуть на свою сторону. Оттого в её голове сразу маякнула новая рисковая мысль: «Это мой шанс на то, чтобы улизнуть! Другого такого может и не быть… Так, София, надо действовать быстро, но аккуратно, никто не должен даже заметить, что ты исчезла», — мысленно убедила она себя и начала осторожно, но в то же время торопливо делать шаги назад, при этом оставаясь повёрнутой в сторону её неприятелей, чтобы вовремя среагировать, если кто-нибудь из них всё же отвлечётся и решит проверить, осталась ли она на том же месте, и успеть сбежать оттуда, прежде чем её снова поймают. — Оппа, а ты, я погляжу, смельчак! — в это же время, не заметив пропажу девушки, с неподдельным азартом в голосе воскликнул Анаган, когда один из прихвостней Влада, тот самый коренастый и огромный парень по прозвищу Большой Вован, всё же решил первым напасть и бросился на него, словно бык на тореадора с красной тряпкой. Но мужчина оказался куда быстрее и пластичнее, а потому ловко увернулся от атаки и с насмешкой заметил: — Но явно не шибко умён, так что иди отдохни-ка. — Ай! — только и успел выкрикнуть от неожиданности и боли тот парень, когда прямо по его животу прилетел весьма ощутимый удар ногой от мага скорости, от которого он скрутился и присел на корточки, а вслед за этим ему был нанесён довершающий удар кулаком по спине, из-за чего он рухнул на землю и лишь сквозь зубы выругался: — Чёрт! «Хе-хе, так тебе и надо, Вова! А ещё считается тут у нас самым умелым бойцом…» — с гадкой улыбкой на лице пронеслось в голове у Софии, невольно наблюдавшей за этим зрелищем и продолжавшей вместе с этим пятиться назад, в сторону калитки, до которой, к её счастью, оставалось уже меньше десяти метров. Она не могла не заметить: «А этот маг всё же довольно неплохо дерётся… Бррр, не очень хотелось бы с ним встретиться один на один, так как он кажется довольно злопамятным и наверняка захочет припомнить мне то, что я с ним сделала, когда он отказался меня впускать в ту квартиру». Сделав ещё несколько быстрых шагов задом наперёд, девушка упёрлась спиной прямо в калитку, отчего та неприятно и громко скрипнула. Она пугливо вздрогнула, опасаясь, что этот звук мог привлечь кого-либо из обидчиков, потому застыла, бросив внимательный и напряжённый взгляд на них, но те даже и не заметили звука, поскольку продолжали драться между собой за неё. — Ну что, кому из вас ещё тут нужно доходчиво объяснить?! — громко и заносчиво осведомился не на шутку распалённый этой стычкой Анаган, который, судя по его весьма воинственному и в то же время воодушевлённому виду, был только рад ввязаться в подобную потасовку и кому-нибудь как следует навалять. Очевидно, что ему очень не хватало подобного на протяжении весьма долгого времени, именно поэтому тёмный колдун и испытывал настолько сильное удовольствие в процессе противостояния троим подросткам, вымещая на них всё то, что не мог выплеснуть при своих коллегах по Чёрному кругу. А после, когда те оказались повержены и буквально валялись на грязном асфальте перед ним, с победной усмешкой уставился на них и жёстко заявил: — Девчонка моя, и я сегодня с ней буду разбираться здесь, а не вы. Надеюсь, теперь до ваших тупых мозгов дошло?! — Ребят, всё, хватит, оставьте его в покое! — несколько боязливо и нервозно отозвал своих приятелей Влад, с шокированным лицом созерцавший до этого то, как один мужчина так запросто потрепал всех их. Отчего он, скорее всего не желая, чтобы подобная участь настигла и его самого, отступил от своей затеи и лишь со злобой гадко выплюнул: — Этот тип совсем какой-то конченый… Лады, мы уйдём, но если я ещё раз увижу тебя здесь, нигер, то будь уверен: моя мать найдёт на тебя управу! — предостерёг он мага скорости, после чего развернулся и направился за школу, под конец колко бросив: — А что касается Леман… С ней мы ещё разберёмся. Идёмте отсюда уже, думаю, что эта девка и так получит своё, только не от нас, а от этого бандюги… Впрочем, это заслужила! Это были последние слова, которые София услышала от него, прежде чем тот скрылся за углом здания, что прозвучало для неё как призыв скорее и самой сматываться оттуда, пока охотник на фей не переключил всё своё внимание на неё. Потому она так же спиной и бочком проскочила в проём приоткрытой калитки и, как только оказалась за пределами учебной территории, бросилась бежать прочь со всех ног, уже не беспокоясь об осторожности, лишь бы тот её не догнал. Девушка постоянно спотыкалась и путалась в шнурках собственных кроссовок, которые как назло снова умудрились развязаться в самый неподходящий для неё момент, однако она игнорировала это и не переставала нестись вперёд, поскольку, как ей казалось, у неё не было времени на подобное: ведь даже минутная остановка могла бы помочь колдуну её настигнуть. А ей этого очень не хотелось, потому София и продолжала стремительно двигаться в сторону места своей подработки, куда она ко всему прочему теперь уже сильно опаздывала: вся эта стычка с Владом и его компанией заняла у неё слишком много времени. И теперь, чтобы хоть постараться успеть туда к началу её смены, она должна была преодолеть огромное расстояние в пару километров. «Ну вот же ж засада, а день так хорошо начинался… Но нет, надо было этому придурку Владу всё испоганить, как всегда!» — с обидой думалось ей в процессе движения до своей конечной точки назначения. Чувствовала она себя уже не так воодушевлённо и позитивно, как тем же утром, поскольку все произошедшие события сильно подпортили ей настроение, а ведь ещё прошла только половина дня. Отчего она сердито высказалась про себя: «Ещё и этот Игорь Васильевич загрузил работой, хотя сегодня даже не моя рабочая смена! Но отвертеться никак не получится, я и так дважды на этой неделе переносила, теперь все выходные работать, а в воскресенье ещё и в двойном объёме… Спасибо, что хоть с перерывами!». Девушке, конечно же, не хотелось никуда идти, но не потому, что её занятие приносило ей уже не так много положительных эмоций; она, напротив, всегда была только рада малейшей возможности провести ещё немного времени в компании пёсиков — тех животных, что были её самыми любимыми существами в этом мире, возможно, даже милее большинства людей. Просто у Софии выдалась и так довольно напряжённая неделька, потому она и рассчитывала на то, что хотя бы пятницу она могла провести в спокойствии и тишине, наедине с собой, а не находясь в бегах от ещё одного мага Чёрного круга, столь удачно нашедшего её прямо рядом с местом её обучения. Девушка подозревала, что подобную наводку на её местонахождение в это время этому Анагану как раз-таки мог дать его соратник и другой выслеживавший её накануне охотник по имени Думан, который неизвестно сколько времени до того, как весьма глупо раскрылся, шпионил за всеми её передвижениями. «Наверняка этот недооборотень или как там его… Ах да, точно, метаморф! Он стопроцентно разболтал своим братьям о том, что вчера случилось со мной, и теперь его злобный дружок отправился вместо него, чтобы… чтобы что?» — несколько недоумённо пронеслось в мыслях Софии. Она даже на секунду отвлеклась от своего внутреннего нытья по поводу испорченной пятницы, чтобы порассуждать над тем, почему колдуны всё никак не могли от неё отстать и что именно с ней мог бы сделать этот темнокожий товарищ Думана, при этом не прекращая бежать. «Он вчера пытался выпытать у меня, не являюсь ли я феей… Но я же знаю, что я не могу быть ей! Хотя у тех девчонок из Винкс их сила тоже проявлялась так же буйно и… Нет, это невозможно! Моя мама точно не может быть феей, она вообще боится того, что со мной происходит, и хочет это исправить, а папа… Мужчин-фей же не бывает вроде, так что все их догадки насчёт меня не могут быть верны никак! Но только вот как доказать им это, чтобы они от меня отвязались?!» — задала она себе довольно риторический вопрос, так как ответа на него ей не мог дать никто, разве что только сами маги Чёрного круга. Но с ними лишний раз контактировать ей всё же не хотелось, именно поэтому девушка и не сбавляла свой темп, хотя уже и чувствовала, что вот-вот выдохнется. В тот момент она уже успела добежать до промзоны, где как раз и располагался приют для бездомных собак, отчего несколько притормозила, так как почувствовала себя в относительной безопасности. Пройдя ещё пару сотен метров, София завернула за один из гаражей, чтобы хоть немного перевести дух и заодно посмотреть, сколько было времени. «Надеюсь, что оторвалась… Фух, а вообще, который час уже? Ох, вот чёрт, у меня осталось уже меньше пяти минут!» — внезапно спохватилась девушка, осознав, что ещё чуть-чуть — и она точно опоздает на работу. Это заставило её присесть и начать торопливо завязывать шнурки, параллельно с этим думая: «Так, теперь петельку сюда и… мм, ну вроде всё. Теперь только осталось быстро и без новых передряг добраться до приюта!». С этим настроем она поднялась на ноги и уже хотела было продолжить свой путь, как тут неожиданно сбоку от неё раздался до боли знакомый голос: — Эй, и куда это ты так быстро усвистала? — к её неудовольствию, прямо с другой стороны гаража, за которым она спряталась, её уже поджидал Анаган. Судя по его безмятежному и неуставшему виду, он уже давно стоял там и просто какое-то время наблюдал за тем, как та возилась со своими кроссовками. Столкнувшись наконец взглядами, он негодующе воскликнул: — Мы вообще-то с тобой не закончили! — ААА! — только и успела выкрикнуть от испуга и неожиданности София, резко дёрнувшись в противоположную сторону от колдуна и с громким звуком врезавшись спиной в металлическую стену, после чего она уже возмущённо и разгневанно поинтересовалась у него: — Какого фига ты тут делаешь?! — Эй, ну не надо так орать, а то ещё… — хотел было осадить её маг скорости, но затем он внимательно осмотрелся по сторонам и, заметив, что вокруг не было ни одной живой души, кроме них, он тут же усмехнулся: — А вообще, да кто тут услышит. Хм, а ты довольно шустро бегаешь! Но всё же быстро выдыхаешься! — оценивающе заметил он и при этом зачем-то наклонил голову вбок, вслед за чем сощурился и задумчиво проговорил: — Прям как Думан мне вчера и говорил… Но хотя чего ещё можно было ожидать от девчонки! — с долей сарказма и едкости заключил мужчина, бросив на неё насмешливо-презрительный взгляд. — Странно, но твой дружбан-метаморф вчера мне сказал обратное. Типа в его понимании я недостаточно быстрая! — с сомнением отреагировала на его странную недопохвалу (скорее больше подкол) девушка, ещё не определившаяся точно, как ей лучше отреагировать на его столь внезапное повторное появление. Оттого она несколько недоумённо и недоверчиво вопросила: — Но как… как ты меня догнал? — Ох, этот балабол с ирокезом даже про свои силы тебе вчера успел растрепать… Ммм, но с другой стороны, я в целом не удивлён, особенно зная, насколько длинным бывает у него язык! — неприязненно отозвался на её слова Анаган, который услышал среди них то, что мог рассказать ей только непосредственно сам Думан, чему, очевидно, он не был рад. И всё же затем переключился на другую тему и протянул: — А насчёт твоего вопроса… Странно подобное спрашивать именно у меня, малявка, ведь я, в отличие от моего товарища, бегаю куда быстрее. И, если тебе вдруг любопытно узнать, как раз-таки в этом и заключается моя магическая сила — в скорости, — немного хвастливо произнёс колдун, будучи неподдельно довольным и гордым относительно своих волшебных способностей. — Да я уж поняла! — отмахнулась София, не желая выслушивать очередную речь насчёт функционирования чьих-то сверхспособностей не только потому, что ей нужно было торопиться, но и также из-за того, что она в принципе понимала, как работает подобная сила: ей довелось повидать немало персонажей, наделённых возможностью быстрого перемещения. Оттого она лишь согласилась: — Насчёт этого было несложно догадаться в целом, я просто… просто уточнила. — Чуть поколебавшись, коротко добавила она и вместе с этим мысленно даже позавидовала колдуну относительно его умения быстро бегать: оно ей бы тоже не помешало, особенно в данный момент, когда она реально спешила и хотела бы обладать волшебством, которое за секунды переместило бы её прямиком к дверям приюта. Однако, увы, вместо подобного ей досталось нечто непонятное и неконтролируемое. Оттого девушка печально вздохнула и быстрым шагом двинулась в сторону своей работы, потому что ничего другого, кроме как добраться туда таким способом, ей не оставалось. Но к её сильному раздражению маг скорости направился вслед за ней, при этом не смотря в её сторону и показательно делая вид, будто бы он просто прогуливался рядом как бы невзначай. Из-за чего та, не выдержав подобного, набралась сил и решительно прямо вопросила: — Ну и чего ты хочешь от меня, раз уж всё равно продолжаешь следовать за мной? — В смысле? Ты вообще о чём? — наигранно недоумённо уточнил Анаган, при этом сделавший такой изумленный вид, словно он совершенно не был в курсе, к чему именно она задала такой вопрос. А затем он неопределённо повёл плечами и вместо конкретного ответа отмахнулся: — Да так, просто поговорить пришёл, а что, нельзя? — Вот только не надо тут прикидываться, будто ты не понимаешь, что я имею в виду! — резко огрызнулась София на его прикидывание дурачком, и она даже ненадолго остановилась, потому что негодование и праведный гнев переполнили её, чтобы следом вспыльчиво и сердито выпалить: — Ты просто не мог знать, где я нахожусь обычно в это время, а это значит — твой приятель-охотник, который так тщательно шпионил за мной вчера на протяжении полудня, сообщил тебе, где именно меня нужно искать! Ваш главарь что, теперь по очереди вас ко мне подсылает?! — недовольно и весьма громко осведомилась она, пристально и злобно глядя колдуну (который оказался довольно высоким, выше её где-то на полторы головы) прямо в его тёмно-карие глаза. — Откуда мне знать, чего там наш «дорогой» Огрон этим всем хочет добиться! Если тебе вдруг так интересно узнать, что именно он замышляет, то пойди сама и спроси, адрес ты, очевидно, и так знаешь! — вспылил и крайне возмутился от подобного напора маг скорости, который, судя по всему, сам не понимал мотивов их лидера и уже не был рад тому, что именно ему выпала такая «честь» на этот раз. После чего он с неприязнью в голосе пробурчал: — Хм, а ты всё же не так глупа, какой кажешься на первый взгляд… — Что, правда? — несколько смутившись, переспросила девушка, не понимавшая до конца, когда именно тот шутил, а когда говорил на полном серьёзе. Отчасти её недопонимание было связано с тем, что темнокожий мужчина постоянно говорил в саркастично-нагловатой манере. — Ха-ха, ну конечно же нет! — язвительно отозвался Анаган, не сдержав колкого смешка в её адрес и при этом смерив ту уничижительным взглядом. А затем он так же глумливо полюбопытствовал: — Ты серьёзно думаешь, что я считаю тебя умной? Пффф, слишком много чести для такой мелкой засранки, как ты! — пренебрежительно высказался он и тут же, увидев, как скорчилось у его собеседницы лицо от такого тона, грубо бросил: — Чё, неприятно тебе, да? А вот нефиг было сбегать у меня из-под носа, даже не сказав «спасибо»! Это, между прочим, довольно невежливо с твоей стороны! — назидательно отметил колдун, при этом он поджал губы и скрестил руки, тем самым состроив крайне обиженный вид. — И за что это я ещё должна тебя благодарить? — непонимающе и одновременно с этим поинтересовалась София, немножко оторопев от его нахальности и постоянной напористости в общении, с которыми тот к ней обращался. В сравнении с Анаганом его товарищ Думан, ранее выглядевший для неё как весьма язвительный и неприятный тип, теперь казался на его фоне просто дерзким пареньком. — Ну знаешь, хотя бы за то, что я вытащил твою тощую мелкую жопу из передряги с теми пацанами! — настойчиво напомнил ей тот о событиях, произошедших совсем недавно (правда, о них девушка бы предпочла благополучно забыть и больше никогда к ним не возвращаться). Однако её спутник решил затронуть их в своём разговоре и хмуро признался: — Правда, мне не очень-то изначально и хотелось, но этот смазливый и упёртый осёл не оставлял иного выбора! Так что если бы не я, то хрен ещё знает, что бы эти малолетние дебилы с тобой сделали там, на задворках вашей школы! — с большим пафосом и голосом, преисполненным чувства собственной важности, заключил маг скорости и при этом гордо ткнул пальцем себе прямо в грудь. — Ну ладно, хорошо, убедил! — прогнулась под него София, решившая, что переубедить его в этом ей не удастся, поэтому проще принять его точку зрения, чтобы ненароком не распалить ещё сильнее. Поэтому она слегка иронично ему откланялась: — Спасибо тебе огромнейшее, о… ээээ, Анаган, так ведь? — уточнила она у мужчины его имя, которое она вроде как смогла запомнить, но всё равно немного сомневалась, на что получила от того утвердительный кивок, и дальше продолжала благодарить: — Ну так вот, премного признательна за твоё спасение, Анаган! Ну что, доволен? Теперь ты от меня отстанешь и пойдёшь по своим делам? — с вызовом и аналогичным ему нажимом предъявила она колдуну в глубине души надеясь, что именно это ему и было от неё нужно и теперь он наконец мог оставить её в покое. — А с теми придурками ты не была так же остра на язык! — вновь проигнорировал её вопрос Анаган, и вместо этого он продолжил допытываться до девушки — вероятно, чтобы сделать ей максимально неприятно и поставить в максимально некомфортное положение, потому как он произносил слова так, будто бы она была виновата в чём-то, неизвестно в чём именно: — Хотя они по сравнению со мной те ещё сопляки беспомощные… Но их ты почему-то боишься всё же куда больше, нежели меня! С чего так вдруг? — полюбопытствовал он с хитро-оценивающим прищуром. — Ты так и не ответил, — осталась стоять на своём та, решившая уподобиться своему собеседнику и так же, как и он, не обращать внимания на его слова, вместо этого в лоб спросив: — Чего тебе от меня нужно? — Ты могла бы и сама догадаться насчёт этого, девочка София, если уж считаешь себя хоть чуточку смышлёной! — жёлчно отреагировал на её упрямое поведение колдун, несколько насупившись от того, что его хитрый план на ней не сработал. Из-за чего он нехотя и вынужденно ответил: — А нужно мне ровно то же, чего вчера от тебя хотел получить мой друг, — информацию о тебе. Желательно подробную и правдивую, — конкретизировал он и требовательным взором глянул прямо на Софию, в тот момент издавшую шумный, страдальческий вздох. — Я же ещё вчера рассказала ему всё, что было нужно! — раздражительно отозвалась она, поскольку не желала второй раз повторять одно и то же: ведь какую-то принципиально новую информацию девушка вряд ли могла выдать. В связи с чем она решила засыпать мага скорости вопросами: — Тогда зачем же этому вашему Огрону вновь посылать за мной кого-то из вас? Неужели той информации было ему недостаточно? И почему в таком случае твой дружок сам не заявился ко мне вновь? — Ну всё, да не всё, как видишь! — в очередной раз закатив глаза, сквозь зубы изрёк Анаган, которому уже явно была неохота всё подробно ей пояснять, оттого он лишь пренебрежительно добавил: — Ко всему прочему ты каким-то волшебным образом так очаровала нашего Думана, что он теперь немного это… того. Ну, в смысле, не может трезво мыслить и, хи-хи, похоже, что втюрился в тебя! — Внезапно не сдержался он и издал глумливый смешок в адрес своего товарища, а затем приблизился к своей собеседнице и, вальяжно закинув ей руку на плечи и придвинув к себе вплотную, вкрадчиво и жёлчно прошептал прямо на ухо: — Кстати, он хоть и просил этого не делать, но я всё же передам по своей доброте душевной тебе от него привет! Но, как обещал ему, целовать не буду — хотя бы потому, что, если честно, ты не очень в моём вкусе, — с нахальной улыбкой, полной наслаждения и иронии, признался мужчина и вслед за этим он грубо оттолкнул её от себя со словами: — Не люблю заносчивых и дерзких малолеток. — Рада это слышать! — фыркнула на подобное замечание София, которая тоже не испытывала к нему никакой симпатии ни в плане внешности, ни касательно их текущего взаимодействия. Оттого она с намеренной брезгливостью полюбопытствовала: — Так и для чего же на этот раз подослали следить за мной именно тебя? — Ну, как минимум потому, что нашему метаморфу больше не дозволено с тобой контактировать, сам наш босс не желает тебя видеть и слишком занят другими, «куда более важными и насущными» делами, а Гантлос… — вдруг чуть замялся маг скорости, очевидно, не зная точно, как лучше охарактеризовать своего собрата, при этом не раскрывая ей чего-либо личного. Потому он несколько сомнительно проговорил: — Эммм… С Гантлосом тебе пока точно не стоит знакомиться, он порой бывает, мм, как тебе помягче и попонятнее сказать… излишне усерден в порученной ему работе, — уклончиво и непонятно произнёс тот и следом завершил он свою мысль: — Поэтому я и был послан с тобой поговорить, а не они. — Ах, вот оно значит как… Вот уж мне, конечно, «повезло»! — саркастично высказалась по этому поводу девушка и пальцами показала кавычки, не особо обрадованная этим фактом распределения и всё ещё подсознательно выжидавшая какой-нибудь личной отместки колдуна за то, что та ему сделала. — Но мы вновь отдалились от темы. Так что, «милая девочка София», побудешь со мной паинькой, как с Думаном, и ответишь на некоторые мои вопросы? — напористо осведомился у неё Анаган, пропустив мимо ушей её недовольный возглас, и с доброжелательно-фальшивой интонацией заверил: — Я обещаю, что не буду тебя трогать и после того, как ты ответишь на парочку моих простых вопросов, отпущу тебя по твоим делам. Так что скажешь? — С чего вдруг ты решил, что я должна это делать?! — возмущённо воскликнула София, у которой уже начало сдавать терпение: ведь она и без того опаздывала, а этот разговор с магом лишь сильнее её задерживал. Из-за чего она не выдержала и вспылила: — Только потому, что тебя отправили это сделать и ты не можешь прийти обратно к вашему величавому боссу с пустыми руками, да? В таком случае, знаешь-ка, Анаган, не очень-то и хочется потакать таким, как ты! — жёстко отказала ему девушка, после чего она решительно развернулась от мужчины и быстрым шагом направилась по направлению к месту своей работы, уже с неудовольствием догадываясь, что там её ожидает выговор от начальства за опоздание. — Эй, куда собралась, мерзавка?! — с громким возгласом преградил ей дорогу Анаган, который за один миг переместился с одного места на другое и теперь не давал пройти, потому как широко расставил руки и злобно прошипел: — Нет уж, я не дам тебе так просто от меня уйти, и ты сделаешь, что я тебе скажу — хотя бы потому, что теперь ты, маленькая засранка, передо мной в большом долгу после ситуации с теми парнями! — А я и не просила тебя это делать! Так что можешь пойти отсюда нафиг со своим долгом! — колко выкрикнула София в ответ на его возникновение прямо на её пути. Она попыталась обогнуть его сперва с одной, а затем с другой стороны, но тот специально не давал ей этого сделать, отчего она настойчиво сказала: — И вообще, если ты вдруг до сих пор не заметил, я очень спешу, и даже если бы и очень хотела с тобой побеседовать о чём-либо, то всё равно не получилось бы! — объяснилась девушка и следом тут же нашла лазейку, ловко просочившись между ним и растущим у обочины кустом, вслед за чем, не оборачиваясь, помахала ему рукой и победно хмыкнула: — Так что извини, но мне правда пора… — И куда же это ты так сильно торопишься? — резко спросил маг скорости, стремительно догнавший её и схвативший прямо за запястье, после чего он с силой потащил её назад, тем самым не позволяя добраться до конечной цели и всячески стараясь задержать. — Что… Да блин! — обидчиво выкрикнула от такого беспардонного жеста София, которой уже подобное удерживание за этот день успело изрядно надоесть и осточертеть, потому она со всей дури дёрнула рукой, высвобождаясь от хватки колдуна, и издала негодующий вопль: — А тебе какое до этого дело?! — Ну как бы, знаешь, в отличие от тебя я достаточно умён, чтобы понять, что на учёбу тебе явно уже не надо — ты как раз вот оттуда и идёшь, — настырно заметил Анаган, неустанно продолжая следовать за ней вдоль гаражей, не отставая ни на шаг. Отчего девушка только сильнее злилась, но поделать уже ничего не могла, а потому решила просто упрямо следовать к своему пункту назначения, невзирая на увязавшегося за ней попутчика, который тем временем продолжал рассуждать: — Ну а дом твой находится как бы совсем в противоположной стороне, так что туда ты явно не направляешься. Тогда куда? По каким таким особо важным делам? Бухать и курить среди этих железных коробок? — не переставал допытываться до неё колдун, на что получал лишь молчание и полный игнор, но это, видимо, лишь сильнее подогревало его интерес, из-за чего он в догадке язвительно полюбопытствовал: — Ха-ха, или неужто на свиданку с каким-нибудь бедолагой? — Нет! — вдруг громко выпалила София от подобного предположения, что несколько её смутило и заставило вновь ввязаться в разговор, потому как для неё это была несколько больная тема. В связи с чем она немного нервно уточнила: — С чего ты вообще это взял? — Да так, просто обычно девчонки твоего возраста только и мечтают о том, чтобы пойти гулять с каким-нибудь смазливеньким парнишей вроде того чересчур важного сопляка, что тебя задирал, — неопределённо дёрнув плечами, ответил Анаган, который, вероятней всего, также успел насмотреться тех приторно-милых картин с парочками в её школьном дворе. Заметив её бурные эмоции от своего вопроса, он хитро поинтересовался: — А чё такая реакция? Никого нет, значит? Ты у нас что, одна-одинёшенька, получается, хах! — едва сдержал себя от колкого смешка мужчина, чем лишь ещё сильнее разозлил и в то же время расстроил шедшую рядом с ним девушку. — Тебя это волновать не должно! — уязвлённо огрызнулась та, чувствуя при этом неприятный и давящий ком в горле, который она тут же постаралась подавить. Однако это у неё не очень хорошо получилось, потому ей пришлось отвернуть голову от мага скорости, чтобы тот не видел, как сильно её задели эти слова. — Ну ладно тебе, не плачь, я всё понимаю… — неожиданно утешил её колдун, одновременно с этим положивший ей на плечо ладонь. Но затем он чуть сжал её и, развернув готовую вот-вот расплакаться Софию в свою сторону, вновь в своей уже привычной ехидной манере поиздевался над ней, насмешливо произнеся: — Не каждому придётся по нраву такая колючая и грубая девица, как ты! Чтоб ты просто знала, скажу тебе как образцовый представитель мужского пола по секрету: мужчины любят нежных и женственных девушек — тех, что носят юбочки и платья, пахнут сладкими цветочными духами, делают красивые причёски и в целом ведут себя вежливо и кротко, — с пафосом, но в то же время несколько мечтательно и с предвкушением обрисовал ей образ идеальной дамы сердца Анаган. После чего он окинул девушку скептическим взглядом, словно сопоставляя её внешний вид с тем, что высказал ранее, и тут же с явным укором добавил: — А не тех, что язвят в ответ на каждое второе слово и дерутся как мальчишки! — Что ж, буду знать… — коротко буркнула в ответ та, всё ещё чувствуя себя сильно неловко от обсуждения с охотником на фей подобных тем. Оттого она вновь резко вздёрнулась, избавляясь от его руки на плече, и лишь ускорила шаг в отчаянном желании как можно скорее попасть в приют для собак и хотя бы там избавиться от его общества. — И всё же ты так и не ответила, куда держишь путь? — вновь осведомился у Софии маг скорости, который всё так же следовал за ней по пятам и не испытывал при этом никакого напряга — напротив, чувствуя себя максимально развязно и вальяжно. — Уф, видимо, ты всё же не отстанешь от меня, да? — с обречённым вздохом задала она риторический вопрос. Сперва хотела было что-то съязвить, но потом, памятуя о его словах насчёт острого языка у девушек, всё же решила честно ответить: — На работу мне надо, вот куда! — На работу? — недоверчиво и изумлённо переспросил Анаган и следом иронично прыснул: — Пффф, могла бы придумать что-то получше! Дети не работают! — уверенно и категорично заявил он и при этом весьма ощутимо ткнул свою спутницу прямо в щёку. — А я и не ребёнок! — не стерпев, снова вспыльчиво отреагировала на его вывод София, которую всегда ущемляло, когда её считали маленькой и вели себя соответственно. Поэтому она с важным видом сообщила колдуну: — Мне уже пятнадцать, между прочим! — Ой, да ты чё?! Вот это да, «как много»! — саркастично и наигранно удивлённо воскликнул тот, на что получил от неё крайне раздражённую и обиженную гримасу, отчего он лишь колко хмыкнул: — Но даже если так, то всё равно прямо сейчас ты ведёшь себя как упрямый и капризный ребёнок! И, кстати, насколько мне известно, у вас, землян, вроде как последний рабочий день — это как раз-таки пятница, а она сегодня. Тогда на какую работу ты так старательно спешишь в вечер перед выходными?! — требовательно поинтересовался у неё мужчина, предварительно высказавший ей все свои логические рассуждения, и тут же жёстко дал ей понять: — Просто знай, малявка: тебе не задурить мне мозги, как ты это сделала с нашим доверчивым метаморфом! — Да вечерняя подработка у меня такая, чего ты докопался! — недовольно и нехотя пояснила девушка, издавшая очередной страдальчески обречённый вздох. После чего она немного помолчала, обдумывая, стоило ли ей давать к сказанному какие-либо ремарки, и затем всё же нравоучительно выговорила: — К твоему сведению, маг, многие подростки здесь начинают заниматься подобным, чтобы не зависеть от своих родителей. Ну и чтобы были деньги на карманные расходы. Кто-то работает после учёбы и в выходные в магазинах одежды, а кто-то… — растолковала она своему спутнику всю суть своего занятия и вновь затихла, не решаясь сказать, где именно работает, потому как обычно это вызывало у других лишь насмешки. Но потом едва слышно и смущённо пробормотала: — В приюте для бездомных собак. — Оу… Ммм, ясно, — без особого энтузиазма и весьма праздно отозвался Анаган в ответ на её изъяснения, при этом не особо вслушиваясь в их смысл (вероятно, из-за того, что ему подобные сведения о ней были не очень интересны), и он только брезгливым тоном вопросил: — И это поэтому мы забрались в такую глушь? Нет, ну серьёзно, тут же ничего нет! Ну кроме, разве что, этих жестяных коробок для машин и вот этой вот железной дороги, но это же не… — непонимающе хотел было что-то проговорить он, но вдруг осекся и, ткнув пальцем куда-то вперёд и вдаль, поправил себя: — О, и вон того серого бетонного здания с кучей клеток снаружи. — Это и есть он, — коротко произнесла София. Однако заметив недопонимание на лице у колдуна, она всё же добавила для внесения ясности: — Ну, приют. — А, да? Погоди-ка, ты чё, себя имела в виду? Ну в смысле, что ты там работаешь? — Сильно изумился маг скорости, наконец сопоставивший у себя в голове сказанное ей и поняв его смысл. Отчего он немного растерянно протянул: — А я подумал, что ты так, просто, к примеру это сказала… Бррр, чёт какое-то чересчур мрачноватое местечко для такой сахарной и дохлой девчули, как ты! — тут же оценивающе выразился он и показательно скорчил гримасу отвращения, не отводя при этом глаз от того строения, куда направлялась его собеседница, и он не сдержался от недоумённого комментария: — Тебе разве самой не стрёмно там находиться среди этих, как их там у вас называют… вольеров, вот! И блохастых псин, которые наверняка ещё и кусачие, мм? — с подковыром полюбопытствовал мужчина у девушки. — Нет, мне это нравится! — отрицательно мотнув головой, резко и категорично ответила она и следом довольно грустно пробурчала себе под нос: — И ничем другим всё равно пока не получается заниматься, поэтому… Так, всё, мне надо идти, а то я и без того уже сильно опоздала! — внезапно спохватилась София, которая бросила мимолётный взгляд на наручные часы и с ужасом обнаружила, что задержалась уже почти на двадцать минут. Что было непростительно для её начальника, и ей необходимо было поскорее попасть в это здание, но сперва надо было куда-то спровадить настырно следовавшего за ней колдуна. Потому девушка сперва нерешительно и издалека проговорила: — Уф, слушай, я, конечно, всё понимаю: ты хочешь выслужиться перед своим боссом и всё такое, но… я очень прошу, ты можешь хоть здесь от меня отвязаться и оставить в покое?! — в достаточно резкой форме потребовала она, поскольку эмоции вновь взяли верх над ней и ей уже всё равно, как это могло прозвучать для колдуна. — Фу, как грубо! Особенно для девочки! — презрительно выплюнул в ответ на это Анаган, с отвращением скрививший губы и смеривший её неодобрительным взглядом. Вслед за чем он молниеносно схватил её за футболку на груди и, притянув к себе вплотную, угрожающе рыкнул: — Ну-ка прекращай дерзить мне, маленькая засранка, а не то я быстро тебе объясню, почему этого не стоит делать! — А ты прекрати кричать и угрожать мне! — гневливо прошипела в отместку София и вместе с этим сильно дёрнулась, вырывая ткань своей кофты из его ладони, что сильно растянулась от подобного жёсткого обращения, а затем торопливо и неосторожно бросила: — Мне вот просто не очень хочется, чтобы меня видели возле моей работы в компании такого типа, как ты! — Такого — это какого? — с нажимом поинтересовался маг скорости, очевидно, принявший её необдуманную фразу слишком близко к сердцу. Из-за чего он крайне уязвлённо и остро осведомился: — Ты что, такая же, как и твои поганые однокласснички? Что-то имеешь против моего цвета кожи, маленькая расистка?! — Чего? Ой, нет, брось, мне абсолютно плевать на подобное! — поспешно отмахнулась девушка, которая даже сразу не догадалась, в каком контексте её слова мог воспринять темнокожий колдун. Потому она тут же поспешила его убедить в обратном: — И поверь, твой цвет кожи — это меньшее, что смущает меня в тебе… охотник на феечек. Я просто не горю желанием всем потом объяснять, с какого перепуга со мной вдруг тусуется сомнительного вида взрослый дядька, одетый так, словно сейчас не плюс двадцать пять градусов тепла, а… а холодно, как в разгар осени! — второпях попыталась оправдаться она, испытывая некоторую вину за сказанное, а также сильную нервозность из-за всей ситуации, в которую она умудрилась ввязаться вопреки своему желанию, и теперь уже жалостливо взмолилась: — Так что я очень прошу: не следуй со мной хотя бы туда, это будет очень неловко и… Не успела София договорить свою мысль до конца, потому как в тот момент почувствовала, как в заднем кармане джинсов неожиданно завибрировал её мобильный телефон. Она быстрым движением достала его и увидела на экране активный вызов от контакта под именем «Игорь Васильевич начальник», отчего буквально подскочила на месте и взволнованно пролепетала: — Ох, блин, он уже звонит мне… Я должна бежать! — воскликнула она и тут же бросилась со всех ног к мрачному бетонному зданию, лишь напоследок бросив беглый испуганный взгляд на охотника на фей, который, к её облегчению, на этот раз остался стоять на том же месте и только лишь сверлил её хмурым взглядом исподлобья. — Беги-беги, малявка! Но только не думай, что ты сможешь так просто отделаться от меня! — пренебрежительно бросил ей вдогонку Анаган, прежде чем он сам развернулся и исчез в неизвестном направлении, предварительно с хитрой лыбой помахав ей рукой и зловеще пообещав: — Так что будь уверена, София, мы с тобой ещё встретимся. «Фух, кажется, он наконец от меня отстал…» — с облегчением подумалось девушке, когда мужчина буквально испарился у неё на глазах, словно его там никогда и не было. Вслед за чем она вновь повернула голову вперёд и достаточно сердито высказалась про себя: «Какой же он настырный и наглый! И ведёт себя так, словно ему все вокруг должны! Ну уж нет, надеюсь, что мы с тобой больше никогда не увидимся… охотник Анаган». Она весьма быстро смогла преодолеть оставшееся расстояние до приюта и шустро заскочила внутрь здания, максимально постаравшись при этом не издавать излишнего шума и не привлекать к себе внимания. Сразу же, без дальнейших промедлений направилась в раздевалку, чтобы привести себя в порядок перед сменой, как это было здесь заведено. Добравшись до этой комнаты для персонала, София захлопнула дверь за собой и затем, прислонившись к ней, медленно сползла вниз, пока не присела на корточки. Она попыталась восстановить вновь сбившееся дыхание, но скорее оно было таковым не от очередной пробежки, а от накатившего на неё нового приступа тревоги. И связан он был, конечно же, со встречей очередного мага Чёрного круга, появившегося в её поле зрения не по случайному стечению обстоятельств, а по чёткому приказу своего лидера вновь допросить её. Из чего следовало весьма неприятное и невесёлое для девушки заключение о том, что этот квартет её новых соседей вовсе не собирался оставлять её в покое и, напротив, они начали проявлять к ней ещё больший интерес. Это её и пугало сильнее всего, потому как она видела (пускай и через экран монитора в нарисованном мультике), на что те были способны, когда дело касалось выслеживания и преследования необходимого им человека. Выглядели они в жизни куда серьёзнее и опаснее, нежели в анимационном сериале про фей, поэтому безо всякого труда могли в любой миг подобраться к ней или вломиться прямо в дом, чтобы реализовать свои злые умыслы. А их действия не могли быть иными — в этом София даже не сомневалась, ведь она всё ещё памятовала о том, как парой дней назад их красноволосый главарь был готов хладнокровно и без особых колебаний лишить её части памяти. Та этого просто параноидально опасалась, сама не зная, почему подобное вызывало в ней неподдельный ужас и внутреннее оцепенение. Только лишь вновь подумав об этом, на глаза девушки уже навернулись предательские слёзы, вызванные, конечно же, не только её тревожными мыслями, но и также общим настроем сегодняшнего дня, который так хорошо начался, но уже в середине начал складываться неблагоприятным для неё образом: сперва её сдёрнули сюда работать, затем она чуть не стала в очередной раз жертвой издевательств Влада и не лишилась своих волос, а после этого всего ещё была преследуема одним из охотников на фей. Теперь же София из-за этих всех неприятностей испытывала сильнейшее разочарование и отчаяние, и ей не хотелось даже вставать, чтобы пойти и начать выполнять свои рабочие обязанности, потому что она догадывалась: в главном зале её ожидал недовольный ею Игорь Васильевич, который наверняка уже приготовил ей нравоучительную речь насчёт её опоздания, произошедшего даже не по её вине. «Ну почему… почему ни один долбанный день не может пройти просто гладко и без подобных проблем?!» — буквально взвыла она внутри себя и вместе с этим что есть силы стукнула кулаком по двери так, что этот удар весьма болезненно отдался ей в руку. Девушка лишь сильнее разозлилась и отчаялась в своих мыслях: «Зачем эти маги продолжают меня доставать? Для чего я так нужна этому Огрону?! Видимо, он уже не хочет стереть мне память, но тогда на что ему сдалась я? Понравилась, что ли… Да нет, это бред! Этот колдун прав: кому я такая нужна?». Тут же пронеслась в её сознании горькая усмешка, от которой она не сдержала жалостливый всхлип. Благо её в тот момент никто не видел, иначе бы она сгорела от стыда. Она бы так и просидела неизвестно сколько ещё времени, погружённая в собственные печали и переживания, если бы не услышала приближающиеся в её сторону шаги, что раздались с другого конца коридора по ту сторону двери. От них София тут же подскочила на ноги и бросилась к раковине, чтобы смыть с себя следы истерики. Она за пару секунд добежала до умывальника и, оказавшись там, едва с трудом успела открутить заржавевший кран, чтобы пустить воду, потому как вслед за этим дверь распахнулась и в помещение зашёл начальник приюта, который, завидев её, с облегчением произнёс: — Фух, Сонечка, ты уже тут! Наконец-то ты пришла, а то я уж думал, с тобой случилось чего по пути сюда! — немного взволнованно, но в то же время обрадованно воскликнул мужчина, завидевший повёрнутую к нему спиной девушку, которая в тот момент старательно убирала остатки слёз водой. После чего он уточнил у неё: — У тебя всё в порядке? — Д-да, Игорь Васильевич… У меня всё хорошо! Я просто… — чуть замялась София, прежде чем объяснить, зачем та решила ополоснуть лицо, так как за столь короткий промежуток времени не успела придумать никакой отмазки и потому далее сказала первое, что пришло ей в голову: — Просто по дороге сюда немного испачкала лицо, да! Вот и решила умыться, чтобы не ходить грязной, хе-хе… — нервно хихикнула она и тут же начала яростно и с особым старанием вытирать лицо полотенцем, висевшим сбоку от умывальника. — А, ну тогда вытирайся побыстрее и не забудь переодеться ещё! — напомнил ей Игорь Васильевич, вслед за чем он, видимо, решил отстать от девушки и дать ей возможность без лишних глаз надеть рабочую форму. Потому, развернувшись в сторону выхода, сообщил: — Я жду тебя в зале. Сегодня у нас прям завал по делам, никто, кроме тебя, не вызвался прийти. В общем, придётся тебе это всё сегодня постараться разгрести. А так как ты сегодня опоздала, то учти: домой я тебя рано не отпущу. Так что поторопись! — ещё раз подстегнул её тот, прежде чем наконец захлопнул за собой дверь. — Х-хорошо… Я мигом! — дрожавшим от волнения голосом отозвалась та и тут же кинулась в сторону шкафчика со спецодеждой, откуда достала свой комбинезон со свежей рубашкой, и начала быстро снимать с себя повседневную одежду, лишь пообещав вдогонку своему начальнику: — Скоро буду! «Вот же ж блин… И почему всегда именно я откликаюсь на подобное как последняя дура?!» — пронёсся в её голове бурный поток возмущения, пока сама София судорожно и торопливо натягивала на себя рабочую форму, чтобы приготовить себя к предстоящей смене в приюте. Параллельно с этим она сердито думала: «Ну почему не Алиссочка, и не Тихон, и не кто-либо ещё из старших, а именно я? Ну да, конечно же, ведь Сонечка никогда не откажет, потому что ей же нужны деньги на то, чтобы покупать свои «безделушки»!». И пускай ей действительно было неприятно подобное отношение со стороны коллег и руководства приюта, но всё же возможность получить хоть немного денежных средств для приобретения ею своих небольших хотелок и шанс провести время в компании хвостатых друзей перевешивали всё её недовольство и негодование по поводу эксплуатации на работе. Поэтому девушка лишь позлилась про себя и злобно попыхтела, однако всего за пару минут собралась и оказалась полностью готовой к работе. Только прежде чем идти в зал, она всё-таки снова решилась подойти к зеркалу, чтобы посмотреть на свой внешний вид и вместе с этим забрать копну своих волос в хвост, чтобы те не мешались ей при выполнении обязанностей. «Мда… До идеала, что описал этот противный маг, мне очень далеко!» — окинув себя взглядом с ног до головы, вынесла вердикт София, невольно соглашаясь с мнением охотника на фей: ведь женственностью в ней и не пахло. Наверное, если бы не эта её длинная шевелюра, то окружающие и вовсе могли случайно счесть её за щуплого мальчишку. Отчего она даже захватила волосы в хвост, чтобы представить себя с короткой стрижкой, и у неё невольно вырвался самоироничный смешок: «Ну уж нет, так я вообще становлюсь похожа на страшного парня! Хотя обрезать волосы хотя бы по плечи, может, и неплохо… Но мама будет стопроцентно в бешенстве, если я решусь вдруг сделать стрижку. Ох, чёрт, точно, мама!» — неожиданно вспомнила девушка, что она из-за всех тех передряг, что с ней сегодня приключились, совсем забыла сообщить матери о том, что задержится допоздна. Из-за этого, прежде чем идти в зал и приниматься за работу, она снова подошла к шкафчику, открыла его и достала с верхней полки мобильный телефон, с которого сперва хотела позвонить Анне, но затем передумала (так как подумала, что ей во время работы могло быть неудобно говорить) и начала торопливо набирать ей смс-ку: «Мам, привет, не теряй меня. В приют срочно вызвали, дома буду поздно. До вечера, пока!». Как только возле сообщения появились две галочки, что означало, что оно было доставлено до адресата, София облегчённо выдохнула, убрала мобильник на место и теперь уже со спокойной душой направилась выполнять рабочие поручения, что подготовил для неё Игорь Васильевич. В дверях лишь с надеждой прошептала: — Пусть на сегодня это будут последние неприятности и остаток дня пройдёт более гладко… Ну что, за работу, София! — попыталась вернуть она позитивный настрой мыслей и тут же вспомнила слова Анны насчёт труда, тем самым чутка приободрив себя: — Как мама постоянно любит говорить: «В усердной работе часы пролетают незаметно», да? Надеюсь, так оно и будет, — с этими словами девушка захлопнула дверь и потопала в главный зал приюта.
