Опасные желания

Тени продолжали гнаться за ними. Их силуэты едва были различимы в ночи, но свист, сопровождавший их движение, и горящие красные глаза постоянно напоминали путникам об опасности. Анна не представляла, куда они ехали, но за то короткое время, что она знала Кристофа, принцесса научилась ему доверять. Конечно, кто же откажется от новых саней! Эльза скакала рядом со Свеном, часто оборачиваясь и посылая назад снежные вихри, чтобы сбить тени с пути. Но таким образом избавиться удалось лишь от одной преследовательницы, а остальные продолжали держаться близко. Эльза пыталась посчитать их количество, но всё время безуспешно. В такой быстрой гонке это было сделать практически невозможно. - Сюда! - объявил Кристоф, позволяя Свену нырнуть под одну из коряг, выступавших из-под снега. Анне пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой, а Эльза и вовсе не успела нырнуть вниз. Её снежный скакун перепрыгнул корягу и жёстко приземлился на глинистую почву. Здесь снега было меньше, но только потому, что массивные корни вековой ели не давали пурге замести близлежащие территории. Свен помчался по новой дороге в лесную глушь. Эльза обернулась и заметила, что теней позади уже не было. Очевидно, они не успели так круто повернуть. Но это не означало, что погоня была окончена. Они могли быть где-то рядом. Эльза поспешила нагнать сестру и её проводника. Насколько она могла судить, Кристоф повёл их в восточную часть леса - самую дальнюю от Северной горы. А это значило лишь одно: там не было снега. Эльза никогда не ставила себе цель заморозить весь лес. Она создала вполне уютное снежное королевство и сделала непроходимыми только главные лесные дороги. Восточный лес её ничуть не интересовал. И уже спустя насколько минут её догадки подтвердились: чем дальше они скакали, тем меньше снега становилось. Олень легко справлялся с глинистыми ухабами и выступавшими корнями, а вот снежный конь Эльзы то и дело стряхивал с себя ледяную пыль. Принцессе приходилось постоянно восстанавливать скакуну ледяные копыта и быстро рассыпавшийся хвост. Наконец, оказавшись в полной глуши, Кристоф мягко остановил Свена и слез на землю. - Мы же не заблудились? - с тревогой спросила Анна, спрыгивая с оленя. - Нет, не заблудились, - задумчиво ответил Кристоф, оглядываясь по сторонам. - На то оно и безопасное место: к нему не так уж легко подобраться. - Так дальше мы пойдём пешком? - поинтересовалась Эльза, поглаживая свою белоснежную лошадь. - Да, дальше только пешком, - Кристоф похлопал Свена по плечу и схватился за ремень у него на шее. Эльза кивнула, после чего поспешила развеять своего скакуна на мельчайшие льдинки, которые тут же растаяли, опустившись на тёплую землю. - Они отстали, - заметил Кристоф, тихо ступая по траве меж деревьев. - Тени отстали. - Я бы не надеялась. Они всё ещё где-то неподалёку, - заключила Эльза, поглядывая на небо сквозь кроны деревьев. И как бы в подтверждение её слов за стволами что-то мелькнуло. Послышалось стрекотание птиц. Путники инстинктивно нагнулись, стараясь идти как можно тише. Где-то наверху послышался свист, и это был отнюдь не ветер. Кристоф шёл впереди, ведя за собой Свена. Оленю было тяжело проходить под ветками из-за своих размеров, поэтому путникам часто приходилось выходить на открытое пространство. Анна и Эльза заметили, как изменилась вокруг природа. Должно быть, они были уже очень далеко от Северной горы. Здешний лес не был скован льдом и засыпан снегом, листья и трава дышали жизнью. Воздух был летним, хоть и прохладным, ведь всё ещё была глубокая ночь. Путники и не заметили, как оказались посреди небольшой поляны, сплошь усеянной огромными валунами. Между ними валялись камни поменьше, как будто здесь совсем недавно с близлежащих скал сошла лавина. У валунов колосилась высокая сочная трава, росли цветущие растения с закрытыми бутонами. Место было необычным хотя бы потому, что очень было похожим на цивилизацию. То есть, здесь действительно кто-то жил. Недалеко был сооружён пристойного вида шалаш, под которым можно было укрыться от дождя; по всему полю были раскинуты деревянные лежанки, покрытые травой, очевидно, чтобы было мягче спать. Но самое главное - поляна была хорошо освещена в ночное время суток. Сначала трудно было понять, откуда исходил свет, но совсем скоро путники поняли, что это были светлячки, скрывшиеся в высокой траве. - Кажется, пришли. Кристоф был абсолютно спокоен, как будто ничто в этом месте его не настораживало. Анна очень надеялась, что всё шло по плану. И вдруг тишину разрезал пронзительный визг, сопровождавшийся порывом ветра. С неба на отряд напали три тени, окружившие своих жертв по периметру. Затем к ним подлетели ещё две и начали кружить по поляне. От неожиданности путники попадали на землю. Ну, кроме Свена, который поспешил спрятаться за шалашом. Анна, Кристоф и Эльза покатались по траве и оказались в небольшой яме, вырытой на краю поляны. Тени оказались над самой землёй и уже готовы были спикировать в яму, как послышался какой-то грохот. Звук был глухим, но тем не менее громким. Достаточно громким для того, чтобы привлечь внимание нападавших. Затем грохот стал звонче. Анна, Эльза и Кристоф с опаской выглянули из ямы. На поляне творилось что-то странное: все те камешки, что валялись на траве, чудесным образом оказались маленькими существами, которые теперь колотили палками огромные валуны и свою металлическую утварь. Тени корчились в воздухе и отступали всё дальше. Анна и Эльза не могли поверить своим глазам. - Что здесь происходит? Мы в западне? - воскликнула Анна. - Расслабьтесь, всё под контролем, - голос Кристофа звучал до ужаса спокойно. Наконец, теням не осталось ничего, кроме как взмыть в небо и удалиться восвояси. Грохот прекратился, и тысяча маленьких блестящих глаз уставились на путников в яме. Внезапно кто-то воскликнул: - Наш Кристоф вернулся! Поляна снова наполнилась шумом. Но теперь не глухим стуком, а восклицаниями и возгласами радости. Анна и Эльза в растерянности наблюдали, как все эти маленькие комочки, с виду действительно напоминавшие камни, буквально облепили Кристофа с ног до головы. - Ох, как ты вырос! - воскликнул Кристоф, с улыбкой снимая с себя одного из самых надоедливых комочков. - Ещё пару дней назад гораздо меньше был! А ты так вообще вымахал! - Что здесь происходит? - спросила Эльза сестру, но ответа не получила. Они обе понятия не имели, среди кого оказались. - Кристоф, смотри, смотри! Я вырастил гриб! - похвастался одни из комков, демонстрируя маленькую поганку на спине. - Наконец-то! Поздравляю тебя! Так, стойте, не напирайте! Кристофа чуть не сбили с ног, запрыгивая на него и пытаясь повалить на землю. Анна и Эльза воспользовались всеобщим ликованием, чтобы выбраться из ямы. Но глупо было рассчитывать на то, что этот манёвр останется незамеченным. - Посмотрите, Кристоф привёл девушку! - и все эти существа ринулись на принцесс. Анна и Эльза прижались друг к другу. Анна боялась, что её сестра не сможет совладать с собой, и магия вырвется наружу. Но Эльза держалась, хотя её руки уже медленно начали покрываться инеем. - Ух ты! Это даже две девушки! - объявил один из странных существ, после чего все захлопали в ладоши. - Нет, вы всё не так поняли, - замахал руками Кристоф, вставая между существами и своими спутницами. Эльза, наконец, поняла, в чём тут дело. Она присела на корточки. - Это же тролли, лесные тролли. Ты живёшь с ними? - удивилась она. - Ну... - протянул Кристоф, но за него уже успели ответить. - Конечно, живёт! А что здесь такого? - Кристоф - наш мальчик! Он замечательный! На все руки мастер... - послышалось вокруг. Кристофу едва удалось всех утихомирить. - Так, стоп! Замолчите все! Вы всё не так поняли! Это принцессы Эрендела, и им нужна помощь! Я бы рад с вами пообщаться, но у нас нет времени! Где дедушка? - Я там, где и должен быть, - послышался хриплый голос. - Защищаю свой народ от напасти. Из-за спин маленьких троллей выступило существо покрупнее. Годы ярко отражались на его лице в виде седины и неспособности передвигаться без палочки. Эльза и Анна с любопытством наблюдали за старым троллем, который, видимо, был главой этой большой семьи. - Здравствуй, Кристоф! Мы давно с тобой не виделись, - тролль погладил парня по коленке, когда тот нагнулся. - И тебе здравствуй, Эльза! Тролль перевёл взгляд на принцессу, отчего та поёжилась. - Вы... Вы знаете моё имя? - воскликнула Эльза. - Отчего же мне не знать его? - тролль обошёл Кристофа и приблизился к Эльзе. Та нагнулась. - Ведь когда-то давно твои родители пришли ко мне с просьбой о помощи. И я был тем, кто стёр память твоей сестре. Тролль с сожалением посмотрел на Анну. Та ахнула и прикрыла рот рукой. Кристоф хотел подойти к ней, но не решился. Он и не знал, что старый дед знаком с его спутницами. - Ваши папа и мама принесли вас ко мне и попросили исправить то, что случилось. Мы избавили Анну от следов магии и стёрли ей память об инциденте в замке. Что же касается тебя, Эльза, то я пытался хотя бы на время подавить в тебе ту Силу, с которой ты родилась. Но печать очень быстро разрушилась. Тебе пришлось жить в постоянном страхе, скрывая дар от сестры. - Но вы оставили воспоминания о Джеке, - напомнила Анна. Краем глаза она заметила, как вздрогнула при упоминании его имени Эльза. - Он ведь тоже владеет этой Силой... - Джек превосходно умел себя контролировать. У ваших родителей никогда не возникала надобность вести его к нам. Они спрашивали меня, стоит ли оставить Анне воспоминания о даре брата, и я не смел их стереть. Ведь рано или поздно Эльзе пришлось бы открыться тебе, и так ты была бы готова к неожиданностям. Прости меня, Анна. Но то, что я сделал, было необходимо. - Я не виню Вас. Наоборот... Спасибо Вам, спасибо, что пытались защитить. - Ну, довольно воспоминаний! - старый тролль стукнул своим посохом по камню. - Не хочешь ли ты, Кристоф, рассказать, что привело вас троих к нам в такой поздний час? И что вы с собой привезли? Путники дали понять, что всё произошедшее в трёх словах объяснить не получится. Поэтому тролль отдал приказ развести костёр и приготовить что-нибудь вкусненькое. А сам уселся на один из камней перед гостями. - Всего раз в жизни я видел подобное явление. Тогда тени свободно блуждали по свету в поисках новых жертв. И они подчинялись только одному человеку - Кромешнику. - О чём вы говорите? - не поняла Анна. - Кто такой Кромешник? - Плод человеческих страхов и ошибок. Он питается страхами и кошмарами людей и появляется в самые тёмные времена нашей истории. В тот раз его удалось изгнать, но, очевидно, он вернулся. - Вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? - удивилась Эльза. - Наш сегодняшний враг - это Питч Блэк, новый министр промышленности Вальшира. Он поселился у нас в замке и втёрся в доверие к нашему брату... - Это так на него похоже, - протянул старый тролль. - У Кромешника много имён, и он пользуется этим разнообразием, чтобы путать свои следы. Одни знают его как Кромешника, другие - как Бугимена, третьи - как Питча Блэка, но это один и тот же человек. И он опасен. - Жаль, что мы слишком поздно это поняли, - вздохнула Анна, пододвигаясь ближе к костру. - Вы сказали, что он выдаёт себя за нового министра промышленности? Он сейчас в замке? - Да, но это ещё не всё. Джек бесконечно доверяет ему и защищает от всех напастей. Он скорее выберет его, чем свою семью. Уже выбрал... Повисла тишина. Лицо тролля исказила гримаса боли. На его умудрённом опытом лице выступили многочисленные морщины и складки. Он упёрся руками в свой посох. - Не думал я, что у него есть силы бороться. Тогда он был повержен, лишён силы. Но вот... Он уже зашёл слишком далеко, - старый тролль перевёл взгляд на принцесс. - Расскажите мне всё. И Эльза начала свой рассказ. Начала она с гибели родителей и того дня, когда огласили завещание Короля. Замок готовился к коронации, и все гости съезжались в Эрендел. В день восшествия на престол нового Короля и появился Питч Блэк, назвавший себя министром промышленности. Эльза рассказала, как Питч втёрся в доверие к Джеку, как подстроил свой переезд в замок, как начал играть на взаимной неприязни членов семьи и их чувствах. Его всегда окутывала завеса тайны: он мог наблюдать за каждым в замке, но никто не знал, как. Все они были слишком слепы, чтобы понять, что происходит. Далее разговор продолжила Анна и рассказала о том, как её воля оказалась подчинена Питчу Блэку, о том, как он нашёл ключ к замкнутости и сдержанности Джека и получил над ним власть. О том, как Эльза попыталась выгнать его из замка, но вместо это была вынуждена убежать сама. Рассказ окончился недавним событием в замке, после которого все улицы и дома Эрендела оказались покрыты тонким слоем инея, а Короля прозвали Ледяным Джеком. Когда на поляне снова установилась тишина, старый тролль глубоко вздохнул и закрыл лицо руками. - Ох, не думал я, что этот день когда-нибудь настанет снова! Кромешник набрал силу: он подпитался вашими страхами, получил необходимую власть. Но я никогда не думал, что он так близко подберётся к Королю! Эльза... Я не знал, что ты сбежала. Я думал, что замороженной лес - это лишь плод твоего гнева, а не побега. И ты, Анна... - Я должна была вернуться за сестрой. Я не могла сражаться с ним в одиночку. Брат отказался меня слушать! - Так получается, что Блэк теперь один? Он один рядом с Джеком? - Да... - протянула Анна, понимая, куда клонил тролль. - Этого нельзя было допускать! Нельзя! - из-за хриплого голоса у старого тролля не получилось как следует крикнуть. - Его нельзя было оставлять один на один с Королём... Перед коронацией я думал, что если Джек не справится, то у него рядом всегда будут его сёстры, чтобы помочь ему. Что ты, Эльза, будешь рядом. Принцесса сглотнула. Она уже давно поняла, настолько глупо поступила, сбежав из замка. Тогда ей казалось, что иного выхода не было, но таким образом она лишь бросила свою семью на произвол судьбы. А признание Джека лишь подлило масло в огонь... Эльза знала, что сбежала не от позора, а от Джека, от его признания. Девушка опустила голову. - Мне жаль, - выдавила она. - Мы не знали, что Питч настолько опасен. Мы вообще ничего о нём не знали, и потому не могли понять, что происходило. Мы даже и представить не могли, что он может управлять тенями! - Кромешник умён, - спокойно ответил тролль. - Нет лучшего способа наверстать упущенное и вернуть мощь, чем воспользоваться молодым королевством с ещё неопытным Королём. Но я не думал, что Джек так быстро сломается... - Питч разрушил его. Джек больше не контролирует себя, - объяснила Анна. - Вы ведь знаете, какие слухи распускает деревня? Мы Вам рассказали... Он не сумел сдержаться и заморозил замок! Это случилось из-за него, - Анна продемонстрировала троллям свою белую прядь волос. - Его воля сломлена. - И он начал использовать тени как своих шпионов, - добавила Эльза. - Значит, он знает, что вы здесь? Тени уже наверняка доложили ему... - Именно поэтому у нас мало времени, - напомнил Кристоф, который всё это время не решался вступить в дискуссию, так как ему было нечего сказать. - Вы знаете о Кромешнике всё. Может, Вы подскажите нам, как победить его? - поинтересовалась Анна. Старый тролль выдержал паузу, очевидно, подбивая нужные слова. Спустя несколько секунд он откашлялся и ответил: - Я сказал, что Кромешник - это плод наших страхов и кошмаров. Он не может без них существовать. А страхи и кошмары бывают только у людей со слабой волей. У тебя, Эльза, сильная воля! Вот почему ты не поддалась его контролю. У тебя нет страхов, кроме одного, но он сидит настолько глубоко в тебе, что Питчу не удалось до него добраться. Это значит, что этот страх почти побеждён, и для Питча от него мало проку. Что же касается остальных... Он нашёл, на чём можно было сыграть. И так он захватил Джека. Он контролирует Эрендел через него, и первым делом вам нужно вернуть Короля. Избавьте Джека от страха, заставьте поверить в себя, излечите его. И таким образом излечатся и все остальные. Ведь Советники, придворные боятся вовсе не за себя. Они боятся за молодого Короля. Избавьте Джека от страха, и Питч исчезнет. Потому что там, где нет страхов, нет и его самого. На этом разговор закончился. Старый тролль дал гостям массу информации к размышлению. Хотя вопросы всё ещё оставались. Анна не знала, какой страх мог так сильно беспокоить Джека. Ведь это действительно должно было быть что-то масштабное и что-то ужасно пугающее, раз Питч так легко добрался до него. Но у Анны не было никаких идей. Тролли были рады подготовить для путников спальные места, поэтому принцесса надеялась, что разгадка придёт к ней во сне. Она очень быстро заснула. А вот Эльза страдала бессонницей довольно долго. Она чувствовала жуткую усталость, но вовсе не от недавней погони, а от всей этой щекотливой ситуации. Разговор со старым троллем заставил её задуматься над многими вещами. Если в дороге она всё ещё жалела о своём решении отправиться в Эренедел с Анной, то теперь принцесса не жалела об этом совсем. Она чувствовала свою вину за побег, за ситуацию с Джеком и за белую прядь волос Анны. А ещё девушка практически наверняка знала, какой именно страх её брата позволил Питчу подавить его волю.