***
Вечер следующего дня был пасмурным. Тяжелые тучи заволокли небо, готовящееся вот-вот разразиться мощным осенним ливнем. И надо же было посыльному потревожить Хоук именно в этот мерзопакостный вечер с повторной отчаянной просьбой Орсино подойти в Казематы… Ворча и косясь на мутно-серые небеса, Эллис собрала свою команду и с тяжелым предчувствием – а может, всему виной была погода? - отправилась на встречу с главой Киркволльского Круга магов. Как и следовало ожидать, Орсино и Мередит уже вцепились друг другу в глотки и громко ругались, безуспешно пытаясь вбить в голову друг друга свою собственную, непреложную истину. Когда напряженная фигура Хоук нарисовалась в Казематах, из-за спины Первого Чародея выглянула обеспокоенная Бетани и просияла улыбкой, жестами подзывая старшую сестру. Эллис спешно подошла к магессе и крепко ее обняла. - Ты пришла! Напыщенная, вещающая о злодействах малефикаров, Мередит от удивления подавилась пафосной речью; Эллис мало волновали окружающие, она слишком соскучилась по сестре, видеться с которой доводилось крайне редко, чтобы обращать внимание на реверансы. - Ты! - Мередит, наконец, очнулась и едва ли не зашипела на всенародно известную спасительницу города. - Вас это не касается, Защитница. В разговор вклинился Орсино, после появления Эллис набравшийся смелости: - Очень даже касается. Это я позвал ее. Люди должны узнать, что за беспредел вы тут творите! Храмовница округлила свои голубые глаза, в свете пасмурного дня отливавшие холодной сталью. - Я лишь пытаюсь защитить город, уберечь жителей, да и самих магов, от вашей безответственности и глупости! И я не собираюсь отступать. Магесса нахмурилась и покачала головой, обращаясь к Орсино: - Насколько я понимаю, Рыцарь-Командор подозревает, что в Круге могут скрываться маги крови. Это так? - Конечно же, нет! Но для Рыцаря-Командора это не имеет значения. Она за каждым углом видит малефикаров! - раздосадованный пожилой маг махнул рукой, не желая развивать эту тему. На его слова Мередит, проявляя чудеса актерского мастерства, сделала скорбное лицо и проговорила: - Думаю, об этом вы можете не говорить Защитнице. О магах крови она знает лучше остальных. Уловив в интонации храмовницы нотки превосходства и какого-то странного злорадства, Эллис нахмурилась пуще прежнего, стараясь сдержаться и не схватить самодовольную женщину за грудки. Да как она смеет тыкать ей в лицо смертью матери! Не будь храмовники так зациклены на поисках несуществующей угрозы и третировании и без того забитых магов, они бы обратили внимание на странные исчезновения и убийства задолго до того, как безумный некромант добрался до Леандры! Молодая женщина стиснула кулаки, и свежие порезы на ладони засаднили, грозя раскрыться и выпустить из себя могучую, кипящую злобой кровь. «О да… о магах крови я знаю намного лучше остальных, узколобые глупцы!» От необдуманных действий Хоук спасла стоявшая рядом Мерриль – ее маленькая ладошка успокаивающе коснулась запястья руки и легонько сжала, возвращая магессу в реальность. - Вы не можете без конца на них давить, - низким голосом проговорила Эллис, сверля Мередит взглядом. - И что же мне делать? Я не могу просто смотреть, как город захватывают безумные маги! – Рыцарь-Командор вошла в раж, обращая свою патетическую речь к благодарным слушателям - храмовникам, что собрались на площадке перед Казематами. Хоук же слушала ее вполуха, обдумывая то, как поступить дальше. Ситуация действительно зашла в тупик, и оставлять все на уровне рассуждений стало просто невозможно. Необходимо было действовать. Вскоре кривая коса правосудия могла обрушиться на дорогих ей людей – Бетани, Мерриль, Андерса – магов, отступников… Малефикара. Одержимого. - Вы сами нас вынуждаете, - тихо сказала Эллис, глядя в чужие холодные глаза. Теперь женщина уже почти не опасалась в открытую напомнить Мередит, кто она есть. Пусть не забывает, кто спас город от серокожих захватчиков, пусть знает, на чьей Защитница стороне. - У меня нет выбора! – трагичности, с которой была произнесена фраза, мог бы позавидовать любой актер театра драмы. Орсино же, устав наблюдать весь этот спектакль, развернулся на пятках и направился к выходу из Казематов. - Так наш спор ни к чему не приведет. Я иду к Владычице церкви Эльтине. Она должна остановить этот беспредел! В спину ему полетел злобный возглас Мередит: - Не смейте втягивать в это Владычицу! До того, как развернувшийся Орсино успел что либо сказать, вперед вышел Андерс и, решительно обведя взглядом всех присутствующих, заявил: - Она вам не поможет. Про себя Эллис заметила, что не может не согласиться – от Эльтины никогда не было никакого проку, она лишь оттягивала апогей конфликта, разводя Орсино и Мередит по углам, как непослушных детей. - Объяснись, маг. Мередит повернулась к отступнику всем корпусом, сложив руки на груди. Краем глаза Хоук отметила, что Фенрис тоже сделал незаметный шаг вперед и немного напрягся, останавливаясь за спиной целителя. - Я не буду стоять и смотреть, как вы безнаказанно уничтожаете невинных людей, волею судьбы рожденных с магическим даром, – он обвел всех присутствующих чародеев горящим взглядом. - Между храмовниками и магами не может быть мира, не может быть договоров. - Что ты хочешь этим сказать? - занервничавший Орсино с недоверием в голосе обратился к отступнику; он все еще надеялся на благополучный исход противостояния. - Круги бесполезны, и вы, Первый Чародей, должны это понимать, как никто другой, – глаза Андерса на секунду полыхнули мутно-голубым, потусторонним светом, - пришло время все изменить! Эллис, заволновавшаяся было о том, что присутствующие заметили странности отступника и сейчас его схватят, ощутила слабую вибрацию земли под ногами. Моментально связав все нарастающий гул, идущий словно из-под земли, и пламенную речь мага о переменах, она заподозрила неладное: - Андерс, что ты задумал? Что происходит? Ответом ей стало тихое, но решительное: - Пути назад нет. В этот же момент землю сотряс мощный толчок; издалека, из Верхнего Города, в небо взвилось лилово-красное пламя, поднимая в воздух пепел, искры и пыль, которую ветер донес аж до Казематов. Через несколько секунд после взрыва до слуха всех присутствующих стали доноситься чьи-то далекие крики, женский визг и грохот осыпающихся камней разрушенной церкви. Первым произошедшее осознал Орсино. В ужасе приоткрыв рот, цепляясь за свой посох, он начал сползать на землю, но Бетани подхватила его под руку, помогая удержаться на ногах. - Что ты наделал?! На что серовато-бледный Андерс решительно заявил: - Я устранил саму возможность компромисса, потому как он недопустим. После секундной паузы, повисшей в душном предгрозовом воздухе, Мередит, не сводившая глаз с далеких языков пламени и словно вобравшая их ярость и злобу, буквально взорвалась: - Владычица церкви мертва! Церковь разрушена! Магом! – вытащив из-за спины меч, она окинула гневным взглядом всех присутствовавших. – Как Рыцарь-Командор Киркволла, я объявляю Право Уничтожения! Все маги Круга должны быть уничтожены! Немедленно! Из обморочно-бледного, Орсино за секунду стал землисто-зеленым. - Вы не можете этого сделать! – ища поддержки, он вонзил отчаянный взгляд в Эллис. – Защитница, вы должны остановить это безумие! Мередит же, за спиной которой уже сбились в громыхающую доспехами кучу храмовники, надменно бросила Эллис: - Я надеюсь, вы проявите благоразумие. Впрочем, она уже и так знала, каков будет ответ магессы, и потому, лишь увидев отрицательный кивок головы, повернула свою небольшую армию к выходу из Казематов. – Выступаем! – и чуть тише добавила: - Ты еще пожалеешь об этом… Защитница. Когда спины храмовников скрылись из виду, в повисшем молчании Эллис устало вздохнула и потерла переносицу. Ну вот оно, началось. - Вы… поможете магам, Защитница? – полуутвердительно спросил Орсино, который за последние полчаса, казалось, постарел на десять лет. - Конечно, Первый Чародей. Я не позволю храмовникам безнаказанно убивать невинных людей, не имеющих ко всему этому, – она многозначительно посмотрела на Андерса, – ни малейшего отношения. Фенрис после того, как целитель раскрыл карты, демонстративно отошел от него на приличное расстояние и скрестил руки на груди. - Но Эллис, – собранная и серьезная Авелин обратилась к подруге, - город захлестнет хаос! Могут пострадать жители. Мы должны были пойти с Мередит. - Нет! – Мерриль, всплеснув ручками, недовольно посмотрела снизу вверх на строгую стражницу. – Они сами виноваты! А если мы ее не остановим, то ни в чем не повинные люди погибнут. - Теперь этого уже не избежать и не остановить. Осталось лишь сделать выбор. Тебе. – Подал голос Андерс. Казалось, реализовавшаяся навязчивая идея выпила из него последние силы, и теперь целитель был готов прямо сейчас лечь и умереть – главное, что он выполнил свою задачу. Впрочем, изредка он все же бросал печальные взгляды в сторону крайне недовольного эльфа. Эллис возмущенно фыркнула. Вот каков поганец, а? Да он же всегда знал, что она всей душой за магов. Годы кочевой жизни семьи из-за ее с Бетани дара навсегда утвердили в голове мысль о том, что быть не таким, как все – тяжкое бремя, и те, кто не похож на остальных, должны держаться вместе, чтобы выжить. - Ты и так прекрасно знаешь, что я не оставлю магов на произвол судьбы. Только вот скажи мне – так ли обязательно было убивать Эльтину? «Пользы от нее, конечно, было, как от козла молока, но убивать-то сразу зачем?» - про себя подумала Защитница. – И почему ты мне о своем гениальном плане не рассказал? - Ты бы мне помешала. А я не мог этого допустить, - услышав это заявление, Фенрис презрительно фыркнул. Похоже, не одну Хоук задело то, что Андерс до самого конца скрывал свои планы. – Ты сама знаешь, что Круги бесполезны и их существование само по себе несправедливо, и не только в Киркволле. Мир наконец должен это понять. В разговор вклинился Первый Чародей: - Ты безумец и дурак! И тем, что сделал, погубишь нас всех! - Мы и так медленно умираем! Лучше быстрая смерть в бою, чем годы бесполезных трепыханий. Вы не находите, Орсино?! Впрочем, пожилой маг, хоть и помрачнел, не стал вступать в дебаты. Ему уже было не до философских и политических рассуждений: требовалось подготовить никогда не воевавших магов Круга к обороне, к сражению за собственные жизни. - Так, ладно… это Справедливость тебя надоумил? Андерс покачал головой, собираясь, как обычно, ответить, что неразрывно связан с духом и сам не знает, какие мысли принадлежат ему, а какие – Справедливости, но Эллис его перебила: - Почему ж ты тогда не додумался спросить у кого-нибудь, более искушенного в, скажем так, земных делах, нормальный рецепт взрывчатки!? – Андерс вытаращился на Хоук. – Твоя проклятая селитра воняла просто безбожно, мне пришлось неделю проветривать одежду! Горе-подрывник только руками развел, недоумевая до глубины души. Он ожидал чего угодно - проклятий, угроз, немедленной расправы - но только не того, что Хоук начнет распекать его за испорченную мантию. По компании прокатился смешок. Впрочем, минутное веселье продлилось недолго. - А тебе, при неправильной пропорции драконьего камня, между прочим, вполне могло оторвать руки! Андерс тяжело вздохнул. - Ну ему же наплевать, он об этом не подумал. – До этого все время молчавший, в разговор вклинился Фенрис, вспоров повисшую тишину своим низким, скрипучим голосом. - Мне не у кого было спросить… Но даже за попытку все изменить я готов заплатить дорогую цену. – Целитель грустно взглянул на так же стоящего в стороне эльфа. – Возможно, даже свою жизнь. Да и Справедливость, наконец, обрел бы свободу... Явно раздраженный, Фенрис быстрым шагом подошел к целителю и, схватив его за грудки, полыхая лириумными клеймами, что-то прошипел ему прямо в лицо. В отличие от остальных, стоявшая близко Эллис расслышала часть: «…Одержимый, я тебя очень прошу, заткнись. Иначе я освобожу твоего проклятого демона прямо сейчас!» В конце бросив емкое: «Эгоист!» обалдевшему целителю, эльф вновь вернулся на прежнее место, с силой сжимая руки в кулаки. Эллис вздохнула. Как бы то ни было, непоправимое уже случилось, и вскоре им нужно будет выступать. Их ждет серьезная, кровопролитная битва, которая изменит ход истории… - Ну вот и что с тобой делать, а? – Хоук окинула взглядом присутствующих. Примут ли они обратно в свой отряд «отличившегося» приятеля? Впрочем, в компании двух магов крови, беглого раба, гнома-наземника, пиратки и стражницы не хватает только одержимого-террориста… - Убить, чтоб не мучился. Он ведь так этого хочет! – высказался Фенрис, вкладывая в свои слова изрядную долю сарказма и при этом сверля целителя испепеляющим взглядом. Авелин пожала плечами. Изабелла хмыкнула, всем своим видом выражая, что не против хорошей заварушки в присутствии Андерса на своей стороне. Мерриль подошла к магу и погладила его по плечу, подбадривая. После того, как клан ее изгнал, она особенно остро реагировала на разногласия между друзьями. - Пускай идет с нами. Я его поддерживаю. Варрик же просто закатил глаза, вздохнул и выдал лаконичное: - Меня от вас тошнит. Усмехнувшись, Эллис повернулась к выходу из Казематов. - Значит, выступаем. …Андерс шел позади всех, погрузившись в свои мысли, когда Фенрис сцапал его за руку и молча, сверля взглядом, подтолкнул вперед себя. Несмотря на все, что учудил его непутевый беспокойный любовник, эльф намеревался прикрывать в грядущем нелегком бою его спину.***
…Когда все закончилось и пепел страшного, изуродованного красным лириумом трупа Мередит полетел по ветру, когда Каллен, повинуясь инстинкту самосохранения, со священным ужасом в глазах отпустил измазанную своей и чужой кровью бывшую Защитницу с поля страшного боя, началось спешное и напряженное отступление. Усталая, в, местами разорванной, местами пропитанной кровью, одежде, Изабелла кивнула друзьям в сторону порта: пришла пора опробовать в деле ее новый корабль, «подарок» Кастильона. - Отплываем через час, так что давайте в темпе, ребятки. Авелин, как и Варрик, отказалась покидать город – стражницу держал долг, гнома – торговые связи. Бетани также решила остаться и помогать восставшим магам. Хоук и Мерриль приняли предложение пиратки плыть – нужно лишь было предварительно вернуться в поместье за вещами. Быстро собрав все необходимое, магессы навсегда покинули ставший пустым и холодным особняк Амеллов… Андерсу было абсолютно необходимо скрыться из города, так что он сразу проследовал за ривейнкой на корабль. Мрачной тенью за ним брел словно умытый кровью, молчаливый Фенрис.***
…Восход окрашивал морскую воду в розовато-красный цвет, и если раньше целитель восхитился бы красотой зрелища, то теперь его невольно передернуло – слишком много оттенков красного он видел за прошедшие сутки. Красно-оранжевые мечи, изображенные на доспехах храмовников, лиловые глаза безумной Мередит, алая кровь на мантиях и доспехах… Он тряхнул головой и отвернулся от восходящего солнца, ища тени. Фенрис стоял на корме, ссутулившись и облокотившись на бортик, и смотрел в сторону постепенно растворяющегося за горизонтом города. Тяжело вздохнув, Андерс подошел к эльфу, однако рядом вставать не стал. На корабле целителю было не очень хорошо, его мутило, однако камнем висевшее молчание и тяжелые взгляды бывшего раба делали ему во много раз хуже. - Ты не обязан был уходить с нами. Ты вполне мог остаться. После непродолжительного молчания эльф лаконично ответил: - Я ушел не с вами. Я ушел с тобой. Надежда и тихая радость шевельнулись в душе целителя, после своего поступка уже фактически похоронившего и себя, и свои чувства. - Но как же то, что я сделал? Эльф нахмурился, все так же не отрывая взгляда от далекого города, уже практически растворившегося в туманной дымке. - Я мог бы сейчас на тебя наорать. Мог бы ударить. Вашедан, да я когда увидел, что ты наделал, я хотел тебя убить! – когти перчатки взбороздили жалобно скрипнувшее дерево. – Но это ведь бесполезно, правда? – он серьезно посмотрел в грустные, но полные решимости глаза целителя. – Конечно, бесполезно. Ты выпустил на свободу тех, кого я ненавижу больше всего на свете, тех, кто запросто может построить новый Тевинтер. «Чудовищ» - мелькнуло в мыслях эльфа, но он сдержал рвущееся наружу слово. - Но… - Андерс нахмурился. - Не начинай опять. В любом случае, теперь остается лишь ждать, к чему все это приведет. Меня больше интересует другое. Твой демон все еще там? – Фенрис ткнул когтистым пальцем в грудь целителя, легонько его уколов. Опешивший маг, во все глаза смотрящий на эльфа, пробормотал: - Конечно... - Насколько я понял, он ведь считает, что рабство – это несправедливо? Рабство не только магов, но и всех существ в принципе? Андерс изумленно вскинул брови, диковато улыбаясь. Похоже, он понял, к чему клонит воин. - Ты хочешь сказать, что… - Освободишь рабов Тевинтера, и считай, что я тебя простил. - Да ты с ума сошел! – Андерс уже почти смеялся, - я что теперь, специалист по народным восстаниям? - Ну, Варрик же предлагал тебе сменить профессию, – Фенрис ухмыльнулся. – К тому же, чтобы ты ничего не напортачил, я, пожалуй, буду рядом с тобой. На душе целителя стало легче. И вправду, если уж решился менять мир, так меняй его полностью! Где-то на задворках сознания Андерс ощутил молчаливое одобрение Справедливости. Встав рядом с Фенрисом, маг осторожно положил свою руку на его железную перчатку и устремил взгляд в темную, пенную воду. Несколько минут пролетело в тишине, нарушаемой лишь скрипом мачт да шелестом волн. Однако, вскоре воин повернулся к целителю и внимательно, серьезно посмотрел в его лицо, так, что Андерс перестал улыбаться. - Но за одну вещь я тебя точно никогда не прощу. Обмерев под этим строгим взглядом, Андерс все же решился спросить: - Какую? – он внутренне сжался, приготовившись к жестокому ответу. Раздосадованный эльф в сердцах стукнул кулаком по борту. - Мне пришлось оставить там, в подвале, столько отличного вина!