Древо Познания

      Придя в себя, разлепляя тяжёлые веки, я всё ещё слышал мягкий шелест белоснежных крыльев, что привиделись в момент слабого беспамятства. Уже давно я перестал видеть сны, ибо с годами всё меньше испытывал нужду в отдыхе. Но раньше… Будучи совсем мальчишкой я часто видел один и тот же сон, что всегда отгонял ночные кошмары, вселял теплоту и покой. Раздор высмеивал мои наивные предположения насчёт ангела-хранителя, ссылаясь на то, что я не знаю «пернатых зазнаек». Со временем я поверил, но тогда отчего же сейчас боль ушла?       Зажав пальцами веки, потирая их и поднимаясь, я вдруг почуял, что мутное окружение всё равно кренится набок, несмотря на твёрдые попытки поймать баланс. Тут-то повторилось хлопанье крыльев — несколько отличное, — а шершавая рука впилась мне в плечо.       — Ты бы не спешил — по голове тебе крепко прилетело, — раздался над ухом слащавый женский голосок, а в нос ударил крепкий аромат серы.       Неуклюже вырвавшись из лап демонессы, я шагнул в сторону в полусогнутом состоянии и едва не рухнул — перед глазами пронеслась вспышка черноты. В адрес моего недружелюбного настроя прозвучал смешок, подобно хлысту заставивший разогнуться. Широко расправив плечи, воздев голову к потолку и глубоко вдохнув, я заставил себя посмотреть на демоницу. Та застыла в выжидательной позе, широко расставив ноги, сложив руки на груди, с насмешкой глядя на меня огненно-оранжевыми глазами. Меньше всего на свете мне бы сейчас хотелось попасть под плотные чары демонической обольстительницы, но та, кажется, не спешила применять магию.       — От тебя так и разит нефилимом, а я как раз ищу одного, — чуть смягчив взор, приподняв чёрные брови из плоских костяных наростов, произнесла она.       — Ничем помочь не могу: больно от тебя разит подвохом.       — Значит, не доверяешь той, кто спас тебе жизнь?       — Откуда мне знать наверняка? — бросил я, не решаясь отводить взора от вероломного создания. Не хотелось бы получить нож в спину, раззявив рот.       — Я Бинесс, кстати, — представилась вдруг демонесса, приняв более свободную позу.       Я глядел на её попытку смягчить моё недоверие пышными бёдрами крайне презрительно скорчившись. Демоница быстро смекнула, что этот номер со мной не пройдёт и всплеснув руками язвительно добавила:       — Приятно познакомиться, спасибо, что помогла!       — У тебя всё в порядке, — я покрутил пальцем у виска, — ну, знаешь, с нервами?       Получив в ответ преисполненный ненависти взгляд, я усмехнулся правоте догадки. Но какими бы ни были проблемы этой рогатой бабы, меня они не касались. Нужно было двигаться дальше, да вот просто взять и отвернуться мне не очень-то хватало духу: самосохранение вопило о фатальных последствиях. Решение пришло бы куда быстрее, если бы демонесса атаковала, но она зависла где-то в глубине своих проблем после моего вопроса или же старалась выглядеть озабоченной. Отчего-то мне на деле не хватало решимости снести ей голову без весомого повода.       Сославшись на то, что мозг ещё не пришёл в норму после удара, я махнул рукой на демоницу и, резко отвернувшись, зашагал вглубь тоннеля, заваленного пылью и мелкими осколками камней. Напряженно вслушиваясь в происходящее позади, с каждым шагом я понимал, что отдаляюсь от нежеланного сюрприза в виде Бинесс. И только стоило мне расслабиться, как вдруг по коридору ритмично застучали каблуки.       Покачав головой, я замер вполоборота к нагоняющей демонессе, крепко сжав косу, готовясь выхватить её в любой момент.       — Я тут подумала, что нам по пути, — ещё издалека начала она, бодро вышагивая, довольно сверкая клыками. — Мне всё равно придётся возвращаться к начатому через Пятый круг, так что…       — Пятый? — вырвалось у меня вдруг.       — Да, четвёртый ты проскочил по тоннелю, как раз в тот момент, когда начался обвал, — услужливо пояснила Бинесс, поравнявшись со мной.       Путешествие по Аду бок о бок со скользким, как змея, проводником меня совсем не радовало — я бы с большим удовольствием проделал путь в одиночестве. С другой стороны, Бинесс явно было от меня что-то нужно, и наверняка она не решится на предательство раньше, чем я дам ей желаемое. Весь мой путь в любом случае шёл вслепую, посему я решился на малопривлекательную авантюру.       — Тогда веди, — кивнул я и простёр руку в сторону: — Дамы вперёд.       — Какой умный мальчик. — Лицо Бинесс скривилось в некоем подобии умиления, но быстро разгладилось, приобретя привычный хищный вид. Искоса одарив меня горящим взором, демоница послушно зашагала вперёд, до неприличия широко виляя бёдрами.       Путь по тоннелю не принёс никаких сюрпризов, да и длился недолго: достаточно скоро обнаружилось полузаваленное ответвление, над которым, правда, пришлось поработать собственными силами. После того, как часть камней была отброшена в сторону, путь продолжился по более узкому коридору, один в один похожему на тот, по которому я улепётывал от цербера. Бинесс невозмутимо шагала впереди, изредка оглядываясь, награждая меня довольным взглядом, будто бы зазывая следовать за её маячащим перед носом хвостатым задом. Мне же одного только взгляда на неё хватило, чтобы понять — женщины демонического происхождения точно не в моём вкусе. Всё, конечно, при ней — это и слепому было бы ясно, — да вот только все эти наросты на сухой коже, рога и пуще того хвост… С другой стороны, атакуй меня армия таких…       Я вовремя поймал себя на мысли, что скатился не в то русло: Бинесс остановилась на выходе из тоннеля, а я едва не врезался ей в спину.       — Добро пожаловать на пятый круг! — надрывно прокричала демонесса, разворачиваясь ко мне боком, открывая вид на огромную арену, сложенную из желтого камня, на зыбком дне которой билось чуть ли не целое войско душ.       Гвалт призрачных голосов, усиленных эхом, стоял такой оглушительный, что возникало невольное желание поморщиться. Лязг металла наотмашь бил по ушам, а глаза не успевали следить за той или иной схваткой. Одно было ясно после недолгого наблюдения: падшим было суждено кануть в трясину, но только для того, чтобы наесться болотной грязи и снова вернуться в строй. Трибуны же практически пустовали: на них восседали заскучавшие зрители-призраки, томными взглядами наблюдающие за ходом сражения, да редкие демоны, явно разбавляющие своё застоялое бытие в бездне.       — Чýдно, — наконец изрёк я, налюбовавшись вдоволь, глядя теперь на спутницу, прислонившуюся к стене, скрестившую руки на пышной груди. — И что дальше?       — Разве не ясно? — опять вскинула брови Бинесс. — Нам придётся прорваться через бойню. Ворота во-он там. — Демонесса указала когтистым пальцем направление: распахнутые решётчатые врата зияли чернотой в самом дальнем конце арены.       — А по трибунам никак?       — Они зачарованы. Мне-то ничего не будет, а вот ты там останешься навсегда, грезя, чтобы это представление когда-нибудь закончилось, — мечтательно протянула Бинесс и добавила уже от себя: — Правда, этого не будет, разве что Ад замёрзнет.       — Ясно, — кивнул я, поджав губы, доставая косы.       — Что? Опять дамы вперёд? — ехидно передразнила меня Бинесс, на что я наградил её недовольным взглядом и зашагал вниз по крутой узкой тропке, даже не представляя, как биться с теми, кто уже мёртв.       Вопреки моим опасениям, внешне бесплотные, призраки оказались более чем материальными: один из них как раз налетел на меня, стоило только ступить на зыбкую грязно-оранжевую почву. Одного удара хватило, чтобы развалить хлипкое туловище призрака пополам. Тут подоспела Бинесс:       — Я тебя прикрою, — с этими словами она как-то странно глянула на меня и, распахнув кожистые крылья, взлетела над головами сражающихся.       Недолго думая я сорвался с места. Пробиваться через столь оживлённое столпотворение и увиливать от клинков, то и дело норовящих впиться в разные части тела, было не то чтобы просто, но и не так удручающе, как, например, схватка с десятком озверевших воинов. Призраки очутились настолько увлечены собой, что едва замечали несущегося меж их рядов чужака.       — Готовься! — прозвучал вдруг над головой голос Бинесс, резко спикировавшей и разбившей ногами группу сражающихся у меня на пути. Именно в этот же миг пять раз пробил гонг.       И без того неустойчивая почва затряслась, запузырилась, грозясь сбить с ног: прямо из центра арены начало подниматься нечто огромное. Вот теперь мне требовалось куда больше усилий, ибо путь лежал в гору, а просыпающееся чудище перекрыло дорогу от края до края. Несколько раз я оскальзывался, слетал на уровень ниже, сбитый летящим сверху тем или иным призраком, — хвататься было не за что. Перед глазами чётко и настойчиво маячила вершина, из которой то и дело вырывались фонтаны грязи. Оглянувшись вниз на миг, я завидел, что все воины прекратили сражение и теперь ощерились против неизведанного чудища, которое, кстати, могло вылезти на свет в любой момент. Сцепив зубы я метнулся дальше, стараясь не упускать из виду происходящего наверху: призраки вонзали в землю оружие, наверняка надеясь таким образом предотвратить атаку чемпиона арены. Судя по тому, что существо под землей в какой-то момент зашевелилось активнее, я сделал вывод, что такое усердие его только разозлило.       Вылетев на вершину, игнорируя усталь в ногах, я двинулся дальше, но тут-то земля в середине площадки взмыла в воздух — на мгновение показались чудовищных размеров шипы… или клыки — и вся почва посыпалась вниз, образуя стремительно расползающуюся брешь. Застопорившись, я решил было миновать пропасть по краю, как прямо над ней завидел Бинесс, манящую рукой.       — Прыгай! — прокричала она, остервенело хлопая крыльями, бегая глазами то вниз, то к моему лицу.       Пространства для разгона уже не было, потому я сиганул с места, вложив в толчок все силы, что имелись в запасе. Бинесс метнулась мне навстречу и, подхватив чуть ли не за шкирку, вытолкнула ещё дальше — за пределы расползшейся вершины, оголившей наконец-то громадного чёрного червя, разинувшего пасть, готового пожрать любого, кто попадётся на пути. Приземлиться мне не удалось: сначала я брякнулся позвоночником о пластинчатый панцирь червя, а потом полетел кубарем по земле; плечо проткнул торчащий из почвы призрачный меч, оттого-то я выпустил косу. Падение замедлилось, и я уже был готов сгруппироваться, как вдруг неожиданно въехал в зыбучий песок по самый пояс. Дважды отчаянно попытавшись выбраться, я сделал только хуже — жадная почва не желала отпускать, засосав уже почти по грудь. Прямо напротив меня рухнула сбитая в полёте Бинесс, и только сейчас я заметил, что свалился практически к самому выходу — мощёная камнем площадка маячила в двух с половиной ярдах. Вот чёрт. Злость, навеянная несправедливостью развития событий, едва не заставила меня вновь дёрнуться: положение моё хоть и не улучшалось, однако ещё можно было найти выход. Нужно было.       — Дай вторую косу, — внезапно потревожила мои поиски Бинесс.       Демонесса выглядела неважно: на лице замерла борьба с болью, правая рука истекала кровью, а правое крыло всё помялось и даже порвалось. Однако, в кровоточащей руке была плотно зажата рукоять косы, той самой, что я обронил.       — Ну же! — рявкнула она, видя мою нерешительность.       Чуть повернувшись, увязнув теперь и правым плечом, я метнул демонице орудие и в следующий миг едва не пожалел, настолько алчно вспыхнули её глаза, стоило рукам заполучить желаемое. Но мимолётное отчаяние сменило удивление: лёгким и непринуждённым, едва уловимым глазу движением Бинесс соединила рукояти кос, которые чудесным образом превратились в двуручное оружие, достаточно длинное для того, чтобы я мог ухватиться за край.       Приложив немало сил, Бинесс, скрипя зубами, вытащила меня из зыбучей ловушки, а я в край растерялся, не зная, чего ещё ожидать от спутницы. На деле её поддержка оказалась неоценима. Если верить предыдущему высказыванию, я уже дважды был должен рогатой обольстительнице. На какой-то миг наши взгляды сцепились и застыли, но Бинесс первой моргнула и отвернулась. Не глядя, она разбила косы до их привычного состояния и вернула мне, грубо сунув в руки.       — Не за что, — бросила она, зашагав в сторону зияющего чернотой тоннеля.       Я же опомнился и, в два шага догнав демонессу, спросил:       — Откуда ты узнала про этот трюк с косами? Я даже не думал, что так можно.       Мрак окутал нас, но моим глазам даже не требовалось привыкать к темноте, чтобы понять: Бинесс самодовольно ухмыльнулась.       — Это оружие ковалось здесь, в Аду. А у меня много знакомых, — незатейливо ответив, демонесса не сбавляла шагу.       Покрутив оружие в руке, хмыкнув, отправил на пояс. По мере продвижения по бездне вопросов становилось всё больше, а истина так и не совала носу на горизонт.       Долго ли мы шли в этот раз, но уж теперь-то я не проворонил приближение к новому кругу, даже глубоко увязнув в мыслях: в нос ударил резкий трупный запах. Разбавленный горячим воздухом, он так и лип к коже. Мы с Бинесс вышли на узкую площадку, под которой простиралось большое озеро с мутной водой — мутной от мертвечины.       — Шестой круг? — спросил я, обернувшись к Бинесс, краем глаза скользнув по толстому тросу, убегающему вниз от самой площадки.       — Нет, — помотала головой она. — Отстойник пятого… и гнездо тех червей, что ты видел на арене. Души, павшие на арене в бою, поглощенные песками, обличаются плотью и сбрасываются сюда на радость паразитам.       — А у вас тут всё неплохо заведено, — с долей сарказма выдал я, на что Бинесс довольно хмыкнула в ответ, но быстро сморщилась, схватившись за раненую руку.       Едва я хотел взять её за запястье вывихнутой руки, как демоница отпрыгнула в сторону и злобно зашипела.       — Я всего лишь хотел помочь, — разведя руки, заметил я, надеясь, что это немного успокоит скалящуюся демонессу.       — Сама обойдусь как-нибудь, — ядовито выплюнула она и не преминула подметить: — В отличие от тебя. Долго ты так в Аду не протянешь.       — У тебя есть стоящие предложения?       — Да. Разворачивайся и иди туда, откуда пришёл. — Бинесс закатила глаза, когда столкнулась с моим несогласием во взгляде. — Те круги, что лежат дальше, не под силу никому из живущих. Они непременно высосут из тебя душу, ты и глазом моргнуть не успеешь.       — Спасибо за предостережение и всё прочее, но я дойду до конца, так или иначе. — Только я отвернулся от демонессы, не желая слушать её бесполезные запугивания, как она вдруг очутилась прямо передо мной. Быстро оглянувшись, не увидев никого за спиной, я попятился, на всякий случай схватившись за косу.       — Пожалуй, отваги у тебя достаточно… — задумчиво выдала Бинесс, обращаясь скорее к самой себе. — Там внизу проход, — тонкий палец с изящно загнутым когтём указал на мелкий берег озера, — прямо под решёткой. Это вентиляционная шахта, достаточно узкая, чтобы демоны не смогли бежать, но достаточно широкая для такого как ты. Удачи.       Огненные глаза демонессы вдруг потухли, став зелёными, закатились, обнажив налитые кровью белки, тело неестественно изогнулось, а руки зацарапали грудь, из которой змеёй вырвалась чёрная рассыпчатая субстанция и, легко извиваясь, быстро скользнула прочь, словно бы обладала собственной волей.       Не зная, как расценивать произошедшее, так и не решившись подойти к едва дышащей распростёртой на площадке демонессе, я последовал её совету, однако неохотно. Всё что я успел себе напридумывать, касательно её планов и выгоды, ухнуло куда-то в небытие. Проверив трос и убедившись в его прочности, я обхватил пальцами металл, облепленный слизью, и скатился вниз. Погружение в вонючую кашеобразную воду не вызвало у меня никаких эмоций: очутившись под водой, я быстро принялся грести руками и уже вскоре обнаружил тот самый проход под решёткой.       Косы мне пришлось снять и толкать перед собой, ибо они частенько скребли о камень тоннеля и производили лишний шум. В некоторых местах стены шахты сходились так узко, что я едва мог пошевелить плечами; лишние проблемы добавляла раненая рука, изредка заставляя чертыхаться и мелко морщиться. Однако помимо незначительных неудобств, причиняемых замкнутым пространством, более никаких сложностей не было — ползи себе под уклон да прикрывай изредка голову от валящихся сверху внутренностей. Я даже и не думал останавливаться, решительно вознамерившись покончить с начатым как можно быстрее. Если только наводка Бинесс оказалась правдивой. Быть может, шахта выкинет меня прямо в пасть очередному чудовищному стражу?..       Опасения мои развеялись, когда тоннель-таки выпустил меня из своих каменных объятий. Встав на ноги, бегло осмотревшись в полумраке, разбитом неярким светом полузастывшей магмы, я буквально всей кожей ощутил присутствие чего-то древнего, несокрушимого. Или то был некто. Напряженно вслушиваясь и даже принюхиваясь отупевшим от трупной вони носом, я сделал шаг вперёд, как вдруг слух прорезал скрежущий визг — ногой я задел перетяжку. Как только сигнальный визг оборвался, прямо передо мной открылось несколько порталов в полу, из которых наперебой полезли свирепые твари, облачённые в воронёные доспехи.       Пока меня окружали, я вёл быстрый подсчёт силам противника, и в один миг взгляд выхватил тень прямо в центре пещерного зала, выделяющуюся своей неестественной чернотой, напоминающую по очертаниям трон. Отразив атаку со спины, я восстановил положение и ринулся напролом, отчётливо видя перед собой мрачную цель.