Древо Познания

      Вернувшись в своё тело после краткой отлучки, я довольно долго вслушивался в царящую тишину, нарушаемую изредка тяжёлым биением сердца Фрейи, утонувшей в жутком кошмаре, виной которому, увы, был не я. Через какое-то время сработал сигнал, и я наконец-то посмел оживиться, сев на троне ровнее, перестав неосознанно щёлкать ногтями. Звук битвы, окрашенный предсмертным рыком демонов, приятно радовал слух — мой гость не щадил никого. Косы так и мелькали чуть левее трона, со знакомым свистом рассекая воздух, разбивая металл, вонзаясь в плоть, ломая кости…       Последний демон рухнул прямо перед троном, открыв моему взору уже знакомое лицо разъярённого схваткой нефилима. Разве что теперь оно виделось мне в цвете — глаза Бинесс распознавали мир только в чёрно-белых красках. Вне пределов разумного похожий на меня самого, нефилим стряхнул чёрную кровь с кос и, исподлобья глянув на последнего противника в зале, уже ступил было на первую ступень, но я не позволил ему продолжить начатое, ухватившись за частицу демонической сущности, что жила в его существе, и оттолкнув. Частицу меньшую, нежели у нас с братьями и сестрой. Нахмурившись, не отводя взгляда в сторону, я ожидал, пока нефилим заговорит, но он молчал, будто бы язык проглотил.       — Ты знаешь, кто я? — вкрадчиво спросил я, не в силах оторваться от глаз цвета холодной стали.       Нефилим, устроив косы в руках удобнее, снова подступил к трону на один шаг, а заговорив, смотрел прямо мне в лицо, нарочно сокрытое тенью:       — Судя по всему, ты владыка Ада, но чую, что ты тот ещё жлоб.       Слова юнца заставили меня рассмеяться: громко и безудержно. Он напомнил мне самого себя на заре юности: не только схожей внешностью, но ещё и словами. Будь я на его месте, выразился бы в том же духе. Также меня приятно порадовал тот факт, что мысли нефилима были скрыты от меня. Ненамеренно, но не иначе как силой воли, а не магией.       — Ну и зачем ты проделал столь тяжкий путь? — Я старался придать голосу гремучей серьёзности, но отчего-то едва не скатился в ехидство.       — Ты взял то, что тебе не принадлежит. — С этими словами нефилим ткнул в меня косой, определённо показывая, что готов драться.       — И что же это? — развёл руками я. — В последнее время мне сюда, знаешь ли, много чего притащили, так сразу и не упомнить…       — Я говорю о человеке, женщине, — хмуро выдал нефилим, весь заляпанный отходами пятого круга и свежей кровью. — Её зовут Фрейя. Знаешь такую?       — Может быть, — протянул я, понимая, что нелицеприятный разговор с братом откладывается. Интересно, отчего же это Война не явился сюда за ней лично?..       В этот же миг подле трона возник фантом Вхэйгра, доложивший о том, что некромант наконец-то прибыл и уже ожидает моей аудиенции. Всё то время, что демон шевелил языком, я, повернув к нему голову, взглядом наблюдал за застывшим в полной готовности нефилимом.       — Пусть войдёт, — бросил я, решив подобным образом ускорить дело, но юнца, кажется, мои планы не волновали.       — Тебе придётся выслушать меня, — заявил он, вновь взлетев на пару ступеней.       — Дай-ка мне свою косу, — в свою очередь сказал я, чуть нагибаясь вперёд, протягивая руку.       Опешив, нефилим не спешил выполнять мою просьбу и долго всматривался мне в глаза, однако что-то подтолкнуло его отдать оружие врагу. Крутанув косу в пальцах, он протянул её мне рукоятью вперёд и благоразумно отступил назад. Я же, получив желаемое, поднёс оружие поближе к лицу и придирчиво осмотрел, провёл пальцами по изогнутому лезвию, вызывающему двойственные воспоминания, и сделал вывод:       — Хороша, но заточена плохо. — Я поднялся с места и броском возвратил оружие владельцу — парень гневно буравил меня глазами своей матери. Не в силах более глядеть на это наваждение, я быстро отвернулся и зашагал вниз, устремившись к алтарю за троном. Нефилим не отставал, идя боком вдоль лестницы.       — Фрейя! — вдруг воскликнул он и рванулся было вперёд, но я упёрся ему рукой в плечо, всё ещё стараясь не светить лицо. — Да пусти же ты!       Нефилим чуть отпрыгнул назад и замахнулся косой, намереваясь лишить меня руки, но что уж тут лукавить: его силы не хватило бы и для того, чтобы оцарапать. Двумя пальцами я пресёк его атаку, качая головой.       — Не торопись в могилу, Деймос.       — Я тебе не назывался, — прошипел нефилим, резко дёрнув косу на себя, — лезвие горячо скребнуло по пластинчатой перчатке и высекло несколько искр.       — Ты получишь то, за чем явился, но сначала я возьму необходимое. — Сложив руки за спиной, я взошел к алтарю и поглядел на смертную, погружённую в беспробудный сон, сотканный из алого кокона.       Прямо передо мной с противоположной стороны алтаря явился из мрака некромант, глухо шелестя призрачными одеждами. Сам Советник Костяного Владыки. Лицезреть его скукоженную физиономию и покорно сложенные на животе костлявые ручонки не доставляло мне никакого удовольствия, посему я резко вопросил:       — Неужто Мир Мёртвых решил посмеяться надо мной? Отвечай, вешалка, и уйдёшь живым, если это возможно в твоём случае.       — Не гневайтесь, Владыка. Мой правитель решил, что вашим важным и срочным делом должен заняться компетентный представитель нашего круга. Ни вам, ни нам не хочется промашек в столь щекотливом деле, не так ли? — елейным голоском, склонив голову и разведя руки в стороны, прощебетал Советник, надеясь лестными словами умаслить слух.       — Тогда приступай. Извлеки из смертной инородную душу и уничтожь. — Рукой я указал на Фрейю, решив для экономии времени не вступать в словестную перепалку с этим гнусом.       — Ты сказал, что я получу своё! — раздался позади встревоженный оклик, оторвавший меня от предвкушения момента истины.       — И получишь, — чуть повысив тон, произнёс я, едва не развернувшись к мальчишке лицом. — Замри.       Вновь ухватив его дремлющую демоническую сущность, я смог выжидательно впериться в происходящее у алтаря: Советник выводил короткие пассы руками над телом смертной, а на лице его читалось полное отсутствие. Вскоре его, однако, пробило недоумение.       — И какую же из душ я должен уничтожить? — едва отрываясь от начатого, вопросил некромант. — Здесь их десятки… нет… Сотни!.. — Признаться, я был в тупике, равно как и он.       — Что это значит? — не скрывая недовольства, спросил я.       — Терпение… — прошептал Советник, а руки его замерли над Фрейей, и только пальцы изредка оживали, перекатывая из стороны в сторону клубящуюся сизую дымку. — Да. Теперь всё ясно… Ну конечно!.. — Прервав разговор с самим собой, некромант перевернул правую руку ладонью вверх, выманив из тела Фрейи тем самым ало-золотую сферу, пребывающую в постоянном движении. — Вы заполучили себе уникальный артефакт, Владыка. Если так можно выразиться, конечно. Создать его невероятно трудно, а заставить работать в таком русле и того сложнее. — Некромант мечтательно оглядел смертную с головы до пят и продолжил: — Этот человек — сосуд душ, но необычный: он пожинает только тех, кто хоть раз касался оболочки.       — Меня интересует исключительно часть демонической души, — не вытерпел я, неосознанно дёрнув правым плечом. — Есть у нее такая?       — Она перед вами. — Некромант склонил голову, указывая раскрытой дланью на ало-золотую сферу.       Вглядевшись пристальней, я уже едва замечал кроваво-красное свечение души Маркелл. Меня влекла та часть, что светилась первозданной чистотой, подобно новорожденной звезде. Этого не могло быть… но я отчётливо видел перед собой и часть души Эрин, пожираемой демонической сущностью.       — Нравится тебе, Смерть? — раздался бесполый голос прямо у меня под ухом, а призрачные руки легли на плечи. — Нравится смотреть, как её разбитая душа мучается?       Сбросив пальцы Маркелл, я рванулся к некроманту и, едва сдерживая злобу, процедил, тыча пальцем в алую мерзость:       — Уничтожь.       — Если вы так пожелаете… — осторожно начал некромант. — Но тогда и это ангельское чудо придётся умертвить. — Увидев мой взгляд, некромант отбросил елейность и заговорил сугубо деловым тоном: — Эта часть достаточно слаба и может быть уничтожена, удаленная от общей формы. Но души сцепились слишком плотно, и пока жив основной источник, — палец некроманта ткнулся в Маркелл, — боюсь, я не смогу провести процедуру разделения. Демоница питается от Древа.       Сил едва хватало на то, чтобы держать дрожь злости взаперти. Прямо у меня на глазах алая пелена практически полностью сокрыла жадными щупальцами золотой островок света, болезненно пульсирующий. Мне уже вновь слышался тот ярый крик боли, будто бы приглушённый толщей земли, как вдруг позади раздалось натужное пыхтение — я и думать забыл о нефилиме.       Когда я обернулся, подле Деймоса, зажмурившего глаза, не в силах схватиться за голову из-за моей хватки, уже стояла Маркелл, довольно скалящаяся.       — Ты тоже это слышишь, дорогой? — пропела она у нефилима над ухом, глядя прямо на меня. — Как прекрасна мелодия её крика… — Голос демоницы спустился до шёпота: — Крика твоей матери.       Моё терпение взорвалось, и пучине гнева вторила беснующаяся лава, сотни воплей мучающихся душ. Не задумываясь выпустив нефилима из хватки, быстро сорвавшись с места, я размашисто двинулся к Маркелл, однако моя тень накрыла её раньше.       — Довольно твоих угроз, — прогремел я, не сдерживаясь, обрушивая всю мощь против злобной твари. — Убирайся!       Демоница, отступая, пыталась довольно скалиться, но удовольствия от наказания она не получила. Я не мог стереть её душу с лица мироздания, однако был готов ломать, рвать и топтать сотни раз. Чем сильнее орала Маркелл, закрывая уши руками, срываясь на визг и пятясь, тем глуше становились стенания замученной Эрин, слышать которую я не должен был. Не мог. Не хотел. Сквозь боль ненавистно глянув на меня, Маркелл поспешила убраться, растворившись во вспышке искр, и только тогда всё смолкло окончательно. Сердце Фрейи забилось в обычном медленном ритме, дыхание нефилима выровнялось. Мне же потребовалось ещё мгновение, чтобы взять себя в руки.       И прежде чем бурлящая лава успокоилась, предо мной возник нефилим, подкравшийся крайне бесшумно. Склонив голову набок, сузив глаза, он подступил ко мне на шаг, но тут же попытался отойти, изумившись. Я не дал ему отпрянуть, поймав за предплечье и рывком подтянув к себе, позволяя взглянуть поближе. Деймос едва поборол желание прогнуться в спине, дабы держаться от меня на расстоянии, однако осознание не позволило.       — Ты… ты… ненастоящий, — оторопело выдал он, а я отрицательно покачал головой.       — Злишься? — спросил я, глядя на отвращение в холодных глазах нефилима. Ответом была новая попытка вырваться, препятствовать которой я не стал на сей раз. Потирая руку, он отступил на необходимое по его мнению расстояние и поинтересовался:       — Моя мать… Она была ангелом?       Смежив веки и сложив руки за спиной, я кивнул.       — Но как это… — Скривившись, Деймос замотал рукой в воздухе, не в силах словами выразить своего недоумения: союз ангела и демона наверняка чудился ему невозможным, исходя из рассказов опекунов. И оно было бы верно, будь я демоном изначально.       — То было давно, ещё до моего восхождения на трон, — пояснил я, глядя Деймосу за плечо. — Тогда я носил другое имя, имел иные цели. Твоя мать не вписывалась в мои планы, и я оступился. Ошибся.       — Значит, я — ошибка? — переварив сказанное, выдал после паузы нефилим, ненавистно вперившись в меня.       — Это мы ещё посмотрим. — Я не хотел ранить парня, однако не мог отделаться от назойливой мысли, что зря поддался желаниям, каким бы ни был результат. Факт её гибели затмевал едва ли не всё на свете.       Развернувшись, я зашагал к алтарю, а Деймос последовал за мной после небольшой заминки. Нефилим шёл наряду, однако держался на почтительном расстоянии, всматриваясь, изучая… Поравнявшись с Фрейей, быстро заглянув в её мысли, в которых наконец-то образовалась спокойная гладь, я обратился к некроманту, замершему подобно статуе:       — Эти души как-то влияют на неё?       — И да, и нет, Владыка, — почтенно склонил голову льстец и пустился в подробные разъяснения: — Те, что принадлежали людям, находясь в ней даже неисчислимым количеством, вряд ли могут причинить боль сосуду. Другие сущности, неземные, так сказать, могут влиять на смертную — посылать сладкие грёзы или жуткие галлюцинации, — когда та находится в крайне неустойчивом эмоциональном состоянии или же спит. Последнее ей, судя по всему не требуется, так как она не развивается физически, зависнув в том возрасте, в котором претерпела столь удивительную метаморфозу. У вас нет предположений, как и когда это могло случиться?       Не зная историю Фрейи от и до, я позволил себе разборчивее покопаться в её мыслях, но быстро отбросил это занятие сомнительного удовольствия, ибо несколько раз наткнулся на ярко кричащие воспоминания, сопряжённые с Войной.       — Она ударила Древо, — брякнул я, отбросив мысль, что Фрейе довелось пережить путешествие сквозь Ад. В далёком прошлом некоторые её собратья проделывали такой путь, но после продолжали жить как смертные.       — Тогда, смею предположить, что именно это каким-то образом повлияло на неё, — заключил Советник, довольно глянув на меня. — И, если позволите, я бы хотел забрать в качестве платы за услуги те души смертных, что в ней покоятся. Им самое место в Королевстве Мёртвых.       — С людьми делай что хочешь, — задумчиво выдал я, вновь принявшись пощёлкивать ногтями.       Если Фрейя умрёт, то души Эрин и Маркелл непременно высвободятся. Мои неприятели получат шанс свергнуть меня, Эрин станет на шаг ближе к возвращению, а я потеряю брата. Надолго. Возможно, навсегда. Слабый луч света мерк и бледнел в тени мрачных перспектив. Подле меня Фрейя была лишь в относительной безопасности… Ну и почему эта смертная вечно опускает мою руку, так и жаждущую порой свернуть ей шею?       Внезапно пара идей пришла мне в голову, и отделаться от них я просто так не мог, пропитавшись озарением. Люцифер когда-то управлял обломками амулета, призванного хранить души нефилимов. Так почему я не могу проделать то же с Фрейей или душами, сокрытыми в ней, усыпив их, вместо сосуда?..       Коснувшись разгладившегося лба смертной указательным пальцем, я заставил её пробудиться — красный кокон рухнул, всасываясь в её нутро, опутав сцепившиеся души ангела и демона, утягивая их за собой. Женщина жадно глотала горячий воздух ртом, прогибалась в спине, царапала гранит алтаря сломанными ногтями, пока всё не закончилось. Я хотел было помочь ей встать, но она, уже заприметив Деймоса, оттолкнула мою руку в сторону и метнулась за спину нефилиму.       — Мне жаль твоего коня, — начал я, нарушив воцарившееся молчание.       — Да ну? — удивился Деймос, но я пропустил его укор мимо ушей.       — Мои слуги принесли мне шкуру Ужаса. И я хотел бы вернуть тебе его, однако могу дать лишь это.       Фрейя метнулась к Деймосу, павшему на колени, пытающемуся дотянуться рукой до спины, что наверняка сейчас разрывалась от жуткой боли. Я же не опускал руки, из которой тёмно-коричневыми нитями лился мой дар сыну: кожистые мощные крылья, созданные из остатков шкуры славного коня Дальних земель.       Деймос несмело распрямился, недоумённо ворочаясь по сторонам, будто бы думая, что наваждение исчезнет, стоит ему моргнуть. Неумело и осторожно он попытался лишь наполовину расправить крылья, однако раскрыл их в полный размах, едва не сбив смертную с ног.       — Там, куда вы отправитесь, пара крыльев не помешает, — заметил я, подходя ближе к пятящейся компании.       Улучив момент, я уже хотел было схватить Деймоса за локоть, как вдруг подле меня вновь возник фантом Вхэйгра.       — Повелитель, — демон припал на колено и незамедлительно продолжил, — Древо Жизни было атаковано извне. Судя по словам разведчиков, большая часть Кузнечных земель уничтожена.       — Кто нападает? — вскинувшись, спросил я.       — Люди.       Глянув на Фрейю, вцепившуюся в Деймоса с большим остервенением, я приказал:       — Послать по легиону от каждого круга на подступы к Древу. Защищать его ценой собственной жизни. Чтобы даже мышь не проскользнула к нему!       — Слушаюсь.       Едва отзвучало повиновение Вхэйгра, я схватил ничего не успевшего сообразить Деймоса за руку и перенёс нас прямо к подножию Древа Жизни. Пока нефилим и смертная приходили в себя, откашливаясь от быстрого межпространственного скачка, я торопливо прошагал вперёд, не веря своим глазам. Всё, что ещё не так давно полыхало изумрудной зеленью, омрачилось чернотой пепелища. Сохранилась лишь грубая каменистая дорога, ведущая к Древу, да само оно, разве что нижние листья опалились в недавно отполыхавшем огне.       И не заметив, как начали выпрыгивать из-под земли первые демоны, я всё глядел на величественное творение Создателя, творение, в котором была заключена её жизнь. Но и не только существование моего ангела висело теперь на волоске — уничтожение Древа приведёт к непоправимым последствиям. Фатальным. Вот где я по-настоящему ошибся, обратив замутившийся взор не в то русло.       — Что происходит? — вцепившись в бок, прокряхтела Фрейя, пробираясь ко мне.       — Твои собратья зарываются, вот что, — хмыкнул я, не ожидая получить ответный удар.       — И кто виноват?       — Я действовал из лучших побуждений! — несдержанно рявкнул я, вовремя вспомнив, что в фантомном состоянии не могу схватить смертную поперёк тонкой шейки. — Значит, так. Вы двое отправитесь в Эдем. Ты, Фрейя, для того, чтобы сгинуть на время с любопытных глаз, а ты, Деймос, для того, чтобы вкусить плод познания. Быть может, он разрешит все наши проблемы.       — Эдем утерян, — высказалась смертная, обменявшись с нефилимом многозначительным взглядом.       — Не для тех, кто знает о его существовании. Война там побывал, если ты не забыла. Сил у меня достанет, чтобы перенести вас обоих.       Довольно глядя на вытянувшиеся лица собеседников, я простёр руку в сторону, и с пальцев сорвалась мощь, перенастраивающая портал Древа Жизни, ведущий в Мир Мёртвых, — сейчас он был ни к чему.       — Я буду ждать вас обоих здесь с полным отчётом об увиденном. — Окончательно приняв факт, что все эти годы гонялся не за тем, я вперился взглядом в Деймоса и произнёс, обращаясь конкретно к нему: — Будь внимателен, второго шанса у тебя не будет. — Призадумавшись, я поспешил добавить: — И присматривай за ней. Потеряв голову, твоя дядя бывает крайне неудержим.       Фрейя закатила глаза и ступила в разверзнувшийся иссиня-чёрный портал, в то время как Деймос застопорился и, обернувшись ко мне, спросил:       — О чём это ты?       — Расспроси его, как он потерял руку.       Нефилим как-то подозрительно глянул на меня, но тут же скрылся в омуте портала, вход в который я с тяжёлым выдохом облегчения отпустил — сил потребовалось немало, чтобы вторгнуться в светлую обитель. И едва лишь мои мысли устремились к насущным проблемам, как вдруг новые грянули с небес — в прямом смысле слова. Немногочисленный, однако вооружённый до зубов отряд ангелов приземлился прямо у подножия Древа. Его предводитель, миловидная дева, закованная с белоснежную броню, прошествовала прямиком ко мне и нагло вопросила:       — Так это ты, демонское отребье, повинен в произошедшем? — Надо же: такое милое личико и столько яда.       Смех сам по себе вырвался из грудной клетки, но был быстро задушен нахлынувшей серьёзностью:       — Какое тебе дело, пернатая?       — Не смей так со мной разговаривать, демон, — начала было она, но я вскинул указательный палец вверх — безоговорочно повелевать ею я не мог, но на мгновение заткнуть был в силах.       — Начни с самого начала и с долей уважения, — сказал я, вглядываясь в подёрнутый туманом, обугленный горизонт.       Ангел опешила, однако быстро проглотила замешательство, не желая казаться слабой перед противником.       — Заставу Света атаковали. Кто, не знаю. Но наш предводитель, Азраил, вышел через открытый портал, выплёвывающий взрывающиеся снаряды один за другим, и вступил в переговоры. Он так и не вернулся, поэтому мы собрали поисковой отряд, дабы покарать виновных.       — Как твоё имя, воительница? — бросил я через плечо, улавливая слова ангела лишь краем уха, — далеко впереди отчётливо заслышался храп коня.       — Габриэлла.       — Что ж, Габриэлла. Кажется, я знаю тех, кто тебе поможет. — Я крутанулся к ангелу, оторвавшись от созерцания вырисовывающейся в тумане тройки Всадников.