* * *
— Так я могу рассчитывать на твою помощь? — спросила я, едва видя лицо торговца оружием из-за плотного дыма сигарет, которые он курил одну за другой. — Конечно, этого добра у меня навалом. А вот есть ли у тебя чем расплатиться? — туша сигарету, любопытно произнёс мужчина. Он снова потянулся к пачке, но я опередила его и, выхватив сигарету, отправила её в рот и подкурила. Сделав несколько затяжек, распробовав ядрёный вкус дешёвого табака, я уселась на колени торговцу, лицом к лицу с ним, и бережно приложила к его послушно раскрывшимся губам оранжевый фильтр. — Тут ты прав, я на мели. Но, быть может, мы договоримся несколько иначе? В лицо мне ударил густой клуб едкого дыма, а вместе с ним и смех. — Ты хоть знаешь, о чём просишь? — хрипло гоготал торговец, тем не менее не стесняясь гладить меня по ноге. — За секс я могу дать тебе только пушку, не более. Понимая, что последний шанс выскальзывает из трясущихся пальцев, я покопалась во внутреннем кармане куртки и выхватила кокс, изъятый у Баса. — Всё что я просила в обмен на полторы унции чистого «Чарли». И можешь делать со мной что хочешь, — говоря это, я мотала пакетиком перед любопытно сузившимися глазами торговца, ища в нём хоть что-то, что могло бы мне приглянуться. Грубоватое лицо, кряжистый, широкоплечий, весь в татуировках — в любой другой момент бытия он бы мог привлечь моё внимание, но сейчас я чувствовала себя изменницей. Война бы отвернулся от меня, узнав о подобном. Я не могла себя оправдать даже тем, что делаю это ради него, ради его семьи — терять было уже абсолютно нечего. Пока торговец докуривал, небрежно обследуя свободной рукой мой зад, я стянула с запястья красную кожаную ленту, которую не снимала на протяжении восьмидесяти лет, будто бы тем самым пыталась изгнать дух нефилима, настойчиво твердящий об ошибочности действий. Допинав сигарету в три быстрых затяжки, торговец резко поднялся и усадил меня на стол, без церемоний начав стягивать с моих ног ботинки. Оставшись в чём мать родила, устроившись на локтях, пока этот мужлан занюхивал кокс с моего бедра, я тупо пялилась в потолок, чувствуя, как бешено стучит сердце. Разум был чист. — Хочу предупредить, — начал торговец под звук клацнувшего ремня, — быстро это не кончится.* * *
После того, как навестила Баса во второй раз, оставив ему инструкции и передав снаряжение, я остановилась на въезде в город, съехав на обочину. Ночь была длинной, а солнце никак не желало подыматься, лениво расписывая открытый небосвод светло-серыми красками. Передо мной тёмным неровным пятном маячил проклятый город, даже издалека пахнущий плутом, пронизанный ядом. Расстегнув молнию сумки, выудила из нее початый виски и промочила стонущее от жажды горло, а затем приложила прохладную бутылку к саднящей брови. Торговец не поскупился на кулаки и сделал это просто так, потому что захотелось. Я же не жаловалась, напротив, приняла и приласкала боль как старую подругу, позволила ей расползтись по телу и прогнать токсичный дурман — не стоило мешать «Чарли» и алкоголь, но разве это было значимо?.. Океан яда и так окунул меня в пучины с головой, лишив возврата. Я сунулась в карман за сигаретами, стянутыми у торговца, но тут нащупала снятый браслет, опутавшийся вокруг пачки. Слёзы, которые я упорно откладывала, сами по себе навернулись на глаза, пальцы нервно смяли полупустую упаковку «Лаки Страйк» и отшвырнули. Я попыталась утопить рыдание глотком виски, но поперхнулась, а как только прочистила горло с рычанием, взлетевшим до визга, метнула бутылку в табличку с надписью «Добро пожаловать в Первый округ!». Согнувшись пополам, безвольно свесив руки с руля и жадно дыша, втягивая в себя едва различимый аромат миндаля, долетающий из сумки, я старалась успокоиться. Золотые бусины негромко позвякивали. Абы как утерев — а на деле размазав — слёзы и кровь, медленно сочащуюся из лопнувшей под кулаком брови, я села прямо и, затолкав браслет в нагрудный карман с рацией, развела края сумки пошире и извлекла из неё плотный жилет, начиненный шестнадцатью фунтами С-4. Резво облачившись в неотъемлемый аксессуар смертника, чуть привстав, натянула пояс со специальными креплениями и отправила на бедро «узи», а за пазуху воткнула два магазина. Проверив, легко ли вынимается из кармана детонационный пульт, удостоверившись, что всё в порядке, я уже собиралась было натянуть шлем, как вдруг передо мной явился Смерть собственной персоной. — Остановись, — покачал головой фантом, изрекая предостережение. — Уже поздно. — Изыди, — бросила я в ответ, а следующие его слова потонули в рёве мотора. Ничуть не сожалея о задуманном, я проехала сквозь призрачную фигуру владыки Ада и успела ухватить в зеркале заднего вида как она спешно развеивается по ветру. Усмехнувшись, захлопнув стёклышко на шлеме, я добавила скорости и мгновенно почуяла запоздалый приход эйфории, вперемешку с бодростью от последнего приёма кокаина. В столь ранний час город ещё должен был пустовать, однако жизнь уже кипела в нём как в муравейнике. Нет, люди не стремились на службу или же по своим личным делам: разношёрстные толпы вышли на улицы, собираясь целыми группами прямо на дороге, сбиваясь гомонящей гурьбой к небольшим трибунам, с которых красноречивые ораторы проповедовали «истину». Съехав на тротуар, где было куда свободней, распугав группу активно перешёптывающихся, я вдруг заметила, что все окна и стены первых этажей домов сплошь уклеены листовками с перевёрнутым крестом. Поддав оборотов, ругаясь про себя по чём зря, поминая друзей, что защищали эту гнилую изначально систему, не считаясь с безопасностью окружающих, я продолжила пробиваться к зданию окружной администрации. Крыльцо послужило не лучшим трамплином для прорыва в многоэтажное здание, однако, приложив усилие, рванув руль вверх, я влетела в фойе, отгороженное стеклянной стеной, разбив её вдребезги. Ещё в полёте, параллельном поверхности земли, я отцепила руки от мотоцикла, который, приземлившись, громко визжа, по инерции вписался в ресепшен, заставив сонных сотрудников метнуться в разные стороны. В свете сумятицы и неразберихи, первых панических криков, сотрудники охраны всё же не заставили себя ждать, быстро прорвавшись чрез толпу народа, стремящегося к выходу. Прежде чем меня взяли под прицел, я достала из кармана детонационный пульт, а крутанувшись на триста шестьдесят градусов, показывая, что ситуация под мои контролем, извлекла из крепления «узи», направив дуло в потолок, и предъявила требования: — Ваше правительство взяло то, что не положено. То, что нам, людям, не принадлежит. — Уловив покорное молчание, пронизанное испугом, я продолжила, упиваясь гробовой тишиной: — Я требую вернуть тело Всадника, Войны, и тогда никто не пострадает. — По большей части моя шаблонная речь была направлена к камерам, фиксирующим всё происходящее в фойе. — Он должен быть доставлен к выезду из города в бронированном фургоне ровно через полтора часа и передан моему человеку. Если требования не будут выполнены к назначенному сроку, тогда всё здесь взлетит к чертям. — Обведя взглядом заложников, замерших как статуи, я ухмыльнулась и добавила, закинув «узи» на плечо: — Время пошло. Сначала мне было весело — более чем. Кто-то из людей сидел на корточках, кто-то распластался на полу, кто-то вжался в стену, а некоторые даже сбились в группы, стремясь так защититься от террористки. Тиканье больших часов в фойе, погрязшем в наряжённой тишине, только усугубляло обстановку. Для моих заложников, естественно. Сама я, заскучав, размяла шею и плечи и обратилась к камерам, постучав дулом «узи» по запястью, как бы напоминая. Принявшись расхаживать по холлу, громко шаркая подошвами, я с удовольствием наблюдала, как тот или иной заложник жмётся ближе к полу, стараясь уменьшиться, раствориться, лишь бы его не трогали. Я знала, что из всех присутствующих прямых виновников моей раны здесь не было. Всего-навсего мелкие канцелярские мошки, на которых большинству было наплевать, как и мне, впрочем. Если Бас получит тело Войны в целости, то, естественно, я никого убивать не стану и попробую выбраться. Столпотворения в нескольких кварталах отсюда были только на руку. Но ежели приятель не сообщит мне благую весть по истечении срока, тогда… Все сгорят, как Агнесс, Томми, Паркер, Грегори, Сопляк, Даллас, Арни и… Микки. Один мужчина в довольно потрёпанном костюме, несмело поглядывая на меня, украдкой запустил руку в карман. Он, видимо, наивно полагал, что находится в моей слепой зоне… Закатив глаза, я сорвала с плеча пулемёт и пустила короткую очередь ему по ногам. Один снаряд задел бедренную артерию, оттого вокруг скулящего человека быстро набралась приличная лужа крови. По застывшему прежде в тишине холлу загуляли шёпот и частые женские всхлипы, воющие придыхания. Троекратно усиленные эхом в помещении, эти звуки мешали мне концентрироваться на отсчёте — слушать тиканье часов, — потому я не поскупилась на новую пулемётную очередь, направленную в потолок. — Я хочу, чтоб все вы заткнулись! — рявкнула я во внезапной вспышке гнева и подлетела к исходящему на сопли мужчине с покалеченными ногами. Ему и так осталось недолго. Всем нам осталось недолго… Одинокий выстрел положил конец его страданиям и ненужному шуму. Следующие двадцать две минуты — оставался час до истечения срока — прошли спокойно. Мне удалось угомониться и, вяло устроившись у прохладной стены, глядеть на жалкое зрелище. Ни группы захвата, ни бунта со стороны моих пленников. Ни-че-го. Посмеявшись в голос над сложившейся ситуацией, начав думать, что происходящее игнорируется верхами, я вернулась к отсчёту. Когда оставалось двадцать минут до передачи Войны, я существенно поднапряглась, однако наркотик ещё подпитывал уверенность. Пятнадцать минут. В голову пришла мысль подстрелить ещё кого-нибудь. Стало тяжело дышать, в груди поселилась тупая боль. Десять минут. Устоять на одном месте вновь стало невозможным, потому я вытащилась на середину холла, поближе к камерам, и показала объективу пульт. — Тик-так, — подпрыгнув на месте пару раз, напомнила я. — Тик-так. — Тяжёлый жилет со взрывчаткой подскакивал вместе со мной, грозясь опрокинуть на пол. Сил становилось всё меньше, а сердце после прыжков не желало униматься и всё колотилось, заставляя обливаться потом, перекачивая яд по венам с удвоенной прытью. Пять минут. Улица по-прежнему чиста. На крышах — никого. Три минуты. В голове потемнело, меня увело в сторону, и один охранник попытался этим воспользоваться. Не глядя открыла огонь и, судя по многочисленным крикам, задела не только его — палец никак не отпускал крючок. Одна минута. Мир перед взором был совершенно мутным и больше не прояснялся. Сопя, задыхаясь от тяжести, я вернулась к стене и впечаталась в неё спиной так, что клацнула челюсть. Тридцать секунд. Детонационный пульт скользил в руках. Я подумала, что придётся пойти на риск. Возможно, освободившись, его душа найдёт иной способ возвратиться к семье. А мои друзья будут отомщены. Пятнадцать секунд. Я не успею нажать на кнопку. До организма наконец дошло, что я приняла слишком много наркоты. Девять секунд. Тряску унять было уже не под силу, и тут зашипела рация на груди. — Вижу фургон, — прошуршал сбитый помехами голос Баса. Пекло! Выбираться было поздно: меня уже потащило вниз по стене. Бас знает, что делать… Знает. Воздуха не хватало — я пропускала слишком много вдохов. В горле першило, грудь сдавливало, будто тисками, а из лёгких рвался кашель. Туманный мир погрузился в сумерки и быстро угас. Очнуться я не могла, не должна была. Я явственно ощущала дыхание смерти на лице, когда валялась на кафельном полу. Теперь же под собой я чувствовала жёсткий стул и железные браслеты наручников на запястьях. Мрак пожирал большую часть душного помещения, однако прямо передо мной разместился жуткий источник единственного света. Три человека, облачённые во мрак, сидели напротив, а их широко разверзнутые рты и глаза источали бело-оранжевый свет. Они не шевелились, не мигали, не говорили, застыв подобно каменным изваяниям, поливая меня горячим дыханием, воняющим серой. — Опять вы, — прокряхтела я, чувствуя, что дышится уже куда легче, а вся боль канула. — Тебе следует знать своё место, смертная, — загромыхала обвинительно фигура посередине. — Ты пособничала появлению на свет ужасного чудовища и понесешь за это расплату. На секунду в остывшем разуме промелькнула радостная мысль, что Войне удалось вырваться из плена того, чем я стала. Однако крохотную светлую надежду разбила фигура справа. — Нефилим, смеющий считать себя Всадником Апокалипсиса, носящий имя Террор, понесёт наказание вместе с тобой. Заточение ваше пройдёт в цепях, мраке и страдании, до тех пор, пока не проснётся Создатель, дабы вступить в последний бой и очистить Мироздание от накопившейся мерзости. — В прошлый раз вы тоже обвиняли меня в какой-то неведомой ереси. — Злобно рыча, искренне ненавидя своё положение, я попыталась вырваться из плена наручников, подпрыгивая вместе со стулом. — Прошлого раза не было. Ты никогда нам не служила. Жалкий человеческий выродок, подобный тебе, никогда не займёт почётного места на службе Балансу. Вы, люди, слепы и легко поддаётесь демонам, но не благому делу. Я бросила своё занятие, недобрыми словами попомнив Лилит. Значит ли это, что она с самого начала сидела у меня в голове?.. Двигала мною. — Ты пробудешь под нашим надзором до тех пор, пока не свершится казнь двух оставшихся Всадников: мы должны удостовериться, что ты получишь и их души. — Идите к чёрту! — чуть не сорвавшись на крик, бросила я, снова принявшись дёргать путы, нещадно раздирая запястья в кровь. — Вы не сможете убить их всех. — Осознание остановило меня, награждая глубоким самодовольством. Отсмаковав паузу, я заключила: — Смерть вам не достать. — Это и не нужно, — громыхнула фигура слева. — Мир Мёртвых любезно перестанет распределять души в Ад и Рай, отчего Чёрная Бездна превратится в толщу льда вместе со своим Владыкой. — Так это месть? Ведь нет никакого высшего замысла, да? — У нас были все основания ограничивать свободу Всадников. Их своенравие привело ко всему этому. Мы лишь ускорили неизбежный процесс. — И как это? — не унималась я, погрязнув в ненависти — последнем чувстве, что ещё позволяло держаться под гнётом правды. — Совратив людей? — Давно было предречено, что ваш род будет влиять на Баланс, — загромыхало трио. — В наших силах было вложить клинок в руки людей. Это всё, что тебе нужно знать, дочь Адама, дочь Евы. Вскоре ты вновь останешься последней из людей, но помнить этого не будешь. Знакомое чувство слабости навалилось на меня с отгремевшими словами приговора. Подобное тому, что одолело возле Древа Жизни. В голове поселился ветер родом из Эдема — только там он при своей порывистости был нежен и приятен всему существу. Спину разодрала и выгнула боль, стократ превышающая огнестрельное ранение. Мне хотелось расцарапать горящую пламенем грудь до крови, до мяса, но наручники не позволили это сделать. Спазм снова свёл гортань. Я уже знала, что происходит, но не могла это принять, противилась изо всех сил. Но потерявшая тело душа одного из Всадников настойчиво ворвалась в новый храм, лишив меня последних жизненных сил.