To-Get(h)-Her

      Хоть Шепард и провела два года вдали от земной суеты, она чувствовала себя смертельно усталой от того, как быстро развивались события и сколько ответственности было на неё возложено. Теперь, наконец, когда Коллекционеры побеждены, а прибытие Жнецов отложено, восстановленная в звании Альянсом Систем капитан могла позволить себе полноценный отдых. По земному календарю неумолимо близился конец года, а Джесс, хоть и провела детство на Мендуаре, любила соблюдать традиции своей исторической родины. Повезло ей, что статус СПЕКТРа Совета спас Шепард от трибунала, не то сидеть бы ей сейчас в комнате допросов, а не сновать вокруг огромной искусственной ели в квартире Андерсона на Сильверсан Стрип, подготавливая торжество в окружении верных товарищей и, как ни странно, того, кого она уже почти привыкла называть своим мужчиной (несмотря на то, Легион таковым и не являлся). Да и ставшая домашней толстовка была намного удобнее робы обвиняемого.       Камин уютно горел, и даже обычно раздражающий неоновый свет, озаряющий просторную квартиру адмирала, создавал атмосферу торжественности. В то время, как Шепард при поддержке Легиона и Миранды украшала ель, Лиара и Грюнт, смешной в своей чрезмерной серьёзности, закрылись в библиотеке, чтобы упаковать подарки. Гаррус отошёл ненадолго в магазин по соседству, чем тут же воспользовалась Тали, совершив вероломное нападение на мини-бар. Мордин, добро улыбающийся, возился с аудиосистемами, одухотворённая Келли в компании Джейкоба, Заида и Джек украшали комнаты. Позже обещали быть Тейн с сыном и Самара: у инопланетян были другие традиции, и всё же они не видели ничего плохого в том, чтобы развеяться в компании прекрасного командира, ставшего их другом. Аленко же доставалась готовка на гостей одной с ним хиральности белка. Джокер и СУЗИ взяли на себя священную обязанность развлекать (или отвлекать?) повара.       - Поверить не могу, что Шепард предпочла эту машину, - отвлёкся на момент от кулинарии Кайден, подняв глаза на капитана. Джесс, с улыбкой напевая новогоднюю песенку, развешивала празднично сияющие украшения на пушистые тёмно-зелёные ветви, причём делала это, устроившись на широких плечах гета, опустившего ради её удобства антенну передатчика. Почему нельзя использовать стремянку? Офицер машинально закатал рукава формы повыше, хотя нужды в этом и не было.       - Я предполагаю, это потому, что её «одноглазый» намного больше твоего, - от комментария СУЗИ Аленко едва не поперхнулся, но, как ни в чём не бывало, продолжал шинковать лево-аминокислотные овощи для салата. За спиной шкворчала сковородка, наполняя маленькую кухню потрясающим ароматом.       - Шуточки ниже плинтуса, СУЗИ, - Джокер с донельзя довольным лицом облокотился рядом со своей подругой. Ему определённо нравилось её блестящее, фигуристое тело, но обрабатывать информацию в нём наверняка было труднее: - Кажется, платформа уменьшает твой интеллектуальный потенциал.       СУЗИ ничего не ответила, однако удачно сымитировала обиду, но всё же позволила Джеффу приобнять себя за серебристую талию. Кайдену оставалось только вздыхать, отводя взгляд от этой картины – всё равно овощи уже можно было складывать в миску.       - Все вокруг сошли с ума. Не понимаю, как Альянс мог додуматься позволить ИИ «Цербера» сохранить отнятое у менее совершенного ИИ той же организации тело, - мужчина повернулся к столу спиной, посчитав, что курица на сковороде требует его пристального внимания. Добавив белого вина для вкуса, Кайден помешал полоски почти готового мяса и с осуждением посмотрел на коллегу: - А ты, Джокер? Ты же вроде терпеть не мог роботов.       - Но, в конце концов, мы с СУЗИ нашли общий язык, - поправив кепку, лукаво улыбнулся Моро. Он крепче притянул к себе обсуждаемую персону, с самым наглым выражением лица спрашивая: - Да, дорогая?       - Безусловно, - немедля ответил металлический голос, после чего искусственные пальцы СУЗИ щёлкнули по козырьку с нашивкой «SR-2»       - Шепард, а где сам Андерсон? – устав от этой парочки, крикнул капитану Аленко.       - Он задержится, опять какие-то трения в Совете, - тут же отозвалась Джесс, опасно качнувшись, но руки Легиона, крепко держащие свисающие с плеч робота ноги женщины, вряд ли дали бы ей упасть, позволяя Шепард быть хоть немного беспечной. - Я так рада, что он будет праздновать с нами. Чего мне не хватало в «Цербере», так это адмирала.       Кайден хмыкнул. Ему всё ещё трудно было простить то, что он считал предательством идеалов Альянса, и, хотя в повседневной жизни офицер сумел помириться с Джесс, любое упоминание злополучной организации кололо его в сердце.       - Всё, Легион, спускай меня, - Шепард осторожно хлопнула гета по головным пластинам, и он ловко снял человека с себя, с величайшей осторожностью поставив на пол. Капитан чмокнула робота в бок головы, заставив его то ли довольно, то ли смущённо затрещать, раздражая Аленко, и развернулась: - Миранда, как там у тебя?       - Почти всё, капитан, - раздался голос откуда-то с другой стороны ёлки. В отличие от бывшей подопечной, офицер Цербера предпочитала не поднимать своё тело на уровень украшаемых ветвей, а использовать биотику, которой она владела в совершенстве, чтобы вешать ёлочные игрушки на самый верх. - Идеально.       - Отличная работа, капитан, - оценил издалека Джокер, приподнимая в знак уважения только что открытую бутылку тёмного пива. Горьковатый пар ещё выходил из его горлышка, приятно щекоча нос. Миранда хмыкнула, поджав губы, и Джефф, кашлянув в кулак, добавил: - И мисс Лоусон. Конечно.       - Шепард-капитан, у нас есть вопрос, - вежливо зазвенел за спиной Джесс гет. Выражение лица женщины неуловимо изменилось, и она, развернувшись на пятках, обвила руками гнутую шею Легиона:       - Я внимательно слушаю, - Шепард игриво прикусила нижнюю губу. Хоть робот и отрицал свою способность испытывать многие аспекты эмоций, то, как он, спустя много месяцев их неформальных отношений, неловко поднимал бровные щитки, более чем забавляло капитана.       - Почему мы наряжаем искусственное дерево? – мимические пластины разошлись, демонстрируя замешательство своего носителя. Шепард задумалась – прежде ей не приходилось размышлять о том, почему люди так делают. Её счастливое детство было озарено этим праздником, не больше и не меньше, и девочку не очень волновало, почему родители украшают дом именно так.       - Честно говоря, я сама толком не знаю, откуда взялась это традиция. Просто так принято. Это красиво, - Шепард пожала плечами. Шаги Миранды распространились пульсацией по комнате, и вскоре её голос присоединился к задорному хохоту Джокера, металлическим замечаниям СУЗИ и ворчанию Кайдена, звучащему всё менее и менее серьёзно.       - Мы не владеем пониманием красоты, отличной от красоты Шепард-капитана, - гет слегка мотнул головой, и Джесс почувствовала, как на талию легли холодные ладони. Диафрагма визуального анализатора сузилась, и Легион продолжил: - В наших кластерах памяти имеются данные о том, что у людей западной культуры принято украшать живые или недавно срубленные надземные побеги растений хвойных пород, - он наклонил голову набок, мигнув диодами. - Вы – СПЕКТР, адмирал Андерсон – член Совета. Мы не понимаем причины, по которой было отдано предпочтение рукотворному объекту.       - Знаешь, Легион, если срубить живое дерево, оно медленно погибнет. Лично мне всегда было жалко натуральные ели, - она обернулась к пышному ёлкозаменителю, на котором в свете ламп переливались оттенками серебристого и синего праздничные украшения. Джесс уже представляла, как гости сбавят освещение, и гирлянды мягко вспыхнут, навевая воспоминания об оставшихся далеко позади днях на родине. - Пусть будет такое. А кредиты и влияние можно потратить на более важные дела.       - Принято, Шепард-капитан, - любопытство гета было удовлетворено. Легион осторожно стряхнул с чёрных волос возлюбленной блёстки и искусственный снег и нежно взял её за подбородок, поднимая лицо Шепард навстречу себе. Он знал, что ей это нравится. - Вы являетесь приятной помехой работе наших логических программ.       - Я тоже люблю тебя, Легион, - рассмеялась Джесс, тая в объятиях синтетика. Вот уж кто мог подумать, что женщина вроде неё найдёт счастье рядом с обладающим незаурядным искусственным интеллектом кварианским роботом. Входная дверь пиликнула, открытая любезно данным во временное пользование разношёрстной компании ключом.       - Я знаю, что вы скучали, но обойдёмся без пышных церемоний, - скромно оповестил о своём приходе нагруженный сумками Вакариан, и парочка тут же бросилась ему помогать. В парадном костюме турианец выглядел, как причудливое экзотическое насекомое. Прежде, чем капитан с гетом успели дойти до него, Гаррус сделал шаг в сторону. - Вы только посмотрите, кого я вам привёл, - в квартиру вошла невысокого роста женщина средних лет, обладающая крайне редкими в двадцать втором веке пепельными волосами. И Джесс её сразу узнала.       - Старший лейтенант Сандерс! – больше удивлённо, но всё-таки обрадованно воскликнула капитан, отставляя в сторону сумку с жидкой декстро-пищей, купленной специально для пленённой скафандром Тали`Зоры.       - Прошу вас, просто Кали, - мягко предложила вошедшая, явно привычным движением руки блокируя за собой дверь. - Дэвид прибудет чуть позже, - добавила она, развернувшись. Нужно сказать, форма офицера была ей более чем к лицу, а тёмно-синий цвет хорошо оттенял светлые волосы и лучистые глаза. - Приятно видеть вас, Шепард.       - А чем это пахнет? – спросил, сморщив маленький нос, Гаррус, не дав Шепард что-либо ответить новоприбывшей. Джесс пожала плечами:       -Немного стряпни Кайдена и духи с запахом смолы, последний писк моды, между прочим, - она важно подняла указательный палец вверх. Легион избавил турианца от последних сумок и потащил их на кухню, и теперь ничто не мешало Шепард дружески хлопнуть Вакариана по плечу, усмехаясь: - Это тоже может стать нашими старыми добрыми временами, а?       - Если ты сможешь отказаться от этого запаха, - недовольно двинул мандибулами друг. Гаррус слегка наклонился к Джесс, проникновенно признаваясь: - Но ты же знаешь, Шепард. Мы за тобой хоть в пасть Коллекционеров, хоть в лес, - голубые глаза поднялись чуть выше, и тут, наконец, турианец заметил склонившуюся над стаканом кварианку с трубочкой в пусковом клапане шлема: - Во имя духов, Тали, я же просил! Ты могла хотя бы подождать, пока начнём? От неожиданности инженер подскочила, едва не расплескав содержимое стакана, и быстро вырвала соломинку из клапана.       - А что это Джокеру можно, а мне нельзя? – нашлась она, неестественно-высоко вскрикнув. Оправдание получилось детским, но на время отвело бурю от Тали и направило на неунывающего пилота.       - Прости, Гаррус, такие крутые парни, как я, всегда подают плохой пример, - развёл руками Джефф, беззастенчиво делая глоток тёмного пива. Зелёные глаза начинали поблёскивать от приятной тяжести алкоголя в желудке.       - Ох, хотя бы помоги мне с готовкой, - сдался Вакариан, призывая Тали сопроводить его на кухню. К сожалению, все хлопоты по приготовлению декстро-аминокислотной пищи ложились на плечи турианца, ведь представителями рас с белками соответствующей хиральности были только они с кварианкой, а мисс Зоре поглощать твёрдую пищу было несколько проблематично в условиях антисанитарии человеческой квартиры.       - А что делать мне? – робко напомнила о себе Кали. Все эти люди и инопланетяне так суетились, варились в своей маленькой компании, и Сандерс было среди них не по себе. Она знала, что скоро это пройдёт, но сейчас ей проще было положиться на Джесс.       - Вы можете пока помочь этому серьёзному парню, - без промедления отозвалась Шепард, кивая в сторону сосредоточенно пробующего бульон Аленко. Капитан лучезарно улыбнулась. - Его зовут Кайден.       - С удовольствием, - ответила на улыбку Кали, закатывая рукава. Зря она выбрала офицерскую форму для домашнего междусобойчика. Может, просто не успела переодеться? - Дэвид редко подпускает меня к плите.       Застолье удалось на славу. Шепард довольно поглаживала сытый живот, и, потягивая спиртное, наблюдала за своей отдыхающей командой. Некоторые из них выбрали активный отдых: подобранная профессором музыка вполне подошла для танцев, и свои умения с готовностью демонстрировали изящные Миранда и Лиара, экзотично двигающая бёдрами Тали, стильный Гаррус и даже переживший очередное обострение Тейн. Легион и СУЗИ, подначиваемые Джокером, соревновались в том, кто из них двоих лучше исполнит танец робота. Он у Джесс хотя бы как-то выходил, но когда в таком деле противниками становятся два синтетика, встревать уж точно не стоит. Келли заслушивалась рассказами Мордина, покачивающего ногой в такт собственной музыке. Грюнт и Джейкоб устроили состязания по армрестлингу прямо за стойкой бара, и очень многие стеклись посмотреть на их «сражение». Заид, воспользовавшись ситуацией, что-то нашептывал спокойно следящей за ходом борьбы Самаре, и судя по лёгкому румянцу, тронувшему высокие скулы, он бил точно в цель. Шепард откинулась на диван и сладко потянулась. Всё шло как надо.       - Похоже, ваша Академия ничего. Получше будет той адской конторки, в которой грёбаный «Цербер» воспитывал меня, - капитан чуть повернула голову, вникая в чужой разговор. Как и всегда, Джек сидела, раздвинув ноги и опираясь на одну из них рукой. Кали, довольно скромно в сравнении со своей собеседницей устроившаяся, составляла резкий контраст Подопытной Ноль.       - Я слышала, вы прекрасный биотик, Жаклин, - приятный мелодичный голос Сандерс выделялся из энергичной музыки. Женщина задумчиво поднесла бокал ко рту – стекло приятно холодило губы, и она провела им, под конец почувствовав привкус рубинового вина. - Не хотели бы попробовать себя в преподавании?       - Мать вашу, серьёзно, что ли? Детишки и всё такое? – криво ухмыльнулась Джек, проводя татуированными руками по короткому ёжику чёрных волос. Со всей этой вознёй с Коллекционерами у неё не было времени укоротить их.       - Думаю, не стоит начинать с детей. Вы могли бы вести группу одарённых подростков. Мне кажется, вы нашли бы общий язык, - Кали позволила себе улыбку. Кто-то бы назвал её выбор безумным, но у лучшего техника Альянса всегда была невероятная интуиция, и предчувствие теперь было хорошим. Она сделала короткий глоток. - Правда, как преподавателю, вам придётся следить за своим лексиконом, но я уверена, что вы справитесь.       -Еб…кхэм, то есть, конечно, справлюсь, - Джесс едва не присвистнула. Ей потребовалось много времени, чтобы хотя бы научить Джек доверять окружающим, а избранница Андерсона вот так просто взяла и пошатнула привычку биотика к цветастым ругательствам. Джек схватила со стола свой стакан с чем-то крайне ядрёным и, высоко подняв, громогласно объявила: - За Шепард, лучшего капитана во всей долбанной Галактике, и чтоб её жо…       - Жаклин, – она просто назвала её имя. Не кричала, не кашляла в кулак с осуждением, но бывшая преступница тут же запнулась, быстро исправив окончание экспрессивного тоста:       - Желания всегда исполнялись, - отвлёкшаяся от своих занятий команда поддержала Джек дружными выкриками и звоном бокалов. Как же чертовски приятно, когда тебя любят.       - За старых друзей и новые открытия, - пряча лёгкое смущение, подняла свой бокал Шепард. Она осушила его до дна, когда раздалась раздражающая трель звонка. Поднявшись на нетвёрдых ногах, Джесс заверила друзей: - Эту дверь я тоже открою.       Лёгкий гомон возобновился, когда капитан начала своё победное путешествие. Смотреть, кто звонил в дверь, Шепард не стала. Хмель в крови вызывал лёгкое головокружение, но недостаточное, чтобы женщина начала промахиваться мимо кнопок. Дверь медленно отъехала, и капитан замерла в смеси восхищения и отголосков прошедшей боли.       - Шепард, кто там? – заволновалась Кали. Кто-то сделал потише музыку, и очень вовремя – ответила капитан, едва шевеля губами, будто боялась спугнуть гостя. Но навряд ли он уйдёт из собственной квартиры.       - Адмирал Андерсон… - он стоял, облокотившись о дверной косяк, усталый, с сеточкой свежих морщин на смуглой коже. Форма адмирала, казалось, делала его плечи ещё шире, а то, что красная шапка с помпоном не сочеталась по цветовой гамме с одеждой, а пышная накладная борода немного кривилась, не портило нереальное чувство, захватившее Шепард. Она чувствовала себя девчонкой, только что назначенной старпомом, даже младше, и будто впервые глядела на своего командира. Джесс сделала шаг вперёд и просто почти упала на раскрывшегося навстречу Андерсона.       - С Новым годом, девочка, - прошептал он, большой и тёплый, одной рукой обнимая её, а другой поглаживая волосы. Этот день был прекрасен. И она ни за что не позволит никому – ни Жнецам, ни еретикам, ни сумасшедшим органикам – его отнять.