Каждый тайны хранит, И от правды бежит, Сквозь обмана гранит В царство истинной лжи.
В столицу мы прибыли истинными оборванцами. Ибо у нас банально украли кошельки чертовы наемные убийцы, еще и успели отправить их с гонцом в далекую неизвестность. Результат: денег у нас нет и целой одежды тоже. Близость к столице обусловила отсутствие подходящей работы… В общем! На первом же посту стражи нас благополучно тормознули. Но предъявленный браслет наемника Н-класса экстра уровня и тихое «Я в гильдию, он со мной» заставили их недовольно скривиться, но отступить. Как попасть во дворец я себе не представляла. Нас не пустят в таком облике, это факт. Взять одежду негде – это тоже почти аксиома. Воровать? Низко и подло. Эриан честно хотел попросить помощи у небезызвестного мне из рассказов друга, но выяснилось, что тот переехал. У меня же в столице друзей… да у меня их вообще нет. А заявляться к тем, кто меня знает, в таком виде, это… проще ночью через ограду, оглушив пару стражников. - А не проще поймать кого-нибудь за пределами внутренней ограды дворца? - вопрошал некромант, глядя на возвышающиеся поверх крыш башни. - Удачи, - я была зла и с трудом себя контролировала. Он укоризненно на меня смотрел своими льдистыми глазами, но молчал. Отпущенная на разведку крыса притянула Эриану несколько медных монет, заявив, что нашла. Так мы попали в местечко, именуемое «Хвост Зеленого Змия», что тут же заставило меня поднять очи в небо. Мы пришли туда уже после заката, когда основная часть завсегдатаев как раз собиралась доводить себя до нужной вечерней кондиции. Я заняла место в углу, усевшись спиной к стене, а темный ушел сделать заказ. Нам нужна комната и ужин. Хотя с последним тут могут возникнуть сложности, судя по всему. - Вот, - передо мной появляется кружка пива, а темный падает на стул слева, тоже спиной к стене. На стол рядом бряцает ключ. - На кой мне пиво? – я поднимаю на него непонимающе-раздраженный взгляд. Эти люди… они слишком шумят. - Это же Зеленый Змий. Здесь нельзя не пить, - перед ним тоже кружка с шапкой пены. - А кроме «пить» тут еще «есть» можно? – я смотрю на свою порцию как на комара, неделю донимавшего меня по ночам. - Почти. Сейчас принесут, - темный спокойно подносит свою кружку к губам. Я окидываю взглядом зал, в силу моего положения оказавшийся как на ладони. Почти сотенный процент посетителей явно в розыске. Очень явно. Они пьют и еще раз пьют. Ржут, как стадо лошадей, и снова пьют. - За тем они сюда приходят, - проследив мой взгляд, подает голос Эриан. Я молча отворачиваюсь: - Жалкие. Ничтожные. Мелочные. - Почему тогда защищаешь? - Что? – его вопрос заставляет вскинуть голову. - Почему ты их защищаешь, если они тебя так раздражают? – некромант откидывается на спинку стула и снова подносит кружку к губам. - Потому что они не в силах защитить себя сами, - я пожимаю плечами. - Не эти. Да и этих… - Этих я и не защищаю. Знаешь, такие вопросы недопустимы для таких как я. Наемники Н-класса часто сталкиваются с непониманием и неприятием простых людей. Чем мы сильнее, тем больше нас самих воспринимают как монстров. Наша сила порождает страх в их душах. Люди сторонятся нас, обходят стороной, но идут за помощью, как только сталкиваются с настоящими монстрами. И нам не следует зацикливаться на этом. На вопросах «А зачем я это делаю». Такие, как я, мы помогаем людям. Просто даем им возможность жить. Как именно жить, это уже не наша проблема. Но когда ты встаешь на эту тропу, будь готов к тому, что люди будут тебя раздражать уже через полгода. Своей некомпетентностью, глупостью, жадностью, слабостью. Но они же просто люди. Помни об этом. Я ловлю себя на том, что слово в слово повторяю слова учителя, обладавшего всепрощающим взглядом. Уцепившись за эту мысль, я автоматически подношу свою кружку к губам… Но запах приходит первым. Рецепторы бьют тревогу, причем такой силы, что я чуть не отшвыриваю кружку через ползала. - Черт! Чего они туда намешали?! – я смотрю на пену как на гремучую змею и медленно, но заполошно ставлю емкость на место. - Лучше не задумываться над этим, - некромант невозмутимо делает еще глоток и, увидев мой взгляд, добавляет. – За годы в тюрьме я и не то принимал. - Вот над этим мне определенно не стоит задумываться, - я окидываю зал еще одним взглядом, вылавливая официантку, несущую что-то явно к нашему столику. – У них и еда такая? - А ты думала это тебе дворцовый фуршет? – он говорит бесстрастно, но я буквально угадываю сарказм. Я мешкаю с ответом, сосредоточенно наблюдая как девушка в замызганном фартуке выставляет перед нами две тарелки с непонятной серой массой. - Нет, - очень хочется наклониться, и понюхать варево, но я откровенно боюсь. – Я… одно время я часто питалась в подобных заведениях. - Так в чем тогда проблема? – Эриан ставит кружку и берет ложку. - Тогда у меня еще не было волчьего нюха, - я смотрю на свою порцию со смешанным чувством. С одно стороны мне хочется есть. С другой – хочется жить. - Так отключи его, - у темного таких проблем нет, и он преспокойно ужинает. - Не могу, - я всё же пододвигаю тарелку к себе. – Что это вообще? - Каша, - невозмутимо объявляет некромант. Звуки в противоположном конце зала становятся громче. Кто-то вскочил с места, опрокинув стул, и кричит на собеседника, рядом организовывается сосед, крича чтобы тот заткнулся… - А вот и ежевечернее представление, именуемое «пьяная драка», - замечает темный, лишь бросив в ту сторону взгляд. Но я же не могу оторвать глаз. Звук постепенно исчезает, заменяясь несколькими сердцебиениями. Учащенными, яростными. Вдох. Выдох… - Кхира. Я моргаю. Звуки возвращаются приливной волной, выбрасывая меня обратно в реальность. - Что? – я недоуменно смотрю на Эриана. Он выразительно показывает взглядом на стол. Я автоматически опускаю глаза. Мои руки почти сжаты в кулаки, а по древесине прочерчено по четыре глубоких царапины для каждой руки. Прячу руки под стол, словно это что-то изменит. - А еще ты рычала. Тихо так, задумчиво, - добавляет он, продолжая ужинать. - Черт, - я прикрываю глаза. – Это будет сложнее. - Поешь. Говорят, это позитивно влияет на контроль. Я честно набираю в ложку эту, с позволения сказать, кашу. «Просто возьми, прожуй и глотай. Что тут сложного то?» Ложка со стуком летит на стол: - Не голодна, - я резко поднимаюсь со стула, сгребая ключ. – Я буду наверху. Когда за спиной закрывается дверь, я выдыхаю. В теле явственно чувствуется напряженность, словно оно готовится к прыжку. И легкое покалывание готовых к изменению клеток. - Это будет не так просто. Комната небольшая. Мебели еще меньше. Кровать, стул, шкаф (старый, покосившийся, с незакрывающимися полностью дверцами). В принципе, за ту плату, что они берут и это много. Обострившийся нюх ловит запах старости. И крови. В дальнем левом углу. Вероятно жители тут не всегда мирные, а уборщицы не совсем трудолюбивые. Сумка со стуком касается пола, и я сажусь на кровать, тяжело вздыхая. Большую часть оружия пришлось переложить в котомку, потому как оно дорогое и объяснять каждому стражнику, что такая оборванка, как я, его не украла - это выше моих нервов. Ложусь на спину, устремляя взгляд в потолок. Кровать отзывается слишком громким для нее шорохом. Но не скрипом, что слегка удивляет. До чего я докатилась? Даже в самые смутные времена я имела хотя бы целую одежду. А тут… хоть не выглядывает ничего лишнего, и на том спасибо. «И это повелительница темных, - сарказм и ирония в этой фразе зашкаливают, смешиваясь в гремучий коктейль насмешки. – Кошмар». Автоматически прислушиваюсь к звукам снизу. Там остался Эриан, и хоть поскольку никто не знает, что он темный, ему ничего и не грозит, все же вероятность попадания в переделку свыше пятидесяти процентов. «Шел бы ты наверх, некромант», - мысленно советую я, слушая пьяные голоса. Голод усиливается, заставляя слушать не голоса, а биения сердец. Живые существа. Пища… Черт, придется пойти и запихнуть в себя ту гадость, что здесь именуют едой. Резко встаю, буквально срываясь с места, и секунд через пять оказываюсь внизу. И замираю от увиденного. Мой некромант спиной к стене, вокруг него куча злых мужиков, а на его лице спокойная, безмятежно-насмешливая улыбка. - Какого черта здесь происходит?! – сказать, что я в гневе, это слишком преувеличенно промолчать. Губы уже ощущают клыки, а в глазах загорается свет. - Кхира! – темный поворачивает ко мне голову. – Здесь назревает драка, если этот не слишком молодой человек не извинится. Он нагло тыкает пальцем в грудь впереди стоящего бандита. И то, что это бандит, буквально написано на его лбу. - Да? – я прищуриваю глаза, пытаясь сдержать гнев. – Тогда у нас с тобой будет длинный и серьезный разговор, когда ты закончишь. И, подарив компании макет улыбки, ухожу за свой столик, обнаружив, что мой дорогой спутник уже реквизировал у меня полпорции. Тем временем его оппонент не выдержал и ударил. Просто и бесхитростно, как и всегда в драках. Эриан уклонился, просто отклонив голову в сторону, от чего кулак нападавшего с треском впечатался в стену. Лицо некроманта сделалось бесстрастным, и он нанес первый удар. Его колено впечаталось в живот ударившего, заставляя согнуться. Шаг вбок и повтор удара – противник разгибается. Удар распрямленной ногой в голову – противник падает. Компания замирает. Я кладу в рот первую ложку. И драка разворачивается на полную. Большей части движений мне не видно, но я не отрываю от происходящего глаз, отвлекаясь от преотвратного вкуса. В какой-то момент я осознаю, что это первый раз, когда я вижу, как Эриан дерется. И дерется довольно неплохо. Он обучен и подготовлен, и сейчас ему это даже нравится, но чувствуется, что такое поведение – редкость для него. Еще один блик из его прошлого. Ничего не говорящий блик. Этот парень остается загадкой, и я даже не знаю, хочу ли я ее разгадывать. Мимо пролетает тело, врезается в стену слева от меня и безвольно сползает на пол. Вообще-то, драка в таверне это не есть хорошо. Кто-то может позвать стражу, и вместо дворца мы попадем в темницу. Не думаю, что Эриана это осчастливит, и я вообще-то должна быть против рукоприкладства к людям, но… я не против. Как же так? Нет, я и сама в прошлом не обращалась с людьми бережно и нежно, но сейчас от нашего поведения многое зависит. И мне бы остановить его, но вместо этого я закидываю ногу на ногу и, попивая жуткое пойло, именуемое здесь пивом, с легкой улыбкой наблюдаю за представлением. Не вмешиваясь. Потому что темные не любят, когда доказывают что-то за них. Нет, я, конечно же, не дам его убить, если до такого дойдет. Но и помогать не буду. Не просто так же он, человек с железной выдержкой, вдруг завязал драку. Когда последний противник был радушно познакомлен лицом с барной стойкой, а некромант расслабленно упал на стоящий рядом стул, рукавом вытирая кровь, струйкой текущую из разбитой брови, всё, что его ожидало, это спокойный вопрос: - Доволен? Эриан одарил меня изучающим взглядом, и абсолютно безразлично ответил: - Да. И я не буду спрашивать, что это было. Как бы мне не было интересно. Потому что я знаю, что он не ответит. И я не буду его отчитывать за поведение. Хотя стоит. И очень даже стоит. Но я знаю, что это будет не правильно. Я допиваю пиво, наблюдая, как работники таверны молча собирают разбросанные стулья и устанавливают на места столы. Мебель здесь крепкая, к дракам привычная, так что ущерб заведению нанесен не был. Но они всё равно не слишком довольны. Хвала Высшим Силам, не на нас. - Пойдем по комнатам, на сегодня хватит приключений, - я поднимаюсь и выжидающе окидываю его взглядом. Пару секунд он смотрит на меня, и в его глазах я вижу сомнение, стоит ли слушаться, но потом кивает и встает. Вскоре я скрываюсь за своей дверью и слышу, как хлопает его. Как он медленно проходит по комнате, сбрасывая куртку на спинку стула. Как ложится на кровать, как проводит по ткани рукой. Как успокаивается стук его сердца. Как он шепчет «спокойной ночи, повелительница». И я уверена, что слышала, как закрываются его глаза. А утром я послала разум к чертям и, заявив темному «иди за мной», пошла напрямик к главным воротам. Будь что будет. Я всё равно попаду во дворец, даже если придется орать под створками. Но у широко раскрытых по поводу дня ворот меня ожидает приятный сюрприз. - Эй! Эй-эй-эй! А ну стоять!!! – тут же бросается нам наперерез стражник в начищенных до блеска доспехах. – Куда намылились? Это вам не помойка, а королевская резиденция!! - Роберт, иди к черту! – раздраженно заявляю я, не сбавляя ходу. Стражник тормозит так резко, что у его ног поднимается облачко пыли: - Кейтрия?! - Да уж не единорог, как видишь, - я всё же останавливаюсь и окидываю его задумчивым взглядом. - Свет, что с тобой стряслось? – он смотрит на меня большими ошарашенными глазами. - Пара-тройка смертей. Его Величество у себя? - Не уезжал, насколько я знаю, - он хмурится, явно припоминая, точно ли не уезжал. – Но… разве я могу пустить тебя в таком виде? И кто это с тобой? - Ты должен меня пустить, - слегка снисходительно отвечаю я. – Иначе Сам Знаешь Кто будет не доволен, ты же в курсе. А это…- я бросаю взгляд на Эриана, больше похожего на статую (по-моему, он даже не дышит). – Это мой спутник. Он нужен мне во дворце. - Слушай, если потом ко мне будут какие-то претензии… - начинает он. - Роберт, ты сам-то себя слышишь? – я поднимаю брови, глядя на него. – Какие претензии? Я скажу, что заколдовала тебя, и ты меня впустил. - Ты ж не ведьма! - Ага, - я киваю и, как ни в чем не бывало, иду дальше. Стражник пару секунд, колебаясь, смотрит нам вслед, потом машет рукой в жесте «ну и черт с вами» и занимает исходную позицию. - Что это было? – шепотом интересуется некромант, когда мы отходим на достаточное расстояние. - Старый знакомый, - отмахиваюсь я. – Не время расслабляться, у нас впереди еще один пост, у двери. Там может быть кто-то несведущий. Но у двери нас встречает Дэниэл. От неожиданности я замираю на полушаге, словно натолкнувшись на стену. Он стоит на крыльце, в расшитом камзоле, штанах с характерной вышивкой по внешней стороне бедер и форменных сапогах почти до колена. А в его волосах запуталось солнце. Он прекрасен и его красота подобна удару, начисто выбивающему дух. - Анима. Всего одно слово. Всего одно слово, заставляющее задержать дыхание, замереть подобно статуе и боятся пошевелиться, чтобы не разрушить его след, оседающий в воздухе невидимым золотым песком. - Дэниэл… Его имя, почти одними губами, на уровне звука, за гранью сознания. Только спустя несколько секунд, когда разум сумел совладать с ситуацией, я осознала, что Эриан стоит рядом, еще более похожий на статую, чем я. И от него идет ощутимая волна волнения. - Что тобой случилось?? - прежде, чем я успеваю раскрыть рот, Темный Следопыт срывается с места и оказывается рядом. Я прикрываю глаза, не в силах на него смотреть. Мне почти стыдно за свой вид, за разорванную одежду, слой грязи, оставленный недавней грозой, и отсутствие оружия (да, оно в сумке, но мне от этого не слишком-то легче). - Что ты с ней сделал? – бегло, но внимательно оглядев меня, он переводит гневный взгляд на некроманта. Раздражение от его слов поднимается жгучей волной, заставляя сжать кулаки и распахнуть глаза. Чтобы тут же буквально утонуть в кристаллической зелени. - Дэниэл, - я говорю очень тихо, срываясь на хрип. – Не надо. Как ты думаешь, кто среди нас был главный? - Но он… - Лишь шел за мной. Успокойся, - я глубоко вдыхаю, пытаясь собраться с мыслями, но его запах, такой знакомый, сбивает окончательно. – Просто проведи нас во дворец и выдели комнаты, у меня дело к Его Величеству. Пару секунд Дэниэл, не двигаясь, стоит с выражением «тебе бы трехчасовую лекцию прочитать и немедленно», но потом кивает: - Идите за мной. Наверное, чувство этикета и осознание, что за нами наблюдает пара десятков глаз, сработали. Пока мы блуждаем по дворцовым коридорам, я нагло пялюсь на его спину. Пытаясь заглушить расширенный спектр волчьего восприятия, буквально рисующий вокруг Темного ауру негодования. То, что он потребует объяснений ясно как белый день, как и то, что для начала он даст мне прийти в себя и привести себя же в порядок. Остановившись посреди коридора (только благодаря волчьей реакции я не влетела ему в спину) и, указав на дверь слева, он повернулся ко мне: - Тебе хватит часа? – он говорит с железным спокойствием, и только теперь я осознаю, насколько велика его выдержка и самоконтроль. - Да, определенно, - я киваю и поворачиваюсь к Эриану: - Иди с ним. Я найду тебя. Он кивает, сохраняя каменное выражение лица и сильно походя на куклу. Я со вздохом провожаю их взглядом, после чего вхожу в отведенные апартаменты. Комнаты естественно по-королевски шикарны, но сейчас меня интересует только шкаф и душ. И ничего более. Даже завтрак. Час, отведенный мне Дэниэлом, пролетел, как пять минут. Нет, я все успела, кроме подготовиться к его появлению. Морально. Потому как когда раздался стук в дверь, и он, заглянув для проверки, вошел с разносом в руках, я была абсолютно не готова к его появлению. - Я… - он подходит ближе, устраивает разнос с супом, хлебом и чаем рядом со мной. – Просто не могу поверить, что ты сама пришла ко дворцу. И что ты пришла в таком виде. С некромантом, покушавшимся на короля. Это точно не видение, вызванное каким-либо ядом? - Если так, то ты думаешь, я бы сказала тебе? – я придвигаюсь поближе к пище. Запах чего-то столь съедобного туманит мысли. Темный Следопыт отходит, устремляя взгляд в окно: - Не думал, что ты так быстро вернешься. Что вернешься вообще. - Прости, что не оправдала твоих ожиданий, - я приступаю к еде, едва не закатывая глаза от вкуса. А ведь раньше со мной такого не было. - Как ты можешь такое говорить? – в голосе Дэниэла появляется негодование. Он поворачивается ко мне и окидывает недовольным взглядом. Но я не отвечаю, слишком занятая супом. Он пару секунд сверлит меня взглядом, потом снова отворачивается. - Когда Анлаф сможет меня принять? – расправившись с завтраком, подаю голос я, привлекая его внимание. - Через пару часов, наверное. Я уже сказал ему, что ты здесь. Но у него сейчас встреча с послом Иштиара, так что вам обоим придется подождать, - парень садится в кресло у окна, пуская поток света по левую сторону от себя (почти как у себя дома, еще окна справа не хватает). – Как ты докатилась до такого состояния? Ох, я знала, что он к этому вернется. - М-м-м, - говорить или не говорить? – В общем, на нас напали. - Что, прости? – он говорит это с такой интонацией… что лучше бы выкрикнул. - Напали. Знаешь, - я задумчиво откидываюсь на спинку дивана. – И не один раз. Кто-то очень хочет, чтобы кто-то из нас двоих, а возможно и оба, стал очень, очень мертвым. Но, к сожалению, я – это я. И ни при каких обстоятельствах я не скажу ему, что была в плену и чуть не погибла. Снова. Пусть будет уверен, что я непобедима. - И вы не знаете кто и почему? - Да. Даже кто конкретно цель, - я устало прикрываю глаза. – Есть, конечно, подозрение, что это Эриан. Потому что я… да кому я нужна? Плюс все это началось уже после того, как… - Тогда почему ты все еще с ним? Я распахиваю глаза и внимательно смотрю на Дэниэла. Очень редко бывают случаи, чтобы он меня вот так перебил. Нереально редко. - Потому что он нужен мне. - Зачем? – он смотрит с непробиваемым спокойствием. - Ты помнишь, что он сделал тогда? В темнице? – я наклоняюсь вперед, и смотрю на него, слегка сузив глаза. – И ты спрашиваешь, зачем я с ним? Я скажу тебе. Он забирает мою боль. Темный Следопыт резко встает, заставляя меня на миг удивиться, подходит ближе, и так же резко приседает передо мной на корточки: - А откуда эта боль, Анима? Он говорит едва слышно, в силу положения глядя на меня снизу вверх, почти в глаза. А я не знаю, что ему ответить. Я не хочу ему лгать. Но и сказать правду… Какую правду? Что я оборотень? Что я темная? Что я – новая Повелительница Зла? Я не думаю, что ему нужно такая правда. Хоть и думаю, что он должен знать. Должен знать, кому верит. Кого старается защитить. Ведь такая я могу быть в его глазах недостойной защиты. Могу быть достойной смерти. Рука сама собой поднимается, и кончики пальцев едва-едва касаются его щеки: - Возможно, ты не захочешь знать… - как только он порывается открыть рот, мои пальцы едва ощутимо ложатся на его губы, призывая к молчанию. – Ответы на свои вопросы. А если сейчас скажешь, что хочешь, то потом пожалеешь, что спросил. Я не хочу этого. Я хочу лишь спросить. Скажи, насколько ты доверяешь мне? Его ладонь перехватывает мою и опускает вниз, не выпуская из легкого захвата: - Я доверяю тебе. Как самому себе. Это не правильно. Это эгоистично и неправильно. Он должен знать правду. Ты должна знать правду. Правду, действительно ли он тебе доверяет. Действительно ли пойдет за тобой, если понадобиться. Не понадобиться. И он узнает правду. Просто не сейчас. - Тогда просто поверь мне. Поверь, что я знаю, что делаю. И в нужное время, я расскажу тебе всё. Несколько секунд, кажущихся бесконечностью, он смотрит мне в глаза. И нас снова связывают невидимые нити крепче стали. И снова весь мир исчезает, оставляя лишь эти два кристально-зеленых огненных омута. А потом его ресницы опускаются, разрывая связь. И он кивает. Где-то в параллельной вселенной я бы обняла его, прошептав на ухо «спасибо». Но то была бы совсем другая я. - Куда ты дел Эл’Кара? – через несколько секунд подаю голос я, рассматривая, как идеально лежат прядки волос на его макушке. - Его апартаменты за углом. Знаешь, пожалуй, за всю историю не было случая, чтобы темный, еще и из рода Хранителей, был размещен при светлом дворе с такими удобствами. И точно уникальный случай, когда слово «удобства» не подразумевает камеру или пыточную. - Ну, - я поднимаюсь на ноги, увлекая его за собой. – Будем считать, что я пришла менять историю. На пару секунд мы оказываемся в непосредственной близости. Я бы даже сказала, слишком близко. Его запах окутывает меня теплым одеялом, заставляя на миг замереть. Ох уж эти волчьи заскоки. Но Дэниэл отступает, дав мне пространство для мыслей (хоть и не подозревает этого). - Отведи меня к нему. А то ведь с ума сойдет бедняга. - От роскоши? – уголки губ Темного Следопыта ползут вверх, являя моему взору его улыбку. - Нет, - я качаю головой, сама не замечая, что тоже начинаю улыбаться. – От нахождения в обители светлых. Забыл? Его держали здесь в закрытой камере. И забыли, что он там. Лично я бы не совсем ровно реагировала на все это. - А он покушался на жизнь короля, - с видом «я и это помню» отвечает Дэниэл. - По моему мы уже разобрались в том, что по этому поводу у вас к нему никаких претензий, нет так ли? – я вопросительно приподнимаю брови. - Я и не предъявляю ему претензий. Хоть и очень хочется. - Не стоит поддаваться желаниям, - я разворачиваюсь к выходу. – Идем. Я чувствую его взгляд. Словно он хочет сказать что-то еще. Но в результате лишь молча следует за мной. Эриан обнаруживается в слишком светлой для него комнате. Некромант сидит на диванчике, напряженный как струна, застывший, как статуя. - Эриан? – я с трудом подавляю желание помахать у него перед глазами ладонью. Темный дергается, словно я вырываю его из небытия, и переводит на меня удивленно-голубые глаза, в которых на миг проскальзывает облегчение. - Ты в порядке? – я подхожу чуть ближе. Его взгляд вылавливает за моей спиной Дэниэла. - Да. Все хорошо. Я поворачиваюсь к Следопыту. Он смотрит на некроманта с таким противоречивым выражением глаз, что я аж удивляюсь. - Дэниэл? Парень моргает. И снова превращается в отлично воспитанного дворянина: - Позвольте откланяться. У меня… дела, - его взгляд перепархивает на Эриана. – Надеюсь, пребывание при светлом дворе Ворнора будет Вам только в радость. Я чувствую, как за спиной дергается темный. Будто пощечину получил. Но судя по реакции Дэниэла, исхитряется сохранить каменное выражение лица, а может даже кивнуть. Глава Стражи бросает на меня взгляд, после чего скрывается за дверью. Я поворачиваюсь к Эриану: - Что с тобой происходит? Темный смотрит на меня ничего не выражающий взглядом: - Ничего. - Не ври мне. Я не настолько глупа. - Меня держали тут. В закрытой камере, - напоминает он. – Я бы не вернулся сюда ни за что, если бы не было надежды, что ты сможешь восстановить Цитадель. - Я чувствую, что это не вся история, - через пару секунд заявляю я. – И я надеюсь, что когда-нибудь ты расскажешь мне то, что, как я чувствую, мне не мешало бы знать. Он не отвечает. Но и взгляд не поднимает. Что-то в этом есть. - Сколько нам еще нужно будет находиться здесь? – после паузы все же подает голос темный. - Мы уйдем, как только я заберу земли. Больше нас ничто не будет держать. Но потом начнутся другие проблемы. Нам нужен материал для стройки, рабочая сила, деньги в конце концов… - Нет. - Что? – он так резко меня обрывает, что я удивленно замираю. - В первую очередь тебе нужно будет собрать представителей всех родов Хранителей. А потом все остальные проблемы исчезнут. Имея правителя, мы сможем вернуть Цитадель. - Все серьезно, я поняла, - я задумчиво киваю. – Но где мне искать представителей остальных родов? - М-м-м… - некромант поводит плечами, словно от холода. – Одного найти будет легко. А вот поймать… - В смысле поймать? – я недовольно хмурюсь. - Не думаю, что ловля поспособствует налаживанию отношений. - В смысле догнать. Он очень часто и очень быстро передвигается. Но его путь окутан славой. Самый сильный из ныне живущих представитель рода Эл’Дан не сидит, сложив руки. Он проводит… свою компанию по прославлению темных. И то, какой интонацией он говорит окончание предложения, заставляет меня насторожиться. Но я не успеваю задать очередной уточняющий вопрос, он продолжает: - Он срывает службы в светлых храмах, крича о величии Тьмы и ничтожности Света. Что не способствует упрощению жизни темных в нынешнем мире. - И поскольку Эл’Дан - Мастера Теней, поймать его фактически нереально. Некромант кивает: - Да. Но я надеюсь, у нас получится. Я бросаю взгляд на часы. - Ладно, пойдем-ка, посмотрим, не свободен ли монарх. - Вот просто так пойдем прямо к нему? – даже при всей своей выдержке он не в силах сдержать удивления. - Ага. Я знаю, где его кабинет. И я направляюсь к двери, не дав ему опомниться.***
И вот через пару часов блуждания по коридорам, я вхожу в кабинет короля Ворнора, лишь пару раз стукнув по двери костяшками и совершенно не дожидаясь ответа. Он сидит в удобном кресле, сверкая белизной рубашки. На широком столе кучи бумаг, с моей стороны стола – два мягких кресла для посетителей. Эриан замирает в нерешительности, лишь едва переступив порог. Он боится прогневить короля и снова оказаться в темнице. В общем-то зря, ибо Анлаф не настолько глуп, чтобы портить со мной отношения из-за какого-то темного. - Приветик, - падаю в кресло и забрасываю ноги на стол. Некромант за спиной перестает дышать. - Ноги со стола убери, - не поднимая головы от бумаг, себе под нос бормочет король. Я подчиняюсь, но только потому, что заметила в кипе бумаг вазочку с печеньем. Быстрое движение – и я уже жую: - Ты не поздоровался. Это ж неприлично, - почти дожевав замечаю я. - По шкале неприличности последних минут я все равно более приличен, - он поднимает голову. – Не думал, что ты вернешься так быстро. - Я тоже, - забрасываю ногу на ногу, слегка помахивая печениной. – Но новая мысль заставила повернуть назад. - Да-а? – он удивленно приподнимает брови, слегка улыбаясь. – И что за мысль? - Да вот… - резко замолкаю на полуслове, расфокусировав взгляд. Внутри разгорается большой огненный шар, словно я проглотила маленькую звезду. Растеряно смотрю на печенье, потом на Анлафа… резко вскакиваю, сметая вазочку (и пару стопок бумаг заодно) на пол, тут же опираюсь руками на столешницу, пытаясь удержать равновесие. В глазах темнеет, во рту чувствуются клыки. Рядом появляется Эриан. Где-то вдалеке звучит его голос: - Кхира! Кхира, что с тобой?? Говори со мной!!! Не отключайся. - Белла… донна. Это всё, на что меня хватает. Откуда-то от солнечного сплетения поднимается волна боли, в глазах появляется свет. - Чего стоишь? – словно сквозь три слоя ваты слышу я. – Неси противоядие! Ухты! Оказывается, Эриан всё же может орать на короля. - Да как ты смеешь? – вот голос Анлафа раздается в ушах колокольным звоном, заставляя тихо застонать. - Она умрет, Ваше Величество. Если Вы не соизволите позвать лекаря и раздобыть лекарство. - Не надо… лекаря… - едва слышно хриплю я и поворачиваюсь к нему. Мои глаза горят зеленью, а во рту видны клыки. В сжатых кулаках я прячу проявившиеся когти. В глазах некроманта ясно читается что-то типа «ох ты ж черт-черт-черт» и он поворачивается к королю. Я падаю в кресло, отключаясь от мира, но Эл’Кар начинает меня нагло трясти: - Кхира, посмотри на меня. Тебе нельзя сдаваться. Отвечай мне! - Почему… это происходит? – на миг мне становится легче и даже получается поднять голову. Я тяжело дышу, и каждый вдох отдается хрипом. - Не знаю. Печенье ведь было отравлено? Может, особенность действия яда? - Это белладонна, она не проявляет скрытого, она просто убивает, - меня начинает бить крупная дрожь, руки явно потряхивает. - Откуда ты знаешь, что это именно она? – скептически вопрошает некромант. - Потому что я уже была под ее воздействием. И я отключаюсь. Ну, это поначалу я так подумала. Настолько привыкла слишком часто вырубаться, я даже не удивляюсь уже такому положению вещей. Но… довольно быстро до меня доходит, что на самом деле я в сознании и всё чудесно. Никакой боли, никакого жара… - Что произошло? – я смотрю на сидящего передо мной Эриана. - Твои глаза стали черными. И ты снова стала выглядеть нормально, а не как восставший труп, - он поднимается, окидывает меня задумчивым взглядом и отходит. – Нужно придумать, как объяснить это другим. На миг я нахмуриваюсь, перетаскивая разум с решения одной проблемы на решение другой. Потом беспечно взмахиваю рукой: - С этим не возникнет неувязок. - Это как? – некромант снова становится холоден и беспристрастен. - У меня есть неопровержимое алиби. В комнату врываются трое представителей медицинского слоя общества, тут же интересуясь: - Ну, и кто тут болен? Лично мне это напомнило выезд санитаров к психически больному. А когда за их спинами организовался растрепанный король с большими глазами, так и захотелось ткнуть в него пальцем и сказать «Он». Но в присутствии посторонних я честно пыталась придерживаться правил дворовой игры. - Уже никто, - я сажусь ровнее, не рискуя вставать. Эриан замирает за моим правым плечом каменным изваянием. - То есть как это? – подает голос Анлаф, проталкиваясь вперед и глядя на меня еще более круглыми глазами. - Простите, Ваше Величество, мой друг не знал, что на мне наговор-противоядие, - я смотрю на него настолько покаянно, насколько могу. - Да? – врачи в присутствии короля смиреют, но все же решают влезть в разговор, заработав два недовольных взгляда. – И кто же его ставил? - Кирнис Мудрый, - я спокойно пожимаю плечами. – Если что можете у него спросить, он подтвердит. - Они не следователи, и им это ни к чему. Король одаривает их испепеляющим взглядом, и их следующая реплика (явно что-то типа «но мы все равно должны осмотреть вас») так и застывает на их языках, сменившись тихим «Простите, Ваше Величество», и лекари быстро ретируются за дверь. - Итак? – Анлаф снова садится за стол, пятерней приглаживая растрепанную прическу. Из прошлого он прекрасно знает, что если я говорю, что все в порядке, то не посмею умереть в течении ближайших пары часов. - Я снова спасла твою жизнь, - задумчиво бормочу я, глядя куда-то в пространство. - И чего ты хочешь взамен? – король приподнимает бровь. – Или снова будет «я зайду потом за платой»? - Нет. Сейчас… Дверь распахивается, на этот раз нарушая примерно пять правил этикета, и в комнату влетает Дэниэл. - Что с ней? - Привет, - я приветливо махаю ему рукой, глядя в лицо, но не в глаза. В глаза смотреть опасно. С ним как ни с кем другим. - Прости, ложная тревога, гроб заказывать рано, - продолжаю, надевая на лицо улыбку. - Какого черта здесь творится? – Темный Следопыт выпрямляется и окидывает комнату взглядом, наконец замечая всё еще не шевелящегося некроманта. На миг дыхание зеленоглазого сбивается от осознания неприличествующего поведения в присутствии посторонних, но потом он снова берет себя в руки. - Она съела мое печенье и отравилась подмешанным в него ядом. Кто бы мог подумать, не так ли? – с непробиваемо философским выражением поясняет король. Причем к чему относился последний вопрос, к присутствию яда в выпечке или к тому факту, что я могу отравиться, из интонации правителя не ясно. – Но у нее оказался неиспользованный наговор от ядов, и тревога прошла впустую. - Как жаль, - саркастично вставляю я. – А то повара уже пекли бы пироги. И был бы повод для празд… - Кейтрия, прекрати, - недовольно обрывает король. – Это не так. - Да-да, конечно, - я смиренно притупляю взор. – Как скажете, Ваше Величество. Дэниэл почти незаметно облегченно вздыхает. - Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество, я ушел с допроса, и мне крайне необходимо вернуться. Анлаф кивает, делая разрешающий жест. Темный бросает еще один нечитаемый взгляд на меня и уходит. Я провожаю его взглядом, потом поворачиваюсь к задумчиво изучающему люстру королю и делаю серьезное лицо, давая понять, что шутки кончились: - Итак… - после чего замолкаю, пару секунд смотрю на дверь и предупреждаю: - Если эта дверь распахнется раньше, чем я скажу полную фразу, я ударю вошедшего. Я предупредила, – после чего снова поворачиваюсь к королю. – Я не просто так на огонёк заскочила. У меня есть дело, Анлаф, и очень серьезное дело. Я попрошу тебя вспомнить, как однажды, после того, как я забрала тебя из рук весьма сильной ведьмы, ты обещал мне дворянский титул. - Да, конечно. Я был весьма опечален, что ты отказалась и грозилась восстанием, если я все же выполню свои слова, - кивает он. - Так вот. Игра меняется. Я хочу, чтобы ты сдержал слово. - Наконец-то! – обрадовано улыбается король. – Я дам тебе титул и земли. Скажем… - Нет, - я заставляю его замолчать. – За сегодняшнее спасение Вашей королевской жизни, я смиренно прошу права выбора земель. - Что? – его брови ползут вверх. – И ты не будешь отказываться? - Нет. - Тогда что ты хочешь? - Земли, принадлежавшие темным. Отдай их мне. - Что? – он подается вперед, ошарашено глядя на меня. – Зачем тебе это болото?? Давай я дам тебе, скажем… - Нет. Я хочу именно это болото. Либо его, либо иди к черту. Я непоколебимо откидываюсь на спинку кресла, закидывая ногу на ногу. - Хорошо, - он сокрушенно качает головой. – Я всё еще не понимаю, зачем это тебе, но хочешь – забирай. Туда всё равно никого из знати не загонишь. Земля пустует, там нет руки, которая бы управляла ей. - Вот и прекрасно,- я позволяю себе улыбку. – Но это не всё. Когда я вернула тебя недавно, ты обещал мне всё, что пожелаю, не так ли? - Как посмотреть, я уже неплохо тебе должен. - Так ты согласен? - Конечно, это же слово короля! - Тогда тебе придется написать в Амелир и выкупить у них их часть земель темных. Король замирает, не в силах осознать мои слова. Да, я знаю, что прошу просто немеряно, но сам же сказал – что хочешь. - Зачем? – наконец выдает король враз охрипшим голосом. - Хочу. - Нет, дорогая, тут явно что-то большее, чем «хочу», - он качает головой, показывая свое неверие. – Иначе ты бы не пришла ко мне с такими словами. Это ведь не абы что. Это огромные деньги! - Так ты отказываешь? – уточняю я, сохраняя спокойствие. - Нет, я не могу отказать, ведь слово короля важнее денег, - он откидывается на спинку кресла и окидывает меня задумчивым взглядом. – Я просто пытаюсь понять, зачем тебе все это? Что он тебе наплел? Почему ты вообще с ним? Король кивает на замершего рядом Эриана, едва не заставив того вздрогнуть. От темного тут же на миг веет леденящим холодом, заставляя отвести взгляд. - Я с ним, потому что он помогает мне в одном весьма непростом деле. И это не он. Это мое желание. Я не хочу, чтобы на тех землях продолжали множится твари и гибнуть охотники. Молодые наемники Н-класса лезут туда, как мухи на мед, и это убивает их. Ужасные монстры выползают оттуда на другие земли. Я хочу это прекратить. - Как, позволь поинтересоваться? – скептически поднимает брови Анлаф. - Разве для тебя это важно? – я склоняю голову набок, глядя на него. – Разве тебе будет так уж плохо от того, что земли станут чище? - Нет, мне от этого даже хорошо. Вопрос даже не в том, как, - поправляется король. – Вопрос в том, зачем тебе еще и амелировские земли? Это же будет огромная территория! Я ведь правильно понял? Когда я их выкуплю, ты потребуешь их себе за возвращение из Иштиара? - Да. Я потребую и их. Но территория - это будут уже мои проблемы. Я придумаю, как взять ее под контроль. Главное – чтобы ты добыл мне ее. Ты ведь сможешь? - Я просто хочу… это огромная дыра в казне. Я ведь примерно представляю, сколько потребуют за эти земли. Ворнор экономически ослабеет и станет уязвим. Я просто хочу понять, ради чего я жертвую безопасностью королевства. - На самом деле, Лафи, выполнив мои просьбы, ты укрепишь безопасность своих земель как никогда ранее. Ибо не было еще такого ни в какие времена, как планирую я. И если все удастся – ты будешь просто счастлив, что я пришла к тебе с такими словами. - Ты очень давно так меня не называла, - он смотрит задумчиво, взвешивая все «за» и «против». – Кейт, дорогая, я скажу тебе «да». Но я очень прошу тебя, не подведи. Потому что если твои слова не станут действительностью… Я не хочу жалеть о своем решении. Я резко поднимаюсь, серьезно глядя на него: - Тут есть два варианта. Либо все получится, либо я буду мертва. И если я буду мертва… Тогда можешь считать, что я прошу у тебя прощения, стоя на коленях. - Ты же никогда не становишься на колени. - В этом случае этого будет мало. И я ухожу, чувствуя, как некромант тенью скользит за мной. И что от него буквально волнами исходит шок. Да, кто же думал, что я могу так разговаривать с королем, да еще и что могу попросить такое. И он согласится. По коридорам мы идем молча. Потому что всюду, за каждым углом, за каждой занавеской, между стенами… кругом глаза и уши, носы и рты наблюдающих придворных. Они следят, раздумывают и додумывают. И скажешь сейчас слово – в результате через пять минут нас обвинят в предательстве Ворнора и доложат об этом королю. Нет, Анлаф их, конечно же, пошлёт обратно на места, но все же. В какой-то миг мой взгляд устремляется в окно. Там, в завершении восточного крыла высится башня, одна из самых высоких во дворце. Обычно именно там, на площадке под самой крышей, находился королевский звездочет. Улыбнувшись уголком губ, я отвожу Эриана в комнату, и направляюсь туда. Давно я не видела этого пыльного Летучего Мыша. И, судя по ситуации – больше могу и не увидеть.***
Дверь на площадку отворяется с тихим скрипом, открывая вид на склонившегося над большим столом человека. - Эллеот, старый Летучий Мыш, разве ты не должен в дневное время спать? – с ним я всегда вела себя иначе. Становилась более доброй. Менее раздраженной. - Кейтрия, бесстрашная убийца нечисти! – он поворачивается ко мне, широко улыбаясь. – Ты ли это? Или дневной свет играет со мной злую шутку? Он шагает ко мне, раскрывая объятья. Вообще-то на первый взгляд он не кажется старым. И первый взгляд показывает правду – ему всего сорок семь. Старым он кажется после пары часов общения. Этот человек знает так много и так задумчиво-мудро говорит, словно он трехсотлетний мудрец. Нет, иногда конечно случаются просветления, когда он бывает похож на обычного человека, но это редко. Внешне звездочёт выглядит на свой возраст, разве что седины слишком много. У него темно-карие глаза, прямой, узковатый нос, седоватые усы и короткая, аккуратная борода. Он на полголовы выше меня и не отличается мускулатурой. Его телосложение можно назвать сухощавым, но он не худ. Днем вокруг глаз всегда пролегает сеть морщинок, потому что в светлое время суток он всегда щурится. Но днем его можно увидеть очень редко. - Это я, звездочёт, успокойся, - я отвечаю на объятье и отступаю на шаг. - Сиё меня очень радует! – он поворачивается к телескопу, установленному на поручнях. – Там где-то может быть чай, волчица, захочешь – наливай. Он приникает к аппарату, что-то изучая, а я замираю, уставившись взглядом в его спину. Волчица. Он всегда так меня называл. Я его Летучим Мышом, а он меня Волчицей. - Почему ты меня так называешь? – мой голос враз садится и приходится сжать кулаки. Он будто бы и не слышит, продолжая за чем-то сосредоточенно наблюдать. - Потому что ты всегда любила две вещи: лес и свободу, Кейтрия, - он говорит, не поворачиваясь, одновременно что-то подкручивая. - А-а-а, - понимающе протягиваю я, закрывая глаза, чтобы спрятать в них свет. Все верно. Я называю его Летучим Мышем потому что ведет ночной образ жизни и прекрасно ориентируется в темноте. - Но знаешь, что меня на самом деле беспокоит? – он отходит от телескопа, делает какие-то пометки на разложенной на столе бумаге и возвращается. – Грозы! Грозы в конце ноября! Он говорит обеспокоенно, совсем не замечая, что потерял нить разговора. - Да, я под одну такую попала на днях, - я хватаюсь за нее, радуясь, что он не стал расспрашивать, откуда такие уточнения по прозвищам. Подойдя ближе к ограждению, я невольно бросаю взгляд вниз. - Да? – он все же смотрит на меня, лишь на миг оторвавшись от телескопа. – Она долго длилась? Ты далеко была? - Нет, - я сажусь на перила, заслужив еще один взгляд, на сей раз полный опасения (а не свалюсь ли я часом). – Ты должен был ее слышать. - А-а-а, - он понимающе кивает. – Знаешь, такое происходит по всей стране. И даже больше! Я переписывался с учеными других королевств, и у них та же беда. Мне до сих пор не ясны причины этого явления. Он хмурится и снова уходит к столу. - Эллеот, а ты разве не звездочет? – я склоняю голову набок, наблюдая за его движениями. - Звездочет, - он кивает, не поворачиваясь. – Но Имирон умер, а я довольно неплохо в этом разбираюсь… так что я тут пока не найдут замену старому мудрецу. - Имирон мертв? – я не верю своим ушам! Мужчина, наконец, поворачивается ко мне. Его лицо приобретает скорбное выражение: - Да. Два месяца назад. - О, - это все, на что меня хватает. Я спрыгиваю с поручней и утыкаюсь ему в грудь носом. Он мягко обхватывает меня за плечи: - Он умер мирно, ночью, в своей кровати. Его нашла служанка. Она же рассказала и мне, - он говорит тихо, и очень печально. - Он прожил долгую и достойную жизнь, - мои слова почти глушатся его рубашкой. – Но это не умаляет нашей скорби… Где его похоронили? - На почетной алее королевского кладбища. - Идем.***
Когда я вернулась к себе в комнату (в весьма подавленном настроении, раздраженная больше обычного), Дэниэл уже сидел там. И выглядел еще мрачнее меня. - Что? Да, это прозвучало грубо, но я так устала, что просто… Да и он прекрасно меня знает, так что нет смысла держать маски. - Что-то случилось? – аура грозы вокруг него исчезает, оставив лишь печальную мрачность. - Ты не сказал мне, - я падаю в кресло и устремляю взгляд в потолок. - Что? – он смотрит более осмысленным взглядом. - Что он мертв. Пару секунд в комнате тихо. Потом он опускает голову: - Когда и как я должен был тебе это сказать? Я резко подрываюсь и подхожу к окну, устремляя взгляд на горизонт и буквально впитывая закатные лучи: - Знаешь, а ведь никто. Никто не удосужился мне сообщить, что старик мертв. Даже Мыш просто обмолвился об этом. Будто это не важно. Для меня. Я знаю, я та еще сволочь, грубиянка и… в общем, не милая девочка, почитающая этикет и падающая в обморок от самого легкого ругательства. Я знаю. Я знаю, насколько наплевательски я отношусь к людям, к миру, ко всему. Но это, черт возьми, не повод! Не повод не считать нужным сказать мне, что старик мертв! Неужели вы думали, что мне плевать? Я поворачиваюсь к нему со смесью злобы и печали на лице. Разочарование. Именно оно легло в основу всего. - Нет, - парень качает головой, после чего поднимает на меня кристальный взгляд. – Я так не думал. Анима, я просто не знал, как сказать тебе. Как? Ты пришла сюда сама. Ты понимаешь? Сама. За многие годы. В таком виде, в компании некроманта и с… Ты приняла титул? Слишком серьезная и сосредоточенная. Слишком… занятая. Я хотел сказать тебе. Но не нашел слов. - Ты понимаешь, что это вполне может быть последний раз, когда я здесь? Когда мы говорим? Я уеду завтра же. И скорее всего никогда не вернусь, - я прикрываю глаза, уже готовые разгореться огнем, собираясь с мыслями. – Хорошо. Я не обвиняю во всем тебя. Просто… никто. Ты понимаешь? Никто. Я все еще не открывала глаз, поэтому лишь слышала, что он пошевелился. И когда его руки вдруг обвили меня, так тепло, успокаивающе, я едва не вздрогнула. А потом едва не расплакалась. А ведь я не плакала уже очень, очень давно. Наверное, с тех пор, как осталась одна. Но иногда это просто бьет под дых, неожиданно и жестоко. Я могу выдержать физическую боль. Я могу выдержать душевную боль. Каждый день я вижу, как в чьих-то глазах затухает жизнь. И пускай это лишь твари и монстры, беспощадные убийцы, но они живы. И умирают. От моей руки. Это стало естественным. Видеть смерть изо дня в день. Она всегда рядом. Я сама постоянно в шаге от нее, в миллиметрах от ее невесомого прикосновения. Но бывает вот так. Когда она приходит туда, куда ты не ожидал, ты встречаешь ее за поворотом, думая, что оставил за спиной. И тут дело в самой неожиданности произошедшего. Ведь ты просто не ожидал этого. Просто… не ожидал. И когда Дэниэл уходит, я сажусь за стол и пишу. Пишу письмо ему, верному Темному Следопыту, возлагая на этот клочок бумаг самые великие надежды. Хочется верить, что он прочтет его вовремя. И не отступит от своих слов.