В превосходстве контроля
Время. То, что бесконечно, и то, чего всегда не хватает. То, что не подвластно никому. Но мы, люди, так любим создавать себе иллюзию его контроля. Мы вообще любим создавать себе иллюзии. Клану Эл’Син очень повезло в этом вопросе – у них хотя бы есть оправдание своей любви ко лжи. Я останавливаю своего коня на краю обрыва, за которым раскинулся Лейхир – море, созданное кронами древних деревьев, лишь у самого горизонта сдерживаемое едва видными пиками Киртиарских гор. Летом все это действительно похоже на море, когда ветер играет ветвями, пуская по ним зеленые волны. Но сейчас лишенные листьев деревья с высоты выглядят как черно-серый, мягкий, пушистый и не предвещающий ничего хорошего мох. - Ты остановилась. Вероятно, если бы Эриан был нормальным человеком, это звучало бы как «Почему ты замерла на краю пропасти? Что-то произошло?». Некромант останавливает своего коня рядом, смотрит на лес, потом на меня, все еще блуждающую взглядом по кронам. - Это красиво, не находишь? Брюнет снова окидывает взглядом долину, закрывает глаза: - Не знаю. Но стоять здесь бессмысленно. Он пускает коня по склону, вдоль обрыва, а я позволяю себе еще один взгляд. Почти весь Ворнор покрыт лесами. Это королевство лесов. И Лейхир – самый древний, самый большой из них. В его честь даже названа вся эта территория, само герцогство теперь именуется Лейхир. - Никогда не была здесь раньше. Я говорю это ветру, потому что Эриан вряд ли может услышать меня. Это интересно. Я была в других королевствах, но не была здесь. В месте, о котором ходит наибольшее количество слухов. После Руин, конечно. - Что ты знаешь о легендах Лейхира? Догоняю некроманта и пускаю коня вровень с ним. - Они противоречивы. Он говорит бесцветно, и это уже стало совсем привычным. Временами. А временами это приводит меня в ярость или же заставляет плакать. Его черствость, беспристрастность, холодность… Кажется, вся его суть пробуждает во мне желание стучать кулаками по его груди, вопрошая, как он может быть таким… мертвым? Единственный оставшийся в живых Хранитель рода Эл’Кар. Разве он может быть таким? - Да, противоречивы, - я поддаюсь нахлынувшей безмятежности.- Я бы даже сказала противоположны. Кто-то говорит, что этот лес населен монстрами похлеще темных земель, а кто-то - что это самое мирное место на материке, - перевожу взгляд на темного. – А ты как думаешь? Он смотрит прямо перед собой и его взгляд пуст. Но ответ оказывается… неожиданным. - Я думаю, что этот лес слишком велик, чтобы быть совсем уж единым целым. Чтобы все и везде в нем было одинаково, - Эриан все же смотрит на меня, буквально замораживая голубизной своих глаз. – Я думаю, что люди, говорящие все это, просто были в разных местах этого леса. Но что я знаю, так это то, что нам нужно будет отправиться в самую жуткую его часть. Согласно легендам. - Потому что именно там живет нужный нам человек? Я уточняю просто на всякий случай. Потому что где еще может жить человек, который понадобился мне для столь трудного дела, как не в самой опасной чаще самого загадочного леса? Это даже как-то предсказуемо. - Да, - некромант смотрит куда-то вдаль, словно бы пытаясь увидеть что-то. – Потому что именно он – хозяин легенд о монстрах Лейхира. - Не может быть! Я восклицаю это так громко, что сама же удивленно зажимаю рот рукой. Но темный даже не поворачивает головы, лишь прикрывает глаза. - Легендам Лейхира сотни лет, никто не живет так долго, - уже спокойней добавляю я. - Я же не сказал, что он их источник, - замечает Эриан. И дает крысе, сидящей у него на плече, сухарик. Иногда меня начинает интересовать, зачем мертвой крысе вообще еда. И каково это – быть крысой. То есть, судя по всему, там, внутри этой мертвой крысы – человек. Это действительно странно, но, проведя рядом с ними столько времени, я до сих пор не знаю, так ли это. Это было бы логично, но… это же темные, с ними никогда ни в чем нельзя быть уверенным, руководствуясь лишь логикой. Я смотрю на спину некроманта и думаю о том, что ничего не знаю об этих двоих. Так почему же я им доверяю? Почему раньше мне в голову не приходили вопросы, которые приходят сейчас? Почему именно сейчас мне так хочется узнать на них ответы? Узнать тех, кто постоянно рядом со мной. Ответ прост. Я еще достаточно адекватна, чтобы иметь возможность его осознать. Это прогрессирует. Причем с первого обращения это происходит все быстрее и быстрее. Я изменяюсь, и не то, чтобы в лучшую сторону. По крайней мере, на мой взгляд. - Так кто он? Мы уже почти достигли подножия склона, и деревья, до того выглядевшие как странный мох теперь похожи на деревья. Возможно, это странно, спрашивать об этом только сейчас, когда с момента моего признания своей ничтожности прошло уже две недели путешествия (с двумя прохождениями сквозь порталы). Мы двигались сюда без остановок и не делая крюков. Время не ждало. Оно утекало быстротечной горной рекой и некромант иногда, глядя вечерами на костер, выглядел немного странно. А ночи становились холоднее, и уже давно должен был пойти первый снег. Но мы не обращали на это внимания. Сейчас я почему-то весьма отдаленно чувствую холод, а некромант вообще относится к нему странно: временами он буквально жмется к костру, а временами будто и не чувствует вовсе ничего. И мы… почти не говорим. Я поставила себе целью пытаться сохранить себя прошлую самостоятельно, и пришла к выводу, что мои нынешние желания – это то, чего мне стоит опасаться. И стала делать все назло самой себе. Перестала задавать вопросы. Чем больше их роилось в моей голове, тем больше я молчала. Это глупо, но даже в данную секунду я была не уверена, что мне можно это спросить. - Он старейший из ныне живущих, - откликается темный. - Когда я еще был на свободе, он был главой рода Эл'Мир. Но уже в то время он хотел передать полномочия. Не скажу, что он - действительно единственный шанс, но единственный мне известный выход. Он знает о мире больше, чем мы можем представить, и умудрен опытом, который приходит только со временем. Плюс ко всему, он специалист в вопросах, которые могут быть ключом к решению твоей проблемы. Эл’Мир. Он ведет меня к заклинателю. Это логично, ведь именно этот род Хранителей специализируется на контроле всяких тварей. И, возможно, это действительно то, что сможет мне помочь. Но действительно ли это так? Ведь то, чем занимаются заклинатели (насколько я знаю), по сути то же, чем занимаются люди, учащие собак приносить палочку. Это дрессировка, пусть и чего-то пострашнее дворового пса. Знают ли они, как контролировать монстра, когда он - часть тебя. Когда твое сознание это одновременно и его сознание, только немного другое. Контролировать зверя, как самого себя. Тут более уместен был бы учитель, сам являющийся оборотнем. Желательно истинным. Но я таких не знаю, некромант, возможно, тоже, и вообще не известно, будет ли оборотень помогать наемнице, пусть она даже подобная. И существует большая вероятность, что старый заклинатель все же сможет мне помочь. В конце концов, Эриан не стал бы вести меня через всю страну, не имея уверенности в своей правоте. Это прогрессирует. Еще совсем недавно, до своего первого полнолуния я бы не размышляла о чем-то подобном. Не с таким рвением. Я была более собранной, я работала от реальности, а не забивала себе голову вопросами вероятностей. «Принимая решение – не сомневайся в нем более. Ты уже решила, действуй и будь готова к последствиям». Так говорил мой учитель. И этому правилу я следовала всегда. До этого сумасшедшего времени. Я взвешиваю возможность озвучивания следующего вопроса оставшийся отрезок спуска. А когда мы спускаемся и оказываемся у подножия Лейхира, становится совершенно не до вопросов. Эти деревья просто громадны. Когда ты стоишь у опушки, и смотришь на них, они кажутся невероятными исполинами, возвышающимися над тобой, как громадные многорукие чудовища. Стоя здесь и сейчас, глядя на эти деревья, начинаешь понимать, что этому лесу не обязательно быть населенным хоть чем-то страшнее зайца – некоторые люди будут рассказывать об ужасах Лейхира едва взглянув на первые встреченные им тут деревья. - Это… поражает. Несмотря на то, что я решила не говорить все, что крутится в моем сходящем с ума разуме, это вырывается само по себе. Заставляю себя опустить глаза и глубоко вдохнуть. Нужно собраться. Бросаю взгляд на Эриана, не спускающего с меня глаз: - Эм. Я просто никогда раньше здесь не была. - К этому невозможно привыкнуть. Придя сюда впервые, ты думаешь, что со временем эта реакция сотрется. Но каждый раз, возвращаясь сюда, ты будешь чувствовать то же самое, - некромант говорит тихо и спокойно, блуждая взглядом по огромным ветвям над нами, а потом спрыгивает с коня: - Нам лучше спешиться. Пойдем. Я тоже спускаюсь на землю, и мы ступаем за границу Лейхира. Громадные стволы окружают нас, шелестят ветвями над головами, будто переговариваются, глядя на маленьких человеческих букашек, бредущих по их земле. И я не думаю, что в этом может быть виноват кто-то из заклинателей. Будь тот, к кому мы идем из клана Эл’Син, я бы еще подумала на темную магию, но нет. Это естественное влияние этого леса. Он настолько стар и могуч, что у него уже есть своя собственная, не поддающаяся ничему и не нуждающаяся ни в чем магия. Своя собственная сила, которая влияет на окружающий мир. Аура, что породила столько легенд. Или хотя бы довольно большую их часть. Некромант идет довольно уверенно. Но постоянно находится в напряжении, будто ожидает нападения. Это начинает нервировать и меня, заставляя привести свое тело в готовность и постараться сосредоточиться не на влиянии леса, а на окружающей обстановке. Это получается со страшным скрипом, заставляя меня мрачнеть все больше и больше. Я, наемница Н-класса экстра уровня, не могу сосредоточиться и привести себя в боевую готовность! Тогда, когда это нужно больше, чем за всю мою жизнь. - Ты насторожен. Еще чуть больше двух недель назад мне не нужно было бы это говорить. Мне бы даже в голову не пришло это говорить. Я бы просто шла дальше, воспринимая мир более не как обычный человек, а как наемник, специализирующийся на нелюдях. Сейчас же большим достижением было это сказать, а не спросить. - Да. Очень хочется задать следующие вопросы. Есть ли опасность, в чем она заключается… Вопросы, которые не должны появляться у меня в голове. Вопросы, на которые я сама должна видеть ответы. Но я лишь сжимаю челюсти, заглушая желание спросить, позволяя себе лишь оглянуться по сторонам. Лошади тоже начинают нервничать, и я в который раз напоминаю себе, почему я не имею с ними долгих дел. При такой жизни, как у меня, стоит либо заводить себе верного спутника (как Тарка), либо ходить ногами. Потому что чужая лошадь бывает хуже сломанного клинка. Лес тем временем нависает куполом, пропуская тонкие смазанные лучи. Здесь, под деревьями, кажется, вечные сумерки, но глядя под ноги, понимаешь, что каким-то образом это не так. Пускай и мертвые в соответствии со временем года, но растения под ногами говорят сами за себя. Лейхир вообще не кажется чем-то ужасающе черным, какими бывают деревья в сумерках, наоборот, даже сейчас, он кажется чуточку зеленым. Это, вероятно, из-за мха… Эриан замирает и я, идущая следом, едва не утыкаюсь ему лбом в спину. Этого не произошло бы, веди мы лошадей с одной стороны, но… Собственно, дернувшийся конь и был причиной моей остановки. Ох, Кейт, и это так ты следишь за окружающей средой?! Нам просто невероятно повезло, что на нас до сих пор никто не напал. На мой удивленный взгляд некромант лишь кивает на стоящее поперек тропы существо. Кто там говорил, что нам везет? При взгляде на него в моей голове загорается картинка из прочитанной когда-то книги. Там были нарисованы великие ящеры прошлого - драконы. Так вот, эта сущность определенно их дальний родственник. Размером с пони, темно-коричневого цвета, покрытое крупной чешуей и имеющее зазубренные очертания челюстей. Только крыльев нет. Я уже было рыпаюсь вперед, но темный вскидывает руку, останавливая меня. - Здравствуй. Вот я и вернулся. И вернулся с надеждой. То, что Эриан, глядя точно в глаза зверю, говорит с ним, меня почти не удивило. А почему бы и нет? Тварь не прыгнула сразу, смотрит на некроманта явно задумчиво, и… Но он говорит с ним, как с человеком! В то время как я точно знаю, что стоящий перед нами «дракон» живой – я слышу, как стучит его сердце. Существо внимательно выслушивает некроманта, потом, немного подумав, совсем по-человечески кивает, и идет впереди, явно став нашим проводником. - Как это называется? - я говорю тихо, хоть и не надеюсь, что "это" меня не слышит. - Лэкти, - так же тихо откликается некромант. - Прекрасные существа. - Я заметила. Они… разумны? Как люди? Некромант оглядывается на меня, окидывает ледяным взглядом, и отворачивается: - Я не могу тебе сказать. Ты поймешь сама. Желание засыпать его недовольством и вопросами буквально захлестывает меня, но я вовремя захлопываю рот. Я не настолько сошла с ума. Пока что. Мы плутаем по лесу за зверем, которого я даже не знаю, как убить, и в какой-то момент во мне просыпается страх, что это все ловушка. Куда он веден нас? Можно ли ему доверять? Можно ли доверять доверию некроманта этому существу? И можно ли доверять самому некроманту? Сжимаю в кармане сюрикэн, не до крови, но так, чтобы было больно, и спрашиваю себя, могу ли я сомневаться в Эриане Эл’Каре. И, к счастью, я еще достаточно адекватна, чтобы сказать «Нет». Я не могу в нем сомневаться. По крайней мере, я все еще могу заставить себя не делать этого. Зверь выводит нас на поляну средних размеров, в центре которой стоит деревянный дом, по размерам чуть больше сторожки. Только с широким крыльцом и деревом по левую сторону от входа. На первой ступеньке сидит, судя по всему, хозяин данной территории. По виду обещанный мне темный оказывается седовласым стариком чуть выше среднего роста. Поджарый, как гончая. Гладко расчесанные, не просто седые, а выбеленные временем волосы по пояс. Морщинистая суховатая кожа, подчеркивающая его худобу. Лэкти подходит к основанию трёхступенчатой лестницы и садится, уставившись на нас. - Эриан Эл'Кар, - он произносит фамилию некроманта как-то раздельно, с заминкой. – Тебя не было очень долго, словно бы вечность прошла. Ты солгал мне. Ты солгал нам. Он поворачивает к нам голову, и я замираю. Его глаза завязаны сложенной вдвое светло-серой лентой, которую почти полностью скрывает пущенная поверх челка. - Я был в темнице. Несколько лет, - ответ моего спутника бесхитростен до ужаса. - А кто же твоя спутница? Я чую в ней темную. Я чую в ней... что-то странное. Что-то большее. - Мастер Тэрнал, это Кейтрия Леарин, нынешняя Повелительница темных. И, выдав это, некромант отступает в сторону с легким поклоном. "Так он и поверит" - мелькает в голове, но старик не начинает кричать "не верю" и требовать доказательств. - Могу я попросить леди Кхиру подойти ко мне? Его вежливость и непоколебимость слегка дезориентируют. Особенно слово "леди". Я подхожу ближе, сопровождаемая взглядом зверя, отчего хочется зарычать в ответ. Сердце испуганно колотится, но я честно пытаюсь взять себя в руки. Мне совершенно не нравится мое поведение. Эл'Мир встает, подходит ближе. Появляется странное ощущение, будто он меня рассматривает, но повязка отрицает подобную вероятность. Смотрю на темного, потом на лэкти, смотрящего на меня не мигая, и снова на замершего старика. - Теперь вижу, - в противовес очевидному, заявляет заклинатель. - Моя Госпожа, примите моё почтение и преданность. И он опускается на одно колено, повторяя некогда виденную мною позу в исполнении Эриана. А некромант говорил, что Хранителям будет сложно доказать мой титул. - Встаньте, мастер Тэрнал. Мне нужна ваша помощь. - Чтож, - старик поднимается, отряхнув колено от пыли. - Проходите в дом. Обстановка жилища старейшего представителя клана заклинателей более чем проста. Дом разделен на несколько комнат, и они кажутся пустоватыми из-за скудности меблировки. Сама мебель без изысков, чистая практичность. Думаю, это логично, если хозяин действительно слеп, ему ни к чему лишние предметы. Всему свое место и все на своих местах. Только так можно выжить в одиночку в лесу не имея зрения. Лэкти следует за нами, тут же усевшись у стола. И продолжает наблюдать, но уже за хозяином. Заклинатель подбрасывает полено в печь, ставит чайник. Для человека с завязанными глазами он ориентируется подозрительно отлично. Очень хочется спросить, действительно ли он ничего не видит или это шутка такая? Не задавать вопросы все сложнее, но я сжимаю челюсти и создаю видимость независимой, сильной женщины. Хотя зачем? Я же пришла к нему за помощью. - Присаживайтесь. Вирну не бойтесь, она не тронет. Некромант садится за стол сразу же, я - немного погодя. Как наемнице Н-класса мне абсолютно не нравится присутствие твари такого уровня (я даже не уверена, смогу ли с ней справится и при этом выжить). Но не я хозяйка этого дома. Хоть и могу попытаться приказать убрать зверя (он же вроде как признал меня Повелительницей). Эриан бросает на меня предупреждающий взгляд, но к чему его стоит относить, я понять не могу. - Думаю, разговор о том, как мои дела можно перенести на поздний вечер, - едва некромант открывает рот, подает голос старик. - Давайте к делу. Вы бы не пришли из-за мелочи, - он садится напротив меня, снова даря ощущение взгляда: - Но прежде: Вы ощущаетесь как-то странно. Почему? - Я… - я оглядываюсь на снова сосредоточенно глядящего на меня зверя. – Я оборотень. - О, - он касается тонкими пальцами подбородка. – Вот оно что. - Да, - киваю, пытаясь сформулировать ситуацию. – Именно поэтому мы здесь. Это что-то делает со мной. Я не знаю… - со вздохом прячу лицо в ладони. – Я не знаю, что мне с этим делать. - Неистинная? Я не знаю как, но я ощущаю, что вопрос адресован не мне. - Нет, дело не в этом. Большую часть жизни она не знала, что она… не совсем человек. - Как такое возможно? - Я не была рождена темной, - поднимаю на старика взгляд, опустив руки на стол. - Я думаю, что ее Искра рождена Поцелуем Тьмы, что она подарила картасу, растущему на Руинах, - некромант сцепляет руки в замок, касаясь локтями столешницы. - Древо, что пережило Небесный Свет и вызванное им Священное Пламя, - заклинатель понимающе кивает. - Да. И это пробудило в ней волка, - Эриан бросает на меня взгляд. – Более того, оно усилило его. Эта девушка… упрямая, непокорная, своевольная и свободолюбивая. Она лучше умрет, чем позволит собою командовать. Она – Альфа. - И это ее убивает, - выносит свой вердикт Тэрнал. - Мы думаем, Вы сможете помочь, мастер, - брюнет переводит взгляд на хозяина дома и немного склоняет голову в знак просьбы. Дверь резко распахивается, и в дом, спиной вперед входит какой-то блондинистый парень, заставляя нас синхронно заткнуться и замереть, глядя на него. Парень разворачивается, видит гостей и на миг замирает. Потом его взгляд падает на некроманта и поленья, что он держал в руках, с грохотом падают на пол, раскатываясь в разные стороны. - Господин… - Здравствуй, Мэл, - Эриан приветственно кивает. А я, наконец, замечаю алые отсветы в его глазах. - Господин! Блондин срывается с места, ловко не наступив ни на одно из раскатившихся бревнышек, и бросается к успевшему привстать некроманту, моментально сжимая того в объятиях. - Когда ты не вернулся к назначенному сроку, он места себе не находил, - с теплой улыбкой на губах сообщает заклинатель. – Все никак не мог решить как ему дальше жить. С одной стороны бедняге просто необходимо было пойти тебя искать, с другой – он не мог ослушаться приказа и покинуть меня. - Вы вернулись, Вы живы, - едва слышно бормочет паренек, Эриану в шею. - Ты меня задушишь, - некромант мягко хлопает его по спине, намекая, что ему еще нужно дышать. Они примерно одного роста и комплекции, только Мэл одет проще и черты у него более мягкие. Светлые, не слишком ровно остриженные волосы касаются кончиками плеч. Зачесанная назад и закрепленная на затылке челка открывает высокий лоб, но у висков оставлено по несколько прядей. В глазах мерцает алый свет, не позволяя разобрать их истинный цвет. Нос с едва заметной горбинкой, приятно очерченные губы. Не жил бы в глуши Лейхира, был бы первым парнем на деревне. Не учитывая, что он – творение некроманта. Интересно, это вообще его тело? Парень, наконец, отступает, глядя на некроманта как на некоего святого, сошедшего с небес, чтобы сказать ему «Доброе утро». - Привет, Мэл, - раздается с пола, заставляя его опустить взгляд. - Мелинда? – блондин приседает на корточки, протягивая к крысе руку. – А ты чего в таком теле? - Так получилось, - крыса смущенно опускает мордочку, касаясь передней лапкой его пальца. - Она спасла мне жизнь, - сообщает некромант. Таким безразличным тоном, будто говорит о не изменившейся погоде. - Вашу жизнь нужно было спасать?! – испуганно подскакивает Мэл. - Пойдем, им нужно много обсудить, - тихий голос старика, раздавшийся из-за моей спины, заставляет меня вздрогнуть и резко оглянуться. Заклинатель протягивает мне приятно пахнущую мятой кружку и кивает на дверь. И когда только заварить успел? Мысленно вздыхаю – все совсем плохо. Мы выходим на крыльцо, где он тут же опирается локтями на перила, задумчиво держа свою кружку между двух ладоней. Встаю рядом, установив свою на широкий поручень, настороженно смотрю на вышедшую вместе с нами Вирну. Вирна отвечает немигающим взглядом золотистых глаз. Делаю глоток и смотрю уже на старика. - Спрашивай, - будто почувствовав мое любопытство, откликается заклинатель - Это может показаться наглостью с моей стороны, но… А Вы и вправду слепы? – мысленно ругая себя за вовремя не прикушенный язык, я начинаю, что называется, лепетать: - Просто Вы так хорошо ориентируетесь в пространстве и живете в таком опасном месте совсем один… Не каждый слепой решится на такое, тем более в таком возрасте… Простите. - Да, я действительно слеп, - спокойно кивает мастер. – С рождения. Но…, - на его губах появляется мягкая, слегка хитрая улыбка. – У леди Кхиры пепельные волосы. И яркие, голубые глаза. Красивая фигура и отличный меч. А также браслет. Экстра-уровень? Леди Кхира наемница. И каков же класс? - Как Вы?.. – я отступаю, ошарашенно слушая его тихую, но удивительную речь. Он даже голову в мою сторону не повернул. - Перестаньте отступать, сзади стул, можно упасть, - все так же, не поворачиваясь, он делает глоток своего напитка. – Когда я был маленький, я нашел способ видеть этот мир так же четко и хорошо, как видят его зрячие. Мне повезло, что я родился заклинателем. Лэкти переступает с лапы на лапу, и я замечаю, что она до сих пор не сводит с меня взгляда. - Невероятно, - я сажусь на упомянутый стариком стул, пораженно глядя на сидящего в метре от меня зверя. – Вы можете видеть ее глазами! - Их глазами, - поправляет меня Тэрнал. – У меня больше десятка питомцев и я связан с каждым. Большая часть их рассредоточена по лесу, как разведчики и маячки. Я не смотрю глазами всех их одновременно, но я выбрал себе тех существ, что обладают своим, пускай и своеобразным разумом. Если они замечают что что-то не так, они посылают мне ментальный сигнал, и я переключаюсь на позвавшего меня. Как это было, когда Вирна нашла вас в лесу. - А Вы можете? Ну, смотреть глазами не одного зверя? Мастер поворачивается ко мне, опершись на поручень левым локтем: - Могу. В условиях войны или другой жизненной необходимости я могу достаточно сосредоточиться, чтобы видеть глазами всех, кто со мной связан. Это очень сложно для человеческого разума, отнимает много энергии и, вероятно, убьет меня. Но возможно. - А если зверь один? - Это не сложно. Когда он один, это словно настоящие глаза. Никаких побочных эффектов, никаких проблем. Так происходит до трех одновременно контролируемых существ. Если они, конечно, одного вида. Сознания одного вида схожи, не случается диссонанса в восприятии. А я смотрю на него и понимаю – передо мной действительно великий человек. Сильный духом и волей, умеющий принимать реальность как она есть, но не лишенный способности мечтать и стремиться к большему. Не сдающийся, не отступающий… живой. Теплый. Он создает такой контраст между собой и некромантом, что у прежней меня свело бы зубы. Особенно режет восприятие осознание их возраста при этом. - Мастер Тэрнал, Вы поможете мне вернуть Цитадель? Этот вопрос срывается с губ сам, и я испуганно замираю в ожидании его ответа. Заклинатель улыбается. Тепло, несколько снисходительно. - Мне бы сначала помочь тебе вернуть саму себя. А для этого, - мужчина садится на стул рядом со мной. – Расскажи мне, что происходит? И до самого вечера я рассказываю старику… фактически, историю своей жизни. Как и почему я стала именно той, кем была до первого полнолуния. Почему ушла из столицы, как оказалась у картаса и в каком состоянии. Как в первый раз услышала голоса, увидела образ Темной Цитадели. Как пыталась бороться с этим, как смирилась, как встретила Эриана и к чему это привело. Как начала меняться, медленно ломаться, осыпаясь осколками былой силы. Я говорю это, и по щекам текут неконтролируемые слезы. И это уже даже не раздражает. - Это действительно странно, - выслушав мой рассказ, выносит вердикт Тэрнал. В наступивших за время моего повествования сумерках он выглядит особо… белым. – Обычно воздействие гена волка, как у истинных, так и у неистинных приводит к одному – носители становятся более жестокими, раздражительными. Вспышки гнева, плохой контроль второй ипостаси, усиление негативных эмоций. То, что у простого человека вызвало бы лишь желание скривиться, у оборотня вызывает желание убивать. Если бы старая библиотека Темной Цитадели не исчезла в Священном Пламени, было бы намного легче решить твою проблему. Там были трактаты еще со времен ее создания. Многие секреты были утеряны тогда, многие нюансы. Зверюга переводит взгляд на лес, старик трет переносицу сквозь повязку. Я задумчиво перебираю пальцами по бокам пустой кружки. Я не могу вернуться во времени или воскресить их библиотеку. Я вообще сейчас ничего не могу, судя по всему. - И что мне делать? – тихо, неуверенно. Когда я в последний раз так говорила? Я уже даже не помню. Заклинатель поднимается на ноги, едва заметно поднимая уголки губ, отчего приобретает отеческий вид: - Сейчас мы пойдем, поужинаем чем-нибудь горячим, а потом вы с Эрианом выспитесь, как следует, а я подумаю. Возможно, старый заклинатель еще сможет чем-то помочь Темной Цитадели.***
Мои сны – это не то, что дарит покой. Вот уже два года, как нет. Но раньше было намного проще. Раньше это было реже, слабее, и истаивало в утренней дымке. Теперь же… - У тебя проблемы. Высокий мужчина в серой, переливающейся черным мантии стоит у подножия картаса. Его голова скрыта капюшоном, а голос тих и спокоен. - Кто ты? - Мое имя ничего тебе не скажет, Избранная Картасом. Потому что ты ничего не знаешь,- он разворачивается, но я все еще не вижу его лица. – Вы все ничего не знаете. После Падения… каждое новое поколение. Их знания редеют, их сила слабеет, их разум… Не то, чтобы до Падения они были так уж умны. - Я задала вопрос. - А я на него ответил. - Я не спрашивала твоего имени. Я. Спросила. Кто ты. - А ты умнее, чем кажешься. Кажется, он улыбается. Но я не могу действительно слушать его, пока не увижу его лица. Мужчина садится у корней, поднимает голову. Лунный свет, косыми лучами пробирающийся с той стороны картаса, все еще скрывает лицо в тени. - А может, и нет, - тем временем добавляет он. – Ты думаешь о всяких глупостях. Я не для того пришел сюда, чтобы отчитываться перед тобой. И, будем откровенны, мне не нравятся ни Ее затея, ни Его выбор. Знаешь, когда дерево отдало тебе Искру, я думал, она одумается. Ты… посмотри на себя, ты не подходишь для этого. Твоя кровь не подходит. Даже не знаю, с чего она решила, что это тебя не убьет. - Много полезной информации. Спасибо. Ты так любезен. – я слегка кланяюсь в издевательском поклоне. - Язвишь. Это хорошо, - неожиданно кивает он, и я снова улавливаю в его голосе улыбку. – Чувствуешь? Поначалу я не понимаю, что он имеет в виду, но автоматически прислушиваюсь к себе. И удивленно поднимаю на него взгляд. Все совершенно иначе. - Это потому, что здесь ты просто человек. Улавливаешь? Я хмурюсь, пытаясь понять, о чем это он. Просто человек? Он поднимается на ноги и подходит ближе. Почти вплотную. Но я все еще не вижу его лица. - Ты уникальна, маленькая темная. Вот в чем твоя проблема. И дело совершенно не в том, что Она короновала тебя. Дело в том… Он замирает, будто бы прислушиваясь к чему-то. - В чем? – я даже заинтересовалась. Вдруг что дельное скажет. - О, - откликается мужчина. – У тебя проблемы в реальности. - Чт… Резко садиться, одновременно просыпаясь – не самое лучшее, что может произойти в человеческой жизни. Особенно резко садится с колотящимся сердцем и ощущением, что у тебя действительно проблемы. - Я думал, тебе можно доверять. - Все так думают. Думают, старый заклинатель решит все их проблемы. Но знаешь что? У старого заклинателя тоже есть проблемы. Ему нужно как-то жить. Я подрываюсь с кровати, словно обожженная. Этот голос. Голос, еще вчера греющий своим теплом, сегодня отдает жженной горечью. Они обнаруживаются во дворе. Связанный некромант, стоящий на коленях, и старик, стоящий над ним с кинжалом в руке. Возможно, у старого человека действительно проблемы. Возможно, за этой сценой стоит нечто большее, но сейчас я вижу только одно. Тот факт, что жизнь последнего из рода Эл’Кар в опасности. И если он умрет, то вся та боль, с которой я жила, вся та ложь, в которой я тону, все это будет напрасно. Этот парень, столько сделавший для меня должен жить. Потому что придет новый Повелитель, но не придет нового некроманта. Все просто. Это я осознаю уже в прыжке. Вирна перехватывает меня в середине полета, и мы катимся по земле, разбрасывая полуистлевшие листья, иголки и грязь, половина из которой тут же цепляется за мой мех. Мы раскатываемся в разные стороны, и я будто тут же забываю о ней. Моя цель – заклинатель. Сейчас я не задумываюсь, значит ли это, что я перегрызу ему глотку. Остановить - вот что сейчас главное. И да. Если понадобится, я убью его. Если понадобится. Но лэкти снова преграждает мне дорогу. Я бросаюсь в сторону, мне некогда разбираться с ней. Но она тоже не стоит на месте, и мы снова катимся по земле. - Ты видишь, как она действует? – раздается голос заклинателя. Такой же, как и вчера. – Думаю, если ты позовешь ее сейчас, то она откликнется. - Я бы не был так уверен, я уже звал ее в иной ипостаси. Она чуть не отгрызла мне голову, - спокойно возражает некромант. - Да? И что ты сделал? – уточняет Тэрнал. - Ничего, - безразлично откликается Эл’Кар. - Посмотри на это, - советует заклинатель, пока я пытаюсь сбросить с себя Вирну. – Она в порядке. Лэкти неожиданно отступает, и я вскакиваю на ноги. Но больше никуда не бегу. Хоть мне очень хочется оторвать пару наглых темных голов. Но я позволяю себе лишь громкий, раздраженный рык. - Видишь? – старик указывает на меня, словно презентуя. – Она в порядке. - Я бы не сказал, - настаивает на своем Эриан. – В тот раз она тоже не спешила и вот так же рычала. - Позови ее. И ты убедишься. - Почему не Вы? Вы заклинатель, Вас она послушает быстрее. - Потому что, как мы все только что увидели, я не часть ее стаи. В отличие от тебя. В какой-то момент мне надоедает их слушать. Мне хочется долго и со вкусом орать на этих двоих, пока голос не пропадет, а желание разорвать им глотки несколько отвлекает. Я просто должна сказать им все, что я о них думаю. Боль приходит неожиданно и в то же время ожидаемо. То есть, я знала, что она придет, но все равно не была к этому готова. И я бы задалась вопросом, возможно ли вообще быть к этому готовой, но когда твои кости ломаются на клеточном уровне, тут совершенно не до вопросов. Это всепоглощающее чувство сродни агонии, оно пробирается в самую душу и остается там до следующего раза, просто засыпая в конце. Это страх, это неизвестность, это отчаяние… все переходит лишь в одно желание – чтобы это прекратилось. Просто… хватит. Хочется закричать это слово в небеса, и я выгибаюсь дугой, освобождая рык, плавно переходящий в крик в изменяющемся горле. Боль медленно отступает. Я снова могу дышать. От желания сорвать на двух конкретных темных свою злость и раздражение не остается и следа. Я просто хочу… ничего. Сейчас, в данный конкретный момент я не хочу ничего. Даже встать с холодной, влажной земли. - Ты простудишься, если будешь продолжать здесь лежать, - сообщает безразличный голос. Я бы ответила. Я бы послала его подальше. Мне даже на секунду этого действительно хочется. Но желание открыть рот исчезает так же быстро, как и появляется. - Подними ее и неси в дом. Голос заклинателя звучит издалека, но сейчас мне плевать. Сильные, холодные руки поднимают меня с земли, и некромант несет меня в дом. Укладывает на кровать, скрупулёзно вынимает листья из волос. Потом выходит из комнаты, но дверь оставляет открытой. - Что скажете? Я слышу их без каких либо усилий. Да и не думаю, что они скрывают свой разговор. - Скажу, что хоть я и мало имел дела с оборотнями в своей жизни, но кажется, дело в ней. - То есть? - Дело не в волке внутри нее, мой юный друг. Дело в ней самой. - Мастер, Вы говорите загадками. Судя по звукам, Эриан садится за стол, а вот заклинатель отходит к печке, берет чайник. - Проблема не в звере, а в его носителе. Что-то в ней самой ломает ее, волк – это только катализатор. Катализатор? Мы спрашиваем это одновременно, я и некромант. Вот только я задаюсь этим вопросом мысленно. И именно этот вопрос, как тот маленький камешек, что рушит лавину, ведет за собой другие. Что это все значит? Что происходит? О чем он говорит? И что за бред мне снился? Почему то именно последний вопрос кажется мне действительно важным. Словно именно там скрыт ответ. Ведь, как я могу подозревать, мои сны – это не совсем сны. Тот человек. Он предупредил меня. Был ли он лишь плодом моего воображения, или же чем-то большим? И что он хотел сказать? Я настолько увлекаюсь вопросами, что пропускаю часть разговора. Собственно, я прихожу в себя оттого, что Эриан зовет меня. - Ты снова что-то видела? - Да, - я продолжаю смотреть в потолок. Эмоции возвращаются, и я не хочу его видеть, опасаясь, что просто сорвусь. – Еще во сне. Там был странный мужчина. Темный. Он говорил обо мне и моих проблемах. Кажется, он хотел помочь. - Как ты поняла, что он темный? - По манере его разговора, - я прикрываю глаза. – Знаешь, если бы я не была так ослаблена, я бы серьезно раздумывала о том, как оторвать вам обоим головы и при этом оставить в живых. - Прости. Это нужно было, чтобы спровоцировать тебя. - И чья это была идея? - Моя. В отличие от некроманта, без колебаний усевшегося на стул рядом с кроватью, Тэрнал остается на расстоянии, словно действительно не уверен, что я не попытаюсь его убить. Вирна сидит рядом, снова уставившись на меня немигающим взглядом. - Я… поработал над твоим сознанием, - продолжает старик. – Точнее сказать, я просто посмотрел, как обстоят дела. Иначе ты бы почувствовала мое касание. - И решил устроить это представление? - Ты просила помочь тебе. Я и помог, - спокойно откликается заклинатель. – Ты была… лишь разумом не готова. И я предположил, что при виде такого сомнения оставят тебя, и ты даже не подумаешь остановиться, используешь все доступные тебе средства. И я был прав. - Можно было сделать это и по-другому. - Нет, - Эл’Мир подходит ближе, останавливается у самой кровати. – Чтобы ты сменила ипостась, тебе нужно было настоящее нервное потрясение. Цель, на твой взгляд, достойная боли. Так будет, пока твое тело не привыкнет к изменению. - Думаешь, к этому можно привыкнуть? Я смотрю на него и понимаю, что снова оказалась в сетях темных способов обучения «брось ребенка на середину реки, авось поплывет». И я не испытываю раздражения. Это просто… облегчение, что я не зря доверилась этому человеку. Он не предатель. И это перечеркивает все раздражение по поводу его поведения. Простое осознание, что все хорошо. Хоть в каком-то смысле. - Я знаю, что к этому можно привыкнуть. Все это знают. Потому что истинные превращаются без особых проблем. Когда ты примешь это, когда это станет действительно частью тебя, боль уйдет. - Обнадежил. А это пресловутое «когда», оно когда? - Задавай те вопросы, на которые я смогу дать ответы, - улыбается заклинатель. - Ладно, - я почти киваю, но мой тон несколько резковат. – Что вы поняли, едва не доведя меня до сердечного приступа? Сейчас, на волне отката от обращения, я чувствую себя… собой. И это действительно здорово. - Так вот она какая, - с усмешкой откликается Тэрнал. – Интересно. Я бросаю на него красноречивый взгляд, потом повторяю его, глядя уже на Вирну, для уверенности, что он понял. - Как я уже говорил, чтобы понять, как прекратить это, нужно понять, чем это вызвано и что это вообще. Ты можешь неплохо контролировать себя в форме зверя, и это говорит о том, что твое понимание что ты и волк – разные сущности, не верно. Вы единое целое, и твое отрицание этого играет свою роль в твоей проблеме. И, возможно, немаленькую. Поэтому в первую очередь нам нужно исхитриться заставить тебя осознать, что волк тебе не враг. - Хах, - я нервно передергиваюсь. – Это было бы действительно проще сделать еще месяц назад, когда у меня не было проблем с контролем восприятия. - Так почему ты этого не сделала? Мне кажется, заклинатель приподнимает бровь, но повязка и челка все скрывают. Я открываю рот, чтобы ответить, и закрываю его обратно. Ответ прост. Потому что тогда я еще не была готова. - О-о-о, что за бред? – я закрываю лицо руками, задаваясь вопросом, почему и зачем богам нужно так мудрить. - Это жизнь, - заявляет некромант в своей привычной, безжизненной манере. - Мы будем учиться, - кивает Тэрнал. – Ты должна начать доверять волку внутри тебя. Потому что, этот волк – ты.***
Как начать доверять зверю внутри себя? Краткое руководство от самого старого мастера контроля: Прими своего волка. Признай, что это – ты. Как будто это так легко. Как будто во мне есть рычаг, включающий доверие. Тэрнал говорит, что недоверие к самому себе – первая проблема оборотней. С этого все начинается. Ты боишься, что сделаешь что-то помимо своей воли и тем самым эту волю парализуешь. И, чтобы научить меня проворачивать эту штуку с доверием, заклинатель приходит к выводу, что мне нужно обращаться. Ежедневно. В волчьей форме я должна делать всякие вещи, вроде сидения смирно, пока некромант с задумчивым выражением лица наглаживает мне загривок. И это самое странное из полученных мной когда-либо до этого момента ощущений. Это не было бы так уж сложно, если бы тот трюк с мгновенным превращением, что я провернула, когда бросилась спасать Эриана, срабатывал бы и дальше. Но нет. Изменение каждый раз – это боль. Это перестраивающиеся кости и изменяющиеся клетки. Ведь где находится рычаг, запускающий мгновенную трансформацию, я тоже не знаю. И в оставшееся время мы впятером сидим кружком и познаем внутренний покой. То есть даже этот странный некромантский парень и крыса (не знаю, стоит ли считать сидящую рядом Вирну). Мне кажется, что это действительно получается у всех, кроме меня. Потому что они все такие… умиротворенные. Каждый по своему, но они и вправду это делают. Тэрнал говорит, что это для лучшего понимания своего душевного состояния. Но я не вижу, что тут понимать. Мне остается только повторять себе, что все, что творится в моей душе не правильно. Потому что я теряю ощущение этого. - Это потому, что решая одну проблему, ты усугубляешь другую. - Ты можешь просто сказать мне, что нужно делать и не морочить мне и так не совсем адекватную голову? Мы сидим у картаса. Я и этот странный темный. Я до сих пор не видела его лица. Но уже просто привыкла, что он время от времени заявляется ко мне в сны. Как-то я спросила его, не является он случаем моим Проводником – мысленной копией, что помогает решать сложные жизненные ситуации. Он долго смеялся. - Нынешние люди такие ленивые. Все им вынь да положь. Я, между прочим… - он бросает на меня задумчивый взгляд. – Ладно. Мне все еще запрещено об этом говорить. Так вот, - он касается затылком ствола за своей спиной. – Понимаешь, твой заклинатель говорит, что дело не в волке. Но я бы сказал, что это как посмотреть. То есть… О, если бы Ты мне только позволила… - Он качает головой. – Но она не позволит. Знаешь, я не понимаю этого. Так переживать и не давать ключа. Все может рухнуть просто потому, что ты не справишься. - Ты говоришь бессмысленные вещи, - я тихо смеюсь, глядя на звездное небо. - А мне интересно, как ты можешь напиваться в своем собственном сне, - откликается он, бросая на меня взгляд. - Хочешь? – я протягиваю ему бутылку. - Думаешь, я могу опьянеть? - Ну, - я пожимаю плечами. – Я же могу. - Тебя скоро придут будить. - Почему здесь вечно ночь? Он смеется. А я просыпаюсь. И все начинается по новой. Я тренируюсь, я медитирую, я бегаю по лесу в звериной ипостаси, но не одна, а в паре с некромантом. Потому что он – часть моей стаи. Так заклинатель сказал. Но, если говорить правдиво, я в этом сильно сомневаюсь. Что у меня есть стая. И что она мне нужна. Проходит около двух недель моего пребывания в Лейхире, когда первый снегопад касается земли. Я стою на крыльце, сжимая перила до следов от когтей, и по моим щекам текут слезы. Ведь это так больно, смотреть на снег. Я никогда не позволяла себе почувствовать эту боль. Но не этой зимой. Рука касается того места, где была рана, когда я, шатаясь, из последних сил, уходила с того болота. Я никогда не позволяла себе вспоминать, что произошло тогда. Никогда не позволяла себе признать, что я была там не одна. Я всегда уверяла себя, что это была лишь иллюзия. Нечто созданное помутившимся разумом. Была ли это Тьма? Кто-то еще? Или же ничего не было, и я была права? Вопросы. Вопросы, на которые не найти ответы. Когда снежинки застывают в воздухе, я тоже замираю. Потом оглядываюсь по сторонам, не понимая, что происходит. Время словно остановилось, но это почему-то не подействовало на меня. И вот это уже действительно странно. - Я не часто прихожу в этот мир. Я снова оглядываюсь, ища источник этого голоса. Явно женского, но звучащего странно, словно с оттенком эха. - Хотя он прекрасен… Вроде бы слева? - В своей первозданной чистоте. Я не кричу в пустоту глупостей вроде «покажись» или «кто ты». Я ищу ее. Всеми доступными способами. - Это так мило. Она появляется рядом, словно бы выходя из-за спины. В черной мантии с глубоким капюшоном. Кладет на перила руки, затянутые в черные перчатки. Потом протягивает левую вперед и касается застывшей снежинки. От нее веет силой. Настоящей, всепоглощающей. Она богиня. Но не та, что короновала меня. - Ты хочешь спросить, - она говорит, все еще глядя на снег. – Я не отвечу. Потому что не обязана. Потому что мне плевать. - Тогда зачем Вы здесь? – я все же нахожу в себе силы открыть рот. Это странно, но я не боюсь ее. Просто… рядом с ней я осознаю всю свою ничтожность. - Посмотреть на снег. Посмотреть на тебя. Попробовать на вкус твою боль. Это даже любопытно. Как все это смешивается в тебе, и какой дает результат. Удивительно. Она говорит, делая паузы между предложениями. Тихо. Спокойно. Задумчиво. Но от ее слов веет опасностью. - О чем Вы? - Ты наемница Н-класса, - это она произносит с ноткой недовольства, но тут же исправляется. – Скажи мне. Что бывает, когда зараженный становится родителем? - Зависит от степени заражения. - Так что? - Зараженное дитя. - Да. - Но здесь примерно тысяча нюансов. Зависит от того, чем именно заражен родитель. - Да. Это произошло триста тридцать пять лет назад. - Что? - Изменение крови твоего рода. - Откуда Вы… - И вот передо мной ты, - словно не слыша, что я открывала рот, продолжает она. - Дивное единение. Дивное и умирающее. Мне… даже жаль. Поэтому я здесь. Твой маленький заклинатель может научить тебя быть истинной, но это не остановит изменений в тебе. А лишь усугубит ситуацию. - И что мне делать? - В своих человеческих проблемах разбирайся сама. Я все сказала. Остальное – не моя забота. Она еще несколько секунд смотрит на застывший снег, а потом снежинки снова начинают падать. Мир приходит в движение, а я оседаю на землю, опираясь спиной на перила. Губы подрагивают, пальцы тоже. Не хочу больше иметь дел с богами. Хватит. Это совершенно бессмысленно. Снежинки, залетая под навес, неслышно садятся на мои волосы, опускаются на руки. Мир словно наполнен их шепотом. Возможно, в словах этой богини все же есть смысл. Возможно, она сейчас дала мне шанс. Я смотрю на свои ладони и на тающие в них снежинки. Этот шанс слишком призрачен, чтобы быть настоящей возможностью спасения. Сидя на холодных досках крыльца, я понимаю, что возможно, научиться контролировать волка внутри меня, было не самой сложной частью этого дела.