POV Кэролайн
Прошло всего несколько дней с того момента, как я перебралась в Южную Каролину. Наблюдая за малышкой, я с каждым часом все больше и больше убеждалась в том, что Хоуп — дочь Клауса. У неё глаза отца. В этом я была четко уверена, а значит, предательство Рэйвен подтвердилось. Но какую цель она преследовала? В чем провинилась маленькая девочка, которая лишь недавно появилась на свет? Злость постепенно стала растекаться по всему телу и завладевать сознанием. Рэйвен полчаса назад ушла куда-то в лес и думала, что осталась незамеченной, но я не позволю ей так уйти. Сегодня нужно решить всё раз и навсегда, иначе смысла в этом уже не будет. Я знала, что ведьма практически каждый вечер уходит на небольшую поляну в лесу. Действительно красивое место, наполненное жизнью и, наверно, благословленное самой природой. Под ногами хрустели ломающиеся веточки, шуршала опавшая листва. Я вслушивалась в эти звуки, окунаясь в зарытые в глубине души воспоминания. В тот день я согласилась на уговоры Ребекки и позволила впихнуть себя в платье черного цвета с замысловатым узором на корсете, вышитым золотыми нитями. Свободный покрой, не жмущий корсет. Я бродила по лесу, сбежав из особняка от слишком назойливой Ребекки, докучающего Элайджи и приставучего Кола. Слух уловил шум реки, а ноги сами повели меня по звуку. Я старательно огибала все колючие кусты, стараясь не зацепить юбку платья. Столь дивный звук усиливался по мере приближения к речке. Стоило пройти ещё несколько метров, как всего несколько деревьев отделяло меня от берега. Но тогда взгляд уловил какое-то движение у реки, и я поспешила скрыть своё местоположение от чужих глаз. Мужчина стоял по пояс в воде спиной к лесу и отмывал засохшую грязь с кожи. Казалось, что он извалялся в грязи и лишь сейчас, спустя несколько часов, добрался до воды. Каково было моё удивление, когда в этом незнакомце я увидела свой ночной кошмар! Ну как я могла узнать, что он придет именно сюда, а не воспользуется своей огромной ванной в особняке? Да и сейчас он должен готовиться к вечернему приёму, который куда более важен для него и Элайджи. Так почему же прохлаждается здесь? Я не смогла перебороть в себе любопытство — чувство, данное мне ещё с рождения, и выглянула из-за дерева. Честно признаться, была приятно удивлена. За те годы, что я жила у Майклсонов, мне доводилось слишком много раз видеть Кола в одних штанах, которые, казалось, при малейшем движении спадут к ногам. Постепенно я привыкла к этому, но старший Майклсон произвел на меня сильное впечатление. Лишь когда мужчина стал медленно выходить из воды, я действительно сильно занервничала. Отвернуться было не в моих силах, но и попасться на глаза этому человеку тоже не хотелось. Клаус тогда провел взглядом по черте леса, и я мигом заскочила обратно за ствол дерева, выдав своё местоположение легким шелестом юбок платья о кору дерева и высокие кусты. — Я знаю, что ты там стоишь. Выходи, — голос был требовательным, но в то же время с некой ноткой ухмылки. Да, я определенно знала, что его губы сейчас растянуты в самодовольной улыбке, а глаза остановлены на том самом дереве, за которым мне посчастливилось прятаться. — Не стоит стыдиться своих желаний, — Майклсон уже практически смеялся во весь голос, а звук приближающихся шагов послужил отличным сигналом, чтобы броситься наутёк сломя голову. И пускай вслед мне был отправлен завораживающий смех, пускай Клаус понял, что я стала невольной свидетельницей его купания. Пускай. Лишь бы только не издевался. Я отчетливо помнила этот момент. Когда-то давно, вспоминая его и прокручивая в мыслях, я чувствовала, что щеки покрываются таким цветом, словно багряная осень забралась на них. Я улыбнулась воспоминаниям и только сейчас заметила, что почти подошла к поляне, на которой должна быть Рэйвен. И в этот раз я не ошиблась. Ведьма сидела на траве, согнувшись в каком-то подобии поклона. Ноги сами вели меня к брюнетке и остановились только в паре метров от неё. — Ну, вот и пришел час истины. Рэйвен резко вскинула голову и посмотрела на меня красными, расширенными от ужаса глазами. Вид этой женщины не вызывал каких-то других чувств, кроме яркого отвращения. — Не подходи! Не смей! Я и не собиралась. — Хоуп. Она ведь не из приюта. И ты вновь мне солгала. Какую цель преследовала твоя душа? Благо Хоуп и кормилица, которой ведьма хорошенько промыла мозги, остались в доме, даже не догадываясь о происходящем. Сейчас, когда солнце начало заходить за горизонт, бутоны цветов на поляне стали постепенно закрываться, маленькие дневные зверьки быстро разбредались по своим норкам, а я так и продолжала неподвижно стоять посреди всей этой идиллии и смотреть в глаза бывшей подруге. — Он убил их всех! Всех, кого я когда-то любила! Их больше нет! — брюнетка кричала практически срывающимся голосом. По щеке ведьмы проскользнула одинокая слеза. Она ревела ещё до моего прихода, а я продолжала наблюдать за этим безразличным взглядом. Возможно, в любой другой ситуации её слова больно укололи бы меня, но не сейчас. Я не могла допустить, чтобы племяннице дорогих мне людей причинили боль. Не позволю и не прощу. — Не тебе знать, могу я это понять или нет. Сейчас речь идет о маленькой невинной девочке, которой всего несколько недель отроду. — Это мой последний шанс отомстить. Я не смогла её прикончить ещё в утробе матери, потому что Маршалл дурой оказалась; но смогла заставить Клауса содрогаться в диких конвульсиях от адской боли. Да, это были прекрасные моменты, — Рэйвен начала медленно растягивать губы в улыбке и стала похожа на маньяка. Безумца, который потерял все, что приносило радость в этом чёртовом мире. — Так это всё из-за тебя? Я считала тебя другом, считала, что наша дружба была настоящей, но и тут ты всё запорола. Горбатого только могила исправит. Нет, я не страшилась своих слов и мыслей. Сейчас хотелось покончить со всем этим раз и навсегда и вернуть Хоуп в родной дом. В то место, где она родилась, где её любят и всегда ждут. — Рэйвен, я не прощаю тех, кто предал меня или моих близких, — я впервые называла Майклсонов близкими людьми перед кем-то посторонним. Но вряд ли сами первородные об этом когда-нибудь узнают, ведь на вечер у меня немного другие планы. Пришлось прибегнуть к сущности вампира и за считанные секунды подбежать и вырубить ведьму на некоторое время. Нет, шею я ей сворачивать не буду. Это будет слишком безобидно по отношению к ней. Обмякшее тело ведьмы опустилось на землю, и мне пришлось немного приложить усилий, чтобы оттащить эту тушку на заранее приготовленное место недалеко отсюда. План уже был готов, оставалось только притащить на шоу главного гостя. В течение нескольких дней я искала нужное место, где сейчас был аккуратно сложен костёр, рядом стояли канистры с бензином и лежал коробок спичек. Именно туда я по воле судьбы и направляюсь. Пару раз всё же бросала взгляд на ведьму — проверить, не очнулась ли? Но, по моим подсчетам, проснётся брюнетка только через час с лишним. А это мне на руку. Чертыхаясь себе под нос, я кое-как всё же сумела пригвоздить тело ведьмы к столбу и зафиксировать все конечности верёвками. Дело было нелегкое, но результат меня особо порадовал. Насладившись прекрасным видом бывшей подруги на пока ещё не разожженном костре, я уселась рядом с деревом и откинулась на ствол, задрав голову. Небо на закате стремительно окрашивалось в розовый цвет, чем я любовалась на протяжении некоторого времени. Столько красоты вокруг, но мы порой не замечаем самых элементарных вещей. Я не знала, сколько так просидела под кроной дерева, но это порядком наскучило, и я ждала с нетерпением, когда Рэйвен откроет глаза. Но эта ведьма явно оттягивала свой час, не торопясь приходить в сознание. — Где я? — тихий шепот разрезал тишину, и я вскочила с пригретого места. Ну вот и пришел мой черёд вершить судьбы и играть в Бога. — О, очнулась. Замечательно. Рэйвен мотала головой из стороны в сторону и дергала руками, но верёвки слишком крепко были привязаны к столбу. Дикий крик вырвался из груди бывшей подруги, на что я весело усмехнулась. — Развяжи меня немедленно! Кому говорю! — Конечно. Развяжу твой труп, вот только мне кажется, что там уже и развязывать нечего будет. На дикие вопли девушки я не обращала внимания, лишь иногда что-то отвечая про погоду и литературу. Этой чертой характера меня наградили в первые годы проживания с семьей Майклсон. Надеюсь, Хоуп не станет такой же, как я. Хотя с таким воспитанием, какое ей предоставят первородные, можно будет хоть на край света отправиться. — Сейчас как полыхнут — вообще шикарно будет. Во всех традициях средневековья! — Тварь! Я проклинаю тебя. Тебе никогда не будет места в этом мире! — Да-да, конечно, — я в который раз усмехнулась и продолжила обливать костёр бензином. Две пустых канистры уже валялись в стороне, и у меня на руках оставалась последняя. Для надежности, как говорится. Через несколько секунд последняя канистра полетела в сторону от костра, а в пальцах появился коробок спичек. — Не смей! Нет! — кричали в ответ на мои действия. Одна искра — и на конце спички загорелся милый, почти безобидный огонек. — Спасибо за все, дорогая Рэйвен. Я обязательно позабочусь о Хоуп. Я кинула горящую спичку в лужу бензина и отошла подальше от костра, чтобы насладиться прекрасным моментом. Огонь быстро перебрался на основную конструкцию. Бешеные глаза ведьмы пылали яростью и ненавистью, а желтые язычки пламени отражались в них. — Да будет Святая Инквизиция! — прошептала я, с восхищением наблюдая за своим произведением искусства. Не дожидаясь окончания шоу, оставила ведьму догорать на костре. Надеюсь, на её крики не прибежит половина населения со всей округи. Солнце уже зашло за горизонт, и на лес стали опускаться сумерки, а буйный костёр словно служил маяком. Честно признаться, выглядело эффектно. Мне пришлось пуститься бегом, чтобы вырвать малышку из цепких лап кормилицы; мне все равно, откуда она и куда пойдет после. Малышка Хоуп мирно посапывала в кроватке, когда я вошла к ней в комнату и невольно залюбовалась этой картиной. — Ты не должна платить за ошибки других, — прошептала я в тишину. Кол в тот вечер взял трубку только с третьего раза — и то после того, как я его мысленно прокляла за двадцать. Даже через мобильник я смогла почувствовать улыбку Майклсона-младшего. — Спасибо, Кэр. Прошу, возвращайся. Я постаралась не выдать предательски дрожащий голос, поэтому глубоко вздохнула и проговорила: — Нет, Кол. Не сейчас. Встретимся завтра в десять часов утра в штате Джорджия, у северного съезда в Гордон, город чуть восточнее Мэйкона. По навигатору найдешь. — Хорошо. — Приезжай один. Пожалуйста, — с этими словами я положила трубку и присела на подлокотник кресла. Что теперь осталось? Подруга оказалась предательницей, и сейчас её тело уже должно быть горсткой пепла на земле. Думаю, это для неё будет отличным уроком. К Майклсонам возвращаться в ближайшее время не хочу. Вот и иди куда глаза глядят. Всю ночь я провела в раздумьях и, не дожидаясь рассвета, уже выходила из дома, ставшего мне за эти несколько дней каким-то близким. В руках я держала переносную колыбель с Хоуп. Кормилицу пришлось оставить в доме — смотреть третий сон. Благо я успела заставить её покормить ребёнка. Напоследок стёрла все воспоминания о прошедших днях и теперь надеялась, что эта девушка заживет новой жизнью, в которой нет места сверхъестественным существам. Завтрак мой состоялся на ближайшей автозаправке. Стакан кофе, какие-то питательные батончики и полный бак автомобиля. Дорога выдалась слишком скучной из-за однообразных пейзажей и отсутствия музыки, но потревожить безмятежный сон малютки на заднем сидении голосом Осборна или Мастейна я была не в силах. Лишь периодически бросала взгляд на девочку, умиляясь её личику. Иногда мне хочется иметь частичку себя самой. Воспитывать своё чадо, смотреть за его первыми шагами и видеть, как оно произносит первое слово. Наблюдать за тем, как оно познаёт мир. В этом вопросе я завидую Клаусу, но в то же время безмерно рада за него. Он жил тысячу лет, чтобы получить подарок в виде невинного ангельского личика своей дочери. Кол ждал меня на въезде в город, как мы и договаривались. По некоторым обстоятельствам мне пришлось задержаться, и я приехала на полчаса позже назначенного времени. Вампир оглядывался по сторонам, облокотившись о бампер своего автомобиля. Знак фирмы «Mercedes-Benz» сразу бросился в глаза, и я усмехнулась. Меньшего от этого вампира и ожидать не стоило. — Ну наконец-то! Я уж помирать тут собрался, — закатив глаза, сказал парень, когда я вылезала из автомобиля. — Ты всё-таки решил оставить себе эту машину? — поинтересовалась я с усмешкой, подойдя к Майклсону и крепко сжав его в сестринских объятьях. История, связанная с этой машиной, вызывала во мне смех и приятные воспоминания. Но сейчас не об этом. Думаю, подробности моей мести ведьме опущу и, возможно, когда мы возьмемся за руки у костра, поведаю эту увлекательную историю, но не сейчас. — Странно, но я уже успела по тебе соскучиться, — стоило мне улыбнуться и произнести эти слова, как пространство разрезал заливистый смех Майклсона-младшего. — А я ведь говорил, что не нужно уходить. Ему ведь потребовалось столько времени, чтобы понять, что ты не простая девчонка с улицы. Ты принесла в наши жизни что-то особенное. И за это мы тебе благодарны. Давай вернемся в Новый Орлеан, - Кол посмотрел на меня таким взглядом, от которого я почувствовала, как всё внутри сжалось до немыслимых размеров. — Ник совсем опустил руки. Сначала твой уход, потом похищение Хоуп. Верни его к жизни. Я отстранилась и попыталась понимающе улыбнуться, но получилось настолько ужасно, что стало противно от себя самой. — Кол, пойми. Сейчас ему нужна дочь. Он должен посвятить всего себя ей. Лишь тогда обретет истинное счастье. Я вернусь, но позже. Парень положил руку на моё плечо и резко прижал к себе. Этот парень понимает меня и разбирается во мне получше многих, и за это я ему безмерно благодарна. — Знай, что мы тебя всегда готовы принять в нашем доме. — Спасибо, Кол. Спасибо за все, что вы когда-либо делали для меня. Спасибо Ребекке, Элайдже и даже Клаусу. Мы ещё встретимся. Майклсон резко вскинул голову и, отстранившись, полез в машину, вызвав тем самым у меня неподдельный интерес. Но, когда парень вылез, держа в руках какую-то бумагу, я вопросительно вскинула брови. — Я нашел это в гостиной и подумал, что лучше, если он будет у тебя. Разверни его, когда я уже уеду отсюда. Приняв этот скромный подарок, я взамен вытащила всё ещё спящую Хоуп и аккуратно передала колыбель вампиру. Взглянув на девочку ещё раз, поцеловала её в щечку и отошла на несколько шагов назад. Пришло время прощаться. — До встречи, братишка. — Мы все будем ждать тебя. Майклсон уехал, и, лишь когда его машина скрылась за небольшим холмом, я позволила одинокой слезе скользнуть по щеке и взглянула на подарок. Зря я это сделала. Слезы потекли новым потоком, и некоторые капли падали на бумагу, где был искусный рисунок. Я и Хоуп. И фраза в углу заставила меня прижать рисунок к груди:«…вы на века в моём загрубевшем сердце…»