Игла.

Ночью лес казался Ярославу абсолютно непроходимым. Они забрались так глубоко в чащу, что отойди царевич хоть на шаг от своих спутников, он бы непременно заблудился среди чудовищно скрюченных высоченных деревьев. Кащей же судя по всему, напротив чувствовал себя в своей тарелке, продираясь сквозь заросли. Деревья словно бы расступались перед ним сами собой, пропуская вперед. Ярослав так и не осмеливался заговорить с ним после того предрассветного разговора. Только и оставалось Царевичу, что смотреть на его фигуру, плавно движущуюся чуть впереди. Кащей словно не знал усталости, идя вперед. Аленушка, преисполненная надежд, тоже старалась не отставать. Ярославу же, не привыкшему к такому темпу, пришлось несладко. Он уже было хотел просить об отдыхе, но тут идущий впереди Кащей внезапно остановился. Ярослав поднял глаза и замер от удивления. Здесь деревья переплелись между собой в нечто совершенно странное. Словно бы какая-то чудовищная сила связала их стволы и ветви в гигантский клубок. Стволы были высохшие и совершенно белые, напоминая кости. Кащей шагнул вперед и прикоснулся рукой к одному из стволов. От хриплого, непонятного шепота стало не по себе. Ярослав замер, не в силах даже пошевелиться. Шепот проникал в голову, разливаясь по вискам тупой ноющей болью. Кап. Кап. Кап. Сухие ветки задвигались, словно змеи. Огромное множество змей, переплетенных между собой и давным-давно заснувших в вечном сне, а теперь проснувшихся. Среди всего этого белого двигающегося марева бледный силуэт Кащея казался фигурой из такого же белого дерева. Боль стала почти невыносимой, и ноги перестали держать царевича. Как это закончилось, Ярослав и сам не понял, придя в себя сидя на коленях и почти уткнувшись носом в мох. Подняв глаза, он увидел, что Алена тоже с трудом поднималась на ноги. Даже козлу явно не по нраву пришлось произошедшее и он нервно блеял, отступив назад. -Идем, – коротко бросил Кащей, обернувшись на застывших спутников. Перед ними действительно открылся маленький узкий проход. -Я думал, попасть…в дом Яги можно как-то…проще. – пробормотал царевич. -Можно,- согласился Кащей, ухмыльнувшись и обнажив острые белые зубы. – Но так вы будете здоровее. Считай это черным ходом. – и он скрылся внутри прохода. Царевич с тоской глянул на Алену, но девушка поспешила следом за Кащеем, как и ее странный брат. Ярослав оглянулся на темный лес сзади, и тоже торопливо зашагал к проходу. Чувство тревоги и страха отступать не хотело, а только усиливалось. Ветви, из которых и состояли стены коридора, все еще двигались, но уже гораздо медленнее. Царевич, нагнав наконец Кащея, зашагал чуть сзади. То, что казалось трещиной в коре, раздвинулось и на Ярослава уставился ярко-красный глаз. Царевич вцепился в руку спутника. Тот зашипел, но не отодвинулся и не попытался даже расцепить эту хватку, просто продолжая идти вперед по этому жуткому коридору. Рука была холодной, почти ледяной, но в тот момент Ярослав даже не обратил на это внимания. -Это глаз? – зачем-то уточнил юноша, на что Кащей только усмехнулся. Чем дальше они шли, тем чаще открывались все новые и новые глаза в коре, наблюдающие за гостями. От этого становилось еще более жутко, и царевич судорожно сжимал пальцы при каждом движении. Ярославу казалось, что глаза наблюдали исключительно за ним, видя всю его душу насквозь. Алые всполохи в их глубине гипнотизировали… Ярослав на миг остановился, и тут же увидел, как из коры проступает зубастая пасть… В тот момент он отпустил руку Кащея, и тому пришлось хватать царевича самому и буквально за шкирку выдергивать из коридора, который наконец-то кончился. Путники оказались в комнате, абсолютно не подходившей под атмосферу того, через что они только что прошли. Словно бы обычная деревенская изба. Под ногами - пушистая волчья шкура. В углу стояла большая печь, у стены – деревянный стол с двумя лавками. На одной из них сидела пожилая женщина и помешивала в чане какое-то варево. –Ну? – ворчливо произнесла она, не отрываясь от своего занятия. -Мир вашему дому, бабушка. – торопливо начала было Алена, но хозяйка подняла наконец глаза и так на нее глянула, что девушка тут же замолчала. Женщина неспешно поднялась со своего места и подошла к неподвижно стоящему царевичу. Так близко, что он чувствовал запах трав, которым пропиталась ее одежда. Ярослав бы попятился назад, если бы его цепко не держал за плечи Кащей – все еще. Он все же дернулся, но когти чародея тут же проткнули его кафтан и слегка оцарапали плечо. Странная женщина принюхалась, словно пытаясь что-то учуять. А потом с печалью в голосе прошептала: - Бедный, бедный мальчик.- она покачала головой. -Я не…-попытался было спорить Ярослав, но хватка Кащея неожиданно ослабла, и теперь его пальцы поглаживали свежие царапины. Холод рук чародея заглушал саднящую боль, но это было странно, и судя по всему, женщина тоже это заметила. -Садитесь. Вам нужно поесть. Потом и поговорим. – она многозначительно глянула на притихшую Алену. Кащей наконец отпустил царевича, тут же двинувшись к столу. -Вы – Яга? – наконец спросил Ярослав, потирая плечо. -А кого вы еще увидеть ожидали? – она рассмеялась. – Давненько ко мне гости не захаживали, да еще и таким образом. Садись, Царевич. В ногах правды нет. И ты, девочка, садись. Алена забилась в угол стола, а ее верный питомец занял место подле нее. Ярослав тоже опустился на лавку. -Как раз доварила. – тихо сказала Яга Кащею. – Давно ведь не ел, верно? Тот что-то пробормотал себе под нос и, зачерпнув из чана деревянной кружкой, принялся жадно пить что-то темное и пахнущее. Женщина поставила на стол перед остальными котелок с кашей и кусками мяса. В котелке торчало две ложки. – Давно гостей не было. – повторила она. – Не привыкла я, так что уж чем богаты, как говорится. – она усмехнулась, показав острые зубы. Есть и правда хотелось, и Ярослав принялся за трапезу. После долгого брождения блуждания по лесам и походной пищи – пережаренной или недожаренной, это простое блюдо казалось совершенно восхитительным. Алена явно тоже так считала. Наконец, когда ложки уже застучали по дну котелка, Ярослав поднял глаза на Кащея. По подбородку чародея сбегала тонкая темная струйка, похожая на струйку крови… Перехватив взгляд царевича, Кащей несколько поспешно вытер лицо. Словами чародей с хозяйкой не обменивались, словно она сама все знала. И о том, кто такие Аленушка с братом, и кто такой сам Ярослав. Он только никак не мог понять, почему она назвала его бедным мальчиком… Об этом стоило бы спросить, но царевич все не решался. Выслушав историю Алены, Яга тяжело вздохнула. – Это будет сложно. – наконец произнесла она после долгого молчания. Кащей хмыкнул – и Ярослав готов был поклясться, что в этом звуке слышалась насмешка. -Но выполнимо. – торопливо продолжила Яга. – Сегодня вам нужно поспать. Завтра будет тяжелый день, а утро вечера мудренее. Ярославу досталась крохотная комната, в которой стояла только кровать, да табуретка. Окон в комнате не было вовсе. Он уже задремал, когда почувствовал в комнатушке чье-то присутствие. Ярослав открыл глаза, и увидел фигуру Кащея рядом со своей кроватью. Чародей выглядел…странно. Его глаза, и прежде красные, сейчас словно горели огнем. А двигался Кащей, как огромный хищный зверь, почуявший добычу. Мгновение - и он уже наклонился над лежащим Ярославом, внимательно того изучая цепким взглядом ярко-алых глаз. -Что ты делаешь? – успел удивленно произнести юноша, пытаясь как-то отодвинуться. -Тш-ш-ш…-отозвался Кащей, опускаясь на кровать и прижимая царевича своим весом, оседав его сверху. Длинные волосы чародея белыми змеями извивались по обнаженной коже Ярослава. «Что он задумал?» …Мысли лихорадочно забились в голове царевича. Это было совершенно неправильно, но противиться этому он не мог. И не хотел. Кащей цепко схватил его за ворот кафтана, притягивая к себе, и поцеловал в губы.