Игла.

Ярослав долго словно не верил в произошедшее с ним. Найти в заброшенном замке еще живого пленника, который, к тому же, вызывается помочь вернуть потерянные земли... Сначала юношу, правда, больше всего беспокоил сам Кащей. Худой, словно скелет, с ввалившимися щеками и запавшими глазами, с истлевшей на запястьях кожей, почти неспособный самостоятельно идти... Царевич боялся за его здоровье, ибо выглядел его новый знакомый не лучшим образом. На второй день их путешествия они вышли к речке Смородинке, которая, петляя по всему царству, доходила и сюда. И когда Кащей вышел из воды - обнаженный и мокрый, со спутанной копной волос за плечами, Ярославу он показался ожившим духом из старых сказок. Потом Кащею все же пришлось обрезать волосы до плеч, ибо ниже они совсем свалялись в колтуны, больше похожие на комки шерсти. Расчесывать оставшиеся пряди он все-таки доверил царевичу после долгих уговоров и убеждений. И пока Ярослав старательно и осторожно распутывал светлые пряди, Кащей не издал не звука. Только огонь красный в глазах загорался, когда парень случайно дергал гребнем чересчур резко. После купания в реке и ночных охот его спутник словно бы понемногу оживал, возвращая утраченные когда-то давным-давно силы. Но все равно на него страшно смотреть было. Он жадно слушал о том, что произошло в мире за последние десятилетия. Спрашивал и о друзьях матери, почти все из которых сложили свои буйные головы в дальних походах. Но сам никогда ничего не говорил ни о том, за что попал в подвал, ни о том, как он там выжил столько лет. Царевич чувствовал себя неуютно, когда Кащей притаскивал к костру добычу. Словно сам Ярослав был ни на что не годен. И потому, когда юноша увидел вдруг животное, почему-то пришедшее на поляну, он решил доказать, что чего-то стоит. Только он сам не знал, кому он хочет доказать это сильнее - себе или Кащею. И вот что в результате вышло... Так стыдно Ярославу не было никогда. Кащей же будто и не заметил неудачи царевича. А может, он и не сомневался в его вечных неудачах. Ярослав горько вздохнул, пряча раскрасневшееся лицо от пристального взгляда своего спутника. Видимо, на роду у него было написано быть таким вот... Мать с отцом прославленными воинами были, а он даже с козлом справиться не сумел. Но от дум тяжелых царевича оторвали их гости нежданные. Девушка назвалась Аленой. Несмотря на какую-то угловатость и чрезмерную стремительность движений, она была довольно красива. Темно-русые волосы, собранные в растрепавшуюся косу за спиной, обрамляли острое бледное лицо. На щеках явственно виднелись несколько веснушек, а серые глаза смотрели на мир с какой-то непередаваемой тоской и решимостью одновременно. -Расскажи свою историю, дитя. - раздался хрипловатый голос Кащея. И Аленушка заговорила. - Родная деревня далеко отсюда находится, да и нет там больше родных. Мать давно умерла, я и не помню ее совсем. А год назад и отец из жизни ушел, разбойников в лесу дремучем встретивши. Купцом он был, все богатство в дом старался принести... - Сразу после смерти батюшки стал к нам сосед захаживать, все ко мне сватался. Выходи, говорит, за меня, Алена, я богатство твое преумножу только... Сам старый, злой - не люб он мне совсем был. Да только не слушал он моих отказов, попытался как-то меня у калитки зажать, да Ваня помешал. - девушка замолчала, и бросила короткий благодарный взгляд на лежащего у костра козла. Тот головой мотнул. - Сцепились они сильно, мужикам соседским разнимать пришлось. И отстал он вроде, не заходил больше... Но затаил обиду лютую. Брат в поле работал, и кувшин пустой стоял рядом. Так он девчонку подговорил, чтоб туда налила воды, от меня словно. Выпил Иванушка, и сердце у него остановилось. Упал он на землю. Девчонка всполошилась, за мной побежала. Там и остальные деревенские подтянулись. Да только пока мы пришли на поле, не было уже там человека лежащего, ядом отравленного. В козла превратился. -Так может, это не Иван? - осторожно спросил Ярослав, совершенно отказываясь верить в такие сказки. Козел недовольно заворчал. -Будто я родного брата не узнаю! - девушка фыркнула. - Он самый, заколдованный только. Пришел сосед вечером. Пьяный, радостный. Все, говорит, не поможет твой защитничек. Сказал, что если не пойду за него, никогда Иванушку мне не видать больше в человеческом облике. -И что ты? -Ответила я, что согласна. И этой же ночью сожгла его дом с подворьем, а его самого топором к стене прижала. Спрашивала, как расколдовать Ваню. Испугался он, побледнел, сволочь. Да только и сам он не знал ответа. Воду он эту купил у знахарки, а она и слыхом не слыхивала о том, как от проклятья этого избавиться. Сказала только, что год пройдет - и останется Ваня навеки в таком облике. - глаза Аленушки наполнились слезами. - Ягу мы искали, говорят люди, она помочь может. Сюда нас провели два охотника, дальше идти забоялись, отстали. - Ярослав заметил, что Кащей почему-то усмехнулся. И глаза его на миг огнем полыхнули. - Говорили, что видел кто-то избушку ее в этих краях. Да только найти никак не удается. А год вот-вот уже закончится. Царевич молчал, не зная, как и успокоить несчастную девушку. Козел же, напротив, блеять стал тихонько, и под руку девушки морду совать лохматую. -Недалеко до избушки ее. - задумчиво произнес Кащей, и девушка, враз о тоске забыв, с места подскочила. -Как? Куда идти? Да и сам Ярослав воодушевился. О Бабе-Яге он слышал от нянюшек, они много ему историй всяких рассказывали. Интересно было ему поглядеть на нее, а если она еще и Аленушке помочь может... -Нам по пути. - продолжил Кащей, неторопливо поднимаясь на ноги. К хрусту его суставов царевич уже привык, а вот козел вздрогнул, дернув ушами. -Думаю, к исходу завтрашней ночи дойдем. Аленушка замерла на месте, словно бы не веря своему возможному счастью. Ярослав понимал, слишком много им довелось пережить, а тут такое чудо. -Захочет ли она нам помочь? -усомнилась она. -Захочет. - коротко бросил Кащей и, не дожидаясь, пока встанут остальные, быстро зашагал куда-то в чащу. Царевич, оглянувшись на Алену, направился следом. В голову лезла одна очень навязчивая догадка. Откуда сам Кащей знает про избушку Яги? И с чего ей помогать незнакомцам, если об этом старый друг не попросит?... "Какой же ты дурак, Ярослав. В честь него, конечно. А столько лет он как в темнице прожил?..." - мысли так и скакали в голове юноши. ___ На рассвете они, как обычно, остановились на привал. Ярослав, расстилая свой узорный кафтан на земле, украдкой все же спросил у своего спутника, стараясь придать голосу шутливый тон. -Так все-таки не в честь Кащея тебя назвали, верно? Но он даже не улыбнулся, лишь смерил холодным взглядом. Но царевич чувствовал - угадал. О нем легенды слагали. Сказки или быль - кто знает?... И, не успев додумать это, Ярослав погрузился в сон.