Эльза увернулась от прямого удара в голову и тут же контратаковала кулаком в корпус. Михаил ловко заблокировался и провел сильный лоу-кик. В последний момент королеве удалось убрать ногу и избежать повреждений. Однако спецназовец не прервал атаки: на девушку посыпались удары, и она была вынуждена отступать под напором разогнавшегося мужчины. Ей удалось заблокировать два удара, но третий прошел точно в лицо. Если бы не шлем, то нос был бы уже свернут.
— Забью ведь! — рыкнул Михаил и снова ударил ногой в корпус.
Эльза отпрыгнула назад и тут же шагнула вбок, спасаясь от очередного кулака в голову. Она попыталась достать Михаила, но нарвалась на мощный боковой удар ногой. Девушку отбросило назад. Спецназовец тут же навалился сверху и принялся душить ее. Королева, тем не менее, не сплоховала и долбанула Михаила в пах.
— Отлично, а потом… — прокомментировал тот.
Эльза вывернулась и дотянулась пальцами до шлема спецназовца.
— А потом — палец в глаз! — договорила она.
— Молодец, — кивнул мужчина, поднялся сам и помог подняться королеве. — Только, чтобы не оказаться на земле, никогда не атакуй руками с дальней дистанции после ухода в бок. Опытный противник тут же станет бить йоко, а чем это черевато, ты только что испытала. Лучше всади ногой или спровоцируй челноком — будет больше шансов на успешную контратаку. Так… Давай-ка пока возьмем перерыв.
Эльза кивнула, стянула с себя шлем и принялась ходить по кругу, восстанавливая дыхание.
— Уже немного лучше, чем в прошлый раз, — ухмыльнулся Михаил, последовав примеру девушки. — Только не забывай, что в реальном поединке экипировки не будет, поэтому не всегда нужно переть напролом.
— Я не забываю, — тряхнула головой Эльза. — Наоборот, мне кажется, я в ней какая-то неуклюжая и неповоротливая.
— Научишься драться в экипировке — потом без нее будешь чувствовать себя куда свободнее. Поверь моему опыту, если научишься хорошо делать неудобные вещи, то удобные получатся сами собой. По крайней мере, в боевых искусствах это работает.
Королева кивнула и присела на лавочку. Михаил сел рядом и вытянул ноги. Некоторое время они молчали.
— У меня хоть что-то получается? — нарушила наконец молчание Эльза.
— Есть недочеты в технике: останавливаешь атаки там, где надо дорабатывать, немного медленно перемещаешься… Но это у всех такие ошибки, они проходят с практикой. Так что в целом получается отлично.
Девушка кивнула и перевела взгляд в потолок. На языке вертелся вопрос, но она не знала, как задать его. Ведь не спросишь же, где может скрываться Кромешник и почему так быстро гаснут огоньки веры детей? Сегодня Хранители начали чувствовать недомогание. Ситуация становилась критической. Нужно было срочно понять, откуда действует Питч и что он делает. Королева тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.
— Ты какая-то груженая сегодня, — внезапно выдал Михаил. — Что-то случилось?
— Ну… Есть проблемы…
Мужчина не стал допрашивать девушку, а просто стал ждать, пока она соберется с мыслями. Эльза, в свою очередь, думала над формулировкой проблемы.
— Если вкратце, моим друзьям угрожали. А потом тот человек… исчез. Его никто не видел, но у друзей и впрямь начались проблемы на… работах. И нам бы найти этого гада, что угрозами сыпал, но неизвестно, где он.
— Хмм… — задумался Михаил. — То есть, угрозы были выполнены, если начались проблемы у друзей? Хмм… Варианта тут два. Первый — это просто совпадения, и в проблемах сами виноваты твои знакомые. Второй — один из друзей — вовсе не друг.
— В смысле?
— Ну, он же должен как-то действовать, чтобы проблемы обеспечить. Значит, его должны информировать. Это примерно как тактика партизан — быть под носом у противника и наводить в его рядах ужас. Вот здесь та же схема.
— То есть… Среди нас предатель?!
— Ну, это один из вариантов, — пожал плечами спецназовец. — Если друзья не сами накосячили, то по-любому завелась крыса, которая сливает врагам информацию.
— Надо проверить, — кивнула Эльза. — Только как? Не могу же я подойти и спросить «а кто из вас предатель?»
— Ясное дело. Действовать надо тихо, иначе шпион догадается о проверке и затихнет. Нужно для начала выявить круг подозреваемых, а затем узнавать, кто есть кто. Можно, например, организовать прослушку или вести наблюдение, или устроить проверку документов…
— Я поняла, — снова кивнула королева. — Тогда мне нужно обсудить с… Кстати, а с кем мне обсуждать?!
— Хорошие вопросы задаешь, — ухмыльнулся Михаил. — Есть кто-то, кому ты доверяешь так же, как себе?
Эльза призадумалась. За последнее время она здорово сблизилась с Джеком, а если учесть, что он даже водил ее в кино… Однако и Нику девушка доверяла.
— Есть двое, — сказала королева. — С ними и поговорю…
— Не вздумай, — сразу обрубил мужчина. — Опыт подсказывает, что кто-то из них, если не двое, и могут быть предателями. Ну, или за ними будет вестись куда более тщательная слежка. В любом случае, с этими двумя разговор ни к чему хорошему не приведет. Нужен кто-то более нейтральный, и в то же время тот, кому ты сможешь довериться. Есть кандидатуры?
В этот раз девушка задумалась куда более основательно. В принципе, остальные вполне тянули на роль нейтрала, но… Фея уже порядочно не появлялась на базе Хранителей и говорила, что ей нужно работать. Оставались либо Песочник, либо Кролик, но второй был довольно импульсивным и мог мигом выдать всю конспирацию, значит, нейтрал был только один.
— Да, есть, — коротко ответила Эльза.
— Вот с ним и говори, только очень осторожно. Не исключено, конечно, что он тоже может быть предателем, но вероятность этого меньше, если ты говоришь о таком человеке, который в первую очередь дорожит дружбой, а не общими делами.
— О таком, — улыбнулась девушка.
— Ну что ж, — усмехнулся Михаил. — С этим решили, а теперь надевай шлем, и еще один раунд.
Эльза не заставила себя уговаривать.
Однако раунд продлился недолго. Буквально через пять минут на пороге нарисовался Сема.
— О, какие люди! — тут же остановил бой Михаил. — В Африке, наверное, снегопад из мамонтов начался… Сам Семен, ко мне пожаловал.
— Насчет снегопада — не знаю, а вот пожаловал сам — так это в точку, — усмехнулся тот. — Привет, Эльза.
Девушка в ответ махнула рукой и начала ходить по кругу, восстанавливая дыхание.
— Просто так или по делу? — поинтересовался спецназовец.
— Просто так, — хмыкнул Сема.
— Нет, точно мамонтопад где-то идет!
— Да ты задрал со своими мамонтами, долбаный любитель слонов! Песню еще запой про них.
Михаил в ответ только рассмеялся. Мужчины со смехом пожали друг другу руки.
— Уж сколько не виделись? — хмыкнул Сема. — А то все по телефону разговоры.
— Это, кстати, ты мне все названиваешь. Я уж сколько раз приглашал к себе.
— Ну, извини, у меня на работе дебилизм. Вон, Эльза подтвердить может, да?
Девушка в ответ только кивнула. Через несколько минут они втроем сидели в комнате Михаила и пили чай. Мужчины болтали о всяких разностях, а Эльза пока не спешила вступать в беседу. Из разговора она поняла только одно: Сема и Михаил — сослуживцы, только один пошел в медицину, а второй — так и остался в военном деле.
— Я, собственно, чего пришел-то, — вдруг выдал Семен. — Помнишь, ты просил показать тебе фотки с Нового года? Вот я и пришел показывать…
— Нормально так ты припозднился, — усмехнулся спецназовец. — Я тебя об этом когда еще просил, года два назад?
— Но ведь пришел же! Еще и с запасом!
— Не возмущайся, а показывай.
Сема полез в сумку и выудил планшет.
— Можно тоже посмотреть? — обратилась девушка.
— Не вопрос, садись ближе… — ответил Сема, водя пальцем по экрану. — Так, сейчас… Вот смотрите.
Он вручил планшет Михаилу и принялся допивать чай. Эльза подсела ближе и тоже начала смотреть. Девушка поняла, что фото со станции, где, похоже, и отмечали Новый год. На первой красовалась Лиза в длинном платье и со сложной ниспадающей прической. Королева даже сначала не узнала ее, настолько брюнетка была на себя не похожа.
— Ох, какая девушка, — усмехнулся Михаил. — Повезло кому-то…
— Лизка-то? Да она в разводе, — хмыкнул Сема и отпил чаю.
— Как? — удивился мужчина. — Кольцо же на пальце?
— Просто это фото двухлетней давности, а она же в этом году развелась.
— Ну дела, — покачал головой спецназовец и открыл следующее фото.
Лиза в одиночестве позировала еще на пяти фотографиях, а потом в следующем кадре шло несколько общих фото с фельдшерами и водителями уже в рабочей форме, некоторых Эльза знала, а кого-то видела впервые, но особо не заостряла на них внимания… пока не заметила парня, у которого был вид, будто он сейчас свалится. Она попросила спецназовца не перелистывать и несколько секунд всматривалась, а затем удивленно вскрикнула:
— Это что, Санек?
Сема и Михаил недоуменно посмотрели на девушку и синхронно кивнули.
— Что тебя так удивляет? — поинтересовался спецназовец. — Ты же с ним знакома была.
— Я просто ни разу его таким измученным не видела, — выкрутилась королева, сглаживая неловкость. — Мы с ним всегда как встречались, он выглядел бодреньким, а здесь… Он же на себя не похож.
— Он только что вернулся с вызова, и ему было не до фоток, — сказал Семен. — Там дальше есть более удачные варианты. Смотри.
Михаил и Эльза вернулись к просмотру. Девушка всеми силами пыталась скрыть свое волнение, но все же мужчины заметили, как она внимательно изучает фотографии, связанные с Саньком. Как и говорил Семен, на других фото он получился немного лучше, во всяком случае, уже не выглядел настолько измученным. Эльза внимательно вглядывалась в черты лица Санька, стараясь не упустить ни одной детали. Если он и изменился, то весьма незначительно. Те же правильные черты лица, тот же нос с горбинкой, губы искривленные в усмешке, прищур серых глаз, фирменная стойка со скрещенными руками… Только стрижка на фото более короткая. В Эренделле волосы стали длиннее.
— Эльза, ты чего так загрузилась? — внезапно спросил Сема. — У тебя вид, будто ты сейчас разревешься.
— Не разревусь, — твердо сказала королева, однако сделать это было не так-то просто.
Девушка смогла сохранить лицо и не выдать настоящих эмоций. А их была целая буря… Снова поднялось старое волнение и страхи: а как там Санек? А что будет с Эренделлом? А простят ли ее?
— Вот и не реви, — серьезно произнес Михаил. — Не только ты по нему скучаешь. Парень был отличный, пусть и не без закидонов. Но кто из нас без греха…
— Все, хорош тут траур разводить! — воскликнул Сема. — Тело-то не нашли. Х… знает теперь, что там за мистика случилась, но раз нет трупа Саньки, значит, не умер он!
Эльзу так и подмывало сказать, где сейчас находится пропавший фельшер, однако девушка держала язык за зубами. Слишком бы фантастическим вышел бы рассказ. В лучшем случае, над ней бы только посмеялись.
— Лучше покажите еще фото, — попросила Эльза.
Михаил не заставил себя долго упрашивать.
*
Ночью Эльза отправилась к Песочнику. На вопросы Санты и Джека девушка отвечала уклончиво, сославшись на то, что хочет проветриться. Джек порывался пойти с ней, но девушка весьма убедительно изложила просьбу этого не делать. Проще говоря, грубо отшила и улетела, пока Джек недоумевал, чем заслужил такую немилость. Песочника найти было не трудно, нужно было всего лишь лететь по ленте из волшебного песка. Хранитель нашелся неподалеку от крупного мегаполиса.
— Привет, — поздоровалась Эльза. — Можем поговорить?
Песочник, не отвлекаясь от работы, кивнул и сделал девушке стул из песка.
— У меня к тебе серьезный разговор по поводу ослабевшей веры.
Хранитель не отвлекался, однако показал над головой ухо. Девушка истолковала это как знак того, что он внимательно слушает. Только сначала надо было убедиться, что она не ошиблась и Песочник действительно не предатель.
— Как думаешь, а если бы Кромешник побеждал и дал бы возможность к нему присоединиться, стоило бы это сделать?
Песочник поскреб лоб, а потом отрицательно покачал головой и выдал набор символов над головой. Сначала восклицательный знак, затем фигурка Кромешника, которая выстрелила в песочную копию Хранителя и выросла, а затем ее сбил с ног Джек. Эльза истолковала, что Кромешник уже побеждал раньше, поразив Песочного человека, но никто не сдался и, более того, Джек смог принести Хранителям победу. И что у Песочника было бы меньше всего причин объединяться с Кромешником. Эльза вздохнула и выложила.
— У меня есть подозрение, что среди Хранителей появился предатель.
Песочник вздрогнул и очень серьезно посмотрел на Эльзу. Что-то говорить он не спешил.
— Я говорила с дядей Мишей, — продолжила королева. — Он сказал, что если нет нашей вины, то проблемы из-за того, что кто-то помогает врагам. Могу точно сказать, что это не я, потому что всегда у вас на виду, а вы свою работу выполняете отлично, поэтому я вижу только один вариант… Нас предали.
Песочник снова задумчиво поскреб лоб, а затем создал в воздухе пять фигурок Хранителей, образовал над головой вопросительный знак и показал на себя.
— Хочешь знать, почему из всех я говорю об этом тебе? — спросила Эльза.
Сэнди кивнул.
— Потому что с Джеком и Ником я общаюсь часто, следовательно, за ними может быть слежка. К тому же, нельзя исключать варианта с предательством обоих.
Песочник отрицательно качнул головой и убрал фигурку Санты. Королева приподняла бровь и уточнила:
— Хочешь сказать, он не может быть предателем?
Сэнди яростно замотал головой. Эльза поняла, что Ника можно не подозревать. Песочник достаточно долго знал Санту и представлял, чего можно от него ожидать.
— Хорошо, кого можешь подозревать ты?
Песочник поскреб подбородок и махнул рукой. В воздухе остались висеть только фигурки Зубной феи и Джека.
— Что? — недоуменно выдала девушка. — Ну, ладно, я еще могу понять, почему Джек… Но почему Фея?
Сэнди поставил над Феей вопросительный знак и изобразил глаз.
— Так… ты тоже давно Фею не видел? — сообразила Эльза и задумчиво потерла нижнюю челюсть. — От нее же регулярно приходит информация…
Песочник встревожено посмотрел на Эльзу и снова сменил рисунок. В этот раз изображение выглядело как множество маленьких полулюдей-полуптичек. Помощницы Феи! Чуть больше месяца от Туоф приходили сообщения о проделанной работе, но сама она появлялась крайне редко. И каждый раз выглядела разбитой и усталой. Неужели… Сэнди стукнул себя по лбу и показал на север. Эльза прекрасно поняла, что им срочно надо отправляться в штаб Хранителей и сказать о догадках Нику.
*
Хранитель чудес, как всегда, был за работой в своем кабинете. Похоже, он делал что-то крайне важное, потому что Эльзе пришлось десять минут стучать в дверь, а Песочник устроил настоящий переполох среди бубенчиков, которыми пытался звенеть, чтобы добраться до Санты. Йети на эту суету не отвлекались, продолжая мастерить игрушки. Наконец дверь открылась, и показался Ник в огромных увеличительных очках.
— Неужели так сложно не мешать мне? — возмущенно спросил он. — Хорошо, хоть дверь не выломали… Я же не закончил работу!
— Я поняла, где Кромешник, — с ходу выпалила Эльза. — Мы должны срочно отправиться к Зубной фее, она в беде!
— Так, так, спокойнее, — поднял руки Санта. — Помедленнее… С чего ты решила, что Фея в беде?
К Эльзе подлетел Песочник. И показал фею, затем ее помощниц, а затем глаз и знак вопроса.
— Э… Я… — Санта замялся, а затем снял очки. — Помощниц только три дня не видел, а вот сама Фея уже порядочно не появлялась, но… такое же и раньше иногда случалось
— В обычное время — возможно, но сейчас… — Эльза вздохнула. — Сейчас это выглядит слишком подозрительно. Я больше чем уверена, что Фея попала в беду, и нам нужно ее спасти.
Песочник торопливо закивал головой.
— В таком случае надо звать всех! — воскликнул Ник.
*
То, что Эльза не ошиблась и во дворце Феи действительно произошла беда, стало понятно, как только упряжка Санты выскочила из портала и понеслась к высокой горе
— Ни одной зубной крохи, — задумчиво произнес Джек, поудобнее перехватив посох. — Это нехорошо…
— Проклятье, — выругался Ник. — Какие же мы дебилы! Ведь были же знаки, что с Туоф что-то неладное!
— Мы были заняты детьми, поэтому и не обращали внимания друг на друга, — фыркнул Кролик. — Питч сумел нас отвлечь и воспользовался нашей слабостью. Как и в прошлый раз…
— В этот раз мы готовы к встрече, — ответил Фрост и бросил взгляд на молчавшую Эльзу.
Королева Эренделла, не отрываясь, смотрела на приближающуюся гору. Лицо девушки не отражало ни единой эмоции. Джека ничуть не удивляло поведение Эльзы, она всегда была такой сосредоточенной, когда ей надо было ехать на вызов или спарринговать с Михаилом.
Упряжка пролетела через пещеру и оказалась непосредственно возле дворца Зубной Феи.
— Да, положение крайне паршивое… — процедил Ник.
Дворец был практически разрушен. Стены развалились, платформы, на которых располагались жилища зубных крох, монеты для детей и детские зубы, были сильно треснуты и держались на месте только чудом. И со всех сторон доносился писк многочисленных голосов зубных крох.
— Хотя бы они живы, — выдохнул Джек. — Ник, мы должны где-нибудь сесть.
— Сам вижу. Надо найти место попрочнее… Сюда можно!
Северянин подвел упряжку к одной из широких платформ среднего уровня и остановился. Основание тряхнуло, но осталось на месте. Джек и Кролик вылезли первыми и едва не задавили с десяток зубных крох, которые тут же разразились возмущенным писком.
— Тихо, тихо, это мы, — успокаивающе забормотал Фрост и присел.
Зубные крохи тут же прыгнули ему в руки, едва не свалив Хранителя на пол.
— Что тут произошло? — задал вопрос Ник, присаживаясь.
Песочник, не отвлекаясь на расспросы, направился на проверку высоких уровней. Последней из саней вылезла Эльза. Она так же молчала, сосредоточенно осматривая дворец. Королеву не покидало чувство тревоги. Хотя зубные крохи и были живы, они не летали, что уже было не нормально. К тому же, дворец был разрушен. Не сам же собой он так сильно обветшал? Эльза напряженно осмотрелась и повернулась к Хранителям.
— Они что-нибудь знают? — указала девушка на зубных крох, которые буквально облепили Джека.
— Сейчас выясним, — кивнул Фрост и обратился к крохам.
Помощницы феи что-то пропищали на своем не совсем разборчивом языке, но, видимо, Хранитель их понял. Он кивнул и серьезно посмотрел на Эльзу.
— Они сказали, что Фея внизу… — ответил он, слушая, что говорят зубные крохи. — И с ней что-то происходит… Она собрала все детские воспоминания и что-то делает с ними… Сначала они перестали летать, а потом дворец стал рушиться…
— Воспоминания… Отравлены! — внезапно воскликнула Эльза. — А у взрослых случаются приступы безумия… Так вот, что задумал Кромешник! Родители хуже относятся к детям, а дети не помнят о Хрнителях и теряют веру!
— Неужели Фея предала нас? — ошеломленно вздохнул Санта. — Но почему?
— Думаю, об этом стоит спросить у нее, — сурово произнесла королева Эренделла. — Идем вниз.
Не дожидаясь ответа остальных, Эльза прыгнула с платформы и полетела вниз, страхуя себя ледяной магией. Остальные Хранители, судя по шуму, отправились следом за ней. Королева не знала, что ждет всех внизу, поэтому заранее покрыла руки льдом, чтобы в случае необходимости быть готовой к удару. Последняя платформа… Земля!
Эльза приземлилась первой, перекатилась и тут же заняла боевое положение. Под ногами неприятно чавкнуло. Королева словно оказалась в мутном болоте с кучей пожухлой травы. В этой части пещеры в воздухе висело темное марево, мешавшее свободно дышать.
— Ну и запах, — прокомментировал Джек, приземлившись неподалеку.
Остальные Хранители предпочли промолчать. Внезапно Эльза вся обратилась в слух, ей показалось, что она услышала пение. Женское. С надломленным и сиплым голосом.
— Странные звуки, — шепнул Санта.
Эльза шикнула и направилась вперед, остальные зашагали следом, держа оружие наготове. С каждым шагом пение становилось отчетливее. Королева смогла наконец разобрать слова.
Тёмная ночь. Не слыхать голосов,
Все взрослые спят.
Не спит лишь дитя, что смотрит в окно,
Надежд полон взгляд,
Он ждёт Королеву, что видел в мечтах,
В тени облаков.
И с ней он уйдёт, позабыв прежний страх,
Прочь от злых снов…
Эльзе стало не по себе от этих слов. Она узнала голос Феи, однако она бы и подумать не могла, что Хранительница воспоминаний может петь такую странную песню. Судя по взгляду Ника и Песочника, они совершенно такого не ожидали. А вот Кролик и Джек, наоборот, нахмурились. Королева сделала еще пару шагов и замерла в нерешительности. Хранители были поражены не меньше.
У корней завядшего дерева, в окружении кучи футляров с детскими зубками сидела Зубная Фея, повернувшись спиной к Хранителям и, раскачиваясь, допевала последний куплет. Ее перья выцвели, радужные крылья поблекли, истрепались и казались чем-то чужеродным. Внезапно голос Туоф изменился, стал грубым и жестким, совершенно не вязавшимся с обликом Хранительницы.
Владычица льдов, что страданий не знает,
Заморозит,
Похитит,
К себе заберет.
Из чувств лишь оставит — равнодушия гнет…
Хранительница воспоминаний коснулась одного из футляров. Вокруг него заклубилось темное марево, а Фея отложила зубки в сторону и продолжила раскачиваться.
— Туоф, что с тобой происходит? — ошарашено спросил Северянин. — Что ты делаешь?
Та замерла, а затем ответила холодным и злым голосом:
— Ох, неужели вы все-таки решили меня проведать? Странно, что вы вообще обо мне вспомнили…
— Мы о тебе и не забывали, — подал голос Джек. — А вот что с тобой произошло — вопрос! Почему ты это делаешь?
— Смотрите, кто заговорил, — буквально выплюнула эти слова Фея. — Тебе ли указывать, что мне делать, Джек Фрост?
Туфиана внезапно выпрямилась и поднялась на ноги.
— Это твоя вина, Джек, что я стала такой! Твоя и только твоя!
— О чем ты говоришь? — опешил Фрост, никак не ожидавший подобного заявления. — Я перед тобой ни в чем не виноват!
— Я и не думала, что ты поймешь, — усмехнулась Туоф и повернулась к Хранителям лицом.
Ник перехватил сабли поудобнее, Кролик замахнулся бумерангом, Песочник удлинил кнуты… и только Эльза и Джек даже не дернулись. Однако, если королева внешне осталась спокойна, то на лице Джека отразилось отвращение. Лицо Феи было перекошено в жутком оскале, который никак не мог принадлежать ей.
— Посмотри мне в глаза, Джек! — рявкнула Туоф. — Посмотри, что ты сделал со мной!
Глаза Феи полыхнули янтарным блеском. Сомнений не оставалось — сейчас перед Хранителями стоял Питч в теле Туфианы, и такого поворота не ожидал никто… Кроме Эльзы, которая уже видела подобное в Эренделле. Королева единственная, кто смог сохранить самообладание и не отвела взгляда от Феи.
— Снова пытаешься запугать? — хмыкнула блондинка. — А не боишься огрести?
— Ух ты, у нашей гостьи, кажется, появился голосок, — насмешливо бросила Фея.
Внезапно лицо Туфианы исказила гримаса, и она заговорила голосом Питча.
— Ну, и что вы можете сделать мне? Кучка остолопов, вы разве не чувствуете недомогания? Ник, Кролик, Песочник и ты, Джек, не надо так смотреть на меня, вы мне не ровня! Вы слишком зависимы от веры.
В руках Феи-Кромешника внезапно материализовался длинный клинок. С воплем он рванул на Джека. Маневр был настолько стремителен, что Фрост даже не успел понять, что произошло. Он автоматически выставил ледяной барьер, который Питч с легкостью смел и опрокинул Хранителя на землю. Но добить не успел, потому что на него набросились остальные. Песочник связал ему руки и потянул на себя, из-за этого клинок сменил траекторию и врезался в землю рядом с лицом Джека. Впрочем, подобный расклад нисколько не смутил Питча.
— Идиоты, — рассмеялся Кромешник. — Думаете, это меня удержит?
Он с легкостью рванул вверх, увернувшись от бумерангов Кролика и рванул песочную цепь. Сэнди не успел выпустить ее и впечатался в живот Санты, который также не успел среагировать. Оба Хранителя кубарем покатились по камням. Кромешник расхохотался, зависнув в воздухе.
— Ну и что, это все, что вы можете? — насмешливо произнес он. — Попробуйте еще разок…
Договорить Питч не успел. Ледяной кулак материализовался из воздуха и мощно припечатал Кромешника. Тот упал на землю, перекатился и выставил вперед меч, глядя на соперника. Перед Хранителями встала Королева Эльза. Ее лицо не выражало никаких эмоций, только полную сосредоточенность. Хранители без лишних намеков поняли, что им лучше не вмешиваться.
— Значит, решила вступить в бой? — усмехнулся Питч.
Эльза, не тратя времени на разговоры, ударила льдом, который Кромешник с легкостью блокировал. Впрочем, королева Эренделла не отступила и продолжила бомбардировку ледяными стрелами, заставив Бугимена уйти в оборону. Тот также не сплоховал, сумев контратаковать девушку щупальцем тьмы. Эльза ушла перекатом и ударила ледяным кулаком, который рассыпался, столкнувшись с барьером Питча.
— Неплохо! Мой черед! — крикнул Кромешник и рванул на королеву.
Несмотря на огромную скорость рывка, Эльза успела блокировать удар Питча ледяной стеной, однако король кошмаров добавил второй удар взрывом энергии тьмы. Барьер льда сломался, а девушку унесло в противоположный угол и впечатало в камни.
— Получила? — хмыкнул Питч. — Хочешь еще?
Резко повеяло холодом, а затем на Кромешника буквально из ниоткуда выскочила Эльза. Ее правая нога была покрыта льдом. Девушка буквально смела противника мощным маваши-гери и отбросила в стену рядом с деревом. Бугимен отлетел обратно в кучу футляров с детскими зубками и пропахал порядочную борозду в земле. Король кошмаров никак не ожидал такого отпора от королевы. Он ожидал, что девушка снова применит водяные струи, чтобы прогнать его, как в прошлый раз, но Эльза не торопилась доставать свой козырь.
— Смотри, как бы ты сам не получил, — холодно ответила королева и сжала кулаки. — Учти, я с тобой играть не собираюсь.
Следующего удара льдом Питч избежал только потому, что успел вовремя перекатиться в сторону. Эльза снова ударила магическим кулаком, однако Кромешник разбил атаку темным барьером и контратаковал сильным взрывом тьмы. Девушка в этот раз не стала принимать энергию, а ушла от нее перекатом. Последовал новый обмен ударами. Противники то уклонялись, то блокировали, однако подобраться ближе друг к другу не мог ни тот, ни другой. Между Эльзой и Кромешником буквально бушевал ураган из тьмы и льда. Оба были сосредоточены, и никто не собирался уступать. Эльза так же отметила, что удары, которые пропустил Бугимен, травмировали Фею, но не его самого.
«Я не могу атаковать в полную силу, — сообразила королева. — Это убьет Фею, а Кромешника заставит искать новое тело. Надо как-то вытащить его самого… Но как?»
Эльза пригнулась, пропустив над собой сгусток темной энергии, и атаковала ледяной волной по низу. Питч взмыл вверх, воспользовавшись крыльями Феи, а затем рванул прямиком на королеву. В руках у Бугимена материализовался темный клинок, которым он попытался достать девушку. Скорость сближения была настолько высокой, что Эльзу спасли только рефлексы, полученные в ходе тренировок. Девушка ловко сместилась в сторону и загородилась от восходящего удара ледяным щитом. У нее была возможность нанести колющий удар, но Эльза не воспользовалась этим, иначе бы проткнула Туоф. Кромешник развернулся и ударил горизонтально, затем снова сместился и попытался достать Эльзу проламывающим ударом.
Королева успевала крутиться, загораживаясь щитом, но было понятно, что надо уходить в контратаку, иначе ее просто задавят напором. Отразив еще пару ударов, Эльза решилась на рискованный ход. Третий удар сверху она приняла краем щита, чем сбила направление лезвия и тут же сместилась вбок, оказавшись справа от Питча. Тот попытался рвануть и ударить королеву в шею, но не успел. Эльза перехватила атакующую руку, крутанулась вокруг своей оси, буквально повиснув на Кромешнике, и потянула соперника вниз. Питч оказался на земле и попытался отогнать Эльзу ударом темного песка, но девушка предусмотрела и этот ход, поэтому не стояла на месте. Она скрутила запястье Бугимена, вырвав оружие и перевернув его на спину, заломила ему обе руки и попыталась обездвижить льдом.
— Неплохой трюк, — прохрипел Кромешник. — Но бесполезный!
Питч пропал, растворившись в тени, однако тут же возник за спиной королевы и нанес мощный удар новым лезвием тьмы. Эльза успела прыгнуть в сторону, разрывая дистанцию, поэтому удар пришелся по касательной. Впрочем, этого хватило, чтобы располосовать королеве спину наискось. Девушка зашипела от боли, но все же заняла боевую стойку. Кромешник скривился. Он не думал, что бой затянется настолько.
— Думаешь, я испугаюсь пореза? — хмыкнула Эльза. — Или твоего клинка? Что ж… Меня учили не лезть к вооруженному с пустыми руками!
В руках королевы из завихрения снежинок появились два ледяных кинжала. В следующее мгновение она двинулась на Кромешника, выставив перед собой оружие. Тот атаковал ее колющим ударом, однако девушка сбила атаку одним клинком, а вторым — резко ударила в область лица. Питч оттянулся, но это не спасло от пореза щеки. Впрочем, Бугимена это не слишком обеспокоило. Плавным движением он вывел свой меч, проведя лезвием вплотную к руке королевы. Эльзу спасло только верное положение кинжала, который блокировал атаку, иначе Питч располосовал бы запястье и лишил девушку одной руки. Королева контратаковала двумя быстрыми выпадами и едва не отрезала Кромешнику кисть. В последний момент она задержала лезвие, вспомнив, что любая успешная атака калечит Фею, а не Бугимена. Кромешник воспользовался замешательством и снова растворился в тени, а затем резко выскочил сбоку и едва не загнал клинок Эльзе под ребра. Девушка смогла уйти перекатом и загородиться кинжалами от удара вдогонку.
«Пока мы здесь, мне не победить, — лихорадочно думала королева, отбиваясь от очередного выпада Питча. — Я не могу его атаковать, и он этим пользуется… Надо навязать ему свои условия боя».
Королева снова перекатилась, увернувшись от удара сверху, а затем кинулась на Кромешника. Эльза решила, что надо отдалить Бугимена от земли, так как у него тут есть возможность прятаться в тени, что дает прекрасную возможность для маневра. Действовать надо было быстро…
Она закрылась от клинка Питча, ловко перехватила его руки и с помощью поворота корпуса обезоружила врага. Не давая возможности сопернику опомниться, Эльза на ходу усилила свою магию. Лед на руках и ногах девушки побелел, и она всандалила прямой удар в живот. Кромешник согнулся и тут же получил мощнейший апперкот водной струей. Питча подбросило вверх, а затем последовал новый удар водой, который впечатал Бугимена в одну из потрескавшихся платформ. Повелитель кошмаров попытался скрыться в тени, но не успел: Эльза схватила его водяным хлыстом и долбанула об очередную платформу, а затем подбросила Кромешника еще выше. Питч попытался уйти в сторону, но королева догнала его мощным рывком и снова ударила водяным столбом. Девушка действовала чисто на интуиции. Ее атаки были не смертельны, но поднимали Кромешника все выше, и дальше от тени. Бугимен пытался прервать серию атак и перехватить инициативу, но Эльза не давала ему такого шанса. Очередной мощный удар вышиб Питча из дворца Феи.
Кромешник был вынужден признать, что королеве удалось застать его врасплох. Однако паниковать он не собирался. Он находился в чужом теле. Питч расправил крылья Феи и завис в воздухе, напротив королевы, которая была готова продолжать бой.
— Ну, допустим, из тени ты меня вытащила, — усмехнулся он. — И что дальше, королева? Думаешь, тебе хватит сил одолеть меня в воздухе?
— Предпочитаю узнать это на деле, — хмыкнула Эльза и ударила водяным хлыстом.
Питч рванул вверх и сразу же спикировал на девушку, попытавшись сбить ее атакой темного песка, однако королевы на месте уже не было. Она рывком поднялась выше и снова резанула хлыстом. Кромешник увернулся и последовал за ней. Королева снова рванула ввысь, уводя за собой Бугимена. Тот преследовал ее, не отставая ни на шаг. Питч еще дважды попытался достать Эльзу тьмой, прежде чем почувствовал неладное. Сила, до этого питавшая его, вдруг дала слабину. Полет замедлился, а контролировать тело и сознание Феи стало сложнее. Питч попытался дотянуться до страхов людей… и внезапно осознал, что не может этого сделать!
— Что-то не так, Питч? — с усмешкой поинтересовалась Эльза, появившись у него за спиной. — Ты стал каким-то вялым!
Кромешник попытался ударить ее тьмой, но девушка ловко перехватила руки и взяла Питча в залом. Бугимен попытался вырваться, но королева держала крепко. Повелитель кошмаров пытался дотянуться до источника силы — страхов людей, их ненависти и боли, но все было без толку — источник был слишком далеко. Питч попробовал сменить тактику и напитать себя эмоциями Эльзы, но и здесь его ждал провал. Королева была холодна и неприступна.
— Как это возможно? — прошипел Питч. — Ты же человек! Ты должна испытывать страх! Почему ты ничего не чувствуешь?!
«Есть! — с торжеством подумала королева. — Я не ошиблась!»
— Закрой все чувства на замок, — вслух пропела девушка. — Маги воды отстранены и бесстрастны… А твоя сила в эмоциях, верно? Страх, боль, ненависть… Это все отрицательные эмоции, которые и питают тебя.
— Стерва! — взвыл Питч, чувствуя, как силы покидают его.
Тело Феи теряло контроль, и Кромешник уже из последних сил удерживал ее. Было ясно, что если он не почерпнет силу, все его старания пропадут даром. Бугимен попытался вырваться из захвата, но не смог даже пошевелить руками.
— Оставь Фею, Питч! — воскликнула Эльза. — Покинь ее!
Кромешник взревел и предпринял последние усилие взять контроль над телом Феи, но это было выше его возможностей. Королева нашла его слабость и отрезала ему источник силы.
ЭМОЦИИ!
Питч понял, что у него не осталось выбора, и покинул тело Феи, устремившись вниз в облаке темного песка. Однако, несмотря на свою скорость, королева Эренделла была намного быстрее. Поняв, что может атаковать в полную силу, Эльза подхватила бесчувственную Туоф и рванула следом.
Королева Эренделла ударила мощным потоком замораживающей энергии льда. Кромешник попытался вырваться, но магия девушки была сильнее. Питч сыпал проклятиями и пытался контратаковать, но все было бесполезно. Получив пространство для маневра, Эльза не щадила врага, продолжая бить льдом до тех пор, пока Кромешник полностью не обледенел.
— Получай, ублюдок! — закричала королева и нанесла последний удар.
Влага, содержавшаяся в воздухе, ударила по Кромешнику и разбила статую вдребезги. Раздался неистовый крик боли, который мгновенно стих. В воздухе остались висеть только мелкие льдинки, оставшиеся после удара Эльзы.
Королева вздохнула и устремилась вниз вместе с Феей.
*
Неистовый вопль прокатился по дворцу Феи. Темный туман, висевший в воздухе мгновенно, рассеялся. Жижа под ногами ушла под землю, а над воспоминаниями перестало витать марево.
— Что, все? — спросил Джек. — Это… Победа?
— Похоже на то, — протянул Санта, а затем усмехнулся. — Вот те раз! А сильна девочка, раз Питча смогла укатать!
— Поддерживаю, — кивнул Кролик. — Однако есть другой вопрос… Что с Феей? И почему она предала нас?
Хранители мгновенно посуровели. Вопрос и правда был не из легких. Однако, кроме Туфианы, никто не мог на него ответить. Поэтому ее ждали. Ее и Эльзу.
Королева спустилась через пару минут, держа Фею на руках, и обессилено опустилась на землю. Схватка порядочно вымотала Эльзу, но, несмотря на это, девушка держалась — сказывался опыт ночных смен и работы на Скорой. Туфиана же безвольно лежала на земле, не подавая признаков жизни. Крылья Феи казались еще более деформированными и неестественно бледными.
— Что с ней? — взволнованно спросил Ник. — Она в порядке?
Эльза тяжело вздохнула и без лишних слов принялась нащупывать пульс и проверять дыхание. Ни того, ни другого не было, хотя зрачки на свет реагировали.
— Твою мать, — процедила королева Эренделла. — У нас клиника. Заводить надо.
Кажется, Эльзу понял только Джек, поскольку сам время от времени сопровождал ее на вызовах.
— Что? — недоуменно переспросили Ник и Кролик.
Песочник просто высветил над головой знак вопроса.
— Клиническая смерть, — пояснила Эльза. — Если не заведу прекардиальным, надо будет проводить полноценную реанимацию. Начнем…
И королева со всей дури врезала Фее по груди. К счастью, этого хватило. Туфиана распахнула глаза, шумно вдохнула, закашлялась, а затем попыталась встать, но Эльза уложила ее обратно.
— Пока полежи, — слабо улыбнулась королева.
— Спа… Спасибо, — с трудом произнесла Зубная Фея. — Я… думала… Мне конец…
— Туоф, — тихо спросил Санта. — Что ты помнишь?
— Все, — ответила Фея. — То, что случилось… Я виновата… Ревновала… Поэтому… Кромешник смог…
Хранители недоуменно переглянулись, а затем взгляды сошлись на Джеке, который мгновенно стушевался.
— Нет, ну я не думал, что она всерьез, — забормотал Хранитель. — Я правда не думал, что…
— Не оправдывайся, — хмыкнул Кролик. — Нам это объяснять ни к чему.
— Тихо, не напрягайся, — попыталась урезонить Туфиану Эльза.
Однако сделать это было не просто. Фея была настроена решительно.
— Простите… Я не справилась… Навлекла беду…
— Все образуется, — сказала Эльза, настойчиво пытаясь успокоить Фею. — Пожалуйста, успокойся, ты еще слишком слаба.
— Ты… должна знать… — внезапно резко выпалила Туоф, схватив Эльзу за руку. — Это… Был не настоящий… Кромешник… Это… Его альтернативное… тело… Настоящий… В Эренделле…
Больше Фея ничего не успела сообщить — сказалось слишком большое перенапряжение, и Туфиана потеряла сознание.
