Циник, волшебница и деревянный нужник

Честно, не хотел я убивать короля, но похоже, другого способа избавиться от Кромешника просто нет. В этот удар я вложил всю душу и всю силу, на которую был способен. Площадь окатило жаром, но вроде бы никого не подожгло, хотя полностью оценить последствия столь мощного удара сразу я не смог. Внезапный подъем сил сменился резкой болью в сердце, и я упал на землю. Похоже, не стоило вкатывать себе всю дозу лекарства. Боль становилась все сильнее, и я даже не смог сдержать крика. В глазах потемнело, дышать стало сложнее… Эй, я что, умираю? Внезапно я услышал полный презрения голос: — Надо же, признаюсь, ты меня чуть не поджарил, но у меня оказалось побольше сил. Твою мать! Да, в таком состоянии я не смогу ничего ему противопоставить. Попытка подняться провалилась, а сердце взорвалось новым приступом боли. — Напрасно стараешься, магический откат никто не отменял, так что лови ощущения, пока можешь. Дыхание сбилось окончательно, а затем сознание начало гаснуть. Кажется, Кромешник говорил что-то еще, но я не мог разобрать ни слова. Похоже, мне все же конец, и — какая ирония — меня убьет не Питч, не вражеская армия Лотема — меня убьет моя собственная сила! Но я не хочу умирать, там же Эльза, как она без меня? Впрочем, какая теперь уже разница… Боль в сердце уже не чувствовалась, еще немного и все. Но угасающим сознанием я зацепился всего за одну мысль об Эльзе. Не могу же я ее вот так оставить, после всего того, о чем говорил, после того, что сделал и, что самое обидное, после всего, чего еще не сделал. Да я же ей подарок так и не подарил! Только что я могу сделать, если вот-вот отброшу коньки? Память, хотя и почти погасшая, в который раз пришла на выручку и бросила, как спасательный круг, мой разговор с Луноликим перед моим возвращением в Эренделл. Зачем? Наверное, потому что разгадка того, как остаться в живых, была именно в нем. * Луноликий пришел после очередного занятия с Беззубиком. Иккинг улетел на остров, а я остался, чтобы еще раз отработать упражнение с контролем огня. — Лотемцы отправили свою пятерку кораблей, — сразу же начал он разговор, когда я выполнил последнее действие. — Отправили, говоришь? — я вздохнул и пожал плечами. — Значит… пора выдвигаться. — Ты говоришь без энтузиазма, — усмехнулся Луноликий. Я ответил не сразу, сначала сев на уступ и глубоко вздохнув. — Мне нравится здесь. Тут тишина, спокойствие и, к тому же, самый необычный учитель. Конечно, я бы хотел задержаться, только не хуже тебя понимаю, что это невозможно. Луноликий хмыкнул и присел рядом со мной. Я с удивлением покосился на него. — Что? Думаешь, тебе одному нравится сидеть на уступе и наслаждаться морским воздухом? — Не просто морским — еще и северным, а это две большие разницы. Луноликий кивнул и замолк. Я тоже помолчал, а затем озвучил вопрос, который уже задавал, но так и не получил ответа: — Почему я? — Сам ты так и не понял? — ответил вопросом на вопрос глава Хранителей. — Если бы понял, то не спрашивал, а раз спрашиваю, значит не понимаю. Уже всю голову сломал, чем я так выделился, что ты выбрал именно меня? Луноликий усмехнулся и ответил: — А с чего ты решил, что только ты удостоился такой чести? — Э-э… Погоди, я же попал в Эренделл по твоей милости! — Верно, только с чего ты взял, что ты единственный, кто попал в другой мир? Возможно, я несколько умерю твое самолюбие, но таких помощников, как ты, у меня с десяток. Я имею свое влияние не в одном только мире: где-то больше где-то меньше, но все же не в одном. И в каждом мне нужны помощники. Иногда удается справиться силами самого мира, иногда приходится привлекать других людей. Вот как в твоем случае. Эльза сама боялась магии и не могла ее использовать, что значительно усилило Кромешника, потому я и привлек тебя на помощь конкретно сюда. Я только хмыкнул в ответ. Собственно, известие о том, что у Луноликого есть еще помощники-попаданцы меня нисколько не волновало, о чем я ему и сообщил: — Я спросил не о том, почему я уникален или что-то вроде этого. Мне интересно, почему именно я тебе понадобился для помощи в Эренеделле? Если дело в том, что я медик, то поверь, у нас на станции есть люди куда более опытные, чем я, да и станция у нас не одна на всю страну. Если дело в военном опыте, то у меня его нет: возьми любого курсанта военного училища — у него база будет побольше моей. Если я подхожу на роль короля, то и здесь есть более подходящие кандидатуры, причем не обязательно в моем мире. Если дело в обучении магии, то какой из меня учитель? Я сам умею очень мало. Да те же лотемцы могли бы обучить Эльзу намного большему, раз они такие крутые маги. Так почему при всем этом разнообразии именно я попал в Эренделл? Луноликий в ответ только усмехнулся и коротко ответил: — Потому что я счел тебя достойным. Только и всего. — Это не ответ. Есть более достойные люди. — О том, кто более достоин мне помогать, решать буду я, — перебил меня хранитель. — Конкретно тебя я выбрал по двум причинам. Первая — меня привлек твой характер, твое желание постигать новое, твоя вера в чудеса, которую ты почти выместил своим цинизмом, и твой интерес к сказкам — такое живое воображение есть далеко не у каждого. И только вторая причина — как раз твои способности в медицине, боевых искусствах и во всем остальном. Ты мне понравился, вот я и посчитал, что твои умения будут более полезны здесь. К тому же, силой я тебя тут не держал, ты вполне мог отказаться от дара магии и вернуться к себе. То, что ты решил бороться до конца и остаться здесь — твое решение, разве нет? Я кивнул. Значит, личное решение Луноликого… Что ж, он просто дал мне попробовать другую жизнь, и ее вкус мне понравился больше, это надо просто признать. — В таком случае, думаю, вопросов о твоем нахождении здесь больше нет? — уточнил Луноликий. — Нет, остался последний. Помнится, при нашей первой встрече ты говорил, что я могу противостоять Лотему и победить Кромешника, только если освою высшие уровни магии огня и раскрою свою истинную природу, так? — Так, — согласился хранитель. — И в чем вопрос? — Высшие уровни, хотелось бы верить, мне удалось освоить, хотя до конца не уверен. А вот с раскрытием истинной природы у меня как-то не ладится. Что это значит? — О… Чтобы раскрыть истинную природу, ответь на вопрос: что в тебе главное? Простой, казалось бы, вопрос. Вот только ответить на него я не смог. Раньше, может, и ответил бы сразу, но сейчас я понимал, что вопрос Луноликого куда глубже, чем мои умения постановки различных катетеров. Я задумчиво посмотрел на воду и честно сказал: — Не знаю. — Все всегда теряются поначалу. На этот вопрос кроме тебя самого никто не ответит, и подсказку я дать не смогу. Думай над тем, кто ты, что в тебе главное, что делает тебя тобой. Сопоставь это с тем, что меня привлекло в тебе. Возможно, тогда поймешь. — И что тогда будет? Если я пойму? Впервые за все время общения Луноликий задумался и выдержал порядочную паузу, прежде чем ответить. — Огонь откроется тебе во всей своей полноте. До тебя только один маг сумел раскрыть его природу. Возможно, ты сможешь сделать то же, что и он, но я не могу сказать, как поведет себя магия в твоем случае. — Какие способности он получил? — Думаю, это не так важно сейчас, иначе ты будешь ожидать того же самого, а на деле все может выйти по-другому. Лучше просто задайся целью узнать, что в тебе главное. * Пан или пропал, иначе умру. Ответ нужно дать сейчас… Итак, что во мне главное? Я и раньше много думал над этой загадкой Луноликого, но война с Лотемом несколько отодвинула эти размышления. Пока я понял только одно: все время, что я жил в России, я старался помогать другим людям, как бы порой ни бесила работа на Скорой, все же от увольнения меня удерживало понимание, что я делаю важное дело. Тем же самым я занялся и в Эренделле, только куда более масштабно. Я помогал людям все время, но разве этим же не занимаются другие Хранители? Они тоже помогают, пусть их помощь материально неощутима. А вот моя была вполне ощутима и там, и здесь. Я все это время спасал жизнь людям… Огонь — это тепло и свет, без которых нет жизни… Хранитель Жизни… Вот, что во мне главное! Все эти мысли пронеслись у меня в голове в считанные секунды. Ведь решение все это время было у меня под носом, и оно очень простое! Сила снова начала наполнять меня, дышать стало намного легче, и с каждым новым вдохом я чувствовал, как мое тело наполняется теплом, а наружу рвется до этого невиданное пламя… Я наконец-то смог приподняться и открыть глаза, увидев перед собой Питча, который пытался ударить меня косой. Держать столь дикий напор энергии внутри себя было просто бессмысленно, и я с криком выпустил силу огня. Пламя, вырвавшееся наружу, оказалось ослепительно белым. Оно разошлось мощным круговым валом и накрыло всю площадь. Кромешник так и не успел нанести удар, коса рассыпалась от удара огня, а сам Бугимен заорал от боли, и его отбросило назад. Как ни странно, войскам на площади белый огонь не повредил, зато все как один остановились и перестали крошить друг друга в капусту. Похоже, я только что разрушил темную магию Питча. Вот те раз… Я с удивлением посмотрел на свою горящую руку, а затем перевел взгляд на объятую пламенем Эльзу. Девушка выглядела донельзя растерянной, а ее рана на лбу заживала прямо на глазах. Исцеляющий огонь… Да уж, понятно теперь, почему я должен был сам додуматься до своей истинной сущности. От дальнейших размышлений меня отвлек возглас Питча: — Это несправедливо, ты не должен был выжить! Я перевел на него взгляд и ухмыльнулся: — Сюрприз, тварь. В следующий миг я рванул к нему навстречу. Ого, вот это прирост сил! Ускорение было в разы быстрее, чем у синего пламени. Всего лишь мгновение, и я уже рядом. Удар в живот Кромешник даже не заметил, зато ощутил в полной мере, когда с воем улетел в очередную свалку обломков. Впрочем, далеко я его не отпустил и нагнал там же. Однако Питчу удалось увернуться от удара рывком в воздух. Напрасно! Кромешник попытался уйти по воздуху, но новый апперкот отправил его прямо в гору. Его снова унесло и впечатало в пик Уолтема с такой силой, что в камнях осталась вмятина наподобие кратера. Я снова его догнал, но в этот раз Кромешник сумел застопорить меня волной тьмы. — Ты меня так просто не возьмешь! — прокричал он и рванул в атаку. Я сцепился с ним воздухе, перевернулся, уклонившись от темного лезвия, и ударом ноги отправил Питча еще выше. Скотина, крепко зацепился за Роджера, хотя чувствую, слабеет, не так резво бьет, да и тьма его мне совсем не страшна. Надо ударить его как следует, может, хоть белым пламенем получится выжечь его из короля? — Может, ты и сильнее, но всех сразу ты спасти не успеешь! — истерично закричал Кромешник. — Я отправлю всех вас в небытие! Вокруг Бугимена закружилось множество потоков темного песка, они полностью скрыли его под собой. Темный шар разрастался все больше и больше, а вокруг всего Лотема образовалось некое подобие цунами из темного песка, которое должно было накрыть весь остров и часть моря, где находился наш флот. Питч попытался меня отвлечь, направив в меня сгустки чернильной тьмы напополам с песком. Напрасная попытка. Я с легкостью разбил его чары точными ударами пламени. — В небытие отправишься только ты! — крикнул я и со скоростью метеора рванул прямиком на Питча. — Это тебе за Эльзу, скотина! Я сфокусировал перед собой огненный таран. Удар темным лезвием гигантской косы я даже не заметил, кромка тьмы рассыпалась, столкнувшись с огнем. Я прошел сквозь защитный кокон как нож сквозь масло. Огонь на кулаке неистово заплясал, и я ударил короля прямо в лицо. Проведение огня сработало точно так же, как и тогда, против вожака на острове Олух. Небо озарила яркая вспышка, которая могла бы, наверное, соперничать с солнцем. Столь мощная атака вышибла Питча из короля Роджера. Кромешник с яростным воплем понесся вниз на приличном ускорении… и столкнулся с пиком Уолтема. Жуткий грохот наполнил пространство, камень перетирался в пыль от столкновения с Бугименом. В одно мгновение гору раскололо наполовину, но мне было не до наблюдений. Белое пламя истощало меня куда быстрее, поэтому я подхватил Роджера и устремился к земле как можно быстрее. Едва я оказался на земле, первым делом проверил у короля пульс и дыхание. Роджер был вполне жив, хотя и без сознания. Ну это ладно, оклемается. Через мгновение огонь погас, и на меня накатила слабость. Я начал заваливаться на бок, но упасть мне не дала Эльза. — Как же ты меня напугал, — обеспокоенно проговорила она. — Я сам испугался, — ухмыльнулся я. — А то схватил, понимаешь, инфаркт посреди боя, а тут ни кубиталки, ни морфина, да и ЧКВ никто не сделает… — Дурак! — фыркнула королева и крепко обняла меня. Я попытался обнять ее в ответ, но получилось только слабо пошевелиться. Вот же засада, нужно время, чтобы слабость полностью отступила. Только, похоже, этого времени у меня не было ни хрена… В следующую же секунду раздался гул и шум песка, а затем из горы вылетел мириад темных песчинок. — Б…ть, — простонал я, понимая, что полностью бессилен перед Кромешником. — Этот урод никак не угомонится! Попытка встать провалилась, причем в больше степени благодаря Эльзе. — Санек, ты лучше приходи в себя, а я сама им займусь. — Но… Эльза приложила палец к моим губам, и мне пришлось замолчать. — С меня все началось — я все и должна закончить, — серьезно сказала она. С таким раскладом мне мириться совсем не хотелось, однако правда была за Эльзой: я не мог даже подняться на ноги, не говоря уже о том, чтобы дать бой. Девушка отстранилась, а затем… — Я за ним присмотрю, — послышался знакомый голос, и дядя Миша осторожно принял меня из рук Эльзы. — Давай, девочка, надери этому Кромешнику зад! Я моргнул и сумел кое-как повернуться, чтобы убедится в том, что я не ослышался. Нет, все было взаправду. Спецназовец, живой и здоровый, поддерживал меня под плечи, чтобы я не упал. Похоже, удар тьмой не убил дядю Мишу на месте, а белое пламя каким-то чудом его вылечило. Я с облегчением выдохнул и ободряюще кивнул Эльзе. Королева поднялась и направилась в сторону дворцовых ворот, перед которыми уже материализовалась фигура Питча. * Эльза прекрасно помнила, с каким трудом ей далась победа во дворце Феи — а ведь это был даже не настоящий Кромешник — поэтому была максимально сосредоточена. В голове билась всего одна мысль: «Главное — не затянуть бой». Питч, хотя и выглядел знатно потрепанным, в сумерках смотрелся достаточно грозно, снова материализовав в руках свою косу и сплюнув, глядя на приближающуюся к нему королеву. — Ну хорошо, мы встретились лицом к лицу, но что дальше, Эльза? Думаешь, победишь меня, и все закончится? Королева только хмыкнула в ответ, ударив водяным буром, от которого Питч сумел уклониться. Ответная атака не заставила себя ждать: Кромешник также не стал мелочиться и ударил по площади огромным молотом из темного песка. Девушка блокировала удар ледяным барьером, но Бугимен и не думал дальше бодаться с королевой. Темный песок преобразовался в сокрушительный вал и отправился на сгрудившихся в кучу людей. Не ожидая такого расклада, Эльза на мгновение растерялась, не зная, как ей поступить, однако тыл прикрыли Хранители. Вперед вышли Ледяной Джек с Песочником и выставили двойной барьер, развеявший основную массу темного песка Кромешника. Отдельные сгустки чернильного мрака смогли пробиться через оборону, но во второй линии их приняли Фея, Санта и Кролик. В отличие от обычных людей, Хранители вступили в бой достаточно свежими и с огромной скоростью метались от края к краю, отбивая тьму Питча. — Мы прикроем тебя, не отвлекайся! — крикнул Джек. Эльза коротко кивнула и снова рванула на Кромешника. — Проклятые прихвостни Луноликого! — прошипел Бугимен, отмахиваясь от королевы косой. Девушка резким движением отбила лезвие ледяным щитом и тут же ответила ударом ледяного кулака в живот. Питч не успел отреагировать, и его знатно отбросило назад. Второй снаряд Эльзы до цели не дошел, Бугимен спрятался за стеной мрака, а затем провалился под землю. Королева уже была готова к такому повороту, да и Хранители не спали. Кромешнику не удалось нанести удар в спину. Едва он выскочил из-под земли, его перехватила Фея и отбросила прямиком к Эльзе, которая приняла его на ледяной шип. Если бы не полог мрака, которым прикрылся Питч, то быть бы ему нанизанным, как шашлык на шампур. Лед раскрошился, а следом в Эльзу отправилось лезвие тьмы, которое королева сбила водяным хлыстом. — Дерись, чтоб тебя! — воскликнула Эльза. — Хватит бегать! Питч оскалился и ударил лезвием из темного песка точно по лицу королевы. Она смогла устоять, хотя и сильно пошатнулась. На землю упали капли крови. Эльза едва смогла блокировать новую острую режущую кромку тьмы, а затем контратаковала водяным лезвием, полоснувшим по лицу Кромешника. Впрочем, того это ни капли не смутило. Перестрелка лезвиями из тьмы и воды могла бы затянуться на долгое время, но Эльза прекрасно осознавала, что ее силы не безграничны, да и ее слова не слишком-то вредили Кромешнику. — Единственный выход — ближний бой», — пронеслась в ее голове здравая мысль. Закрывшись ледяной стеной от очередной атаки Бугимена, Эльза преобразовала лед в воду и ударила множеством тонких струй, разогнанных до запредельной скорости. В этот раз их цель была другой — струи разбивали атаки Питча, чтобы девушка смогла сократить дистанцию. Кромешник зарычал и попытался отступить, но не успел — Эльза перехватила его водяным хлыстом, рванула на себя, одновременно укрепив свою руку ледяной перчаткой. Первый удар пришелся точно в живот Бугимена, второй — в висок, из-за чего противник упал на колено, а затем… — Как же мне это надоело! — взревел Питч и отмахнулся. Удар волной тьмы вышел такой силы, что отбросил Эльзу к остальным Хранителям. В этот раз Джеку и Песочнику не удалось полностью блокировать атаку, и их тоже впечатало в землю. Люди, находившиеся ближе всех к Хранителям, тоже упали. Королева здорово ударилась о землю, дыхание перехватило, из груди послышался сдавленный стон боли. — Когда вы уже осознаете: вам никогда меня не победить! — продолжал кричать Кромешник. — Ваши тревоги никогда никуда не уйдут, вы не сможете жить в вечной радости, у вас не получится избегать плохого настроения и неудач! Это все я, и моя жизнь в этом. Я бессмертен, глупцы! Питч замолк, глядя на то, как Эльза с надсадным хрипом смогла приподняться с земли и сплюнула кровь. — Мы всегда найдем силы противостоять тебе, — ответила девушка, пытаясь подняться на ноги. — Ты не сможешь вечно держать нас в страхе… — Ошибаетесь, Ваше Величество, и я Вам это докажу, — с притворной вежливостью возразил Питч. Вокруг Кромешника заклубился темный песок, преобразовавшись в антрацитовую мерцающую стрелу. — От тебя мокрого места не останется! — воскликнул Бугимен и метнул снаряд в королеву. Эльза попыталась уйти с линии удара, но ноги ее не держали, и она упала на колени. «Неужели все…» — лишь успела подумать девушка, глядя на стремительно приближающуюся стрелу. Отчаянно кто-то закричал… Послышался возглас изумления, поток отборного мата и яростный вопль Кромешника, а затем что-то врезалось в Эльзу сбоку и отбросило в сторону. Все произошло настолько быстро, что королева не сразу осознала, что осталась вполне себе живой. Встряхнув головой, она снова сплюнула кровь и осмотрелась. От увиденного сердце королевы едва не остановилось, застучав с такой скоростью, что казалось, выпрыгнет из груди. Там, где секунду назад находилась Эльза, лежала оторванная рука, темнея и мумифицируясь под действием магии Кромешника, а неподалеку, скрючившись от боли, рычал лекарь, держась за левое плечо… Точнее, за то, что от него осталось. Видимо, ему хватило магии огня, чтобы не допустить распространения тьмы по самому себе, но кровь остановить не удалось. К нему со всех ног, матерясь на чем только свет стоит, бежал Михаил, на ходу доставая жгут из медицинского подсумка. — Санек! От собственного крика Эльза едва не сорвала голос, рванув было к парню, однако тот остановил ее всего одним словом: — Добивай. Девушка выдохнула и перевела взгляд на разъяренного Кромешника, а затем уперлась руками в землю и с рыком поднялась на ноги. От ее тела повалил густой пар, вокруг похолодало, в воздухе закружились снежинки. Питч только криво усмехнулся и материализовал в руках косу. В следующую секунду Эльза рванула на Питча… Кромешник взмахнул косой… и оружие отлетело в сторону, разбившись о лед Эльзы. Больше Питч ничего не успел сделать — королева обрушила него шквал ударов, не давая ни секунды, чтобы использовать магию. Руки, ноги, колени, локти — девушка пустила в ход все, чему ее научили за все это время Санек и Михаил. Удары сменяли друг друга с бешеной скоростью, а затем, когда оглушенный и полностью дезориентированный Питч свалился на одно колено, Эльза ударила снизу мощным потоком снежинок, образовав самый настоящий буран, который поднял Кромешника высоко в воздух. — Изыди, нечисть, — шепнула себе под нос Эльза и ударила всей силой, что у нее только имелась. Вся вода, лед и снег, что находились вокруг, ударили по Кромешнику, как и во дворце Феи, только в этот раз куда сильнее. Мощная ударная волна буквально развеяла тело Питча. Безумный вопль боли и отчаяния разнесся над всем Лотемом, а затем удар Эльзы снес половину пика Уолтема, оставив от горы неказистый холмик неправильной формы, припорошенный снегом. По площади прокатился изумленный вздох множества людей. Эльза пошатнулась от такого выплеска силы, а затем упала на колени. Стоять самостоятельно она уже не могла, тяжело дыша и стараясь прийти в себя. Позади послышалась какая-то суета, чей-то голос, кажется, сказал сложить оружие… Кажется, самого короля Роджера? Но королева этого уже не видела, она все же потеряла сознание от сильнейшего перенапряжения.