Я человек

Летом ливни теплые. Обычно. Но, видимо, именно в этот день что-то пошло не так, там, наверху. Босоногая девушка, хмурясь на небо и громко шмыгая носом, подобрала замызганные грязью юбки и настойчиво повторила стук в крепко сколоченную дубовую дверь. На сей раз на пороге все же объявился долговязый паренек с непослушной рыжей шевелюрой. Без лишних вопросов, он шире распахнул дверь, так, чтобы незваная гостья смогла укрыться в тепле крохотной прихожей. - И чего вам всем дома не сидится? - пробухтела бабка вышедшая из кухни и всучила ей плошку с горячей похлебкой - голодная девица осушила ее почти в один присест, благословляя хозяев хижины за помощь. - Ничего, для таких, как мы, не жалко, - отмахнулась старушка, шаркая к лавке, - ты лучше расскажи, как здесь оказалась? А то скольких в нашем городишке знаю, но о тебе не слыхивала. Девица аккуратно поставила плошку на край крепкого стола и развернулась к старушке. - Так я и не отсюда вовсе, - с виноватой улыбкой произнесла она, - просто пришла с Хейтом повидаться, да только двери у них и окна заколочены. Уж не случилось ли чего? Ваш дом через дорогу, наверняка, что-то да знаете? - девушка обеспокоенно перекинула тяжелые русые волосы через плечо, принявшись заплетать их в простую косу. В ее глазах угадывалась неприкрытая тревога. Долговязый подавился водой, которую только зачерпнул из ведра, а бабка задумчиво посмотрела в окно. На крохотный подоконник в поисках еды примостилась синичка. А, может, она пыталась укрыться от дождя...Несколько раз она даже стучала в окно, но все звуки перекрывал гвалт не утихающего ливня. - Плохое время выбрала, дочка, - наконец, изрекла пожилая женщина, - нынче ни Хейта твоего нет, ни всего семейства их. Жалко. Семья работящая, лавку хорошую организовали, теперь вот не знаю, как мы с данью справляться без их помощи будем. Ну, да ничего. Выживем как-нибудь. Девица совсем поникла. - Что ж такое делается...и вы даже не знаете, куда они подевались? Старушка удрученно покачала головой. Из груди русоволосой исторгся тягостный вздох. Щеки запылали, на глаза навернулись слезы. Тонкие пальцы крепко переплелись и сжались до побеления кожи. По всей видимости, она никак не ожидала услышать таких новостей. В их мире пропасть без вести все равно, что умереть, особенно, если ты самый что ни на есть обычный человек. Без защиты привилегий, родословной, связей и других лазеек, которые люди были вынуждены искать на протяжении всего своего существования, чтобы хоть как-то себя обезопасить. - Рильт, сбегай-ка в пекарню. Танира уже должна была испечь тыквенные пирожки, а то потом не останется. Парнишка с убитым видом поглядел в окно. Дождь продолжал тарабанить в стекла, лишая их малейшей видимости. - Иди, иди. Воздух во время дождя полезный, да и сам дождь тоже. - Вот напасть, - только и вздохнул парень. Схватив тканевую котомку, он бросился прямо под воду, стремительно обрушивающуюся с небосвода. Дверь захлопнулась, да так громко, что девица аж вздрогнула. - Зачем вы так? Он же промокнет. Да еще меня ненавидеть будет, - пробормотала девушка, теребя конец своей косы. - Ничего, ничего. Здоровый лоб, переживет, - отмахнулась старушка, - ты лучше скажи, что такого сделал наш Хейт, что так сильно тебе полюбился? Девица удивленно охнула и покраснела пуще прежнего. До самых кончиков ушей. - Это...так заметно? Старушка рассмеялась скрипучим смехом. - А зачем скрывать то, что прекрасно? А любовь, она такая и есть, - старушка покосилась на маленький портрет мужчины в военной форме, - правда, и горе с ней рука об руку ходит. Взгляд девушки озарился сочувствием. - Не представляю, как вам тяжело. Старушка тепло улыбнулась. - Ох не переживай, моя милая. С годами только тело стареет, дух же изо дня в день крепчает. Девица задумчиво поглядела на незнакомца, набросанного простым грифелем. - Да, наверное, вы правы. Больше недели тому назад мой отец слег с хворью. Вот я и отправилась в Ливерстоун, там же чего только не продается, уж снадобье от хвори или амулет какой сильнодействующий отыскала бы, хорошо денег скопила, только вот дорога туда опасна. Разбойников там пруд пруди, вот Хейт мне и пришел на выручку. Я только имя его узнала, да из какого города он родом, дальше наши пути разминулись. Он так сильно куда-то спешил. Теперь вот вижу, что беда большая приключилась. И понимаю, что помощью за помощь отплатить не могу, да и не знаем мы друг друга толком, а сердце все равно от горя сжимается. Из серых глаз покатились крупные слезы, которые девица поспешила утереть тыльной стороной ладони. - Ох, да что же это я...- девица прерывисто вздохнула, пытаясь привести дыхание в норму, - простите, вы пустили меня в дом, накормили, а я даже не назвалась. Мое имя ЛарИна, дочь плотника, - девушка подошла к старушке и опустила в ее руки деревянную фигурку медведя, держащего в зубах речную рыбу. - Вы уж простите, что такая благодарность, но, пожалуйста, примите ее. Я мастерила ее от всего сердца. Старушка поднесла медведя к глазам. - Да, - задумчиво произнесла она, - только мастерила ее ты не для меня или внучка моего. Не жаль отдавать-то? Может, он вернется когда-нибудь? Я своего мужа с войны до последнего ждала...да что там, до сих пор жду. - Пожалуйста, примите. Мне больше нечем благодарить вас за помощь, - девушка просительно склонила голову, и почувствовала, как в ее руки опускается прохладный камушек. Ларина подняла глаза и увидела мрачного мокрого Рильта перед собой. - Это Хейта, - он кивнул на камушек из цветного стекла на просто шнурке, - работа грубая, но тогда, пять лет назад, он очень гордился ею. - Ах, - девица прижала стеклышко к груди, не зная, как благодарить своих благодетелей, - спасибо вам. - Да было бы за что, - хмыкнул парень, отойдя к печи и снимая сорочку, чтобы обсохнуть у теплого очага, - ба и тыквенные пироги пекли с утра, и тебе уже приносили. Опять склероз подхватила, а мне бегай по лужам. - Посмотрю на тебя в старости, - фыркнула старушка, поставив фигурку на подоконник. Девушка не смогла сдержать улыбки. Видимо, эта безобидная перебранка каким-то образом согрела ей душу. Да и дождь, вроде как, лить перестал. Синичка, что укрылась на подоконнике, встрепенулась и снова застучала в окошко. - Ну, я пойду. Если доведется побывать в Дорейме, обязательно заглядывайте в лавку на четвертой улице. Мы будем вам очень рады! - Легкой дороги, береги себя! - старушка махнула ей на прощанье, а Рильт проводил до двери. - Спасибо, - шепнула она снова, разглядывая стеклышко на свету. Темно-синий на солнце осветлился до аквамаринового. Парень кивнул. - Береги его, - серьезно предупредил он, - ведь Хейт вернется, и, если он увидит, что у меня нет его подарка, он меня убьет. - Хорошо, я буду беречь! - Ларина одарила его улыбкой и, утерев новые слезы, отправилась по широкой дороге, то тут то сям поблескивавшей лужами, в свой родной город. Когда домики скрылись из поля зрения, девушка остановилась, вновь взглянув на камень у себя на шее. На плечо Ларины опустилась синичка. - И как? Стоило так надрываться ради этой безделушки? - пробасила пташка вместо того, чтобы миролюбиво чирикнуть. - О, еще как стоило, - хмыкнула девушка, став ниже ростом и отрастив себе эльфийские уши, - с этой безделушки я считаю всю нужную мне информацию. - Хм, - задумчиво протянула птичка, взлетев, и, уже через миг оказалась синеволосым наездником на гнедом скакуне, - и куда теперь? Сивилла спрятала медальон в глубинах декольте и, оперевшись на руку Радиэля, вскочила на коня. Через мгновение на талии эльфа сомкнулись морщинистые руки дряхлой старушки, а еще через два скакун обернулся дохловатой кобылкой, еле тянувшей за собой обоз с небольшой кибиткой. Радиэль со вздохом взглянул на собственные сморщившиеся руки, а затем, легонько хлестнув кобылку поводьями, лукаво взглянул на свою спутницу, сидевшую рядом. - Что, так и не можешь в мужика превратиться? - Замолкни. А не то и ты больше не сможешь, - угрожающе прошипела бабка, кутаясь в плед. Вокруг опять начало холодать. Кажется, Нид, действительно, проклял Сивиля на всю жизнь - с неба собирался грянуть еще один ливень, грозивший промочить их до нитки. А где-то на другом континенте народ о подобном дождевом проклятии и мечтать не смел. Иссохшаяся, испещренная трещинами красная земля, да воздух, будто в отчаянии, дрожащий над ней. Не очень-то тянет скакать от радости, когда подобный пейзаж - первое, что видишь, едва разлепив иссушенные зноем глаза. Мальчик недюжинным усилием воли заставил себя сесть. Выжженная почва обжигала всюду, где кожа не была защищена лохмотьями, некогда звавшимися одеждой. Лучше встать. Ноги под себя и опереться ступнями. Не так уж сложно. Даже для обессиленного организма. Мальчик попытался выполнить это простое телодвижение, но жжение в ногах оказалось нестерпимым. Пришлось вновь растянуться на земле. Ему почудилось, будто он услышал шипение собственной подгорающей кожи. Больно. Дико больно. В носу защипало. Что? Плакать? Все маленькое тельце затрясло от беззвучного смеха. Организм все еще не может забыть привычные рефлексы. Глупый, глупый организм. Их хозяева иссушили сами их души, что уж о слезах говорить. Темно-ореховые глаза наткнулись на глиняный кувшин, валявшийся неподалеку от него. А вот и причина его вылазки на улицу. Скорее всего, его послали за водой для омовения животного господской дочурки, а он и с этим заданием не справился. Ничтожный. Теперь его точно не пощадят. И думать нечего. Даже старшая сестра не сможет покрыть этот его проступок. Послышались торопливые шаги, какие-то возгласы. Вот и все. Это точно по его душу охранника отправили. Что ж, если повезет, смерть будет не долгой. Мальчик закрыл глаза - лучше не видеть, как земля краснеет еще больше от его собственной крови. Подошедший довольно грубо схватил его за часть рукава и одним рывком вздернул на ноги. Ну, вот. Кажется, милостивой казни не получится. К потрескавшимся губам прижалось влажное горлышко. Не веря своему счастью, мальчишка вцепился в овальную емкость обеими руками и принялся жадно пить. Глотку смочила теплая вода со вкусом земли, но, когда ты до смерти хочешь пить, такое питье - настоящее благословение. Святые Небеса! Он жив! Да еще и спасен! Когда во фляге еще оставалось на несколько глотков, мальчик вынудил себя отстраниться. Как бы тебе не хотелось пить, проявляй уважение к спасителю. Может настать момент, когда оставленная вода точно также спасет еще чью-нибудь жизнь. - Спасибо, - прохрипел он, облизнув губы, и, наконец, решился взглянуть на спасителя из-под спутанной светлой челки. Коротко стриженный парень выглядел довольно внушительно из-за своего роста, да и недостатка в крепости его мышцы не испытывали. Редкость для этих мест. - Кто ты? - поинтересовался мальчишка настороженно, отодвигаясь от темноволосого незнакомца. Ладонь парня успокаивающе легла на тощее плечико. - Я не враг тебе. Просто скажи, где искать Тет. Она была в этом селении. Должна была быть. Так. И зачем это ему сестра понадобилась? Что-то тут не то. - Не знаю никакой Тет. - Разве она не учила платить помощью за помощь? - хватка на его плече лишь стала жестче. Откуда ему знать, что сестра любила повторять эту присказку, как мантру, всякий раз, когда младший брат рассказывал ей о доброте и сострадании людей, в очередной раз уберегших его от беды? Очевидно, заметив его реакцию, незнакомец тут же ухватился за эту зацепку. - Ты ведь не чужой ей. Эти глаза... Ну, да. Им с Тет всегда говорили, что они похожи...Но, раз этот парень приметил даже такую мелочь, возможно, он, действительно, знаком с ней. - Хорошо, - мальчишка вывернулся из его плена, - покажу, где она. Но, если моим сильным друзьям не понравишься, отговаривать их убивать тебя я не стану. Это заявление вызвало у незнакомца приступ откровенного хохота. - Что ж, как скажешь. Только, что сопротивление не стану оказывать, обещать не могу. - Ну, конечно, - хмыкнул малец, - все жить хотят. Шипя от боли в босых ступнях, он подобрал кувшин с земли и, прихрамывая, медленно побрел в сторону противоположную поместью, в котором находилась его сестра. На немой вопрос незнакомца во взгляде ответил, что миссию-то он так и не выполнил, а до водяной скважины осталось всего полпути. Не вернется с водой - не сносить ему головы. - Суровые у вас хозяева. На это мальчишка едко усмехнулся. - Они хотя бы позволяют пить их воду, - он поднял голову к беспощадно яркому солнцу, - оно куда более жестоко. Ответом было задумчивое молчание незнакомца. До скважины они добрались нескоро - ноги мальчишки передвигались из последних сил. Придушить бы того, кто стащил его сандалии, пока он был в отключке. Поставив кувшин с холодной водой на край каменной плиты, мальчишка с благодарностью взглянул на своего спутника. Тот лишь коротко кивнул, и, легко выбравшись из каменной шахты по крепкой веревке, привязал ее конец к крюку, вбитому в стену. - Напился, наконец? - парень с улыбкой потрепал спутанные волосы на затылке мальчишки. - Даа, давно такого не было, - довольно протянул он, оборвав остатки рукавов своей рубахи, - одному мне едва хватает сил на один спуск и подъем. Напьюсь внизу - не смогу вверх подняться, выпью здесь - сил на вторую экспедицию за водой может не хватить. - Суровые у вас тут условия, - парень ловко спрыгнул на твердую земную поверхность. Из-под черных ботинок из грубой кожи тут же вздыбились маленькие облачка красной пыли. - О других в Красных Землях говорить не приходится, - мальчик, закончив обвязывать ступни обрывками ткани, прижал прохладный кувшин к груди, - надо спешить. Вода не должна слишком нагреться, иначе мне всплют розг вдвое больше, чем за то, что я задержался на несколько часов. Парень хмуро кивнул, и они пустились в обратный путь. Солнце уже не высилось в своем всепоглощающем зените, но в безветрие от этого было мало проку. Когда они добрались до внушительных размеров дворца, со стражей на центральных воротах, парень только и смог, что с изумлением оглядывать громадное здание. - Даже больше, чем у нашего короля... - Конечно, больше, - едко фыркнул мальчишка, нервно покосившись на привратников, - это ведь поместье высших. - Всего лишь поместье? - незнакомец не смог сдержать удивленного вздоха. Младший брат Тет посмотрел на него, как на психа. - Из какого леса ты вылез? Сейчас так почти везде - высшие у руля, мы - заносим им зад на поворотах. - Да уж, расклад так себе... Похоже, парень и впрямь не ведал реального положения вещей. С чего бы еще ему быть так сильно удивляться происходящему? Мальчик дерзко поднял голову перед одним из стражей. - Я к хозяйке. Принес воды. Пустите. Мужчины переглянулись и расхохотались. - Ей уже не нужна вода. Но ты можешь оставить ее себе, чтобы промыть раны после трепки, которую он тебе задаст. Попутчик мрачно выступил вперед, его смуглые ладони сжались в крепкие кулаки. Мальчишка едва успел схватить его за запястье свободной рукой. - Не надо, иначе я до вечера точно не доживу, - прошипел младший брат Тет в его мускулистое предплечье. По напряжению мышц мальчишка понял, какого труда его спутнику стоило сдержаться. Зато он теперь был стопроцентно уверен - он за них! Сильный соратник - всегда хорошо. - А это еще кто? - стражник с подозрением кивнул на крепкого брюнета. - Новая игрушка для госпожи. Я потому и задержался, что искал кого-то стоящего. Вы же понимаете, такие поиски - дело не минутное. Парень усмехнулся. А у мальчугана котелок-то варит. Он даже не предполагал, что понадобятся легенды для вторжения в поместье. Но, раз мальчик пошел на это, значит, расклад, действительно, скверный, и даже ему со всей его силой в одиночку с местной охраной не сладить. - Хм, ну, раз такое дело... Стражники, не хотя, оторвали свои седалища и подошли осматривать парня на предмет наличия оружия, которое могло нанести вред их хозяевам. Отобрав нунчаки и пару метательных кинжалов, а также медальон в виде серебряного кольца (он мог быть напитан нежелательной, а то и вовсе опасной магией), они отворили врата. - Топайте. Двор встретил их приятной прохладой и шелестом сочной листвы. Высокие статные деревья завесили кронами небосвод, так что витиеватые аллеи утопали в спасительной колышущейся тени. Сейчас танцуя у ног крошечными пятнами, словно искристая чешуя, солнце выглядело вплоне безобидным. Мальчик мрачно фыркнул. Его подобным не обманешь. Всю кожу пекло от ожогов, а ведь впереди плети... Его спаситель вряд ли сможет помочь совершить здесь переворот, но хоть на одного соратника в их лагере прибавится. Нечестно он с ним обошелся. Не надо было с собой приводить. Но, он же сам сказал, что с Тет желает увидеться, так ведь? - Теперь понятно, почему в городе такая засуха, - мрачно произнес брюнет, шагая с ним рядом, - все запасы они тратят на свой оазис. Мальчишка только горестно вздохнул. Он ненавидел этот сад. Ненавидел всей душой. Даже не потому, что его выращивали и подкармливали с помощью воды, предназначавшейся для людей. Каждый раз, как он проходил сквозь него, в конце пути его ждало либо палящее солнце, либо розги. Круг замкнулся, и из него не сбежать. Ведь их захудалый городок и поместье окружены километрами выжженной земли. - Арит! - Тет, несшая на плече широкий таз с постиранными одеждами, опустила его на тропинку и, подбежав к брату, крепко обняла. - Великий Всевидящий услышал мои молитвы, ты жив! Мальчик крепче прижал сестру к себе. Все верно. В этом замкнувшемся круге страдания только объятия сестры были для него последним островком, до которого ни солнцу, ни высшим было не дотянуться. Он должен был защитить его во что бы то ни стало. Тем более, когда у него, наконец-то появился сильный друг. Они простояли так какое-то время, потом сестра все же отпустила его. - Эти ожоги... - она озабоченно тронула его спину. - Ничего, заживут, - младший брат подбодрил ее такой светлой улыбкой, на какую только был способен. - Почему же ты...- она осеклась, очевидно, лишь сейчас заметив парня рядом с ними. - Нэд! - она зажала рот ладонью, не в силах поверить в их удачу. - Рад, что вы, все-таки, живы, - парень также, как и Арит секунду назад, сгреб девушку в крепкие объятия. - Глазам не верю! Как ты попал сюда, ведь наша родина так далеко от этих краев! - Все потом, - пообещал он ей, отстраняясь, - Сначала выслушай Арита, похоже, у него созрел гениальный план... - В самом деле? В этой головешке еще не все мозги высохли? Что ж любопытно послушать, продолжайте, - на широких ступенях крыльца показалась черноволосая девушка, облаченная в тончайшие золотистые ткани. За которыми угадывались длинные павлиньи перья, подолом влачившиеся за ней. Арит побелел, как мел. Арабель. Почему из всех именно ей приспичило выйти на улицу в столь неподходящий момент? А Нэд тоже хорош. Зачем в таком месте говорить о подобных вещах? - Госпожа, я принес воду для омовения вашей пантеры, - он поднес кувшин к ногам павлинихи. Девушка брезгливо сморщила носик. - Она уже теплая, - тонкая изящная ножка с силой пнула кувшин и он разлетелся на черепки по дороге, выстланной брусчаткой. Драгоценная вода, которая стоила им стольких усилий, расплескалась рядом. Тет сжала ладони в крепкие кулаки и хотела было выступить вперед, чтобы защитить брата, но Нэд придержал ее за плечо. - Не усугубляй. Мальчишка принялся, молча, собирать осколки. - Так что же за мысль тебя посетила? Хотел отравить меня водой, что была в кувшине? А, может, привести в мой дом убийцу под видом новой куклы в мою коллекцию? - она сощурила золотые глаза, - а, может, провернуть переворот, или тайком улизнуть с помощью сильного и крепкого соратника? Арит напряженно выпрямился, держа в руках прохладные глиняные черепки. - Госпожа, что вы такое говорите? Вы же прекрасно знаете, что побег здесь равносилен смерти, - Тет все же не смогла сдержаться и теперь выступила перед братом, заслонив его собой. - Молчать, - рявкнула брюнетка, - тебе никто слова не давал. Займись своей работой. Однако Тет не двинулась с места. - Вы опять изобьете его до полусмерти. Неужели так нравится издеваться над детьми? Арабэль хищно оскалилась. - Ну, что ж, я дам тебе возможность проверить, так ли это. Сто плетей. И Ариту столько же. Нэд, не говоря ни слова, стал спиной к спине с подругой детства. Тет улыбнулась, но все же обреченно покачала головой. Павлиниха получит свое. Они всегда получают, как бы сильно ты с ними не боролся, будешь чувствовать себя столь же беспомощно, сколь песчинка, подхваченная порывом сильного ветра. Их уже окружили крепкие вооруженные ребята. - Схватить. И наказать по всей строгости, - холодно бросила она. Стражи двинулись выполнять приказ. К их ногам упал глиняный осколок. - Мы так просто не сдадимся, - выплюнул Арит, - мы больше не станем терпеть эти пытки! Арабэль разразилась противным высоким смехом. - Я все равно сломлю и подчиню каждого из вас. Всех до единого. - Госпожа, тогда вам придется по душе подарок вашего старшего брата, - еще один боец подтолкнул вперед небольшую группу из парней и девушек. Люди, эльф, мелкая девчонка неизвестного происхождения...все необычайной внешности, и один на всех взгляд, исполненный праведного гнева. Хотя, один был все-таки ярче остальных. Какой необычный оттенок...такой имеют фиалки во время цветения. - Ну, попробуй, сломи меня. Я-то знаю, что под каждым павлиньим хвостом скрывается обычная куриная жо... - в этот момент беловолосый парень зажал его рот ладонью и укоризненно покачал головой. Длинноволосый брюнет, находившися слева от них, хмыкнул, и перевел лукавый взор на дочь хозяина поместья. - Ну, не умеет он эпичные речи в такие моменты толкать, что ж поделать. Он вообще т а еще боль в...гхм, в общем, мы так просто избивать или ломать себя не дадим, так что извольте приготовиться к бою, пернатая барышня, пока мы вас еще до его начала не общипали. - Ахах, еще один мастер красноречия, - рассмеялся Бел. - Короче, готовь свой пернатый зад, бить будем, - высунулась Фринна, звякнув кандалами за спиной, те со звоном осыпались наземь. Однозначным победителем за лучшую фразу признали суровую девочку зомби, а вот за победу над правами пустынного людского народа еще придется побороться.