Драконье око

       Алберт с самого детства мечтал стать рыцарем, защищать королевство, спасать дев, совершать подвиги. Но ему по жизни не повезло, хотя бы уже в том, что он родился в семье фермера. Увы, но простолюдин не мог стать рыцарем, даже если бы был сильнее всех в королевстве. Хотя, в этом случае парень все равно смог бы осуществить свою мечту, став наемником, что тоже помогло бы ему добиться желаемого. Вот только Алберт не был сильным... вообще.        Природа наградила его худощавым телосложением, но даже работа с отцом в поле не сильно поправила положение. Парень мог поднять меч и даже встать в стойку, но сражаться им он не мог. Кроме того, Алберт был ниже своих сверстников, что тоже не лучшим образом сказывалось на его самоуверенности. Хуторские оболтусы частенько высмеивали его, называя девчонкой. Парень просто ненавидел собственную внешность, но, как бы ни старался, ничего не мог с этим поделать, а все попытки заканчивались очередной порцией насмешек. Подросток сделал себе деревянные подставки, привязав их к лаптям, чтобы казаться выше, но не смог на них нормально ходить и постоянно падал. Затем он пытался перекрасить свои пшеничного цвета волосы в мужественный – по его мнению – черный цвет, но смолка, которой он покрыл свою шевелюру, затвердела под палящим солнцем и стала дурно пахнуть. Он даже купил на свои сбережения у проезжего купца облегченный короткий меч, но и тут его обсмеяли, потому что это оказалась обманка, которую использовали для ритуального сожжения во время празднования окончания Драконьего времени*, чтобы не портить настоящие мечи. Сражаться этой штукой было невозможно.        Но все же, несмотря на все неудачи, Алберт был не намерен отступать. Он был уверен, что просто что-то делает не так, и ему нужна помощь профессионала. Вот почему в шестнадцать лет он покинул отчий дом и направился в Калутэсу, полный надежд. Родители его отговаривать не стали. Парень понимал, что они надеялись, что там он набьет шишек и вернется, забыв про свою мечту, но упорство - это то единственное качество, что досталось ему в избытке.        Конечно, в большом городе мальчишка без роду и денег никому был не нужен, и поначалу Алберту приходилось соглашаться на любую работу, чтобы прокормить себя и продержаться до ежегодного отбора в рыцари и оруженосцы. Именно оруженосцем подросток и намерен был стать для начала. Дураком и глупым мечтателем он не был и прекрасно понимал, что с таким телом даже наемником его не возьмут, но он был уверен, что если несколько лет послужит оруженосцем, то непременно сможет стать сильнее.        И вот наступил ответственный день, и переполненный воодушевлением Алберт пришел на ристалище, где проходил смотр молодых людей, желающих поступить в услужение к благородным рыцарям. К счастью, все то, что требовалось от оруженосца, подросток умел делать превосходно. Готовка, уборка, чистка лошади, доспехов и оружия, помощь господину в различных мелочах вроде: снять-одеть доспехи, помочь сесть на коня и так далее.        Навыки у него были, вот только переволновался и то и дело что-то ронял или спотыкался. Да и вид его никому из рыцарей по нраву не пришелся. Алберт был невероятно расстроен и просто не знал, что ему делать дальше. Вернуться домой он просто не мог, ему была невыносима мысль, что над ним станут смеяться еще пуще прежнего. Оставаться в городе до следующего года? А если ничего так и не изменится? Смиряться и до конца своих дней перебиваться на разной грязной работе парень не желал. И решил тогда подросток попытать счастье еще в одном месте, где он мог бы наблюдать за рыцарями и оруженосцами и научиться большему, чтобы в следующем году выдержать испытание с честью.        Попасть на работу в замок было не так-то просто, как ему могло показаться, но судьба все же решила, что хватит с него для одного раза мучений, и подкинула клочок удачи, чтобы парнишка совсем не загнулся. По дороге к замку Алберт помог мужчине, который никак не мог заставить мула пройти по мосткам. С животными у подростка всегда получалось ладить лучше, чем с людьми, словно они интуитивно видели его внутреннюю к ним любовь. Мужчина, по иронии судьбы, оказался замковым ключником и, узнав о том, куда направляется юноша, предложил ему поработать личным слугой младшей принцессы.        Алберт был шокирован и обрадован такой честью. Он не мог поверить, что ему, и правда, дадут такую важную должность, и тут же согласился. О том, что эта работа с подвохом он узнал позднее, тем же вечером на кухне замка. Оказалось, у принцессы Аланы ни один слуга больше месяца не выдерживал, так что пареньку посочувствовали все, кто успел узнать для чего он приехал в замок. Но подросток был намерен сделать все, чтобы остаться, а потому уже заранее мысленно подготовил себя к чему-то страшному. Более того, ему было не привыкать, когда его поливают грязью, и он был уверен, что принцесса именно из таких.        Утром следующего дня его представили девушке. С первого взгляда она вовсе не показалась парню такой уж ужасной. Алана была красива и разговаривала с ним вполне спокойно и даже вежливо, хотя нотки высокомерия в голосе все же прослеживались, но для знати это было нормально. Алберт отработал первый день без каких-либо проблем, угождая всем желаниям принцессы, тем более что запросы у нее были совершенно пустяковые, по сравнению с тем, что ему пришлось бы делать для рыцаря. Кроме него, у Аланы была еще девушка-служанка, которая отвечала за более интимные потребности своей госпожи, но с ней парень не перекинулся и парой слов, потому что она походила на бесчувственную куклу. Наверное, на такой работе и нужно было проявлять поменьше эмоций, чтобы не сердить господ.        Но уже на следующий день Алберт понял, почему никто не хотел служить принцессе. Началось все с того, что девушка пожелала поиграть в игру, которую она называла "охота на зайца". Парню было велено спрятаться в замке, не покидая пределов основного здания, а принцесса собиралась его искать. Вот только он никак не мог предположить, что искать его будет не сама девушка, а две огромные собаки, которых та на него натравит. Подросток едва успел спастись, забравшись на шкаф в кладовой, где собственно и прятался. Алана сказала, смеясь, что заяц не сможет сидеть там вечно, и ушла, оставив собак его караулить. Бедняге пришлось просидеть наверху до позднего вечера, пока повар не зашел за нужными ему продуктами и не прогнал зверюг. Но такая малость не могла испугать решительного юношу, и он подумал, что это даже полезно и поможет ему развить интуицию, ловкость и терпение, если принцесса будет его периодически так гонять.        Следующие несколько месяцев Алана словно задалась целью извести его со свету, придумывая все более опасные игры, в которых ему непременно нужно было участвовать. Вся дворцовая прислуга искренне сочувствовала подростку, уверяя, что лучше бы ему уйти, пока принцесса и правда его не погубила, но парень был упрямо настроен выдержать все. Его терпение было вознаграждено спустя полгода после поступления на службу. Девушке, наконец, надоело, что парень продолжает за ней таскаться, несмотря на все ее ухищрения, и она решила изменить тактику, начав его полностью игнорировать. Правда, подобное отношение продержалось не долго, потому что Алберт не пытался ее расшевелить, а так же игнорировал госпожу в ответ, выполняя свою работу на автомате. Такого пренебрежения к себе принцесса вынести не могла, и в конечном итоге, между ними установился мирный нейтралитет.        Когда год подошел к концу, Алберт не отправился на очередную попытку стать оруженосцем. Проработав в замке столько времени, он понял, что ему все еще нужно слишком многому научиться. И потому он остался при принцессе, попутно с этим выхватывая обрывки знаний, которые мог получить от всех слуг замка.        Рыцарский турнир был ежегодным величественным праздником, а в этом году это было еще и особое событие, поскольку двое победителей получали руки обеих принцесс. Несколько дней до этого события походили для Алберта на ад, потому что Алана была вся на нервах и вымещала на нем собственное раздражение. Парень все терпел, понимая, что ей должно быть тяжело, ведь ее отдадут в жены тому, кого она даже не видела. И это ладно, если рыцарь окажется из местных, а если какой-нибудь приезжий?        Погода выдалась не особо приятная, но из-за какого-то дождичка турнир никто отменять был не намерен. Проводив принцессу под навес, Алберт удалился в лесок, в надежде укрыться там от непогоды. Успев немного промокнуть, парень решил сбегать в город за краюхой хлеба, тем более что бои намеревались затянуться на несколько часов, а он с утра как-то об этом не подумал. Стоило парню выбраться из кустов, как он услышал какой-то странный шорох и пыхтение. Осторожно пройдя чуть вглубь зарослей, он вдруг увидел, как нечто огромное медленно пробирается сквозь кусты к ристалищу. Понимая, что с этой стороны тварь может подкрасться незамеченной и напасть на королевскую семью, Алберт быстро выскочил из зарослей и, осмотревшись, увидел одиноко стоящие за шатрами рыцарей вилы. Ими обычно разгребали конский навоз, а сейчас пока оставили за ненадобностью. Оружие, конечно, было не самое удачное, но парень мог думать только о том, как спасти принцессу и всю ее семью.        Схватив вилы, подросток бросился обратно в кусты, осторожно подкрадываясь к чудищу с тыла. Судя по чешуе и размерам, это был дракон. Тот почему-то остановился у самого выхода из кустов и теперь просто наблюдал за поединками. Будь перед ним человек, юноша решил бы, что тот просто пришел посмотреть бои, но ведь ящерицы не могли быть настолько умными, чтобы оценить красоту сражения рыцарей в сверкающих доспехах. Скорей уж это сверкание и привлекло падкую до сокровищ тварь.        Медлить было нельзя, и Алберт со всего размаху, насколько позволяли силы, воткнул вилы в хвост дракона. Тот словно и не ощутил урона, хотя голову все же повернул и – о ужас! – заговорил. Подросток впал в оцепенение и шок, понимая, что его сейчас попросту испепелят или сожрут. Одна мысль все же грела сознание – пламя дракона или его вопли привлекут внимание и рыцари смогут отразить нападение ящера.        Однако, поджигать его никто не собирался. Вместо этого, подлая зверюга так саданула по подростку хвостом, что Алберт отлетел в кусты и потерял сознание, ударившись головой.

***

       И вот юный слуга ехал на презентованном ему ключником муле по слегка поросшей дороге и не сводил взгляда с выплывающих впереди остроконечных скал, отделяющих Афарон от Долины Крови, где жил дракон. Когда два дня назад Алберт пришел в себя, то выяснилось, что эта гадина похитила его любимую принцессу и что никто не собирается ехать ее спасать. В стране был траур, словно принцесса уже погибла, но говорили, что зверь унес девушку целой и невредимой.        Парень был полон решимости ее спасти. Придворные слуги пытались его отговорить, уверяя, что это глупо, что принцессу наверняка уже съели, а он просто погибнет ни за что. Но подросток, верный своей детской мечте и обещанию заботиться о принцессе, был непреклонен. В конечном итоге, ему выдали карту, котомку с провизией, длинный нож, смахивающий на миниатюрный меч и мула, который все равно был слишком упрям и ни для чего, кроме вращения мельницы не подходил.        Несколько дней в дороге, немного охладили молодецкую голову, но отступать парень был не намерен. Просто сейчас он и сам понимал, что дракона ему не одолеть. Острые вилы на нем даже царапины не оставили, а ножичек так и вообще сломается. Нужно было придумать что-то другое. Первым делом парню предстояло узнать, жива ли еще Алана, и если она в плену, то ему предстояла нелегкая задача - украсть девушку под носом у огромного ящера. Но до долины было еще целых два-три дня пути, так что Алберту оставалось только молиться, чтобы принцесса продержалась до его прихода.